บทที่ 181: ท่านอ๋องหายไปไหน? (ฟรี)
บทที่ 181: ท่านอ๋องหายไปไหน? (ฟรี)
บทที่ 181: ท่านอ๋องหายไปไหน? (ฟรี)
ณ พระราชวังหลวง
เหล่าขุนนางทั้งพลเรือนและทหารต่างพากันมองซ้ายแลขวาด้วยสีหน้าแปลกใจ บ้างเริ่มซุบซิบกระซิบกระซาบ
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมท่านอ๋องไม่เข้าร่วมประชุมราชสำนักหลายวันแล้ว?”
“ไม่รู้เหมือนกัน ไม่เห็นมีข่าวคราวอะไรเลย... นับแต่วันต้อนรับทูตเผ่ากุ้ยมาน ก็หายตัวไปเลยมิใช่หรือ?”
“หรือว่าเขาทำร้ายทูตกุ้ยมานเข้า?”
“เป็นไปได้รึ? ถ้าเกิดเรื่องขนาดนั้น ทำไมถึงไม่มีข่าวหลุดมาแม้แต่น้อย?”
ทุกคนต่างสงสัยอยากรู้จนแทบอดใจไม่ไหว
เมื่อประตูราชวังเปิดออก ขุนนางทั้งหลายก็ทยอยเข้าสู่ท้องพระโรง
ณ เวลานี้ บนราชบัลลังก์มีเพียงรัชทายาท องค์โตและองค์ที่สี่เท่านั้น
ส่วนองค์ชายรอง... ตั้งแต่กิจการค้าของเขาเกิดปัญหาติดกันหลายแห่ง ก็ต้องออกเดินทางไม่หยุดเพื่อจัดการปัญหา
ขณะที่ท่านอ๋อง เย่เซียว ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
ไม่นาน เสียงของขันทีหนิงซวีดังขึ้น
จักรพรรดิ เย่หยุน เสด็จขึ้นท้องพระโรงด้วยสีหน้าอ่อนล้าเต็มที
เมื่อเขาเห็นเก้าอี้ของเย่เซียวว่างเปล่า ไฟโทสะก็ปะทุขึ้นในใจทันที
“เจ้าลูกทรพี!” เขาก่นด่าในใจ แต่สีหน้ายังคงรักษาความสงบ
เอ่ยเสียงเรียบว่า
“มีเรื่องใดให้กราบทูลก็ว่ามา หากไม่มีเรื่อง ก็เลิกประชุมเถิด”
ทันใดนั้น ขุนนางผู้หนึ่งก้าวออกมาจากแถว โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า
“ฝ่าบาท เพิ่งเมื่อวานนี้ ฝ่ายข้าหลวงได้เจรจากับทูตจากเผ่ากุ้ยมานเรื่องแบ่งเขตแดนหลังสงคราม ทูตของฝ่ายนั้นยืนยันหนักแน่นว่า ต้องการเขต ‘เนินเขาชิวผิง’ ให้ตกเป็นของพวกเขา!”
“แต่จากรายงานของผู้เชี่ยวชาญด้านศาสตร์วิญญาณที่แนวหน้า พบว่าใต้ภูเขาชิวผิงนั้นมีแร่หินอุ่นหยางจำนวนมหาศาล หากสามารถยึดมาได้ ก็จะนำไปขายให้แคว้นฉู่และแคว้นเซี่ย สร้างผลกำไรมหาศาลให้แก่ต้าฉวี่!”
หินอุ่นหยาง นับเป็นแร่พิเศษชนิดหนึ่ง
สามารถรักษาอุณหภูมิให้คงที่ตลอดทั้งปี
โดยเฉพาะในฤดูหนาวอันเหน็บหนาวของแคว้นฉู่และเซี่ย แร่ชนิดนี้จึงกลายเป็นของหายาก
แม้แต่ทางเหนือของต้าฉวี่เอง ก็ยังนิยมใช้มันในการก่อสร้างพระราชวัง หรือบ้านเรือน เพื่อเพิ่มความอบอุ่นในฤดูหนาว
บางครั้งยังใช้สร้างโรงเพาะปลูก พืชผักผลไม้ฤดูร้อนก็สามารถปลูกได้แม้ในฤดูหนาว
แผ่นดิน ไม่ว่าในยุคใด ล้วนเป็นของมีค่า
แม้ดินแดนที่ดูไร้ค่า... ใต้พื้นดินอาจซุกซ่อนทรัพย์สินที่มิอาจประเมินราคาได้!
เย่หยุนตรัสเบา ๆ
“เจรจาต่อไป อย่ายอมง่าย ๆ หินอุ่นหยางไม่ค่อยมีประโยชน์ต่อเผ่ากุ้ยมาน พวกเขาอยู่ในแดนใต้ร้อนอบอ้าว ไม่รู้จะใช้สิ่งนี้ไปทำอะไร
หากจำเป็น ก็อาจให้ผลประโยชน์เล็กน้อย แต่จงพยายามรักษาภูเขาชิวผิงไว้ให้ได้!”
ในสายพระเนตรของจักรพรรดิ
ถึงแม้แร่จะมีค่ามหาศาล แต่ในเมื่อกุ้ยมานไม่สามารถขายมันไปทางเหนือได้... ก็ไม่ควรยกให้เสียเปล่า
ขุนนางรับคำอย่างเคารพ
เย่หยุนกวาดสายตาไปทั่วท้องพระโรง
“ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?”
เจ้ากรมฝ่ายทหารออกมาก้าวหนึ่ง กล่าวอย่างหนักแน่น
“ตามพระราชโองการของฝ่าบาท ท่านเชียวกั๋วกง ‘ฉายจิ่งจือ’ ได้นำกองทัพสามแสนกลับถึงชายแดน และจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงในไม่ช้านี้
ขณะเดียวกัน ได้มอบหมายให้แม่ทัพ ‘เซี่ยเจี๋ย’ คุมกำลังปักหลักสร้างป้อมและกำแพงที่แนวเขาอู๋เหมิงเพื่อรักษาเขตแดนแดนใต้!”
เย่หยุนพยักหน้า จากนั้นหันไปยังกลุ่มพระโอรสด้วยสีหน้าเคร่งเครียดกว่าเดิม
“เยี่ยเจิน เยี่ยซื่อ พวกเจ้าสองคน ประสานงานกับฝ่ายทหารให้ดี จัดการต้อนรับเชียวกั๋วกงให้เหมาะสม”
“พะยะค่ะ!”
ทั้งสองตอบพร้อมกัน
เย่หยุนทอดพระเนตรไปรอบห้องอีกครั้งก่อนจะเอ่ยอย่างรำคาญ
“ไม่มีเรื่องอื่นแล้วใช่หรือไม่?”
เขาเตรียมจะลุกเสด็จกลับ แต่แล้ว…
“ฝ่าบาท—”
ขุนนางผู้หนึ่งยืนขึ้น โค้งคำนับก่อนเอ่ยถาม
“กระหม่อมใคร่ทูลถามว่า… เหตุใดองค์ชายบู๊จึงมิได้เข้าร่วมประชุมหลายวัน?”
คำถามนี้ทำให้สีพระพักตร์ของเย่หยุนพลันมืดครึ้มลงทันที!
“เหตุใดรึ? เพราะเขาขี้เกียจน่ะสิ! เพราะเขาจะหยุดพักรับปีใหม่! เพราะเขาอยาก ‘ลาพักราชการ’!”
เขานอนอุ่นอยู่บ้าน—แต่ข้าต้องขึ้นว่าราชการ!
ข้าต้องคอยตามเช็ดล้างให้เขา!
ขุนนางผู้นั้นรู้สึกถึงบรรยากาศไม่ปกติ
รีบก้มศีรษะ พร้อมขออภัยเสียงสั่น
“ฝ่าบาท กระหม่อมล่วงเกินปาก กล้าหาญเกินควร ขอรับโทษโดยไม่อิดออด!”
เขาถอยกลับอย่างรวดเร็ว
แต่ไฟโทสะของเย่หยุนยังไม่จาง
เขาตะโกนก้อง
“พวกเจ้าขุนนางทั้งหลาย มีเรื่องอะไรก็เอาแต่รอให้ข้าชี้ทาง!
เจรจากับทูตก็เจรจาไม่ได้เรื่อง!
สร้างปัญหาเสียมากกว่า!”
พระเนตรหันไปยังองค์ชายที่สี่ เยี่ยซื่อ
“เยี่ยซื่อ ข้าถามเจ้า—เหตุใดเจ้าถึงให้พวกหญิงงามจากหอคณิกามาร่วมต้อนรับทูตกุ้ยมาน?
ตอนนี้ข่าวลือไปทั่วเมืองว่าเจ้าบีบบังคับให้หอคณิกาปล่อยตัวหญิงงามมาให้พวกมัน เหยียบย่ำเกียรติของต้าฉวี่เสียจนไม่เหลือ!”
เยี่ยซื่อตะลึงงัน!
เกิดอะไรขึ้น!? ทำไมจู่ ๆ ถึงโยงมาถึงเรื่องนี้ได้อีก!?
ช่วงหลังมานี้ ข่าวลือในเมืองแพร่กระจายเร็วราวไฟลาม
หญิงงามจากหอคณิกาทั่วเมืองหายไปหมด ย่อมไม่มีใครพูดถึงเขาในแง่ดีได้
ข่าวลือยิ่งแพร่กระจายก็ยิ่งเสียหาย!
ถึงแม้สุดท้ายเหล่าสตรีเหล่านั้นจะถูกเย่เซียวแย่งตัวไปจากงานเลี้ยงจนไม่ได้เกิดเรื่อง แต่…
ชาวเมืองกลับยินดีที่เย่เซียวช่วยพวกนางไว้!
ไม่มีใครอยากเห็นสาวงามบ้านตน ต้องไปปรนนิบัติคนเถื่อน!
ทุกคนกลับชื่นชมเย่เซียว!
และสุดท้าย... เรื่องก็ยังมาโทษเขาอยู่ดี!
เจ็บทั้งขึ้นทั้งล่อง!
เยี่ยซื่อรีบก้มตัว
“เสด็จพ่อ! ลูกขอรับโทษ โปรดลงพระอาญาเถิด!”
เย่หยุนกล่าวเสียงขึงขัง
“โทษงั้นหรือ? แน่นอนว่าต้องลงโทษ! ตัดเงินเบี้ยหวัดของเจ้าสามเดือน! และให้คัดลอกวจนะนักปราชญ์วันละพันประโยค ติดต่อกันหนึ่งเดือน!”
“ลูกขอบพระทัยเสด็จพ่อ!”
เยี่ยซื่อรับโทษด้วยสีหน้าเจื่อนเหงื่อไหลพลั่ก
เย่หยุนลุกพรวด เสด็จจากไปอย่างขุ่นเคือง
เยี่ยซื่อเงยหน้าขึ้น เหลือบมองขุนนางผู้ที่ถามเรื่องท่านอ๋องด้วยสายตาดุดัน
ถ้าเจ้าไม่ปากเสีย ข้าจะโดนเหรอ!?
ขุนนางผู้นั้นก็จนใจ ไม่รู้จะพูดอะไร
ใครจะไปคิดล่ะ ว่าคำถามแค่นั้นจะกลายเป็นเรื่องใหญ่โต!
ณ ตำหนักฝ่ายในของวังหลวง
เย่หยุนเดินกลับด้วยความขุ่นเคือง
“เจ้าลูกทรพี!!” เขาตะโกนลั่นด้วยความคับแค้น!
บรรดาขันทีรอบข้างพากันตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่ครึ่งคำ
เย่หยุนบ่นพึมพำ
“ไม่ได้การแล้ว! ข้าจะปล่อยให้เขานอนเล่นอยู่บ้านไม่ได้! ต้องหางานให้ทำ!”
เขาหันไปสั่งขันที
“ไป! ออกคำสั่งให้เย่เซียวออกเดินทางไปเจรจากับเผ่ากุ้ยมานเรื่องเขตแดนภูเขาชิวผิง! บอกเขาด้วยว่า—ถ้าเจรจาไม่สำเร็จ ข้าจะลงโทษเขา!”
จะมีก็ได้ ไม่มีก็ได้... แต่ตอนนี้ เย่หยุนอยากให้มี!
เพียงเพราะเขาไม่อยากเห็นลูกชายคนนี้ได้นั่งเล่นอยู่เฉย ๆ ในขณะที่ตัวเขาต้องขึ้นว่าราชการ!
อีกด้านหนึ่ง เย่เซียวกำลังเดินซื้อของปีใหม่อย่างอารมณ์ดี
เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวสะอาด ติดตามด้วย หลิวเอ๋อร์ กำลังเลือกซื้อผ้าและของใช้
“ผืนนี้ก็ดี ราคาก็ไม่แพงจนเกินไป เอาไว้ให้คนในจวนใช้ย่อมเหมาะนัก”
หลิวเอ๋อร์เอ่ยแนะนำเบา ๆ
เย่เซียวพยักหน้า ยิ้มบาง
“เจ้าเห็นดี ข้าก็เห็นด้วย”
“หม่อมฉันคิดว่า เราควรแจกเงินเพิ่มอีกหน่อย ซื้อประทัด เนื้อสัตว์ ให้พวกเขาได้ฉลองปีใหม่กันเต็มที่”
“เอาตามนั้นเลย”
ขณะเดินซื้อของ เด็ก ๆ รอบข้างเริ่มเล่นประทัดกันเสียงดังสนุกสนาน
หลิวเอ๋อร์พร่ำพูดอยู่ข้างหู
“ท่านอ๋องยังต้องไปเยี่ยมบ้านสกุลเหลียงอีกใช่ไหม? ศพของสัตว์อสูรนั่นก็ถือเป็นของแปลกดีนะ”
“ฝ่าบาททางโน้นล่ะ? จะส่งของขวัญไปบ้างหรือไม่?”
“หม่อมฉัน... อยากได้ปิ่นปักผมอันใหม่เจ้าค่ะ...”
เสียงหวานเอื่อยไหลราวสายน้ำ
เย่เซียวฟังพลางยิ้ม—เขาชอบบรรยากาศแบบนี้ ไม่ต้องคิดเองให้เหนื่อย เพราะหลิวเอ๋อร์จัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย
ตั้งแต่เด็กจนโต... หล่อนก็เป็นเช่นนี้เสมอ
ทั้งสองเดินซื้อของไปเรื่อย ๆ
กระทั่ง เย่เซียวได้ยินเสียงของเด็กเล็กๆ ดังเข้าหูอย่างแผ่วเบา
แต่สำหรับเขาที่มีประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ เสียงนั้นชัดเจนดั่งใกล้ตัว
“คารวะพระชายาท่านอ๋องเจ้าค่ะ!”
“ขอบพระคุณพระชายา!”
“พระชายาช่างงามเหลือเกิน!”
เขาหยุดฝีเท้า เลิกคิ้วด้วยความสงสัย
สั่งหลิวเอ๋อร์ให้ซื้อของต่อไป แล้วเดินแยกออกจากกลุ่ม
ไม่นาน เขาก็เดินเลี้ยวผ่านตรอกหนึ่ง
และได้เห็นภาพเบื้องหน้า...
นาง... นั่งอยู่บนเนินดินริมถนน
รายล้อมด้วยเด็กน้อยจำนวนหนึ่ง
แจกขนม พร้อมยิ้มกว้างอย่างภูมิใจ
“ทำดีมาก! ข้าให้คนละสิบเม็ด!”
...คือ “หนานกงหว่านหว่าน” นั่นเอง!