บทที่ 205 ซ่อนคมในฝัก เยี่ยมเยือนแห่งจินตัน

บทที่ 205 ซ่อนคมในฝัก เยี่ยมเยือนแห่งจินตัน

ท่ามกลางเสียงชื่นชมของผู้คน ฉู่หนิงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

เพียงแต่ว่าด้วยหน้ากากปิดบัง ใคร ๆ จึงมองไม่เห็นสีหน้าของเขา

ไม่มีใครรู้เลยว่า ฉู่หนิงในขณะนี้มิได้แสร้งทำตัวให้ดูสูงส่ง หากแต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปยังทิศทางที่มีคนกำลังบินเข้ามา

ผู้อาวุโสแซ่หลี่เก็บขวดหยกของเขาไว้ ดูเหมือนกำลังจะกล่าวอะไรบางอย่าง ทว่าจู่ ๆ สายตาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

“โอ๊ะ! เฒ่าเฉิงก็มาด้วยงั้นรึ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสแซ่หลี่ ผู้คนต่างพากันเงยหน้าขึ้นมอง

ฉู่หนิงเองก็ขยับความคิดในใจ คนที่ถูกเรียกว่า ‘เฒ่าเฉิง’ นั้น สมควรจะเป็นคนของตระกูลเฉิง

หากเดาไม่ผิด คงจะเป็นเฉิงเต๋อเผิง หัวหน้าตระกูลเฉิง

ตระกูลหลี่และตระกูลเฉิง เป็นสองตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงที่สุดในแถบภูเขาจิ่วฮวา

ว่ากันว่า บรรพบุรุษของทั้งสองตระกูล เคยเป็นผู้อาวุโสระดับสูงในสำนักจิ่วฮวา ทว่าคนรุ่นหลังมิอาจรักษาความรุ่งเรืองไว้ได้

ความสัมพันธ์กับสำนักจิ่วฮวาจึงค่อย ๆ ห่างเหินไป

นอกจากตระกูลที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขึ้นไปแล้ว สองตระกูลนี้ถือเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในแถบนี้

หัวหน้าตระกูลหลี่ ก็คือผู้อาวุโสแซ่หลี่นามว่า หลี่อี้จง ส่วนหัวหน้าตระกูลเฉิง ก็คือเฉิงเต๋อเผิง ซึ่งทั้งคู่ต่างเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นปลาย และมีความสามารถพอที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับจินตัน

ภายในตระกูลยังมีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นปลายอยู่ด้วย

โดยทั่วไปแล้ว นอกจากสำนักจิ่วฮวาและผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันไม่กี่คนในพื้นที่ ไม่มีใครกล้าหาเรื่องพวกเขา

ไม่นานนัก ลำแสงพุ่งเข้ามาและหยุดลงตรงหน้าทุกคน

แตกต่างจากผู้อาวุโสแซ่หลี่ที่ดูเรียบง่าย ผู้อาวุโสแซ่เฉิงกลับมีร่างสูงใหญ่ ดูองอาจเป็นอย่างยิ่ง

สีหน้าของเขายังดูโอหังอยู่บ้าง

ฉู่หนิงใช้ความทรงจำของเซียวเฉิงจดจำได้ทันทีว่า บุรุษผู้นี้คือเฉิงเต๋อเผิง

ทันทีที่เขาลงมายืน เฉิงเต๋อเผิงก็มองไปยังหลี่อี้จง พร้อมกล่าวออกมาอย่างไม่แยแส

“เฒ่าหลี่ ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะได้รับข่าวไวขนาดนี้ ข้าก็รีบมาแล้วแท้ ๆ ยังช้ากว่าเจ้าอยู่ดี”

หลี่อี้จงเพียงแค่ยิ้มบาง ๆ โดยไม่กล่าวสิ่งใด

ครานี้ เฉิงเต๋อเผิงหันไปมองฉู่หนิง

“เซียวเต้าโย่ว ข้าได้ยินมาว่าเจ้าหลอมจู้จีตานสำเร็จ ยินดีด้วย

ตระกูลเฉิงของข้าต้องการซื้อตานเม็ดนี้สองเม็ด เจ้าเสนอราคามาได้เลย”

แม้ว่าท่าทีของเฉิงเต๋อเผิงจะดูแข็งกร้าวจนคนอื่น ๆ คุ้นชินแล้ว แต่ฉู่หนิงกลับแค่นเสียงเย็นอยู่ในใจ ไม่กล่าวสิ่งใดออกมา

ไม่ใช่เพราะเขามั่นใจเกินไปเนื่องจากเคยทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันได้รับบาดเจ็บมาก่อน

แต่เป็นเพราะจากความทรงจำของเซียวเฉิง เขารู้ดีว่าคนผู้นี้ไม่น่าพิสมัยนัก

ก่อนหน้านี้ เซียวเฉิงเคยหลอมโอสถมาก่อน แต่กลับถูกเฉิงเต๋อเผิงบีบบังคับให้ขายในราคาต่ำ

ในตอนนั้น เซียวเฉิงอ่อนแอกว่า แม้จะขุ่นเคืองในใจ แต่ก็ทำได้เพียงกลืนความโกรธลงไป

ในสถานการณ์เช่นนี้ ฉู่หนิงจึงไม่มีทางแสดงความเป็นมิตรกับผู้อาวุโสแซ่เฉิงผู้นี้ได้

มิเช่นนั้น คนอื่น ๆ คงรู้สึกแปลกใจเป็นแน่

แน่นอนว่า เมื่อเห็นฉู่หนิงเมินเฉิงเต๋อเผิงไปอย่างสิ้นเชิง ผู้คนรอบข้างก็มิได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด กลับพากันมองด้วยสายตารอชมสถานการณ์อย่างสนุกสนาน

เฉิงเต๋อเผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะออกมาเสียงดัง

“ดูเหมือนว่าเซียวเต้าโย่วยังคงโกรธแค้นเรื่องในอดีตสินะ ครานี้ ข้าจริงใจในการขอซื้ออย่างแน่นอน

ข้าได้แจ้งให้คนในตระกูลเตรียมนำสมุนไพรมาให้เจ้าแล้ว นอกจากนี้ ข้ายังนำหินวิญญาณมาด้วยเกือบสี่พันก้อน ขอให้เจ้าพิจารณา”

กล่าวจบ เฉิงเต๋อเผิงใช้วิชาควบคุมวัตถุโยนถุงหินวิญญาณไปยังฉู่หนิง

แต่ฉู่หนิงเพียงปรายตามองถุงหินวิญญาณนั้นแวบเดียว ก่อนจะกล่าวอย่างเย็นชา

“ขายหมดแล้ว”

เฉิงเต๋อเผิงชะงักไปครู่หนึ่ง “ว่าอย่างไรนะ? หมดแล้วหรือ?”

สีหน้าเขาเปลี่ยนเล็กน้อย พร้อมกับขมวดคิ้วและกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

“เจ้าหลอมจู้จีตานไปกี่เม็ดกันแน่? เพิ่งขายไปแค่ไม่กี่เม็ดก็หมดแล้วรึ?

เซียวเต้าโย่ว เจ้ากำลังล้อข้าเล่นหรือไม่?

หรือว่าเจ้ากังวลว่าข้าจะเบี้ยวคำพูด? ถ้าเช่นนั้น เจ้ารอให้คนในตระกูลข้ามาถึงก่อนแล้วค่อยขายให้พวกข้าก็ได้”

ฉู่หนิงมิได้สนใจความไม่พอใจของอีกฝ่าย กล่าวอย่างเฉยเมย

“ข้าไม่มีเหตุผลต้องบอกเจ้าสักหน่อย ข้าบอกว่าหมดแล้วก็คือหมดแล้ว หากอยากได้ คราวหน้ามาให้เร็วขึ้นก็แล้วกัน”

เฉิงเต๋อเผิงชะงักไปชั่วขณะ สีหน้าปรากฏความขุ่นเคืองขึ้นเล็กน้อย

ในขณะนั้น หลี่อวี้จงก็กล่าวขึ้นมาเองว่า

“เฉิงเฒ่า ข้าคิดว่าเมื่อท่านเซียวเฉิง ขายให้ข้าไปแล้ว ก็น่าจะขายไปแล้วทั้งหมดสี่เม็ด ดังนั้น คำพูดของเขาไม่น่าจะเป็นการหลอกลวงท่าน”

ขณะกล่าว หลี่อวี้จงยังหันไปยิ้มให้ฉู่หนิง แสดงให้เห็นชัดว่า คำพูดของเขาไม่ได้มีเจตนาจะช่วยเฉิงเต๋อเผิง แต่เป็นการสร้างความสัมพันธ์กับฉู่หนิงเสียมากกว่า

เมื่อหลี่อวี้จงกล่าวเช่นนั้น ผู้คนรอบข้างก็พากันพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาเพิ่งเห็นกับตาว่าฉู่หนิงขายเม็ดยาสร้างฐานไปแล้วสี่เม็ด

โดยทั่วไปแล้ว สมุนไพรที่ใช้ในการหลอมยาในหนึ่งเตาจะสามารถหลอมยาได้เก้าถึงสิบเม็ด แต่หากสามารถหลอมออกมาได้สี่เม็ด ก็ถือว่าเป็นอัตราความสำเร็จที่ไม่ต่ำเลย

ยิ่งไปกว่านั้น 'ท่านเซียวเฉิง ' อาจไม่เคยหลอมเม็ดยาสร้างฐานมาก่อนด้วยซ้ำ ดังนั้นอัตราความสำเร็จเกือบห้าสิบเปอร์เซ็นต์นี้นับว่ายอดเยี่ยมมาก

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่อวี้จง อีกทั้งยังเห็นท่าทีของผู้คนรอบข้างที่พากันพยักหน้า เฉิงเต๋อเผิงจึงมองฉู่หนิงอย่างลึกซึ้งก่อนที่สีหน้าจะสงบลงบ้างเล็กน้อย จากนั้นจึงถามอย่างใจเย็นขึ้นกว่าเดิมว่า

“ไม่ทราบว่าท่านเซียวเฉิง จะหลอมเม็ดยาสร้างฐานขายอีกเมื่อไหร่?”

“ไม่รู้” ฉู่หนิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาโดยไม่แม้แต่จะมองคู่สนทนา

คำตอบของเขาเป็นความจริง เพราะตอนนี้สมุนไพรที่ใช้หลอมเม็ดยาสร้างฐานในครอบครองของเขายังไม่ครบ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะสามารถหลอมเพิ่มได้ ส่วนเม็ดยาสร้างฐานที่เหลือในมือของเขา จะนำออกมาขายเมื่อไหร่ ก็ขึ้นอยู่กับความพอใจของเขาเอง

เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนั้น เฉิงเต๋อเผิงที่กำลังข่มโทสะอยู่ถึงกับโมโหขึ้นมาทันที

“เจ้าสกุลเซียว เจ้าคิดว่าเจ้าสำคัญนักหรือ?!”

ทันทีที่ตะโกนจบ พลังของเฉิงเต๋อเผิงก็ระเบิดออกพร้อมกับพลังจิตที่กดทับไปยังฉู่หนิง

บรรดาผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานยังพอทนได้ แต่ผู้ฝึกตนขั้นหล่อหลอมพลังที่อยู่โดยรอบต่างหน้าเปลี่ยนสีไปตาม ๆ กัน

ในแง่ของพลังฝึกตน เฉิงเต๋อเผิงเป็นถึงจุดสูงสุดของขั้นสร้างฐาน ซึ่งอยู่เพียงก้าวเดียวจากการก้าวเข้าสู่ขั้นจินตัน

แม้แต่หลี่อวี้จง ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานปลายก็ยังด้อยกว่านิดหน่อย

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ฉู่หนิง คิดว่าท่านเซียวเฉิง ผู้นี้คงต้องได้รับบทเรียนเสียแล้ว

หลี่อวี้จงเองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางครุ่นคิดว่าควรจะช่วยฉู่หนิงเพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ดีหรือไม่ เพราะเขารู้ว่าเฉิงเต๋อเผิงไม่ได้มีดีแค่พลังฝึกตน แต่พลังจิตของเขายังแข็งแกร่งมาก

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขามีระดับฝึกตนใกล้เคียงกัน แต่เฉิงเต๋อเผิงสามารถก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นสร้างฐานได้ก่อน

เมื่อเฉิงเต๋อเผิงลงมือ พลังจิตของเขาย่อมถูกปลดปล่อยออกมาอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หลี่อวี้จงและผู้คนรอบข้างตกตะลึงก็คือ

ภายใต้แรงกดดันอันรุนแรงของเฉิงเต๋อเผิง ฉู่หนิงกลับยืนนิ่งราวกับไม่รู้สึกอะไร

“ข้ารู้สึกเบื่อ ข้าไม่ขายยาแล้ววันนี้”

ขณะกล่าว ฉู่หนิงโบกมือ เก็บเม็ดยาทั้งหมดรวมถึงโต๊ะลงในถุงเก็บของอย่างง่ายดาย

เขายังคงสงบนิ่ง และการเคลื่อนไหวของเขาก็ราบรื่นเป็นธรรมชาติ ไม่มีความลังเลหรือรีบร้อนใด ๆ

ผู้คนรอบข้างล้วนสับสนไปตาม ๆ กัน พวกเขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น คิดว่าเฉิงเต๋อเผิงคงแค่ตะโกนออกมาโดยไม่ได้ปล่อยพลังจริง ๆ

แต่หลี่อวี้จงและเฉิงเต๋อเผิงกลับหน้าถอดสี พวกเขาตระหนักได้ว่าเฉิงเต๋อเผิงได้ใช้พลังจิตแล้วจริง ๆ

และที่ฉู่หนิงยังคงนิ่งเฉยได้ แสดงว่าเขามีพลังจิตที่แข็งแกร่งกว่าหรืออย่างน้อยก็ไม่ด้อยไปกว่าของเฉิงเต๋อเผิง

แม้ว่าพลังของเฉิงเต๋อเผิงจะยังไม่ได้ปล่อยออกมาเต็มที่ หรือไม่ได้โจมตีอย่างแท้จริง แต่ก็เพียงพอให้พวกเขาต้องตื่นตะลึง

ต้องรู้ว่าฉู่หนิงอยู่เพียงขั้นสร้างฐานกลาง ขณะที่เฉิงเต๋อเผิงอยู่เพียงก้าวเดียวจากขั้นจินตัน

หลังจากตกตะลึง เฉิงเต๋อเผิงก็หัวเราะเยาะ

“ที่แท้ท่านเซียวเฉิง ก็ซ่อนฝีมือไว้จริง ๆ ข้าดูผิดไปเสียแล้ว”

“หากวันนี้ข้าไม่ทำให้ท่านเซียวเฉิง เชื่อฟัง เกรงว่าตระกูลเฉิงคงไม่ได้เม็ดยาสร้างฐานเป็นแน่”

ขณะกล่าว ดวงตาของเฉิงเต๋อเผิงก็ฉายแววคมกริบขึ้น

ฉู่หนิงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางคิดในใจ

“ขายยาเตาหนึ่ง ถึงกับทำให้เกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ ดูเหมือนว่าคนของสำนักจิ่วฮวาจะมาถึงแล้ว”

ทันทีที่ฉู่หนิงคิดจบ เฉิงเต๋อเผิงและหลี่อวี้จงก็หันไปมองทางด้านข้าง

เฉิงเต๋อเผิงที่เมื่อครู่ยังดูน่าเกรงขาม ตอนนี้กลับมีแววลังเลในดวงตา

เมื่อผู้คนเห็นเฉิงเต๋อเผิงเงียบลงและหันไปมองท้องฟ้า พวกเขาก็พากันมองตาม

จากนั้น พวกเขาก็เห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง และในพริบตาก็มาปรากฏตรงหน้าพวกเขา

ในขณะเดียวกัน เสียงใสชัดเจนดังขึ้น

"ท่านปรมาจารย์เซียว ข้ากงหยู่หยวนจากสำนักจิ่วฮวามาเยือน!"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของทุกคนที่อยู่ในที่นั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อยด้วยความเคร่งขรึม

ผู้คนที่อยู่ในบริเวณนี้ต่างทราบดีว่าภูเขาจิ่วฮวาเป็นอาณาเขตของสำนักจิ่วฮวา และย่อมรู้จักยอดฝีมือของสำนักนี้ไม่มากก็น้อย

กงหยู่หยวน เป็นถึงผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักจิ่วฮวา ผู้ฝึกตนระดับจินตันขั้นปลาย

ในสำนักจิ่วฮวา พลังของเขาเป็นรองเพียงผู้อาวุโสสูงสุด ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนเพียงคนเดียวในระดับหยวนอิง รวมถึงเจ้าสำนักจิ่วฮวาเท่านั้น

นับว่าเป็นหนึ่งในสามผู้แข็งแกร่งที่สุดของเขตภูเขาจิ่วฮวา

คำพูดที่กล่าวเมื่อครู่ ทุกคนได้ยินชัดเจน จึงเข้าใจได้ทันทีถึงจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้

ไม่มีใครคาดคิดว่าภายในระยะเวลาอันสั้น ยาเม็ดจู้จีตานจะสามารถดึงดูดตัวตนระดับนี้ให้มาเยือนด้วยตนเอง

สำหรับฉู่หนิงแล้ว เขาไม่ได้มีความเข้าใจเกี่ยวกับสำนักจิ่วฮวามากนัก ก่อนหน้านี้ดูเหมือนเซียวเฉิงจะไม่ได้สนใจเรื่องราวของสำนักนี้เป็นพิเศษ

ในความทรงจำของเซียวเฉิง เขามีเพียงข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงของสำนักจิ่วฮวา

และอีกคนหนึ่งคือเจียงเหวินเฉวียน ผู้ดูแลหอปรุงยาของสำนัก ที่มาครั้งก่อนเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นปลาย

อย่างไรก็ตาม เมื่อสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาของผู้คนรอบข้าง ฉู่หนิงก็สามารถคาดเดาได้คร่าว ๆ ถึงสถานะของผู้มาเยือน

เมื่อบุคคลที่เปล่งเสียงออกมาปรากฏตัวตรงหน้า สีหน้าภายใต้หน้ากากของฉู่หนิงก็จริงจังขึ้นโดยไม่รู้ตัว

มีผู้มาเยือนสองคน คนด้านหลังคือเจียงเหวินเฉวียน ผู้ดูแลหอปรุงยา ซึ่งฉู่หนิงเคยพบมาก่อน

เขาเป็นชายร่างปานกลาง ผิวดำเข้ม ค่อนข้างจำได้ง่าย

ส่วนคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าเป็นชายวัยประมาณหกสิบปี สวมชุดคลุมสีม่วง ดวงตามีพลังบารมีแม้ไม่ได้แสดงความโกรธ สีหน้าของเขาดูสุขุมเยือกเย็น แต่เพียงยืนอยู่ที่นั่น กลับให้ความรู้สึกถึงพลังอันมหาศาล

เพียงแค่เปรียบเทียบจากพลังปราณที่แผ่ออกมา แม้เทียบกับผู้อาวุโสแห่งสำนักอิงม๋อที่ฉู่หนิงเคยเผชิญหน้าหรืออาจารย์โดยนัยของเขา ซินอู๋หยาก็ยังรู้สึกได้ว่าพลังของชายตรงหน้านี้ลึกล้ำยิ่งกว่า

"ผู้ฝึกตนระดับจินตันขั้นปลาย!"

ฉู่หนิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตัว

เขาค้อมศีรษะและยกมือขึ้นทำความเคารพตามมารยาทเช่นเดียวกับผู้อื่น

แม้ว่า "ปรมาจารย์เซียว" จะเป็นคนสันโดษ แต่เมื่อพบกับผู้ฝึกตนระดับจินตัน ก็ย่อมต้องให้ความเคารพตามสมควร

กงหยู่หยวนในชุดคลุมสีม่วงเผยรอยยิ้มพลางกวาดสายตามองผู้คนรอบตัว ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ

"ข้ามีเรื่องต้องปรึกษากับท่านปรมาจารย์เซียว คนอื่น ๆ โปรดแยกย้ายไปก่อนเถิด"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของเหล่าผู้ฝึกตนที่อยู่รอบ ๆ ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะแยกย้ายกันออกไป

โดยเฉพาะเฉิงเต๋อเผิง สีหน้าของเขายิ่งเต็มไปด้วยความผิดหวัง

ในฐานะที่เขารู้สถานการณ์ของหอปรุงยาสำนักจิ่วฮวาดี เขาจึงเข้าใจได้ทันทีว่าเมื่อสำนักจิ่วฮวาเข้ามาแทรกแซง ความหวังในการซื้อจู้จีตานของเขาก็ริบหรี่ลงไป

เมื่อผู้คนแยกย้ายกันหมดแล้ว เจียงเหวินเฉวียน ผู้ดูแลหอปรุงยาเผยรอยยิ้ม พลางกล่าวกับฉู่หนิง

"ปรมาจารย์เซียว นี่คือผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักจิ่วฮวา กงหยู่หยวน

ศิษย์พี่ นี่คือท่านปรมาจารย์เซียว"

"คารวะผู้อาวุโสกง" ฉู่หนิงไม่หยิ่งผยอง ยกมือขึ้นคำนับอีกครั้ง

กงหยู่หยวนยิ้มบาง ๆ และกล่าวว่า

"ปรมาจารย์เซียว ไม่ทราบว่าท่านจะสะดวกพูดคุยกันที่ถ้ำพำนักของท่านหรือไม่?"

"เชิญท่านผู้อาวุโส" ฉู่หนิงพยักหน้าเชื้อเชิญ ก่อนจะโบกมือเปิดค่ายกลป้องกันและนำพวกเขาบินขึ้นไปยังหน้าผา

เมื่อไปถึงศาลาน้ำชาในเรือนพัก ฉู่หนิงเชื้อเชิญทั้งสองให้นั่งประจันหน้า

กงหยู่หยวนเข้าเรื่องทันที

"ปรมาจารย์เซียว คิดว่าท่านคงเดาออกแล้วว่าเหตุใดข้าจึงมาวันนี้ ก่อนอื่นข้าขอถามให้แน่ใจเสียก่อน ได้ยินว่าท่านปรุงจู้จีตานสำเร็จ ไม่ทราบว่ายังมีเหลืออยู่บ้างหรือไม่?"

"เหลืออีกหนึ่งเม็ด" ฉู่หนิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ พร้อมหยิบขวดหยกออกมาวางตรงหน้ากงหยู่หยวน

อีกฝ่ายไม่ได้หยิบขึ้นมา แต่ใช้พลังจิตตรวจสอบภายในขวด ก่อนเผยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

"เป็นจู้จีตานที่มีคุณภาพสูงมาก ปรมาจารย์เซียวเคยปรุงยานี้มาก่อนหรือ?"

ฉู่หนิงไม่ได้ตอบว่าเป็นครั้งแรก เพียงกล่าวอย่างคลุมเครือว่า "เคยปรุงร่วมกับอาจารย์มาก่อนครั้งหนึ่ง"

กงหยู่หยวนพยักหน้าเบา ๆ...

“ข้าได้ยินมาว่าท่านปรมาจารย์เซี่ยวเคยได้รับการถ่ายทอดวิชาการหลอมโอสถจากสำนักโบราณ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นความจริงสินะ”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขากล่าวต่อว่า

“ข้าไม่ทราบว่าท่านปรมาจารย์เซี่ยวมีความเข้าใจเกี่ยวกับนักหลอมโอสถภายในสำนักจิ่วฮวาจงมากน้อยเพียงใด ขอให้ข้าอธิบายให้ฟังคร่าว ๆ

เดิมทีในสำนักมีนักหลอมโอสถที่ยอดเยี่ยมอยู่สามคน ซึ่งต่างสามารถหลอม ‘จู้จีตาน’ ได้

คนแรกคือศิษย์น้องหลิง ซึ่งตอนนี้กำลังปิดด่านบำเพ็ญเพื่อทะลวงจากจินตันต้นไปยังจินตันกลาง

อีกคนคือศิษย์หลานชิว ซึ่งจากไปไม่นานมานี้ และศิษย์หลานของศิษย์น้องหลิงก็โชคร้ายเสียชีวิตขณะออกเดินทาง”

ขณะกล่าวถึงเรื่องนี้ กงหยู่หยวนชี้ไปยังเหอเหยียนเม่าที่อยู่ข้าง ๆ

“ศิษย์หลานเหอพยายามหลอม ‘จู้จีตาน’ เช่นกัน แต่ในตอนนี้อัตราความสำเร็จยังไม่สูงนัก แม้แต่สำนักจิ่วฮวาจงเองก็ยังมีทรัพยากรสมุนไพรไม่พอให้ฝึกหลอมโอสถได้ตามต้องการ”

เหอเหยียนเม่าเผยสีหน้าลำบากใจเมื่อได้ยินคำกล่าวนี้

กงหยู่หยวนกล่าวต่อว่า “ก่อนหน้านี้ ศิษย์หลานเหอเคยกล่าวถึงการเชื้อเชิญท่านปรมาจารย์เซี่ยวเข้าสู่

สำนักจิ่วฮวาจง และครั้งนี้เมื่อข้าได้ยินว่าท่านสามารถหลอม ‘จู้จีตาน’ ได้ ข้าจึงมาเชิญด้วยตนเอง

ข้าหวังว่าท่านจะพิจารณาเข้าร่วมสำนักของเรา”

ฉู่หนิงเงยหน้ามองกงหยู่หยวนและครุ่นคิด แต่ไม่ได้ตอบรับทันที

เขาทำเช่นนี้เพื่อให้เหมาะกับบุคลิกของเซี่ยวเฉิง และเพื่อให้ตัวเองมีอำนาจต่อรองมากขึ้น

กงหยู่หยวนกล่าวเสริมว่า “เพราะผู้อาวุโสสูงสุดกำลังปิดด่าน ส่วนเจ้าสำนักก็มีธุระต้องออกเดินทาง ข้าจึงมาที่นี่ในฐานะตัวแทนอย่างเป็นทางการของสำนักจิ่วฮวาจง

หากท่านเข้าร่วม สำนักจะตอบรับเงื่อนไขของท่าน พร้อมทั้งจัดสรรทรัพยากรสำหรับการหลอมโอสถและบำเพ็ญตบะให้เพียงพอ

ข้ารู้ว่าท่านได้รับทรัพยากรไม่น้อยจากการขายโอสถ แต่ทรัพยากรของสำนักใหญ่นั้นเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้”

กล่าวมาถึงตรงนี้ กงหยู่หยวนหยุดครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่ออย่างราบเรียบ

“นอกจากนี้ ท่านปรมาจารย์เซี่ยวควรเข้าใจด้วยว่า หาก ‘จู้จีตาน’ จะถูกเผยแพร่ในภูเขาจิ่วฮวา เราหวังว่ามันจะผ่านทางสำนักจิ่วฮวาจงเท่านั้น”

แม้ว่ากงหยู่หยวนจะไม่แสดงอำนาจใด ๆ ออกมา แต่เพียงคำพูดเรียบง่ายของเขาก็ทำให้ฉู่หนิงรู้สึกหนาวเยือกภายในใจ

เขาเข้าใจได้ทันทีว่า ความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดนี้คืออะไร

ดูเหมือนว่าผู้ฝึกตนระดับจินตันปลายผู้นี้จะใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง

แต่การที่ผู้ฝึกตนระดับสูงต้องมาขอร้องตนเองถึงเพียงนี้ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เมื่อเห็นว่าถึงเวลาสมควร ฉู่หนิงจึงกล่าวขึ้นอย่างช้า ๆ

“เมื่อผู้อาวุโสกงเชิญด้วยตัวเอง หากข้ายังปฏิเสธ ก็อาจถือเป็นการไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”

ทันทีที่ได้ยินคำตอบ กงหยู่หยวนเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

“ดี! หากท่านเข้าร่วม ท่านจะเป็นผู้ดำรงตำแหน่งในสำนักจิ่วฮวาจงฝ่ายหอหลอมโอสถ ข้าสัญญาว่า ไม่ว่าจะเป็นฐานะหรือตำแหน่ง จะไม่มีทางต่ำกว่าใคร”

เหอเหยียนเม่าก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขารู้ดีว่าในช่วงนี้ หอหลอมโอสถของพวกเขาต้องเผชิญแรงกดดันมากเพียงใด

ฉู่หนิงยังคงกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ

“ข้ายินดีเข้าร่วมสำนักจิ่วฮวาจง แต่ข้ามีบางเงื่อนไขที่ต้องการให้ผู้อาวุโสกงรับรอง”

“ท่านปรมาจารย์เซี่ยว เชิญกล่าวมา” กงหยู่หยวนดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าอีกฝ่ายจะเรียกร้องเงื่อนไขเพิ่มเติม

ขณะที่ฉู่หนิงอธิบายข้อเรียกร้อง กงหยู่หยวนและเหอเหยียนเม่าก็ค่อย ๆ เปลี่ยนสีหน้าไป

ครึ่งชั่วยามต่อมา ฉู่หนิงและกงหยู่หยวนได้บรรลุข้อตกลงในการเข้าร่วมสำนัก

และต่อหน้ากงหยู่หยวน ฉู่หนิงค่อย ๆ ถอดหน้ากากเงินออก เผยให้เห็นใบหน้าหนุ่มแน่นของเขา ทำให้ทั้งสองตกตะลึง

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวลือแพร่กระจายในบริเวณรอบภูเขาจิ่วฮวา

ว่ากันว่าท่านปรมาจารย์เซี่ยวผู้มีชื่อเสียงด้านการหลอมโอสถ ได้รับเชิญเข้าสำนักจิ่วฮวาจงโดยผู้อาวุโสใหญ่ด้วยตนเอง

แต่ท่านปรมาจารย์เซี่ยวไม่ได้ตอบตกลงทันที โดยบอกว่าจะขอพิจารณาสามวันก่อนให้คำตอบ

และเมื่อครบกำหนดสามวัน ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักจิ่วฮวาจงกลับไปหาท่านปรมาจารย์เซี่ยวอีกครั้ง ก็พบว่าที่พักของเขากลับว่างเปล่า

เมื่อรู้เช่นนี้ ผู้อาวุโสใหญ่จึงโกรธมากและออกคำสั่งตามล่า โดยเรียกร้องให้สำนักจิ่วฮวาจงทำทุกวิถีทางเพื่อตามหาตัวเขา

เหล่าผู้ฝึกตนมากมายต่างเดินทางไปยังที่พำนักของท่านปรมาจารย์เซี่ยว และพบว่าถ้ำบนหน้าผาถูกทำลายจนสิ้นซาก

ชั่วขณะนั้น ผู้ฝึกตนที่อยู่รอบ ๆ ภูเขาจิ่วฮวาต่างพากันถอนหายใจ

บางคนเห็นใจในชะตากรรมของนักหลอมโอสถเร่ร่อน ขณะที่บางคนเสียดายที่พลาดโอกาสซื้อ ‘จู้จีตาน’

แต่เนื่องจากท่านปรมาจารย์เซี่ยวเป็นคนสันโดษและไม่ค่อยมีมิตรสหาย ไม่นานนัก เรื่องนี้ก็จางหายไปจากความทรงจำของผู้คน

และไม่มีใครกล่าวถึงอีกเลย