ตอนที่ 45 เดินทางไปอิรัก

"อาหารของคุณ"

 

อังกฤษของเขาห่วยมากกว่าชายตะวันออก

 

ผู้ก่อการร้ายที่สวมหน้ากากและถือปืน AK47 วางถ้วยซุปที่ดูเหมือนโคลนและขนมปังสีดำไว้บนโต๊ะ เขาเยาะเย้ยคนผิวขาวที่คลานเข้าไปในมุมก่อนที่เขาจะหันกลับไปและปิดประตูเสียงดัง

 

โรเบิร์ตเดินด้วยความอ่อนเพลียเมื่อเห็นชายคนนั้นเดินออกไป เขารีบเดินไปที่โต๊ะและคว้าขนมปังแข็ง

 

ผมสีบลอนด์ของเขามันเยิ้มและใบหน้าของเขาดูซีดเซียวแต่ดวงตาของเขายังคงสดใส แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าซุปหรือขนมปังที่เคี้ยวยากในมือของเขามันทำขึ้นมาจากอะไรแต่เขาไม่ได้ดูรังเกียจมันสักเล็กน้อย

 

เขาเคี้ยวอย่างระมัดระวังแม้จะมีข้อเท็จจริงที่ว่าอาหารกินแทบไม่ได้

 

แต่เขารู้ดีว่าสิ่งนี้จะช่วยเพิ่มปริมาณพลังงานที่เขามีและจะถนอมมันไว้ จากนั้นเขาก็จะแสวงหาโอกาสที่จะหลบหนี

 

ใบหน้าของโรเบิร์ตดูเหมือนจะไม่ได้กังวลอะไรเลย แม้ว่านักข่าวผู้น่าสงสารที่อยู่ข้างๆเขาเมื่อวานจะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแต่เขายังคงสงบ

 

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้ชายคนนั้นต้องถูกปาดคอแล้วถ่ายวีดีโอไว้ ส่วนใหญ่ของรัฐบาลจะไม่ประนีประนอมกับกลุ่มก่อการร้ายและจ่ายเงินค่าไถ่สำหรับตัวประกัน บางทีในสองสามวันเมื่อเขากลับไป เขาอาจจะได้เห็นพวกที่ถูกหลอกได้ง่ายบนเฟซบุ๊กในรูปแบบของวิดีโอถ้าเขาสามารถกลับไปได้

 

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โรเบิร์ตเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้ กลุ่มผู้ก่อการร้ายในคูเวตลักพาตัวเขาและเกือบจะกรีดคอของเขา แต่สิ่งที่ดีคือแบล็ควอเตอร์อินเตอร์เนชั่นนอลเอาเงินและไปจ่ายค่าไถพร้อมกับกองทัพอเมริกัน พวกเขาพยายามจะช่วยเขาในช่วงเวลาสุดท้าย

 

อย่างไรก็ตามคราวนี้มันเป็นเรื่องที่น่าสงสัยมากขึ้น แม้ว่าเขาจะเป็นชาวอเมริกันและทำหน้าที่เพื่อผลประโยชน์ของประเทศ เมื่อไม่นานมานี้การลักลอบนำเข้าน้ำมันจากอิหร่านได้ดึงดูดความสนใจของเอฟบีเอ มีข่าวลือว่ามีตัวแทนพิเศษรวบรวมพยานหลักฐานในบริเวณนี้ อาจจะเนื่องมาจากการทรยศภายในนี้นี่คือการกระทำของเอฟบีเอในการเอาเขาออกไปแล้วทำไมกองทัพอเมริกันถึงต้องช่วยเขา?

 

หัวล้านไบเดนไม่มีความกล้า ถ้าเอฟบีเอขู่เขาเล็กน้อยเขาจะเข้าร่วมโครงการปกป้องพยานและขายเพื่อนเก่าของเขา

 

โรเบิร์ตไม่ได้โกรธมากเรื่องนี้ เขาได้เห็นหุ้นส่วนที่ยุติธรรมทรยศหักหลัง ถ้าเขาตายที่นี่ในเวลานี่แล้วไบเดนก็จะโชคดีแต่ถ้าเขาสามารถกลับไปที่ลอสแอนเจลิสได้ ฮิฮิ

 

รอยยิ้มที่ยิ้มแย้มแจ่มใสกระพริบบนใบหน้าของโรเบิร์ต

 

แน่นอนว่าการพูดคุยครั้งนี้เป็นเรื่องไร้สาระเพราะความน่าจะเป็นของการอยู่รอดของเขาน้อยมาก แม้ว่านิคจะเป็นคนน่าเชื่อถือและนักรบตัวจริง หลังจากทั้งหมดเขาเป็นแค่คนคนหนึ่ง การเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ก่อการร้ายที่มีอุปกรณ์ครบครันจะเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้

 

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการช่วยเหลือตัวประกันต้องทำให้เสร็จด้วยการกระทำอย่างรวดเร็ว

 

เขาเยาะเย้ยความคิดของตัวเองในขณะที่เขากินขนมปังชิ้นเล็กสุดท้ายก่อนที่จะนอนบนเตียงอีกครั้ง

 

สัญชาตญาณของเขาบอกเขาว่าเขาจะเสร็จแน่ครั้งนี้ สัญชาตญาณของเขาช่วยเขามามากกว่าหนึ่งครั้งดังนั้นเขาจึงเชื่อสัญชาตญาณของเขาและไม่ได้ให้ความหวังในการอยู่รอด

 

－

 

เจียงเฉินได้ออกจากเครื่องบินและเดินเข้าไปในแบกแดดอินเตอร์เนชั่ลยอลแอร์พอร์ต

 

เมืองเกี่ยวกับศาสนาไม่ตรงตามที่บรรยายไว้ในข่าวมันอยู่ในความสับสนอลม่านอย่างต่อเนื่อง อย่างน้อยมันไม่ได้อยู่ใกล้กับสนามบิน

 

เครื่องหมายที่ถูกทิ้งไว้โดยสงครามได้จางหายไปตามกาลเวลา มันก็เห็นได้ชัดจากกระแสของนักท่องเที่ยวชาวต่างชาติ อย่างไรก็ตามเขารู้ว่าความรุ่งเรืองนี้มีขอบเขตของมัน

 

ไอเอสได้ครอบครองครึ่งหนึ่งในพื้นที่ในภาคเหนือของอิรัก แม้ว่าท้องฟ้าเหนือแบกแดดยังคงสดใสแต่มันจะใช้เวลาไม่นานก่อนที่เงาแห่งความมืดมนของสงครามจะปกคลุม

 

เจียงเฉินยืนอยู่ที่บังแดดด้านหน้าสนามบินสักครู่ก่อนที่เขาจะหยิบโทรศัพท์เพื่อตรวจสอบแผนที่บนกูเกิล อย่างรวดเร็วเขาพบจุดนัดพบกับนิค

 

ในขณะที่เขากำลังจะเรียกรถแท็กซี่ รถที่ไม่มีใบอนุญาตก็หยุดอยู่ตรงหน้าเขา

 

“คุณ คุณต้องการรถแท๊กซี่?”

 

มันเป็นภาษาฮันถึงแม้ว่าจะไม่ค่อยคล่อง

 

“ใช่ คุณรู้จักฮัน?” เจียงเฉินรู้สึกประหลาดใจ เขาหยุดชั่วคราวก่อนที่เขาจะเปิดประตูรถ

 

“มันเป็นเพราะฉันมันจะหางานทำใกล้อ้าวของคุณเช่นทำงานให้ปิโตรไชน่าดังนั้นผมจึงได้เรียนรู้ฮันในกระบวนการนี้” ชายหนุ่มยิ้มด้วยฟันขาวของเขาขณะที่เขาเริ่มออกรถด้วยความชำนาญ “ฉันชื่อเอชา แล้วชื่อของคุณล่ะ?”

 

“เจียงเฉิน มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งนี้บนแผนที่” เจียงเฉินแสดงตำแหน่งบนแผนที่ให้เอชาดู

 

"โอเค"

 

ด้วยทัศนียภาพที่ผัดผ่านหน้าเขาขณะที่เจียงเฉินคุยกับคนขับรถแท็กซี่ซึ่งอายุประมาณเท่าเขาและเขาได้ยินเรื่องราวที่น่าสนใจบางอย่าง

 

“ถ้าคุณอยู่ที่นี่เพื่อท่องเที่ยว ผมขอแนะนำบางเมืองในภาคใต้ ผมไม่แนะนำไปทางเหนือเพราะฮาดิธาเกือบจะถูกเอาชนะแล้ว มันอาจจะไม่นานที่แบกแดดจะอันตรายเกินไป”

 

“อืมม? ดูเหมือนคุณจะรู้สิ่งเหล่านี้ดี คุณทำแบบนี้มานานแค่ไหน?”  เจียงเฉินยิ้ม

 

“ประมาณ 6 ปี ฉันได้ขับรถแท็กซี่มานับตั้งแต่ที่ฉันออกจากกองทัพ ฉันยังใช้เวลาเป็นไกด์นำเที่ยวบางเวลา” เอชาตอบ

 

“คุณเคยอยู่ในกองทัพมาก่อน? ฉันรู้สึกเหมือนคุณไม่แก่กว่าฉัน” เจียงเฉินถามด้วยความสับสนในเสียงของเขา

 

“ฉันเข้าเป็นทหารเมื่อฉันอายุ 12 ในระหว่างสงครามอิรักที่เป็นสิ่งที่พวกคุณเรียก” เอชายักไหล่โดยที่หัวข้อไม่ได้ทำให้เขารำคาญ “การแสดงที่วุ่นวายโดยแม้แต่ไม่ได้เห็นศัตรู มันจบลงก่อนที่มันจะเริ่มขึ้น ฉันรู้สึกเหมือนซัดดัมให้ปืนและส่งฉันไปยอมแพ้ในแนวหน้า”

 

เขารู้สึกทึ่งกับประสบการณ์ของชายหนุ่มแต่เขาไม่ได้พูดต่อในหัวข้อต่อไป

 

รถมาถึงจุดหมายอย่างรวดเร็วและเจียงเฉินมอบเงินให้เป็นจำนวน 10 ดอลลาร์สหรัฐแก่เขา เขาเฝ้ามองรถจากไปขณะที่ยืดตัวและมองหานิค

 

“ที่นี่” ขณะนั้นชาวต่างชาตินั่งอยู่ใต้ร่มกำลังดื่มกาแฟแล้วโบกมือให้เจียงเฉิน

 

เจียงเฉินไปนั่งตรงข้ามนิค แต่ก่อนที่เขาจะนั่งลงนิครีบเริ่มพูด

 

“แค่ตัวคุณ?” เจียงเฉินคว้าแก้วเปล่าและเทกาแฟลงด้วยตัวเอง

 

มันเป็นรสขมที่ดูเหมือนจะเป็นกาแฟตุรกีของแท้

 

เจียงเฉินจิบมันก่อนที่จะวางมันลงและสังเกตรูปลักษณ์ที่ผิดหวังเล็กน้อยของนิค

 

“อืมม? คุณดูเหมือนจะผิดหวัง?” เจียงเฉินยกคิ้วขึ้น

 

“คุณเป็นนักรบที่แข็งแกร่ง แต่มีเพียงเราสองคน มันเป็นไปได้ยาก” นิคตอบด้วยเสียงต่ำ

 

“ฉันไม่ได้แข็งแรงเท่าที่คุณเห็น” เจียงหนิงยักไหล่ "อาวุธของคุณอยู่ที่ไหน?"

 

“มันอยู่ในรถ คุณต้องการให้ฉันเตรียมสักกระบอกให้คุณด้วยมั้ย?” นิคเห็นว่าเจียงเฉินมามือเปล่าเลยถาม

 

“ไม่จำเป็น ฉันเตรียมอาวุธของฉันไว้แล้ว ฉันเชื่อว่าคุณมีเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของเจ้านายของคุณ ไปหาเขากันเถอะ ฮิฮิ เขายังติดฉันในข้อตกลง” เจียงเฉินยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายราวกับว่าเขาไม่เคยมองผู้ก่อการร้ายเหล่านี้ว่าเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง

 

อารมณ์ที่ผ่อนคลายของเจียงเฉินทำให้นิคขมวดคิ้วแต่เนื่องจากไม่มีทางเลือกอื่นในเวลานี้มันอาจเป็นอันตรายที่จะล่าช้าไปสักวัน

 

สัญชาตญาณของทหารบอกเขาว่าผู้ชายคนนี้ไม่ควรที่จะประเมินต่ำแต่เขาไม่แน่ใจระดับที่แท้จริงของเขา

 

“เรามาพูดถึงรายละเอียดที่แน่นอนบนรถ โรเบิร์ตกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างมาก ถ้าคุณได้เห็นข่าวเมื่อวานนี้คุณจะรู้ว่าไอเอสได้ปลิดชีวิตนักข่าวชาวอเมริกัน ถ้าพวกเขาไม่ได้รับค่าไถ่จนผ่านวันพรุ่งนี้ พวกเขาอาจฆ่าตัวประกัน”

 

นิคเริ่มสูบบุหรี่และมอบให้เจียงเฉินหนึ่งอันขณะที่เขาพาเจียงเฉินไปที่รถของเขา

 

“เจ้านายของคุณไม่สามารถจ่ายค่าไถ่ได้?” เจียงเฉินจุดบุหรี่

 

“ไอเอสต้องการให้รัฐบาลสหรัฐจ่าย” นิคพูดอย่างไร้อารมณ์

 

ความหมายที่อยู่เบื้องหลังเห็นได้ชัด

 

รถเริ่มออกเดินทางขณะที่นิคขับรถออกจากเมือง พวกเขาขับผ่านสถานีตรวจสอบสองแห่งแต่มันก็เป็นขั้นเป็นตอนก่อนที่สถานีจะปล่อยให้พวกเขาไปเมื่อไม่พบระเบิด ไม่พบปืนไรเฟิลที่ซ่อนอยู่ใต้ที่นั่งของนิคในระหว่างการตรวจสอบ

 

ระหว่างทางนิคอธิบายถึงปัญหาที่พวกเขาเผชิญหน้าในครั้งนี้

 

มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับห้าวันที่ผ่านมา โรเบิร์ตยอมรับคำเชิญของเพื่อนเก่าไบเดนมาที่อิรัก มันเป็นข้อตกลงเกี่ยวกับอาวุธทางทหารมูลค่า 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ผู้ซื้อควรจะเป็นคนฝ่ายต่อสู้แนวหน้ากับไอเอส การสั่งซื้อจากคนกลางของสหรัฐและการซื้ออาวุธปืนเพิ่มเติมเป็นกฎห้ามพูดในทะเลทรายแห่งนี้ แม้ว่าโรเบิร์ตรู้สึกบางสิ่งบางอย่างถูกปิดบัง เขาก็ไม่ได้สงสัยเกินไป

 

มันเป็นข้อตกลงมากกว่ายี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาจะได้รับหนึ่งล้านเพียงทำงานร่วมกับเขา

 

ไบเดนเป็นคนที่ดี

 

หลังจากที่เขากำลังจัดส่งอาวุธทหารทางบนแนวรบระหว่างกองกำลังรัฐบาลและไอเอส เขาได้พบกับกลุ่มก่อการร้ายหัวรุนแรง "อัลเลาะห์ อัคบัร"

 

นิคเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมในขณะที่เขาใช้ M27 ฆ่าผู้ก่อการร้ายอย่างน้อย 10 กว่าคน แต่นั่นเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์

 

การเข้ายึดอาวุธเหล่านั้น ไอเอสด้วย “ข้อมูลลับ” ส่งออกอย่างน้อยหนึ่งกองพันของกองกำลังและมีการติดตั้งปืนกลหนักและ RPG เขาเกือบจะไม่ได้ออกมาจากที่นั่นโดยมีชีวิตอยู่

 

อาวุธปืนตกอยู่ในมือของไอเอสและโรเบิร์ตถูกจับ นิคต่อสู้อย่างไม่เกรงกลัวเพื่อหาเส้นทางหนีไปยังสถานที่ปลอดภัย

 

แน่นอนว่าเขาไม่ได้เจตนาที่จะปล่อยให้เจ้านายของเขาอยู่ที่นั่น โรเบิร์ตช่วยชีวิตเขามาก่อน เขารู้ว่าวิธีเดียวที่จะช่วยเจ้านายของเขาคือการหลบหนีก่อน

 

เขาอยู่ในฮาดิธาในขณะที่เขามีความรู้สึกว่าไอเอสไม่ได้นำโรเบิร์ตเข้าไปในฐานของพวกเขา วันต่อมาเขาได้รับสายโทรศัพท์จากใครบางคนที่เก็บธนบัตร 10 ดอลลาร์สหรัฐได้ บนธนบัตรมันมีเขียนว่า “ถ้าคุณโทรไปยังเบอร์นี้และบอกเขาว่าคุณพบธนบัตรที่ไหน คุณจะได้รับเงินค่าตอบแทนหนึ่งร้อยดอลลาร์” นิคตอนแรกคิดว่ามันเป็นกับดักแต่มันเป็นความหวังเดียวของเขา หลังจากเจอชายคนนั้น นิคจ่ายเงินค่าตอบแทนให้เขาและตามเขาไปที่ที่เก็บธนบัตรได้

 

มันโชคดีที่มันไม่ได้เป็นกับดัก โรเบิร์ตเป็นคนที่มีไหวพริบ เขามักจะซ่อนธนบัตรสิบดอลล่าร์ไว้ในรองเท้าของเขาขณะที่เขาเชื่อว่ารัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังคนแรกของสหรัฐอเมริกาจะนำพาเขาให้มีความโชคดีและความร่ำรวย ในเวลาเดียวกันมันช่วยชีวิตเขาไว้ในช่วงเวลาสำคัญ เห็นได้ชัดว่า "แฮมิลตัน" ช่วยเขาได้

 

“ทำไมคุณไม่ติดต่อสถานทูต? ทหารอเมริกันเป็นผู้เชี่ยวชาญในการช่วยเหลือตัวประกัน” เจียงเฉินกล่าวด้วยเสียงที่ผ่อนคลาย

 

“เอฟบีเอเป็นผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทั้งหมด คนโง่เหล่านั้นไม่สามารถหาหลักฐานได้ดังนั้นพวกเขาต้องการที่จะกำจัดโรเบิร์ต” ด้วยบุหรี่ในปากของเขา เขาวางมันไว้บนที่กำบังแดด เจียงเฉินไม่สามารถมองเห็นการแสดงออกทางสีหน้าของเขาได้

 

“โอ้? ฉันคิดว่าโรเบิร์ตเป็นตัวแทนของรัฐบาลสหรัฐ” เจียงเฉินยักไหล่

 

“เขาทำในอิรักแต่มันเกิดขึ้นในเคนซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับปัญหาอิหร่าน” นิคตอบคำถามสั้นๆขณะที่เขาขับรถออกจากถนน

 

มันเห็นได้ชัดว่าโรเบิร์ตไว้ใจบอดี้การ์ดของเขาในขณะที่เขาได้อธิบายถึงสิ่งเหล่านี้กับเขา

 

เจียงเฉินจำได้ว่าโรเบิร์ตบอกเขาเกี่ยวกับการลักลอบนำเข้าน้ำมันมาก่อน มันเป็นไปได้ว่าเขาได้ทิ้งหลังฐานไว้บางส่วนและเอฟบีเอก็ติดตามเขาตั้งแต่นั้น

 

"เราไม่ได้ไปตามถนน?"

 

มีด่านไอเอสอยู่ด้านหน้าเราไม่สามารถผ่านได้ นอกจากนี้เราเกือบจะถึงที่นั่นแล้ว” นิคขับรถเข้าไปในซอยแล้วทำการดับเครื่อง

 

เจียงเฉินเปิดประตูและออกไป เขามองไปรอบๆและคิดว่ามันเป็นสลัม บางครั้งเด็กที่ขาดสารอาหารได้โผล่ออกมาจากหน้าต่างและมองไปที่ชาวต่างชาติทั้งสองคน แต่จะมีมือลากเด็กกลับเข้าไปในห้องและปิดหน้าต่างให้สนิท

 

"พลเรือนเหล่านี้ค่อนข้างมีความละเอียดอ่อนเกี่ยวกับสงคราม” เจียงเฉินยิ้มขณะที่โยนก้นบุหรี่ลงบนพื้น

 

"ช่วงเวลาที่พวกเขาเกิดมาพวกเขาเริ่มมีประสบการณ์สงคราม" นิคคว้ากระเป๋าเป้ใต้ที่นั่งรถ เขาเห็นรูปลักษณ์ที่ผ่อนคลายของเจียงเฉินและยกคิ้วของเขาขึ้น “คุณแน่ใจไหมว่าคุณโอเค?”

 

"ไม่มีปัญหา เชื่อฉัน" เจียงเฉินถอนหายใจ

 

“ในอิรัก ฮัน กังฟู ไม่ได้มีประโยชน์อะไรเลย”

 

“ในสายตาของชาวต่างชาติของคุณ ทุกคนรู้จักฮันที่รู้จักกังฟู?”

 

ฉันควรแสดงให้เขาเห็นบางสิ่งบางอย่าง

 

มือขวาของเจียงเฉินเอื้อมไปด้านหลังของเขาและเปิดคลังเก็บของมิติ ในสายตาของนิคเขาเพิ่งมาถึงและมีปืนพกปรากฏอยู่ในมือของเขา

 

นิครู้สึกตกใจเพราะเขาไม่รู้ว่าเจียงเฉินซ่อนปืนไว้ นอกจากนี้เขาไม่รู้จักปืน

 

“นี้คือปืนอะไร?”

 

“ปืนพกแทคติคอลสิบเอ็ด ทำขึ้นมาเอง ไม่ต้องห่วงเกี่ยวกับมัน”

 

นิคพยักหน้าขณะที่เขาไม่ได้ถามอีกต่อไป

 

เช่นเดียวกับที่เจียงเฉินตามนิคและเดินไปที่อาคารที่โรเบิร์ตถูกจับไว้