ตอนที่ 1: เสียงเรียก 1

ว่ากันว่าน้ำนั้นไร้สี ไร้กลิ่น และไร้รส... แต่นั่นไม่ใช่สำหรับลำคอที่แห้งผากมานานนับปี สำหรับลำคอเช่นนั้น มันเปรียบดั่งสุราทิพย์อันมีรสชาติที่ไม่อาจเทียบเคียงได้กับสิ่งใดที่เคยลิ้มลองมาก่อน

นั่นคือความรู้สึกของ อาคาชิ ในขณะที่เขาจิบน้ำขุ่นๆ เพียงอึกเดียวก็เพียงพอสำหรับหลายชั่วยาม

อาคาชิ จะสิ้นเปลืองน้ำไปมากกว่านี้ไม่ได้ มันล้ำค่าเกินไป ปัญหาเดียวก็คือ เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน เพียงอึกเดียวก็ทำให้เขาอิ่มเอมไปได้หลายชั่วยาม แต่บัดนี้ หนึ่งอึกกลับทำได้เพียงประทังไปได้ไม่กี่ชั่วยามเท่านั้น

เขารู้ตัวว่าตนเองกำลังหิวและกระหายมากขึ้นเรื่อยๆ เขาพริบตา เหลือบมองร่างที่อยู่ข้างกาย

แท้จริงแล้ว มีศพอยู่ข้างๆ ตัวเขา ทว่าน่าประหลาดที่มันดูเหมือนกำลังระเหยกลายเป็นพลังงานบางอย่างแล้วสลายไปในอากาศ

"น่าทึ่งดีนะ" อาคาชิ พึมพำ "แต่ก็น่าสงสัยอยู่เหมือนกัน ถ้าแถวนี้ผู้คนสามารถกินกันเองได้ พวกเขาจะทำรึเปล่า?"

มันเป็นไปไม่ได้ เขารู้ดี... อย่างไรก็ไม่รู้ และเขาก็รู้คำตอบของคำถามนั้นดี หากผู้คนรู้สึกหิวโหยเหมือนที่เขาเป็นอยู่บ้าง พวกเขาก็คงทำมันอย่างแน่นอน

โชคยังดีที่วิญญาณส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่รู้สึกหิวโหย ทว่า อาคาชิ ก็สังเกตเห็นความผิดปกติอย่างหนึ่ง หัวหน้าแก๊งส่วนใหญ่แถวนี้ต่างก็รู้สึกหิวและกระหาย

"โชคร้ายชะมัด" อาคาชิ บ่นพึมพำขณะลุกขึ้นยืนด้วยเท้าเปล่า สวมเพียงเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดรุ่งริ่ง

เขาเดินจากไปในตรอกมืด เดินลึกเข้าไปจนกระทั่งถึงลานเล็กๆ โทรมๆ แห่งหนึ่ง

มีคนอยู่แถวนี้ไม่กี่คน นานๆ ครั้งเขาถึงจะเห็นวิญญาณสักดวงเดินเตร็ดเตร่อยู่

ที่นี่ไม่มีความบันเทิงใดๆ ให้เสพ พวกเขาไม่จำเป็นต้องกินหรือดื่ม ดังนั้นจึงเอาแต่อยู่บ้านให้เน่าเปื่อยผุพังไป

พวกเขารู้ดีว่าหากออกไปข้างนอก ก็จะกลายเป็นเป้าของพวกแก๊ง หรือแม้กระทั่งเพื่อนบ้านของตนเอง ที่นี่คือเขตไร้กฎหมาย

"หะ...หัวหน้า" ลานแห่งนั้นดูเหมือนจะเป็นที่อยู่ของคนจำนวนมาก เกือบหนึ่งโหล และนั่นเป็นเพียงพวกที่อยู่ข้างนอก ซึ่งดูเหมือนกำลังขนย้ายสินค้าบางอย่าง

อาคาชิ ไม่ใช่หัวหน้าแก๊งจริงๆ พวกนั้นแค่ปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นหัวหน้า เพราะเขาคือมือขวาของหัวหน้าใหญ่

ดูเหมือนพวกเขาจะกลัวเขามากด้วย ดังที่เห็นได้จากลูกน้องที่อยู่ใกล้ อาคาชิ ที่สุดกำลังตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะชายตามองเขา

"หืม? ได้ยินพวกมันรึไม่? เสียงเรียกนั่น" อาคาชิ ถามคำถามที่ค่อนข้างแปลกประหลาด ใบหน้าหล่อเหลาขมวดคิ้วมุ่น

พวกนั้นพยักหน้าอย่างลังเล ซึ่งเขาก็แค่ยักไหล่แล้วเดินเข้าไป ปล่อยให้พวกนั้นได้ผ่อนคลายในที่สุด บางคนดูเหมือนจะได้รับผลกระทบมากจนเหงื่อกาฬไหลท่วมแผ่นหลัง

ด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง ผู้คนที่อยู่ใกล้เขาจะเริ่มได้ยินเสียงต่างๆ เสียงเรียกอันมิอาจพรรณนาที่ตัวเขาเองก็แทบไม่ได้ยิน

ความรับผิดชอบของ อาคาชิ ส่วนใหญ่อยู่ที่การจัดระเบียบและควบคุมข้อมูล ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงไต่เต้าขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

เขาตรวจสอบสินค้าที่มาถึงและบันทึกข้อมูล ส่วนใหญ่เป็นเสื้อผ้าเก่าๆ โทรมๆ เหมือนของเขา บางครั้งก็มีอาหารและน้ำ

พวกเขาขายของพวกนั้นเพื่อแลกกับอาวุธและข้อมูลเป็นหลัก สิ่งเดียวที่พวกเขาไม่ขายคืออาหารและน้ำ ซึ่งล้ำค่าและหายากเกินกว่าจะขายได้ และบ่อยครั้งที่เขาต้องอดอยากอยู่หลายวันเพราะขาดแคลนมัน

น้ำไม่ได้หายากขนาดนั้น แต่ก็ยังไม่ธรรมดา โดยเฉพาะน้ำสะอาดบริสุทธิ์ ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาพบ แม้เขาจะได้ยินข่าวลือมาว่ามีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ในเขตที่ห่างไกลออกไป

ไม่นาน เขาก็เดินออกมา พลางหาวหวอด "เคนจิ! หัวหน้าอยู่ไหน?"

"หา? เขายังไม่กลับมาเลย" ไม่ใช่เรื่องแปลกที่หัวหน้าใหญ่จะหายตัวไปวันหรือสองวัน

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าหัวหน้าใหญ่ไม่ได้หายตัวไปโดยสมัครใจ เมื่อวันเวลาผ่านไปแต่พวกเขาก็ไม่ได้ข่าวคราวใดๆ จากเขาเลย

อาคาชิ ส่งคนออกไปตามหาเขา จนกระทั่งมีข้อมูลชิ้นหนึ่งส่งมาถึงเขา ซึ่งทำให้เขาต้องเรียกสมาชิกแก๊งทั้งหมดกลับมา

จึงเกิดเป็นภาพเบื้องหน้าเขา บุคคลราวสามสิบคน ผู้ซึ่งเข้าร่วมเพื่อการคุ้มครอง หรือไม่ก็เพื่ออำนาจและความมั่งคั่ง แสวงหาชีวิตที่ดีกว่า

แก๊งในพื้นที่เหล่านี้ส่วนใหญ่จะสามัคคีกันเหมือนครอบครัว เพราะพวกเขาเติบโตขึ้นมาในหลุมโสโครกนี้ด้วยกัน และพวกเขาเข้าใจดีว่าเพื่อความอยู่รอด จะต้องเกาะกลุ่มกันไว้

"หัวหน้าใหญ่... เขาตายแล้ว" ความเงียบถูกทำลายลง การถกเถียงอันเผ็ดร้อนก็ปะทุขึ้น ผู้คนสาดคำถามเข้าใส่ จนกระทั่งเสียงอันเย็นชาของ อาคาชิ ดังขึ้น "เงียบ!"

"เรารู้ว่าใครเป็นคนทำ แก๊งเดียวกับที่ฆ่าอิซามุเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ผู้นำของแก๊งเพลิงโลหิต... ผู้ลงมือคือแก๊งสามพี่น้อง" อาคาชิ กล่าวต่อเมื่อความเงียบเข้าครอบงำ

เขาลุกขึ้นยืนต่อหน้าพวกเขา ถือดาบคาตานะไว้ในมือ "ดูเหมือนว่าพวกมันต้องการจะกำจัดเรา... เราควรทำอย่างไร?"

"สู้!" "สู้!" "สู้โว้ย!!" "สู้โว้ย!!"

การปลุกระดมพวกเขานั้นไม่ใช่เรื่องยาก เพราะพวกเขาเคารพหัวหน้าใหญ่เป็นอย่างมาก และพวกเขาก็ไม่ได้อยู่เพียงลำพัง

แก๊งสามพี่น้องสร้างศัตรูไว้มากมาย รวมทั้งแก๊งเพลิงโลหิตด้วย

มันมืดมิด ทว่าคบเพลิงของพวกเขากลับลุกโชติช่วงขณะที่พวกเขาเดินทัพไปยังกองบัญชาการของแก๊งสามพี่น้อง หรือจะเรียกว่าลานบ้านเสียมากกว่า

ในไม่ช้า แก๊งนั้นก็ถูกล้อมไว้ สร้างความตกตะลึงให้พวกเขาเป็นอย่างมาก "ทำไม!? พวกแกทำบ้าอะไรกันวะ? ข้าบอกแล้วไงว่าพวกเราไม่ได้ฆ่าอิซามุ!"

"แต่ข้าได้ยินมาว่าแกอวดอ้างว่าจะยึดครองทั้งเขต... กลัวแล้วรึ? แกอาจจะมีสมาชิกมากกว่าพวกเราฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่เมื่อเรารวมกำลังกัน เราจะโค่นแกให้ได้..."

ก่อนที่แก๊งเพลิงโลหิตจะทันได้ตอบ อาคาชิ ก็ชิงบทสนทนาไป เสียงอันเย็นเยียบของเขาดังก้องไปทั่ว

"อาคาชิ!!! ไอ้สารเลวชั่วช้า!! พวกเราไม่ได้ฆ่าใคร!" หนึ่งในสามพี่น้องระเบิดความโกรธออกมา "ต้องเป็นฝีมือแกแน่ ไอ้ชาติชั่ว!"

"..." อาคาชิ มองเขาเหมือนคนประหลาด "แกโง่รึไง?" เขาเสมองไปทางอื่นก่อนจะสั่งเสียงดัง "เผาสถานที่นี้ให้วอดวาย!!"

ทั้งเขตนี้ และโดยพื้นฐานแล้วทุกเขต ถูกสร้างขึ้นในสถาปัตยกรรมแบบญี่ปุ่นดั้งเดิมซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องโครงสร้างไม้ ดังนั้นการเผาสถานที่นี้จึงไม่ใช่เรื่องยาก

อาคาชิ ทำให้แน่ใจในเรื่องนั้น ขณะที่คนของเขาเริ่มขว้างคบเพลิงไฟเข้าไปในลานบ้าน ตามด้วยธนูไฟในทันที

"ไอ้สารเลว!! อย่าคิดว่าพวกข้ากลัวแก!!" การต่อสู้เริ่มขึ้น มันช่างน่าขนลุก ว่าการต่อสู้ดำเนินไปอย่างไร

สมาชิกแก๊งเพลิงโลหิตตายไปหลายคน ในขณะที่คนของ อาคาชิ ตายไปเพียงไม่กี่คน ส่วนใหญ่เป็นเพราะคนหลัง

แก๊งสามพี่น้องดูเหมือนจะหลีกเลี่ยง อาคาชิ บ้าเอ๊ย แม้แต่คนของเขาก็ยังพยายามรักษาระยะห่างจากเขา ตามคำสั่งของเขา

มันมีเหตุผล... เสียงเรียกนั่น ผู้ที่พยายามจะต่อสู้กับเขาเพียงแค่ไม่สามารถมีสมาธิได้ เพราะแค่การอยู่ใกล้เขาก็หมายถึงการได้ยินเสียงเรียกอันมิอาจพรรณนานั่นแล้ว

มิเช่นนั้นแล้ว เพลงดาบของ อาคาชิ ก็อยู่ในระดับธรรมดาที่ดีที่สุด ทว่าเมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับเขา พวกเขากลับอ่อนแอยิ่งกว่าเขาเสียอีก

มันแปลกที่พวกเขาดูเหมือนจะไร้ที่พึ่งต่อหน้าเขา ราวกับฝูงปศุสัตว์ที่รอวันถูกเชือด

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้รอดพ้นไปโดยไม่มีบาดแผล เมื่อสองในสามพี่น้องพุ่งเป้ามาที่เขา และหนึ่งในนั้นเป็นวิญญาณพิเศษเหมือนเขา ซึ่งทนทานต่อเสียงเรียกได้เป็นอย่างดี

มีเพียงช่วงเวลาเช่นนั้นเท่านั้นที่ อาคาชิ จะได้ยินเสียงเรียก พวกมันคือผู้พิทักษ์ปีศาจของเขา

เสียงเรียก... พวกมันช่วยให้เขารอดชีวิตมาได้ในสถานที่ที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้ แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจพวกมัน เพราะเมื่อใดที่เขาได้ยินมัน สติของเขาก็จะดับวูบไป

เมื่อเขาตื่นขึ้นมา ก็พบว่าตัวเองกำลังคุกเข่าข้างหนึ่ง เลือดไหลออกจากหลายส่วนของร่างกาย

อันที่จริง เขาดูราวกับอาบเลือดมาทั้งตัว เลือดส่วนใหญ่นั้นไม่ใช่ของเขา มันเป็นของศพที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ดูราวกับว่าพวกเขาถูกอสูรร้ายเชือดเฉือน

เขาลุกขึ้นยืนอย่างมึนงงและมองไปรอบๆ สายตาแห่งความกลัวและความยำเกรงจับจ้องมาที่เขา บางคนก้มหน้าลงต่ำ "เก็บกวาดซะ" เขาสั่ง

"หะ...หัวหน้า... ตอนนี้พวกเราอ่อนแอ... ขอเข้าร่วมกับท่านได้หรือไม่?" น่าแปลกที่ผู้ที่รวบรวมความกล้าหาญที่จะพูดคือสมาชิกของแก๊งเพลิงโลหิต พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาขณะที่เขาร้องขอ

"แน่นอน เราควรรวมเป็นหนึ่ง เติบโต และแผ่ขยายออกไปข้างนอก" อาคาชิ เผยรอยยิ้มจางๆ ขณะยื่นมือที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดออกไป รอการจับมือ

เขาชนะแล้ว ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่เดือน เขาเปลี่ยนจากคนไร้ตัวตนมาเป็นรองหัวหน้าแก๊ง จากนั้นในเวลาเพียงสองสัปดาห์ เขาก็ผงาดขึ้นมาปกครองทั้งเขต

เทพีแห่งโชคคงจะสงสารเขา ปล่อยให้เขากำจัดคู่แข่งและดูดกลืนแก๊งใหญ่แก๊งสุดท้ายที่เหลืออยู่ในเขต

ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติไปหมด แต่บ่อยครั้ง หากมีอะไรที่ดีเกินจริง มันก็มักจะไม่ใช่เรื่องจริง

ความจริงก็คือ อาคาชิ ทำหน้าที่เป็นสายลับสองหน้า ทำให้อิซามุ ผู้นำแก๊งเพลิงโลหิต เชื่อว่าเขากำลังร่วมมือด้วย

อันที่จริง เขาเพียงแค่ล่อลวงอิซามุไปติดกับ ที่ซึ่งเขาและหัวหน้าใหญ่ซุ่มโจมตี สังหารอิซามุ... จากนั้น อาคาชิ ก็ฆ่าหัวหน้าใหญ่แล้วโยนความผิดทั้งหมดให้บุคคลที่สาม

มันเป็นผลมาจากความพยายามอย่างหนักและการชักใยมานานหลายเดือน แต่บางทีเขาอาจจะทำมันได้ดีเกินไป เพราะบางครั้ง เขาก็รู้สึกว่าหัวหน้าใหญ่ต้องการให้เขาหายไป

หัวหน้าใหญ่กลัวเขาด้วยเหตุผลหลายประการ เหตุผลที่เร่งด่วนที่สุดคงจะเป็นอิทธิพลและบารมีของ อาคาชิ หัวหน้าใหญ่คงจะรู้สึกว่า อาคาชิ คุกคามตำแหน่งอำนาจของตน

ใช่ ใช่แล้ว... นั่นคือเหตุผลที่ อาคาชิ ทำในสิ่งที่เขาทำ ทั้งเรื่องนั้นและเสียงเรียก นั่นคือเหตุผลทั้งหมดแน่ๆ ใช่ไหม?

อาคาชิ ยกมือที่เปื้อนเลือดขึ้น เลือดหยดลงมาจากมือ แล้วสลายไปในอากาศ แม้แต่เลือดที่เขาเสียไปก็กำลังระเหยหายไป

โลกนี้... มันช่างรวดเร็วในการพรากทุกสิ่งไปจากตัว... โลกที่คุ้นเคยนี้ 'หากนี่คือโลกที่ข้าเชื่อว่าเป็นมันจริงๆ...จุดหมายปลายทางของข้าก็ควรจะเป็น โซลโซไซตี้... มีเพียงที่นั่นเท่านั้นที่ข้าจะเข้าใจพวกมันได้ในที่สุด... เสียงเรียกนั่น'

จบตอน