บทที่ 359 หอยมงคลที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

เหลียงจื่อเฉียงกวาดสายตามองไปตามแนวโขดหิน พยายามมองหาปลาการ์ตูนที่อาจซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มดอกไม้ทะเลหลากสี ตามหลักแล้ว เมื่อมีปลาการ์ตูนอาศัยอยู่ในดอกไม้ทะเลแถวนี้ จำนวนก็ไม่ควรจะน้อย

แต่ปลาที่ซ่อนตัวอยู่ในดอกไม้ทะเลนั้นไม่ง่ายที่จะถูกพบเห็น การค้นหาต้องใช้สายตาอย่างมาก

ทันใดนั้น กลุ่มดอกไม้ทะเลกลุ่มหนึ่งแกว่งไหวราวกับถูกลมพัด มีปลาสองตัวที่ประเมินความยาวได้ราว 10 กว่าเซนติเมตรว่ายออกมา

ปลาเหล่านี้มีลำตัวสีดำผสมสีส้มเข้ม พร้อมลายเส้นสีฟ้าอ่อนสองเส้น

"ปลาการ์ตูนลายฟ้า?"

ในพริบตา มีปลาการ์ตูนลายฟ้าเพิ่มขึ้นอีกหลายตัวว่ายออกมาจากดอกไม้ทะเลสีชมพูปนเหลืองหลายกอ

เนื่องจากลายสีฟ้าไม่กลมกลืนกับสีของดอกไม้ทะเลรอบข้าง ครั้งนี้จึงง่ายที่จะสังเกตเห็น พอโผล่ออกมาก็ถูกเหลียงจื่อเฉียงเห็นทันที

แม้สีสันของปลาการ์ตูนลายฟ้าจะไม่ได้สดใสสวยงามเท่าไหร่ แต่ราคาของมันก็ไม่ได้ถูกกว่าปลาการ์ตูนคุณชายที่พบเห็นได้ทั่วไป แถมยังแพงกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ

ปลาการ์ตูนลายฟ้าว่ายเป็นฝูงสามถึงห้าตัวขึ้นสู่ผิวน้ำ แสดงว่าในโขดหินและดอกไม้ทะเลยังซ่อนปลาอีกมาก

แต่ครั้งนี้เหลียงจื่อเฉียงกลับปวดหัวเล็กน้อยเพราะปลาทั้งหมดซ่อนตัวอยู่ในดอกไม้ทะเลที่ซ้อนทับกันไปมา จับตัวได้ยากมาก แม้เขาจะใช้สวิงช้อนก็ไม่สามารถตักได้ครั้งละมากๆ เหมือนครั้งก่อนที่เกาะวาฬเพชฌฆาต

แต่เมื่อเจอแล้วก็ต้องลองดู ปลาสวยงามย่อมมีราคาแพงกว่าปลากินทั่วไปอยู่แล้ว

"เหนื่อยกันมาหลายวันแล้ว วันนี้ให้เวลาทุกคนสองชั่วโมง ไปตกปลาเล่นกัน! ไปเอาคันเบ็ดที่เรือกันเถอะ ใช้กฎเดิม ใครตกปลาการ์ตูนได้ก็เป็นของคนนั้น เจิ้งเหวินอั่งรับซื้อแน่นอน!" เหลียงจื่อเฉียงประกาศเสียงดังไปยังอีกห้าคน

มาถึงแหล่งพักหนาวได้หลายวัน ความเหนื่อยยากของทุกคนเห็นได้ชัด แม้ว่าเหลียงจื่อเฉียงจะใจกว้างเพิ่มค่าแรงให้ทุกคนแล้ว แต่เพียงแค่เห็นความกระตือรือร้นในการทำงานของพวกเขา หากมีโอกาสเหมาะสมก็ควรชดเชยและให้กำลังใจ

ทันทีที่พูดจบ ทั้งห้าคนต่างดีใจจนเห็นได้ชัด รีบวิ่งไปที่เรือแล้ว

"บนเรือมีเบ็ดขนาดเล็กสำรองอยู่ ทุกคนรู้ว่าอยู่ตรงไหนใช่ไหม? ปลาพวกนี้ตัวเล็ก ใช้เบ็ดเล็กเหยื่อเล็ก จะจับได้ง่ายกว่า!" เหลียงจื่อเฉียงตะโกนบอกด้านหลังพวกเขา

จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องบอกด้วยซ้ำ ทุกคนคล่องแคล่วในการเปลี่ยนเบ็ดเล็ก ส่วนเหยื่อไม่ต้องพูดถึง บนเรือมีปลาและกุ้งมากมาย รวมถึงกุ้งฝอยและกุ้งเคยขนาดจิ๋วที่เหมาะสำหรับเป็นเหยื่อล่อปลาขนาดเล็ก

เหลียงจื่อเฉียงขึ้นเรือตามไปเอาสวิง

เดินกลับมาที่แนวปะการัง เขาเดินระมัดระวังไปตามโขดหินขรุขระ พลางมองหาปลาการ์ตูนที่โผล่ออกมาจากดอกไม้ทะเลใต้น้ำ

แรกเริ่มช้อนได้ปลาการ์ตูนลายฟ้าสามตัว จากนั้นก็พบปลาอีกชนิดที่มีลำตัวสีแดงสด

เป็นสีส้มสด ทั้งตัวดูแดงเหมือนมะเขือเทศ มีเพียงบริเวณเหงือกที่มีลายขาวเด่นชัด นี่คือปลาการ์ตูนมะเขือเทศ

ช้อนได้ปลาการ์ตูนมะเขือเทศติดต่อกันสี่ห้าตัว จนถึงตอนนี้ในถังก็มีปลาการ์ตูนเจ็ดแปดตัวแล้ว

ความเร็วในการจับครั้งนี้เทียบไม่ได้กับครั้งที่เกาะวาฬเพชฌฆาต ครั้งนั้นแค่ช้อนสวิงลงไปครั้งเดียวก็ได้หลายสิบตัว แต่ครั้งนี้เพราะดอกไม้ทะเลกีดขวาง อย่างมากก็ได้แค่สองสามตัวต่อครั้ง

แต่เมื่อเทียบกับความเร็วในการตกเบ็ดของเติ้งเจาไฉและคนอื่นๆ ก็ถือว่าเร็วกว่าอยู่ดี

นอกจากนี้ ปลาการ์ตูนที่เห็นตรงหน้าก็ไม่สามารถเทียบราคากับปลาใบมีด ปลาผีเสื้อเพชร และปลาการ์ตูนหัวใจได้ รายได้โดยรวมคงไม่ถึงระดับน่าตื่นตะลึงเหมือนครั้งก่อน

เดินค้นหาต่อไป ภายหลังก็พบปลาการ์ตูนที่มีราคาแพงกว่า ปลาชนิดนี้ทั้งตัวเป็นสีส้มอ่อน มีลายขาวพาดที่ส่วนท้ายของหัว รูปร่างเบาบางสง่างาม

นี่คือปลาการ์ตูนกุหลาบ ในบรรดาปลาการ์ตูนด้วยกัน ชนิดนี้มีราคาแพงกว่ามาก

แม้จะไม่อาจเทียบกับราคาระดับเทพของ "ปลาการ์ตูนหัวใจ" แต่อย่างน้อยก็สามารถเทียบเคียงกับ "ปลาผีเสื้อเพชร" ได้

ปลาการ์ตูนกุหลาบที่โผล่ออกมาติดๆ กันหลายตัว นอกจากตัวหนึ่งที่รีบกลับเข้าไปในดอกไม้ทะเล อีกสี่ตัวที่เหลือถูกเหลียงจื่อเฉียงใช้สวิงช้อนขึ้นมาหมด

เดินไปข้างหน้าต่อ ดอกไม้ทะเลเริ่มน้อยลง จนท้ายที่สุดแทบไม่เห็นร่องรอยของดอกไม้ทะเลเลย ขณะนี้น้ำทะเลกำลังลดลงเรื่อยๆ เผยให้เห็นโขดหินด้านล่าง บนโขดหินมีหอยนางรมเกาะอยู่มากมาย

นอกจากหอยนางรม หอยแมลงภู่ หอยเป๋าฮื้อที่เกาะเต็มโขดหิน ยังมีกุ้งและปูจำนวนมากที่โผล่หัวออกมาจากซอกโขดหิน

ปูหิน ปูดาวแดง เหลียงจื่อเฉียงมองผ่านไป พวกนี้เป็นปูที่ไม่มีค่าสักเท่าไหร่

สายตาพลันสว่างวาบ ระหว่างโขดหินใหญ่สองก้อน กลุ่มปูที่คลานไปมาอย่างเงียบๆ ปรากฏในสายตา ปูพวกนี้รวมตัวกันเป็นกลุ่ม สีสันสดใส บนกระดองมีลวดลายสีแดงเข้มคล้ายรอยสนิมเหล็กเต็มไปหมด

ปูดอกแดง! มองอีกครั้งเขาก็มั่นใจทันที ใช่แล้ว เป็นปูดอกแดง ลวดลายคล้ายสนิมเหล็กนี้เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของปูดอกแดง ด้วยเหตุนี้ปูดอกแดงจึงมีชื่อเรียกอีกอย่างว่า "ปูลายสนิม"

ปูดอกแดงมีเนื้อแน่น เนื้อขาวสะอาดทั้งหวานและเข้มข้น ทั้งสี กลิ่น และรสชาติครบครัน อุดมไปด้วยคุณค่าทางอาหาร นับเป็นสุดยอดของอาหารจากปู เมื่อเทียบกับปูดอกฟ้าน้ำลึกที่ต่างกันแค่ตัวอักษรเดียว ก็ยังมีราคาแพงกว่า และหายากกว่าด้วย!

และปูดอกแดงที่เจอนี้ก็มีขนาดใหญ่อวบอ้วน กลุ่มที่เห็นตรงหน้าก็เป็นเช่นนั้น น่าเสียดายที่ตอนนี้เหลียงจื่อเฉียงไม่ได้พกคีมปากโค้งมา

เขาตัดสินใจกลับไปที่เรือทันที เอาคีมเหล็กปากโค้งมา พร้อมกับนำถังเปล่าอีกใบมาด้วย เพราะถ้าจับปูได้ก็ไม่สามารถเอาไปรวมกับปลาการ์ตูนในถังเดียวกันได้ ต้องแยกใส่อีกถัง

ใช้สวิงกดลงไปก่อน ได้ห้าหกตัว ปูดอกแดงที่เหลือพยายามหนี ถึงคราวที่คีมเหล็กปากโค้งจะแสดงฝีมือแล้ว คีบทีละตัว ชั่วพริบตาในถังก็มีปูสิบกว่าตัวแล้ว

ไม่มีทางคาดคิดว่า อาจเพราะเขาทำเสียงดังเกินไป หลังก้อนหินใหญ่ยังซ่อนตัวใหญ่อีกตัว ในความตื่นตระหนกมันพุ่งออกมาอย่างแรง ทำให้เศษหินแตกส่งเสียงดังกรอบแกรบ

"แม่เจ้า ตัวใหญ่ขนาดนี้?!"

เหลียงจื่อเฉียงตาโตขึ้นทันที นี่คงเป็นปูดอกแดงที่ใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเห็นมาจนถึงตอนนี้ คงหนักเกินสามกิโลกรัม

ไม่ถูก ปูดอกแดงที่อ้วนใหญ่ขนาดนี้ไม่เรียกปูดอกแดงแล้ว ต้องเรียกปูเครื่องบิน! ราคาปูเครื่องบินกับปูดอกแดงธรรมดาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย

ตัวนี้ยังใหญ่กว่าปูเครื่องบินที่เขาเคยจับได้เมื่อปีที่แล้วอีกมาก ทะเลลึกมีของดีจริงๆ!

ของมีค่าชิ้นใหญ่แบบนี้ต้องเอาให้ได้แน่นอน เขาคว้าคีมเหล็กปากโค้งไล่ตามไป น่าเสียดายที่ช้าไปก้าวหนึ่ง ฟาดติดๆ กันสองที ก็ยังตามหลัง ปูเครื่องบินหนีรอดไปได้ สุดท้ายตัวใหญ่นี่มุดเข้าไปในถ้ำที่เกิดจากโขดหินหลายก้อนล้อมกันเป็นวงกลม

ถ้ำค่อนข้างใหญ่ มีขนาดเท่าปากชามใส่ต้มยำ เหลียงจื่อเฉียงคิดว่าคราวนี้คงพลาดเป้าแล้ว

ขณะที่กำลังเสียดาย กลับพบด้วยความยินดีว่า ถ้ำดูเหมือนจะกว้างด้านนอกแต่แคบด้านใน ปูเครื่องบินมุดเข้าไปได้ครึ่งตัวก็เข้าไม่ได้อีก ยังโผล่ก้ามใหญ่ครึ่งข้างออกมา

เหลียงจื่อเฉียงรู้สึกว่าสวรรค์เข้าข้าง คีมเหล็กปากโค้งรีบตามไปทันที

ปูเครื่องบินถูกคีบแล้วอารมณ์ก็ไม่ดี โบกก้ามดิ้นรน ยืนกรานจะอยู่ในถ้ำไม่ยอมออกมา แต่แขนย่อมสู้ขาไม่ได้ สุดท้ายก็ถูกดึงออกมาจากถ้ำอย่างแรง

ปูเครื่องบินที่ยังไม่ยอมแพ้ ก้ามใหญ่อีกข้างยังคงขูดๆ ในถ้ำไม่หยุด

วินาทีต่อมา เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

พร้อมกับที่ร่างอวบอ้วนของปูเครื่องบินถูกดึงออกมา มีอะไรบางอย่างถูกก้ามใหญ่ของมันลากออกมา กลิ้งออกมาจากถ้ำด้วย

เป็นเปลือกหอย ยาวประมาณเจ็ดแปดเซนติเมตร

ตามหลักแล้ว ในมหาสมุทรกว้างใหญ่ไม่มีอะไรที่พบได้มากไปกว่าเปลือกหอย การพบเปลือกหอยในถ้ำโขดหินจึงไม่มีอะไรน่าประหลาดใจเลย

แต่เปลือกหอยตรงหน้านี้ พื้นสีครีม ลวดลายดอกไม้สีแดงที่พันกันไปมา ดึงดูดสายตาของเหลียงจื่อเฉียงทันที

รีบโยนปูเครื่องบินที่จับได้ลงถัง แล้วคีบเปลือกหอยนี้ขึ้นมาดูใกล้ๆ เมื่อมองใกล้ๆ เปลือกหอยนี้ดูแข็งแรงทนทานมาก รูปไข่ ผิวราวกับเคลือบด้วยกระเบื้องเคลือบด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย เรียบลื่นมาก เงางามเป็นพิเศษ

ลวดลายบนเปลือกเป็นลายผ้าต่วนเมฆา ริมฝีปากทั้งสองของหอยม้วนเข้าด้านใน ขอบมีลวดลายเรียงกันเหมือนฟันอย่างเป็นระเบียบ

เหลียงจื่อเฉียงยิ่งดูยิ่งแน่ใจ: หอยโบตั๋น!

ไม่ว่าจะเป็นคำอธิบายในหนังสือภาพของผังเจียฮุย หรือข้อมูลที่เคยดูในรายการสารคดีทางทะเลชาติก่อน ล้วนตรงกับเปลือกหอยประณีตในมือทุกประการ เขาเชื่อว่าตัวเองไม่ได้ดูผิดแน่นอน

สิ่งที่เขาพบในแนวปะการังน้ำลึกนี้ คือหอยโบตั๋นที่มีชื่อเสียงโด่งดัง!

หอยโบตั๋นอาศัยอยู่ในทะเลเขตร้อนและกึ่งร้อน มักอยู่ใต้ทะเลบริเวณใกล้เกาะและแนวปะการัง บางครั้งชอบหลบเข้าไปใต้ก้อนหินปะการัง ในซอกหรือในถ้ำ

แรกเริ่มผู้คนเข้าใจผิดว่าหอยชนิดนี้มีอยู่เพียงน้อยนิดในน่านน้ำของประเทศเล็กๆ ไม่กี่ประเทศ แต่ภายหลังมีคนค้นพบว่า ที่จริงในน่านน้ำของประเทศเราก็มีร่องรอยปรากฏ เพียงแต่มีจำนวนน้อยเท่านั้น

ที่บอกว่ามีชื่อเสียงโด่งดัง เพราะชาวประมงทั่วไปอาจไม่รู้จักมัน แต่สำหรับคนที่เชี่ยวชาญเรื่องหอยและเปลือกหอยจริงๆ แล้ว มันเป็นสิ่งที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ!

ตามคำอธิบายในหนังสือภาพของผังเจียฮุย หอยชนิดนี้มีมูลค่าสูงกว่าไข่มุกและไข่มุกเป๋าฮื้อที่มีคุณภาพธรรมดา ในบรรดาเปลือกหอยที่มีค่าและหายากนานาชนิด หอยโบตั๋นสามารถจัดอันดับได้อย่างน้อยติดท็อปเท็น

ล้างด้วยน้ำทะเลเล็กน้อย เปลือกหอยยิ่งเปล่งประกายงดงาม เก็บเปลือกหอยนี้ไว้ ตอนนี้เขาอยู่ที่แนวปะการังก็ไม่อยากจะไปไหนแล้ว

เพราะแนวปะการังแห่งนี้ไม่ว่าจะเป็นภูมิประเทศหรือสภาพอากาศล้วนพิเศษ แตกต่างจากที่อื่นๆ ในทะเลลึก สามารถพบหอยมงคลหนึ่งเปลือก ใครจะรู้ว่าจะมีเปลือกที่สองที่สามหรือไม่?

เงยหน้าขึ้นมอง เติ้งเจาไฉ จูเทียนเผิง และคนอื่นๆ ยังคงตกปลาการ์ตูนกันอยู่ ต่างสนุกสนานกับการตกปลา เป็นครั้งคราวก็มีเสียงพูดคุยดีใจดังมา

สองชั่วโมงที่บอกไว้ก่อนหน้าก็ยังเหลือเวลาอีกมาก เวลาที่เหลือเขาตัดสินใจเลิกจับปลาการ์ตูนและปูดอกแดง มุ่งมั่นค้นหาเปลือกหอยอย่างเดียว

แนวปะการังค่อนข้างยาว เดินต่อไปข้างหน้า พร้อมกับน้ำทะเลที่ลดลงเรื่อยๆ โขดหินมากมายโผล่พ้นน้ำขึ้นมา

บางแห่งถูกสาหร่ายทะเลและหญ้าทะเลปกคลุมจนมองไม่ค่อยชัด ส่วนที่ไม่ถูกบดบังก็มีหอยทะเลและหอยสองฝากระจัดกระจายอยู่เป็นกลุ่มๆ

ส่วนใหญ่เป็นหอยและหอยสองฝาที่ยังมีชีวิต แต่ก็มีเปลือกหอยและเปลือกหอยสองฝาปะปนอยู่ด้วย ต่างมีสีสันและรูปทรงแตกต่างกัน ดูเหมือนร้านขายงานฝีมือหลากสีในยุคหลัง

นี่เหมือนการร่อนทองจากทราย เขาค้นหาในกองเปลือกหอยจำนวนมาก ไม่ปล่อยให้พลาดแม้แต่ความหวังเพียงน้อยนิด

เปลือกหอยที่มีรูปทรงคล้ายหอยโบตั๋นไม่ปรากฏอีก แต่กลับมีเปลือกหอยสองอันติดกันที่ดึงดูดความสนใจของเขา

เปลือกหอยสองอันนี้มีสีไม่เหมือนกัน อันหนึ่งสีส้มอ่อน อีกอันสีชมพู ทั้งคู่สดใส รูปทรงเหมือนกันอย่างน่าประหลาด และมีความงามที่แปลกตา

ดูเหมือนมะเฟืองสองลูก ผิวมีลายนูนเป็นแนวเหมือนซี่โครงเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ แม้จะเป็นเปลือกตามธรรมชาติ แต่กลับดูเหมือนถูกแกะสลักอย่างประณีต

หอยมะเฟืองร้อยซี่! และยังเจอพร้อมกันถึงสองอัน!

ความมีค่าของหอยมะเฟืองร้อยซี่แม้จะสู้หอยโบตั๋นไม่ได้ แต่ก็เป็นของดีที่มีราคาแพงทีเดียว

แนวปะการังแห่งนี้อยู่ในทะเลลึกไม่รู้ผ่านกาลเวลามานานเท่าไหร่ วันแล้ววันเล่า การพบเปลือกหอยมีค่าจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

และเหลียงจื่อเฉียงก็รู้ดีว่า ที่นี่มีสภาพแวดล้อมพิเศษ พอถึงหน้าร้อนจัดมักเกิดปรากฏการณ์ "มังกรดูดน้ำ" สุดรุนแรง มังกรดูดน้ำที่บ้าคลั่งนี้ต้องกวนให้หอยและหอยสองฝาที่อยู่ใต้ทะเลลึกพลิกตัว ทำให้หอยทะเลหายากบางชนิดที่อยู่ใต้ทะเลลึกที่สุดถูกพัดขึ้นมาบนโขดหิน

นี่น่าจะเป็นเหตุผลที่ทำไมถึงพบเปลือกหอยหายากในกองโขดหิน

จุดนี้ยังพิสูจน์ได้ทางอ้อมจากสภาพเปลือกหอยจำนวนมากที่แตกหักไม่สมบูรณ์

ค้นหาต่อไป เหลียงจื่อเฉียงพบเปลือกหอยสวยงามอีกมากมาย ทั้งที่สมบูรณ์และแตกหัก แต่ส่วนใหญ่ไม่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจมากนัก

นี่ก็คือความยากในการค้นหาเปลือกหอยที่มีค่า เปลือกหอยที่มีรูปทรงสวยงาม สีสันสดใสไม่ขาดแคลน แต่ไม่ใช่ว่าเปลือกหอยที่สวยงามทุกชิ้นจะมีค่า

ของที่หายากจริงๆ ในวงการมีบันทึกไว้หมด บ่อยครั้งที่นักสะสมในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่เชี่ยวชาญเรื่องนี้สามารถท่องได้ขึ้นใจ

ถ้าเหลียงจื่อเฉียงไม่ได้ชอบดูช่องสารคดีทางทะเลในชาติก่อน บวกกับหนังสือภาพที่ผังเจียฮุยให้มา เขาก็คงงงงวยไม่รู้อะไรเป็นอะไรเหมือนกัน

ตอนนี้เขาพลิกเปลือกหอยและหอยสองฝาสวยงามที่ทำให้เสียสมาธิเหล่านั้น พอนานเข้าก็พบหอยมงคลทองคำสองอัน หอยมะเฟืองร้อยซี่อีกหนึ่งอัน

ดูนาฬิกา สองชั่วโมงก็ใกล้หมดแล้ว ต้องกลับเรือได้แล้ว แม้ว่าในกองโขดหินอาจจะยังมีเปลือกหอยมีค่าที่ตกหล่น แต่เขาก็ไม่อาจทำลายแผนการ ค้นหาต่อไปเรื่อยๆ

เพราะเร็วๆ นี้ก็ต้องมาที่ทะเลบริเวณนี้อีก คราวหน้าค่อยแบ่งเวลามาหาต่อก็ไม่มีปัญหา

เดินกลับไปที่จุดที่คนอื่นๆ ตกปลาการ์ตูน หลินลี่หมิงเห็นถังของเขาก็แปลกใจ:

"เฉียง วันนี้เป็นอะไรไป เดินไปไกลขนาดนั้น ทำไมได้ปลาแค่สิบกว่าตัว น้อยกว่าพวกเราอีก? หรือว่าทางโน้นไม่มีปลาในดอกไม้ทะเล?"

แต่ลู่ซงกลับเห็นปูกองหนึ่งในถังอีกใบ และปูเครื่องบินตัวใหญ่อ้วนลายดอก:

"ถามทำไม เขาคงไม่ได้สนใจหรอก มัวแต่จับปูไปแล้ว! อย่าดูถูกปูพวกนี้นะ แค่ตัวเครื่องบินตัวเดียวอาจแพงกว่ากองปลาการ์ตูนที่นายตกได้ทั้งหมดก็ได้!"

ส่วนเติ้งเจาไฉสังเกตเห็นเปลือกหอยที่อยู่ในถังเดียวกับปลาการ์ตูน สงสัยถาม:

"พี่เฉียง ปลาได้ไม่กี่ตัว แต่กลับเก็บเปลือกหอยแปลกๆ มาตั้งเยอะ ข้างในก็ไม่มีเนื้อ ว่างเปล่า จะเอาไปทำอะไร?"

เหลียงจื่อเฉียงไม่อยากอธิบายมาก พูดคลุมๆ ว่า: "เปลือกหอยบางชนิดมีค่ากว่าเนื้อหอยนะ พวกนี้ฉันเห็นว่าพิเศษ บางทีอาจแลกเงินได้บ้าง!"

คนเหล่านั้นไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย แย่งกันยกถังปลาการ์ตูนที่ตกได้ให้เหลียงจื่อเฉียงดู:

"พี่เฉียง ดูหน่อยสิ ปลาที่ผมตกได้หลายชนิดนี้ รวมกันแล้วขายได้เท่าไหร่?"

เหลียงจื่อเฉียงดูให้พวกเขาทีละคน จริงๆ แล้วทั้งห้าคนได้ผลลัพธ์ใกล้เคียงกัน ส่วนใหญ่เป็นปลาการ์ตูนคุณชาย รองลงมาคือปลาการ์ตูนลายฟ้า มะเขือเทศ และชมพู ปลาการ์ตูนกุหลาบที่มีราคาแพง แต่ละคนก็ตกได้หนึ่งสองตัว

แต่ละคนได้ราวยี่สิบกว่าตัว น่าเสียดายที่นอกจากปลาการ์ตูนกุหลาบที่ราคาสูง ที่เหลือโดยรวมสู้ปลาใบมีด ปลาผีเสื้อเพชร ปลาเจ้าสาวปากฟ้าครั้งก่อนไม่ได้ ครั้งก่อนพวกเขาตกได้รายได้เกือบร้อยหยวน ครั้งนี้คงไม่ถึงขนาดนั้น

"ห้าหกสิบหยวนน่าจะได้แน่นอน แต่เทียบกับครั้งก่อนไม่ได้หรอก" เหลียงจื่อเฉียงบอกตรงๆ เพื่อไม่ให้พวกเขาหวังมากเกินไป จะได้ไม่ผิดหวังตอนขาย

ตอนนี้พวกเขาก็ไม่ได้ผิดหวังมาก หลินลี่หมิงพูดว่า: "ห้าหกสิบยังน้อยเหรอ? แต่ก่อนไปรับจ้างข้างนอกทั้งเดือน ก็ได้แค่ประมาณนี้ นี่แค่เวลาสั้นๆ แค่สูบบุหรี่ไม่กี่มวน เงินเดือนทั้งเดือนก็ได้มาแล้ว! หลายเดือนมานี้ตามพี่เฉียงออกทะเล พวกเราก็พอมีเงินเก็บเงียบๆ ซื้อเหล้าบุหรี่ไม่ต้องเกรงใจเมียแล้ว!"

พูดแบบนี้ออกมา ก็กลายเป็นจุดอ่อนทันที เติ้งเจาไฉ เหลียงชุนและคนอื่นๆ ทำหน้าเจ้าเล่ห์ รุมแซว:

"เปิดโปงซะแล้ว ที่แท้ก็แอบเก็บเงินใต้หมอนมาตลอด! กลับไปฟ้องพี่สะใภ้เลย ดูสิว่าจะเก็บเงินไว้ได้สักแดง!"

หลินลี่หมิงถึงกับตกใจกลัวขึ้นมา รีบคว้าหาฟางรายสุดท้าย:

"เฮ้ย อย่าทำเป็นแปลกใจไป! ผู้ชายคนไหนไม่มีเงินค่าเหล้าบุหรี่บ้าง ถามอาซงดูสิ ว่าเขามีไหม?!"

เติ้งเจาไฉและคนอื่นๆ ก็หันไปแซวลู่ซงทันที ลู่ซงโกรธจนอยากจะเตะหลินลี่หมิงลงแนวปะการังไปให้ดอกไม้ทะเลกิน

หลายคนเก็บอุปกรณ์ตกปลาและถังเสร็จ ขึ้นเรือไปพลางคุยเสียงดังไม่หยุด พวกเขาช่างพูดจาไม่หยุดปาก ดูไม่ออกเลยว่าเหนื่อยมาสี่ห้าคืนติดต่อกัน ความเหนื่อยล้าดูเหมือนจะถูกความยินดีจากผลงานสองชั่วโมงนี้ขับไล่ไปจนหมด

แสงแดดยามเช้าส่องลงบนน้ำทะเลสีฟ้าใส และส่องที่แผ่นหลังของผู้ชายหลายคนที่กำลังก้าวขึ้นเรือ ทุกคนต่างรู้สึกเหมือนได้ชัยชนะ

พอขึ้นเรือมา ขณะที่ทุกคนอารมณ์ดี เหลียงจื่อเฉียงรีบเตือนทันที:

"ในแนวปะการังคงยังมีปลาในดอกไม้ทะเลอีกเยอะ รอบนี้ตกไม่หมด คราวหน้าออกทะเลมาก็ตกต่อได้ ขอแค่พวกเราปากแน่นหน่อย อย่าให้ใครรู้ว่าที่นี่มีปลา ปลาการ์ตูนก็จะไม่ถูกจับไป พวกเราก็จะมีปลาให้ตกตลอด!"

แม้ว่าวันแรกที่มาถึงแหล่งพักหนาว เขาจะเตือนทุกคนไม่ให้เปิดเผยแล้ว แต่ตอนนี้ก็ต่างกัน

ทุกคนสามารถตกปลาการ์ตูนได้ที่นี่ ใครจะอยากเปิดเผย? ไม่ต้องคิดเลย แน่นอนว่าทุกคนจะระวังตัวเป็นพิเศษ ปิดปากเงียบ

แหล่งพักหนาวแห่งนี้มีความสำคัญกับเหลียงจื่อเฉียงมาก ใช้ที่นี่เป็นฐาน เขาถึงจะก้าวไปบนเส้นทางที่ยาวไกลกว่าในอนาคตได้...

(จบบท)