บทที่ 49 เรื่องการเลื่อนขั้น

บทที่ 49 การเลื่อนขั้น

ระหว่างทางกลับจากประตูสำนักมายังสวนของตัวเอง ฉู่หนิงครุ่นคิดเกี่ยวกับข่าวที่ได้ยินจากมู่หลิง

ตามที่มู่หลิงเล่า นางได้ยินจากผู้อาวุโสคนหนึ่งในสำนักว่า สำนักชิงซีจะเพิ่มความเข้มงวดในการพัฒนาศิษย์ผู้ช่วย

เดิมทีวิชาสร้างยันต์ การปรุงยา และการสร้างอาวุธจะสอนให้เฉพาะศิษย์ชั้นในและชั้นนอกเท่านั้น

แต่หลังจากฤดูกาลนี้สิ้นสุดลง ศิษย์ผู้ช่วยจะมีโอกาสได้เรียนรู้พื้นฐานบางอย่างของวิชาสร้างสิ่งเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม มู่หลิงยังกล่าวว่า แม้จะเปิดโอกาสให้ศิษย์ผู้ช่วย แต่ก็มีข้อจำกัด เนื่องจากศิษย์ผู้ช่วยของสำนักชิงซีมีจำนวนมาก

เช่นศิษย์ผู้ช่วยในฝ่ายพืชวิญญาณที่ฝึกวิชาเกี่ยวกับธาตุไม้ ก็จะเหมาะสมกับการเรียนวิชาสร้างยันต์มากกว่า

แต่ศิษย์ผู้ช่วยในเขตดีแทบไม่มีโอกาสแข่งขันในเรื่องนี้ ขณะที่ศิษย์ในเขตบีจะมีโอกาสมากกว่า

“หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องหาวิธีเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ในเขตบี”

ฉู่หนิงคิดคำนวณในใจอย่างรอบคอบ

ในความเป็นจริง เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์เขตบีได้แล้ว

เช่น บรรลุขั้นรวบรวมพลังระดับกลาง และสามารถใช้คาถาที่เกี่ยวข้องกับการปลูกพืชได้ทันที

แต่การมีคุณสมบัติเหล่านี้ไม่ได้หมายความว่าจะได้รับการเลื่อนขั้นโดยอัตโนมัติ

สำนักชิงซีจะจัดการประเมินเลื่อนขั้นปีละครั้ง และจำนวนที่นั่งในการเลื่อนขั้นนั้นมีจำกัด

เฉพาะผู้ที่ทำคะแนนได้ดีกว่าผู้อื่นในการประเมินเท่านั้นที่จะได้รับการเลื่อนขั้น

สำหรับเวลาการประเมินเลื่อนขั้น ฉู่หนิงรู้ดีว่าอยู่ในอีกสามเดือนข้างหน้า

ในอดีต หลังจากฉู่หนิงเข้าสำนักได้สามเดือน เขาได้รับมอบหมายให้ดูแลไร่วิญญาณที่เคยเป็นของศิษย์ที่เลื่อนขั้นไปก่อนหน้า

“เดิมทีข้าคิดว่าจะใช้ชีวิตอย่างสงบเงียบ แต่ดูเหมือนว่าบางสิ่งที่ควรแข่งขัน ข้าก็ควรพยายามบ้าง”

เมื่อกลับถึงสวนของตัวเอง สีหน้าของฉู่หนิงก็จริงจังขึ้นเล็กน้อย

ครั้งนี้เขาจะไม่ได้แข่งขันกับศิษย์ใหม่เช่นหยวนกวง

แต่เป็นการแข่งกับศิษย์ผู้ช่วยในเขตดีทั้งหมด ซึ่งรวมถึงศิษย์ที่อยู่ในสำนักมาหลายปี

การที่ฉู่หนิงจะเข้าร่วมการประเมินเลื่อนขั้นในฐานะศิษย์ใหม่

ไม่ว่าเขาจะสามารถเลื่อนขั้นได้หรือไม่ ย่อมเป็นที่จับตามองของคนอื่น

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ฉู่หนิงไม่สามารถกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้อีก

การบรรลุขั้นรวบรวมพลังระดับสี่ในปีแรกยังไม่ถือว่าน่าตกใจ

สำหรับการใช้คาถา เขาก็สามารถใช้ข้อแก้ตัวเดิมได้

เมื่อเข้าสู่เขตบีและใช้ชีวิตอย่างสงบเงียบสักพัก คนอื่นก็จะค่อย ๆ ลืมเขาไปเอง

โอกาสเช่นนี้ หากพลาดไปคงไม่มีอีก

เมื่อคิดได้ดังนี้ ฉู่หนิงจึงตัดสินใจเข้าร่วมการประเมินเลื่อนขั้นในอีกสามเดือนข้างหน้าโดยไม่ลังเล

ในวันถัดมา ฉู่หนิงใช้เวลาส่วนใหญ่ดูแลไร่และฝึกฝน ไม่มีเหตุการณ์พิเศษใดเกิดขึ้น

จนกระทั่งเย็นวันหนึ่ง ขณะที่เขากลับมาจากไร่ เขาก็พบว่าประตูสวนของฉีชงเม่าที่อยู่ข้าง ๆ เปิดอยู่

ฉู่หนิงรู้สึกใจหาย

“หรือจะมีคนมาสืบเรื่องการหายตัวไปของฉีชงเม่าอีก?”

ทั้งที่จวงอวิ๋นเต๋อบอกว่าเรื่องศิษย์ผู้ช่วยหายตัวไป สำนักจะไม่สืบสวนมากนัก

และห้องบังคับใช้กฎก็มาเมื่อสิบวันก่อนแล้ว เหตุใดตอนนี้ถึงยังมีคนมาสืบอีก?

ขณะที่คิดเช่นนี้ ฉู่หนิงจึงชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง เขาได้ยินเสียงพูดคุยดังมาจากในสวน และดูเหมือนว่าคนในสวนกำลังจะออกมา

ฉู่หนิงไม่ลังเลอีกต่อไป แสดงสีหน้าปกติและเปิดประตูสวนของตัวเองเพื่อเข้าไป

“ศิษย์น้อง กรุณาหยุดก่อน!”

ในขณะที่เขาก้าวเข้าประตูสวนไปเพียงข้างเดียว ก็มีเสียงเรียกดังมาจากข้างหลัง ทำให้เขาหยุดเดิน

เมื่อหันกลับมา เขาเห็นชายหนึ่งหญิงหนึ่งเดินออกมาจากสวนของฉีชงเม่า

ชายวัยกลางคนรูปร่างปานกลาง อายุประมาณสี่สิบปี มีคิ้วหนาและดวงตาโต ดูมีท่าทีสุภาพ

ในขณะที่หญิงสาวดูอ่อนวัยกว่าชายคนนั้น รูปร่างหน้าตาของนางแม้ไม่จัดว่างดงาม แต่ก็ดูมีเสน่ห์ไม่น้อย

ฉู่หนิงสัมผัสถึงพลังเวทย์ที่แผ่ออกมาจากทั้งสองคน และพบว่าพลังของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าตนเอง โดยทั้งสองอยู่ในขั้นรวบรวมพลังระดับหก

“ศิษย์น้อง พวกเราสองสามีภรรยาเพิ่งถูกสำนักจัดให้อาศัยอยู่ที่นี่ ตั้งแต่นี้ไปเราคงได้เป็นเพื่อนบ้านกัน”

ชายวัยกลางคนกล่าวเปิดบทสนทนา ฉู่หนิงได้ยินดังนั้นก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

เขาไม่คิดว่าภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน สำนักจะจัดคนมาอาศัยในสวนของฉีชงเม่า และยังเป็นคู่สามีภรรยาอีกด้วย

ในเขตดีของสำนัก ฉู่หนิงเคยพบเห็นศิษย์หญิงบ้างเป็นครั้งคราว แต่คู่สามีภรรยาเช่นนี้ถือว่าเป็นครั้งแรกที่เขาได้เจอ

ก่อนที่ฉู่หนิงจะทันได้พูดอะไร หญิงสาวก็กล่าวขึ้นมาก่อนว่า:

“ท่านนี่แปลกจริง ไม่ยอมแนะนำตัวเองแล้วคนอื่นจะรู้ได้อย่างไรว่าท่านเป็นใคร”

ชายวัยกลางคนหัวเราะเบา ๆ อย่างซื่อ ๆ ส่วนหญิงสาวก็หันมายิ้มให้ฉู่หนิงพร้อมพูดว่า:

“ศิษย์น้อง ข้าชื่อลู่หยุนฟาง ส่วนสามีของข้าชื่อหลัวหงผิง เราเพิ่งกลับมาจากภายนอกและถูกจัดให้อยู่ที่สวนนี้”

เมื่อได้ยินคำแนะนำ ฉู่หนิงจึงยกมือขึ้นคารวะ

“ฉู่หนิงขอคารวะพี่ชายพี่หญิง”

จากนั้นเขาก็ถามด้วยความแปลกใจว่า:

“เมื่อครู่พี่หญิงบอกว่าพวกท่านเพิ่งกลับมาจากภายนอกหรือ?”

“ใช่ เราส่วนใหญ่อยู่ที่ตระกูลผู้ฝึกเซียน…”

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของลู่หยุนฟาง ฉู่หนิงจึงเข้าใจสถานการณ์โดยรวม

เดิมทีทั้งสองถูกสำนักส่งไปดูแลไร่วิญญาณในตระกูลผู้ฝึกเซียนที่อยู่ในความปกครองของสำนัก

ตระกูลดังกล่าวมีไร่วิญญาณจำนวนมาก แต่เนื่องจากคนในตระกูลลดน้อยลงและผู้ที่มีรากวิญญาณก็หายาก ทำให้ไร่วิญญาณเริ่มถูกทิ้งร้าง

ดังนั้น หลัวหงผิงและลู่หยุนฟางจึงถูกส่งไปดูแลไร่วิญญาณเหล่านั้น

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลเริ่มมีผู้ฝึกเซียนเพิ่มขึ้น พวกเขาสองคนจึงอยากกลับมาสำนัก แต่ยังไม่มีโอกาสที่เหมาะสม

จนครั้งนี้ที่ฉีชงเม่าหายตัวไปและไร่วิญญาณถูกทิ้งร้าง สำนักจึงเรียกตัวพวกเขากลับมา

ลู่หยุนฟางยิ้มและกล่าวว่า:

“ไม่มีอะไรหรอกค่ะ แค่มาทักทายกันเท่านั้น”

หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย ฉู่หนิงก็แสดงท่าทีสุภาพและส่งพวกเขากลับโดยไม่พูดอะไรมาก

แม้ว่าคู่สามีภรรยาคู่นี้จะดูมีมิตรไมตรี แต่ด้วยประสบการณ์ที่เคยมีเรื่องกับฉีชงเม่า ทำให้ฉู่หนิงยังคงระมัดระวังอยู่

เขาเข้าใจดีว่าไม่ใช่ทุกคนที่ดูเป็นมิตรจะไม่มีอันตราย

เมื่อกลับมาที่สวน ฉู่หนิงจุดไฟหุงข้าวและต้มข้าววิญญาณ รับประทานข้าวชามใหญ่

ความหอมอร่อยของข้าวทำให้เขารู้สึกสดชื่น และยังสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เริ่มไหลเวียนในร่างกาย

จากนั้นเขาก็เริ่มต้นการฝึกฝน

ตามปกติ เขาเริ่มด้วยการฝึกวิชา "เก้าฤๅษี" จากนั้นจึงฝึก "ชิงมู่ชางชุนกง" และสุดท้ายฝึก "วิชาฝึกจิตวิญญาณ"

ในตอนนี้ มณีศีรษะของฉู่หนิงยังคงมีพลังจิตในรูปแบบหมอกหมุนวนอยู่ ไม่มีการควบแน่นเป็นของเหลว ซึ่งหมายความว่าเขายังไม่สามารถใช้พลังจิตเพื่อสัมผัสสิ่งต่าง ๆ ได้

อย่างไรก็ตาม ฉู่หนิงไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งนี้มากนัก เพียงแต่ฝึกฝนต่อไปตามคำแนะนำในวิชา "วิชาฝึกจิตวิญญาณ"

เมื่อเสร็จสิ้นการฝึกฝนของวัน เวลาก็ล่วงเลยมาถึงเที่ยงคืน เขากลับไปยังห้องพักและล้มตัวลงนอน

ก่อนนอน เขาหยิบสิ่งของบางอย่างออกมาจากถุงเก็บของและวางไว้ข้างหมอน

ประกอบด้วยยันต์โจมตี ยันต์ป้องกัน และดาบไม้สีดำที่ไม่ทราบวัสดุ

สิ่งของเหล่านี้ถูกวางไว้ในที่ที่เขาสามารถหยิบใช้ได้ทันที

ตั้งแต่เกิดเหตุการณ์กับฉีชงเม่า ฉู่หนิงก็ระมัดระวังมากขึ้น แม้แต่ในสำนักก็ตาม

โดยเฉพาะในวันนี้ที่สวนข้าง ๆ มีผู้อยู่อาศัยใหม่สองคนเข้ามา