บทที่ 14 ช่วงชิงสิทธิ์

“ศิษย์พี่หญิง การเดินทางครั้งนี้คงจะได้ผลตอบแทนไม่น้อยกระมัง”

เจี้ยนสือชีมองไปยังใบหน้าที่อ่อนเยาว์เหล่านั้น พลางกล่าวกับจางจื่อซวน

ความสัมพันธ์ระหว่างคฤหาสน์ถามกระบี่กับวังไท่ซวีนั้น เป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ดังนั้นเจี้ยนสือชีจึงเรียกจางจื่อซวนว่าศิษย์พี่หญิง

“ก็พอใช้ได้ พบต้นกล้าที่ดีคนหนึ่ง พอดีใจก็เลยรับศิษย์เพิ่มมาอีกสองสามคน”

จางจื่อซวนยิ้มตอบ

เจี้ยนสือชีได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

“บังเอิญเสียจริง เมืองหย่งชางของข้าปีนี้ก็มีต้นกล้าที่ดีปรากฏตัวขึ้นมาคนหนึ่งเช่นกัน บางทีท่านเซียนอาจจะรับศิษย์เพิ่มที่เมืองหย่งชางของข้าอีกสองสามคนก็ได้”

เจี้ยนสือชีกล่าวอย่างยิ้มแย้ม

จางจื่อซวนได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ แข็งทื่อขึ้น

คาดไม่ถึงว่า คนของคฤหาสน์ถามกระบี่จะให้นางรับศิษย์เพิ่มอีกสองสามคน

หากเป็นเช่นนั้น ต่อไปก็คงไม่ต้องไปเมืองเฟิงหลิงแล้วกระมัง

“ศิษย์น้องท่านก็รู้ ข้ามีสิทธิ์เพียงยี่สิบคน ตอนนี้ใช้ไปสิบสามคนแล้ว หากให้ท่านทั้งหมด แล้วเมืองเฟิงหลิงจะทำอย่างไร”

จางจื่อซวนกล่าวอย่างขมขื่น

“ศิษย์พี่หญิง ท่านลองพบกับยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของเมืองหย่งชางของข้าก่อนแล้วค่อยว่ากันดีหรือไม่” เจี้ยนสือชีกล่าว

“ก็ได้ ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเมืองหย่งชางมีอัจฉริยะแบบไหนปรากฏตัวขึ้นมา”

จางจื่อซวนตอบกลับ

จากนั้น เย่หวูเฉินก็เดินตรงไปยังจางจื่อซวน

เย่หวูเฉินเห็นว่าระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุดของคนจากวังไท่ซวีเป็นเพียงแค่ขั้นสร้างรากฐานขั้นสูงสุด ก็อดที่จะผิดหวังไม่ได้

เดิมทีเขาคิดว่า คนที่ปรากฏตัวจากวังไท่ซวีโดยสุ่ม จะต้องเป็นยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำขึ้นไป

แต่คาดไม่ถึงว่า ทั้งสามคนนี้ล้วนมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน

ทว่า ในไม่ช้าเขาก็ปลงได้

เรื่องจิปาถะอย่างการรับศิษย์ ศิษย์สายนอกบางคนก็สามารถทำได้ดีแล้ว เหตุใดยังต้องให้ยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำออกโรง

เมื่อมองดูคนอื่นๆ บนเรือเซียนอีกครั้ง ชายผู้หนึ่งถูกคนอื่นล้อมรอบราวกับดวงดาวที่ถูกล้อมรอบด้วยดวงจันทร์

เย่หวูเฉินมองปราดเดียวก็เห็นว่า ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของคนผู้นี้บรรลุถึงขั้นหลอมปราณแล้ว

“การปฏิบัติของผู้ที่อยู่ในขั้นหลอมปราณ ช่างแตกต่างกันจริงๆ”

เย่หวูเฉินคิดในใจ

ผู้ที่มาช่วงชิงวาสนาเซียนที่คฤหาสน์ถามกระบี่มีอยู่หลายสิบคน แต่การปฏิบัติที่พวกเขาได้รับเมื่อเทียบกับตนเองแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

พวกเขาเป็นเพียงแขกธรรมดา ส่วนตนเองไม่เพียงแต่มีอดีตเจ้าคฤหาสน์ให้การต้อนรับ ยังได้รับคัมภีร์ลับและกระบี่วิญญาณอีกด้วย

“ข้าน้อยเย่หวูเฉิน คารวะท่านเซียน”

เย่หวูเฉินประสานมือกล่าวกับจางจื่อซวน

จางจื่อซวนเห็นดังนั้น คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย

นางไม่รู้สึกถึงร่องรอยของการบำเพ็ญเพียรบนร่างกายของเย่หวูเฉินเลย

แต่ระดับของนางยังไม่ถึงขั้นแก่นทองคำ ยังไม่ได้บำเพ็ญจนมีสัมผัสเทวะ ทำได้เพียงอาศัยประสบการณ์ในการตัดสินขอบเขตของผู้อื่น

ทันใดนั้น บนร่างกายของนางก็ปรากฏอานุภาพกระบี่อันแหลมคมขึ้นมาสายหนึ่ง

อานุภาพกระบี่สายนี้ มุ่งเป้าไปที่เย่หวูเฉินเพียงคนเดียว คนอื่นไม่สามารถรับรู้ได้เลย

แต่อานุภาพกระบี่สายนี้เมื่อตกลงบนร่างกายของเย่หวูเฉิน กลับเหมือนกับหินที่จมลงไปในทะเล

ในใจของจางจื่อซวนพลันดีใจอย่างยิ่ง

นางคาดไม่ถึงว่า จะมีต้นกล้าที่ดีในขั้นหลอมปราณปรากฏตัวขึ้นมาอีกคน

กระทั่ง คนเบื้องหน้ายังแข็งแกร่งกว่าหานฉีแห่งเมืองชิงหยางมากนัก

จางจื่อซวนเห็นเย่หวูเฉินมีสีหน้าเป็นปกติ ก็เพิ่มอานุภาพกระบี่ขึ้นอีกสามส่วน

เป็นไปตามคาด ภายใต้อานุภาพกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวนี้ สีหน้าของเย่หวูเฉินในที่สุดก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

เย่หวูเฉินในตอนนี้มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นแก่นทองคำระดับหนึ่ง ไม่ต้องการที่จะเปิดเผยความแข็งแกร่งของตนเองเร็วเกินไป

ในขณะนั้นเอง จางจื่อซวนก็ถอนอานุภาพกระบี่บนร่างกายกลับ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

สามารถต้านทานอานุภาพกระบี่ของนางได้ถึงเจ็ดส่วน ดูท่าแล้วระดับพลังบำเพ็ญเพียรคงจะบรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับหกเจ็ดแล้ว

ระดับพลังบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ในวังไท่ซวีไม่นับว่าอะไร

แต่ในหมู่ศิษย์ใหม่ อย่างน้อยก็ต้องเป็นสามอันดับแรก

ดูท่าแล้ว ปีนี้ยอดเขาช่างเจี้ยนของพวกเขาคงจะมีอัจฉริยะที่ติดสามอันดับแรกปรากฏตัวขึ้นมาแล้ว

“เจ้าชื่อเย่หวูเฉินหรือ ตอนนี้เจ้าอยู่ขอบเขตใดแล้ว”

จางจื่อซวนถาม

“ขั้นหลอมปราณระดับหก”

เย่หวูเฉินกล่าวอย่างไม่เจียมเนื้อเจียมตัว

“ดีมาก เจ้าเต็มใจที่จะเข้าร่วมยอดเขาช่างเจี้ยนของข้าหรือไม่”

“ข้าเต็มใจ”

เย่หวูเฉินไม่ลังเล ตอบรับโดยตรง

“ดี เช่นนั้นเจ้าก็ไปกับข้า ดูยอดฝีมือรุ่นเยาว์เหล่านี้ด้วยกัน”

จางจื่อซวนกล่าว

คำพูดของนางชัดเจนมาก มอบสิทธิ์สองคนให้เย่หวูเฉิน

นี่เกือบจะกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติไปแล้ว อัจฉริยะขั้นหลอมปราณ สามารถได้รับสิทธิ์แนะนำสองคน

และคนเหล่านั้นที่ได้เข้าสู่วังไท่ซวีพร้อมกัน ก็จะระลึกถึงบุญคุณของเขา

หลังจากพูดคุยกับเย่หวูเฉินเสร็จ พวกเขาก็ได้เข้าไปในโถงใหญ่ของคฤหาสน์ถามกระบี่

“ศิษย์น้องเจี้ยน เช่นนั้นก็เชิญท่านเรียกยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของเมืองหย่งชางออกมาให้ข้าดูหน่อยเถิด”

“ขอรับ”

เจี้ยนสือชีพูดจบ ก็ยื่นรายชื่อฉบับหนึ่งให้จางจื่อซวน

ในรายชื่อมีทั้งหมดสามสิบเจ็ดคน ด้านบนสุดคือข้อมูลของเย่หวูเฉิน

หลังจากจางจื่อซวนอ่านรายชื่อคนทั้งหมดแล้ว ก็ยื่นให้เย่หวูเฉิน

เย่หวูเฉินมองปราดเดียวก็เห็นข้อมูลของตนเองที่อยู่บนสุด

ข้อมูลที่บันทึกไว้นั้น ละเอียดกว่าในความทรงจำของเขาเสียอีก มีหลายเรื่องที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน

“คาดไม่ถึงว่าคฤหาสน์ถามกระบี่จะสืบประวัติบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของข้าจนหมดเปลือก”

เย่หวูเฉินคิดในใจ

จากนั้น เขาก็มองไปยังข้อมูลของอีกสามสิบหกคนที่เหลือ

ประวัติของคนเหล่านี้ ก็ถูกสืบจนหมดเปลือกเช่นกัน

โชคดีที่เขาทะลุมิติมาแต่จิตวิญญาณ หากทะลุมิติมาทั้งตัว คงจะไม่มีแม้แต่ตัวตน ไม่แน่ว่าอาจจะไม่ได้เข้าประตูเซียนด้วยซ้ำ

เย่หวูเฉินอ่านข้อมูลของคนเหล่านี้จบอย่างรวดเร็ว แล้วก็ยื่นรายชื่อคืนให้จางจื่อซวน

“ศิษย์น้องเย่ เจ้าดูคนเหล่านี้แล้ว พอจะมีผู้ใดที่มีศักยภาพสูงบ้างหรือไม่”

หลังจากจางจื่อซวนรับรายชื่อคืนแล้ว ก็ถามขึ้น

“ศิษย์พี่หญิง พวกเขาสามารถบำเพ็ญเพียรถึงขั้นหลอมกายาระดับเก้าก่อนอายุยี่สิบปีได้ เห็นทีว่าพรสวรรค์คงจะไม่เลว”

“อืม หากศิษย์น้องถูกใจผู้ใด ก็บอกกับศิษย์พี่หญิงได้เลย”

ความหมายของจางจื่อซวน เย่หวูเฉินย่อมรู้ดี

แต่เขาไม่คุ้นเคยกับคนเบื้องหน้าเหล่านี้เลย เพียงแค่มีความประทับใจในความทรงจำอยู่บ้าง

“อืม ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราก็มาดูความสามารถของพวกเขากันดีกว่า ศิษย์น้องเจี้ยน ให้พวกเขาเข้ามาทั้งหมดเถิด”

“ขอรับ ศิษย์พี่หญิง”

จากนั้น ยอดฝีมือขั้นหลอมกายาระดับเก้าสามสิบหกคน ก็ทยอยเดินเข้ามาในโถงใหญ่

ในรัศมีพันลี้ ผู้ที่สามารถเป็นขั้นหลอมกายาระดับเก้าก่อนอายุยี่สิบปีได้ ก็คงจะมีประมาณเท่านี้

“ข้าน้อยขอคารวะท่านเซียน”

ทุกคนกล่าวพร้อมกันกับจางจื่อซวน

คนเหล่านี้มองไปยังเย่หวูเฉินที่นั่งอยู่ข้างๆ จางจื่อซวน ต่างก็เผยสีหน้าที่อิจฉาออกมา

พวกเขาก็ได้ยินมาแล้วว่า เมื่อวานซืนเย่หวูเฉินแห่งสำนักยุทธ์ชิงเฟิง

ที่หน้าประตูคฤหาสน์ถามกระบี่ เพียงคนเดียวก็สามารถกดดันยอดฝีมือนับพันถอยหลังได้ เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือขั้นหลอมปราณ

“ไม่ต้องมากพิธี เดิมทีข้าตั้งใจจะรับศิษย์ที่เมืองหย่งชางเพียงสองสามคน แต่เมื่อได้พบกับศิษย์น้องเย่หวูเฉินแล้ว ข้าจึงตัดสินใจรับศิษย์เพิ่มอีกสองสามคน”

จางจื่อซวนยกมือขึ้นกล่าว

ทุกคนได้ยินดังนั้น ต่างก็มองไปยังเย่หวูเฉินด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขอบคุณ

เมื่อมีเย่หวูเฉินผู้ซึ่งอยู่ในขั้นหลอมปราณ โอกาสที่พวกเขาจะได้เข้าสู่ประตูเซียนก็เพิ่มขึ้นมาก

พวกเขาส่วนใหญ่มาจากสำนักชื่อดัง มีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา มีความเข้าใจเกี่ยวกับประตูเซียนอยู่บ้าง

“ต่อไปข้าจะปล่อยจิตกระบี่ออกมา พวกเจ้าสามคนที่สามารถทนได้นานที่สุด จะได้รับสิทธิ์เข้าสู่วังไท่ซวีโดยตรง”

“ส่วนคนที่เหลือ จะคัดเลือกอีกสามคนที่สามารถเอาชนะคนอื่นได้”

“เข้าใจกันหมดแล้วหรือไม่”

จางจื่อซวนกล่าวกับทุกคนเสียงดัง

“เข้าใจแล้วขอรับ/เจ้าค่ะ”

เมื่อทุกคนตอบรับ อานุภาพกระบี่อันมหาศาลก็ปรากฏขึ้น เข้าถาโถมใส่คนทั้งสามสิบหกคนในที่นั้นทันที

ปัง!

ปังๆ!!

...

เมื่ออานุภาพกระบี่ของจางจื่อซวนปรากฏขึ้น เสียงคนล้มลงก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เกือบครึ่งหนึ่งของคนทั้งหมด หลังจากได้รับอานุภาพกระบี่ของจางจื่อซวน ก็ล้มลงทันที

จางจื่อซวนเห็นว่ายังมีอีกครึ่งหนึ่งที่ยังทนไหว ก็ค่อยๆ เพิ่มอานุภาพกระบี่ให้แข็งแกร่งขึ้น

ชั่วครู่ต่อมา คนที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ก็เหลือเพียงสามคนเท่านั้น