บทที่ 23: ก้าวเข้าสู่ดินแดนต้องห้าม

บทที่ 23: ก้าวเข้าสู่ดินแดนต้องห้าม

หลังจากเร่งเดินทางเต็มสปีดมาสองเดือน ในที่สุด ฟางเฉินก็มายืนอยู่ต่อหน้า "หนองน้ำต้องห้าม" ดินแดนลึกลับที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณโดยสิ้นเชิง!

สองเดือนที่ผ่านมา เขาเดินทางวันละพันลี้ รวมแล้วเป็นระยะทางสามหมื่นกิโลเมตร ฟังดูเหมือนระยะทางที่เหลือเชื่อ แต่ถ้าคิดเป็นความเร็วจริง ๆ ก็แค่ประมาณ 60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เดินทางวันละแปดชั่วโมงก็ถึงเป้าหมายได้แบบไม่ต้องหัวหมุนมากนัก

"ให้ตายเถอะ... ความเร็วแค่ระดับรถวิ่งในเมืองแท้ ๆ" ฟางเฉินอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบกับชีวิตก่อนหน้านี้

หากเป็นผู้ฝึกตนระดับกลางอย่างเขา นี่ก็ถือว่าเป็นขีดจำกัดแล้ว แต่ถ้าเลื่อนขึ้นไปถึงระดับสูงสุดของขั้นฝึกปราณเมื่อไร ก็สามารถบินได้ด้วยกระบี่เวทมนตร์ ความเร็วเทียบเท่ารถบนทางด่วนเลยทีเดียว!

"แต่ว่าแบบนี้มันก็เหนื่อยเกินไปจริง ๆ ถ้าเทียบกับขับรถสบาย ๆ สักคัน... อย่างน้อยรถก็ไม่ต้องคอยกังวลเรื่องพลังปราณหมดกลางทาง"

แต่ถึงอย่างนั้น การเดินทางด้วยพลังของตัวเองก็มีข้อดีอยู่เหมือนกัน นั่นคือ... ไม่ต้องกลัวเส้นทางขรุขระหรือติดหล่มให้เสียเวลา!

ฟางเฉินยืนอยู่ตรงจุดบรรจบของแม่น้ำใหญ่สองสาย มองสายน้ำเชี่ยวกรากที่ไหลไม่ขาดสาย อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ และที่แห่งนี้ก็คือเส้นขอบแดนของ "หนองน้ำต้องห้าม" สถานที่ที่แม้แต่พลังวิญญาณยังไม่อาจดำรงอยู่ได้

แม่น้ำสองสายนี้ ไม่ได้ไหลรวมกัน แต่ไหลไปขนานกันราวร้อยลี้ ก่อนจะแยกออกเป็นสองทางและไหลลงสู่มหาสมุทร ท่ามกลางเขตล้อมรอบของสายน้ำก็คือสถานที่ที่ว่ากันว่าไร้ปราณโดยสมบูรณ์!

พอเดินสำรวจไปตามริมฝั่ง ฟางเฉินก็ก้มมองพืชสีเขียวที่ขึ้นแน่นเต็มพื้น ตอนแรกนึกว่าเป็นแค่ตะไคร่น้ำทั่วไป แต่พอมองใกล้ ๆ กลับรู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด...

"หรือว่านี่จะเป็น 'มอสไร้ปราณ' ?"

ฟางเฉินลองใช้พลังจิตสำรวจดู ทว่าเพียงพยายามส่งพลังออกไป ปราณทั้งหมดกลับถูกแยกออกจากจิตวิญญาณทันทีราวกับถูกดูดกลืนไปอย่างไร้ร่องรอย!

"สมกับเป็นมอสไร้ปราณจริง ๆ ขนาดอยู่แค่ชายขอบยังดูดซับพลังได้ขนาดนี้"

เขาก้มลงไปแตะมันด้วยมือตัวเอง ข้อมูลของพืชชนิดนี้ก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึก

[มอสไร้ปราณ]

คุณสมบัติ: ไร้ปราณ

• มีพลังในการตัดขาดการไหลเวียนของพลังวิญญาณ
• หากเติบโตรวมกันจำนวนมาก จะสร้างอาณาเขตที่ปิดกั้นพลังทุกชนิด

"เฮ้อ... ดีที่ตอนออกจากเขตมรดกเซียน ข้าถอนพืชพวกนี้ออกไปหมด ไม่อย่างนั้นพลังวิญญาณในมิติพกพาคงถูกตัดขาดหมดแน่ ๆ"

โลกของผู้ฝึกตนนั้น พลังวิญญาณเปรียบเสมือนอากาศ ถ้าหายใจไม่ออกก็ไม่ต่างจากรอความตาย หนองน้ำต้องห้ามนี้คือสถานที่ไร้พลังวิญญาณโดยสมบูรณ์ หากไม่ได้เตรียมตัวให้ดี พลังหมดเมื่อไร ก็เท่ากับจบเห่

และตอนนี้ เขาก็ยังอยู่แค่ 'ชายขอบ' ของหนองน้ำเท่านั้น!

หากจะข้ามแม่น้ำนี้ไปยังพื้นที่ลึกของหนองน้ำต้องห้าม ก็ต้องใช้พลังล้วน ๆ เพราะเรือธรรมดาไม่มีทางต้านกระแสน้ำได้แน่นอน

"แต่ข้าไม่มีปัญหาเรื่องนั้นอยู่แล้ว"

ฟางเฉินยิ้มบาง ๆ จากนั้นก็ขยับร่างพุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศ ก่อนที่ร่างจะร่วงลงสู่แม่น้ำ เท้าของเขาก็แตะผิวน้ำเบา ๆ แล้วใช้แรงสะท้อนตัวพุ่งไปข้างหน้า!

ซ้ำแล้วซ้ำเล่า การกระโดดแต่ละครั้งไกลออกไปเกือบสามเมตร ใช้เวลาไม่นานก็ข้ามไปถึงอีกฝั่งได้อย่างสบาย ๆ แต่ถึงจะพูดแบบนั้น พลังปราณของเขาก็หมดไปกว่าครึ่งแล้ว

"ถ้าเป็นผู้ฝึกตนทั่วไป คงต้องระดับปราณแปดขึ้นไปถึงจะทำแบบนี้ได้"

แต่ฟางเฉินไม่ได้มากังวลเรื่องนั้น เพราะทันทีที่เหยียบฝั่ง ก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่ไม่ปกติ—รอยเท้าของใครบางคน!

ไม่เพียงเท่านั้น บริเวณที่เหยียบยังมี "มอสไร้ปราณ" เจริญเติบโตขึ้นมาใหม่พอดี

"เดี๋ยวก่อน... ข้าคุ้น ๆ นะ"

เขาพิจารณารูปร่างของมันดี ๆ แล้วก็จำได้ทันที—มันเหมือนกับเจ้ามอสที่พ่อค้าในตลาดขายให้เขาเป๊ะ!

"อย่าบอกนะว่า... เจ้านั่นมาที่นี่ด้วย!?"

หลังจากคิดทบทวนแล้ว ฟางเฉินก็นึกภาพออกเลย พ่อค้าคนนั้นน่าจะเผลอหลงเข้ามา แล้วพอเห็นพืชแปลก ๆ ก็หยิบติดมือไปขาย โดยไม่รู้ว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่าขนาดไหน

"ช่างเป็นโชคชะตาของข้าจริง ๆ"

พอพิจารณาดูพืชโดยรอบ ฟางเฉินก็พบว่ามีเพียง "มอสไร้ปราณ" เท่านั้นที่มีคุณสมบัติพิเศษ นอกนั้นเป็นพืชธรรมดาที่ไร้ค่าทั้งสิ้น

"พ่อค้าคนนั้นดวงดีจริง ๆ แต่สุดท้ายแล้ว คนที่ได้ประโยชน์เต็ม ๆ ก็คือข้านี่แหละ!"

เขามองเข้าไปในหนองน้ำต้องห้ามที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า ในใจเริ่มวางแผนอย่างจริงจัง เพราะที่นี่... ไม่ใช่แค่ดินแดนต้องห้ามธรรมดา แต่มันคือแหล่งสมบัติที่รอให้เขาเข้าไปคว้ามา!

—หนองน้ำต้องห้าม... การผจญภัยเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!—