บทที่ 1196 ความตาย

บทที่ 1196 ความตาย

“ภัยคุกคามทั้งหมดถูกกำจัดแล้ว!”

ตรงกันข้ามกับการคาดเดาของโลกภายนอก เรย์ลินที่กลับมายังปราสาทงูยักษ์กลับรู้สึกอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากกำจัดเงาแห่งการบิดเบือนได้แล้ว เขาสัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณแท้จริงแห่งบาปกำเนิดของเขากลายเป็นบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น อีกทั้งยังมีความรู้สึกคล้ายกับการแตะต้องขอบเขตแห่งกาลเวลาและมิติอีกด้วย

สิ่งนี้ไม่ใช่เพียงเพราะการกลืนกินพลังของสิ่งมีชีวิตที่มีพลังต่อสู้ระดับแปดถึงสามตนเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะการขจัดภัยคุกคามที่ทำให้จิตใจของเขาได้ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

“กองกำลังหลักไม่ได้รับความเสียหาย ส่วนมารดาแห่งแกนโลกแม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องพักฟื้นเป็นระยะเวลาหนึ่ง แต่ก็ถือว่าเป็นโชคดีในคราวเคราะห์...”

เรย์ลินลูบคางพลางครุ่นคิด

ในศึกครั้งนี้ มารดาแห่งแกนโลกแสดงความบ้าคลั่งอย่างที่สุด นางทุ่มสุดตัวเพื่อลากเทพธิดาแห่งแผ่นดินลงสู่ความตาย แม้กระทั่งพลังต้นกำเนิดก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ในท้ายที่สุด นางก็สามารถสังหารชานเธียได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือของเรย์ลิน พร้อมทั้งกลืนกินพลังเทพแห่งผืนดินของอีกฝ่าย

แต่สำหรับมารดาแห่งแกนโลกแล้ว นี่ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุด ตราบใดที่นางสามารถฟื้นตัวได้ นางจะสามารถก้าวไปอีกขั้น และอาจจะสามารถสัมผัสถึงพลังแห่งกาลเวลาและมิติได้เลยทีเดียว

“แผนการที่แท้จริงของข้าก็ควรจะเริ่มต้นได้แล้ว!”

เรย์ลินถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะก้าวออกไป

ในด้านหน้าของกองทัพพ่อมด คือเขตแดนแห่งแดนวิญญาณซึ่งส่องสว่างไปทั่ว ผืนน้ำมรณะอันกว้างใหญ่ทอดยาวประดุจมหาสมุทร ลักษณะของมันคล้ายกับช่องแคบขนาดยักษ์ที่ขัดขวางการบุกโจมตีของเหล่าพ่อมด

ขณะเดียวกัน เสียงคำรามที่ดังกึกก้องไปทั่วก็ปรากฏขึ้น

ร่างจำอวตารของงูเก้าหัวแห่งฝันร้ายของเรย์ลินพุ่งทะยานเข้าสู่แม่น้ำมรณะอย่างไร้ความลังเล มันดูราวกับวาฬยักษ์ในมหาสมุทร สร้างกระแสคลื่นยักษ์สะท้อนออกไปทั่ว แม้ว่าน้ำแห่งแม่น้ำมรณะจะมีคุณสมบัติทำลายล้างและดูดกลืนจิตวิญญาณ แต่มันกลับไม่มีผลใด ๆ ต่อร่างของงูเก้าหัวแห่งฝันร้าย

ซ่าาาา!

เสียงน้ำกระเซ็นดังขึ้น ขณะที่เรย์ลินทำลายแนวป้องกันของแม่น้ำมรณะและลงเหยียบพื้นที่ที่คล้ายกับแดนวิญญาณอย่างสมบูรณ์

“เจ้าแห่งบาปกำเนิด!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากภายในพระราชวังแห่งความตาย ก่อนที่ร่างของเทพเจ้าผู้ทรงพลังจะก้าวออกมา

นั่นคือเทพแห่งความตาย—เคลมอร์ ศัตรูหลักของเรย์ลินในแนวรบนี้

แววตาของเทพเจ้าผู้ครอบครองพลังแห่งความตายเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างปิดไม่มิด

ทว่า ความตกตะลึงของเขาไม่ได้เกิดจากการแสร้งทำแต่อย่างใด สำหรับเขาแล้ว แม้ว่าพ่อมดจะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ในศึกที่ผ่านมา แต่กองกำลังของพวกเขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส โดยเฉพาะเรย์ลิน ซึ่งตามข่าวลือกล่าวว่าเขาถูกโจมตีโดยพลังสุดท้ายของเทพธิดาแห่งแผ่นดินจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด หากไม่มีเรย์ลิน มารดาแห่งแกนโลกก็คงต้องพินาศไปพร้อมกับชานเธีย

ทว่าตอนนี้ บุรุษผู้นี้กลับปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งโดยไม่มีร่องรอยของความอ่อนแอแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาไม่เคยได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่นิดเดียว!

“จงตายซะ!”

เสียงคำรามของงูเก้าหัวแห่งฝันร้ายดังขึ้นพร้อมกับประกายแสงสีเงินที่พุ่งออกจากดวงตาแห่งฝันร้ายของหัวงูที่กลืนกิน ทุกอย่างรอบข้างแปรเปลี่ยนไปสู่โลกแห่งฝันอันมืดมิด

“อ๊าก...! เจ้าอย่าหวังว่าจะทำได้สำเร็จ!”

เคลมอร์ยังคงพยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย แต่โชคร้ายที่เงามืดปรากฏขึ้นบนร่างของเขาในพริบตา เงามืดนั้นมีใบหน้าเหมือนกับเคลมอร์ แต่เต็มไปด้วยความหยิ่งผยองและความอิจฉา “ฮ่าฮ่า… เทพแห่งความตายผู้โดดเดี่ยว ที่แท้เจ้าก็อิจฉาชื่อเสียงและพลังของเยคมาโดยตลอด และภายในจิตใจของเจ้าก็หวาดกลัวราวกับสุนัขจรจัดที่กำลังจะถูกทอดทิ้งงั้นหรือ?”

นี่คือเมล็ดพันธุ์แห่งบาปดั้งเดิมที่เรย์ลินหว่านลงไปในร่างของเคลมอร์ผ่านพลังอารมณ์ คล้ายกับวิธีที่เงาแห่งการบิดเบือนเคยใช้กับซีริค เพียงพริบตาเดียวก็ทำให้พลังเทพส่วนใหญ่ของเคลมอร์หายไป และพันธนาการร่างเทพของเขาเอาไว้

“ปัง!”

ลูกศรสีเงินที่เกิดจากบาปทั้งเจ็ดพุ่งทะลุศีรษะของเคลมอร์ในพริบตา ทำให้เทพผู้ทรงพลังผู้นี้ล่มสลายลงโดยสิ้นเชิง

เรย์ลินหลับตาลงเล็กน้อย รับรู้ได้ถึงบาปทั้งเจ็ดที่กำลังดูดซับพลังแห่งความตายของอีกฝ่ายอย่างหิวกระหาย สำหรับเขาแล้ว พลังแห่งกฎนี้ถือเป็นแหล่งเสริมพลังที่ยิ่งใหญ่

อันที่จริง พลังของเรย์ลินเหนือกว่าเคลมอร์อยู่แล้ว ที่ผ่านมาเขาเพียงแค่แสร้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อเล่นสนุกกับเคลมอร์เท่านั้น แต่เมื่อเอาจริงขึ้นมา เทพแห่งความตายผู้นี้กลับไม่อาจต้านทานเขาได้เลยแม้เพียงกระบวนท่าเดียว!

“แม้แต่บาปทั้งเจ็ดยังมีคุณสมบัติในการฟื้นฟูจากความเกียจคร้าน เจ้ายังกล้าคิดว่าข้า ผู้ครอบครองกฎแห่งความเกียจคร้านจะบาดเจ็บสาหัสอย่างนั้นหรือ?”

เรย์ลินมองไปยังตำแหน่งที่เคลมอร์เคยอยู่ แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

โชคร้ายที่เคลมอร์ได้ถูกลบเลือนออกจากเครื่องหมายแห่งกาลเวลาไปแล้ว ไม่มีร่องรอยการดำรงอยู่ของเขาเหลืออยู่อีกต่อไป เว้นเสียแต่พ่อมดระดับเก้าจะเข้ามาแทรกแซง มิเช่นนั้น เขาจะไม่มีวันฟื้นคืนชีพได้อีก

“ฮิฮิ…”

งูเก้าหัวแห่งฝันร้ายเงยหน้าคำรามเสียงดัง จากปากของมันพ่นน้ำท่วม พิษ ไฟฟ้า และเปลวเพลิงออกมาพร้อมกัน

พลังแห่งกฎที่ทำลายล้างทุกสิ่ง ได้สร้างความพินาศให้แก่กองทัพแห่งความตายทันที ภูเขาและแผ่นดินถูกลบหายไปเป็นบริเวณกว้าง วังของเทพเจ้า นักบวช และกองทัพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ถูกกวาดล้างราวกับแมลงที่ถูกบดขยี้

เมื่อทุกสิ่งคืนสู่ความว่างเปล่า บนฟากฟ้าก็ปรากฏเงาของชายชราผู้หนึ่งในชุดผ้าลินิน

เขายืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบสงบ ไม่มีออร่าของผู้แข็งแกร่งแต่อย่างใด มีเพียงดวงตาที่ฉายแววอันล้ำลึก

“เยค! ข้านึกว่าเจ้าจะเข้ามาช่วยชีวิตศิษย์ของเจ้าเสียอีก!”

งูเก้าหัวแห่งฝันร้ายแปรเปลี่ยนเป็นเงาของเรย์ลินอีกครั้ง

“เทพแห่งความตายย่อมต้องกลับสู่จุดจบของทุกสรรพสิ่ง นี่คือกฎแห่งโลก!” เยคกล่าวอย่างมีนัย

แม้ว่าเขาจะมอบอำนาจและพลังแห่งความตายส่วนใหญ่ให้แก่เคลมอร์แล้ว แต่เรย์ลินก็ไม่กล้าประมาท เพราะในความรู้สึกของเขา เยคเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าซิลวานัส เทพแห่งธรรมชาติเสียอีก

“เจ้าคงทราบถึงเป้าหมายของข้าแล้วสินะ?”

เรย์ลินโบกมือ เพียงชั่วพริบตา พลังบาปดั้งเดิมก็ปิดกั้นพื้นที่รอบด้านโดยสมบูรณ์ สร้างภาพลวงตาหลายชั้นขึ้นมาเพื่อบดบังการต่อสู้จากสายตาของกฎอื่น ๆ

“แน่นอน เป้าหมายของพ่อมดคือการแสวงหาความจริงและความเป็นนิรันดร์ แม้ว่าข้าจะเป็นเทพ แต่ข้าก็ซาบซึ้งในจิตวิญญาณของพวกเจ้า…”

เยคเผยรอยยิ้มอันอ่อนโยน “ด้วยชีวิตอันยืนยาวของข้า ข้าย่อมรู้มากกว่าผู้อื่นอยู่แล้ว ขณะนี้ เทพสูงสุดและจิตวิญญาณแห่งพ่อมด อยู่ที่ศูนย์กลางของดินแดนแห่งการดับสูญ สถานที่แห่งนั้นเป็นจุดตัดของกระแสมิติเวลา แม้แต่ข้าก็ยากที่จะทำลายกำแพงนั้นได้…”

“พ่อมด! เจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้า!”

เยคจ้องมองเรย์ลิน ดูเหมือนชัดเจนว่า เทพแห่งความตายโบราณผู้นี้ไม่ได้มุ่งมั่นเพื่อโลกแห่งเหล่าทวยเทพเพียงอย่างเดียว แต่เหมือนกับเรย์ลินที่มุ่งหวังจะก้าวข้ามตนเองไปสู่ระดับที่สูงกว่า

"ได้!"

นี่คือเป้าหมายของเรย์ลินในครั้งนี้ เพื่อการพัฒนาเหนือขึ้นไป เขาไม่รังเกียจที่จะร่วมมือชั่วคราวกับเทพองค์หนึ่ง

"ดีมาก ตามข้ามา!"

เยคสะบัดมือ แม่น้ำมรณะก่อเกิดสายแยกขึ้นมาในพริบตา ขยายตัวไปสู่ส่วนลึกของพื้นพิภพอย่างไม่สิ้นสุด

เรย์ลินยืนบนเกลียวคลื่นของแม่น้ำมรณะโดยไม่หวาดหวั่น พลังแห่งการชะล้างและการดึงจิตวิญญาณไม่มีผลใด ๆ ต่อร่างแห่งบาปดั้งเดิมของเขา ทำให้เยคที่อยู่ข้าง ๆ เผยแววตาแปลกใจเล็กน้อย

"แก่นกลางของดินแดนแห่งการดับสูญนั้นมีระบบป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของมิติแห่งดวงดาว ข้าใช้เวลายาวนานเพียงเพื่อใช้แม่น้ำมรณะตัดผ่านเส้นทางได้เพียงครึ่งเดียว..."

หลังจากเดินทางในใต้พิภพไม่รู้ว่าเนิ่นนานเพียงใด แม่น้ำมรณะนำเรย์ลินและเยคมาสู่ดินแดนที่ว่างเปล่า

ที่นี่ไม่มีแม้แต่กฎเกณฑ์อื่นใด กระแสแห่งกาลเวลาและมิติโหมกระหน่ำด้วยพลังทำลายล้างทุกสิ่ง

เพียงพลังแห่งเส้นทางของพ่อมดระดับสูงสุดเท่านั้นที่สามารถให้การปกป้องเพียงเล็กน้อยได้

ที่ศูนย์กลางของความว่างเปล่านี้ เรย์ลินสามารถสัมผัสได้ถึงจิตแห่งพลังอันน่าหวาดหวั่นสองสายที่ปะทะกัน พวกมันล้วนเข้าใกล้กฎแห่งกาลเวลาและมิติ และกำลังต่อสู้กันในสภาวะแห่งการกลืนกินอย่างต่อเนื่อง ขณะที่โลกทั้งสองยังคงส่งพลังสนับสนุนพวกมันอย่างไม่ขาดสาย

"เกรงว่า... เมื่อสงครามสิ้นสุด ฝ่ายที่ชนะจะสามารถกลืนกินอีกฝ่ายและก้าวสู่ระดับเก้าโดยสมบูรณ์..."

ในมุมมองของเรย์ลิน จิตแห่งเหล่าทวยเทพและจิตแห่งพ่อมดอาจจะอยู่ในสถานะ "กึ่งเก้า" และมีเพียงฝ่ายที่สามารถกลืนกินอีกฝ่ายได้เท่านั้นที่จะสามารถทะลวงไปสู่ระดับเก้าได้จริง ๆ นี่คือความหมายของ

"นิรันดร์" ตามคำพยากรณ์

"แม้ว่าเราจะสามารถสนับสนุนฝ่ายหนึ่งเพื่อรับพรจากการเลื่อนระดับ แต่การพึ่งพาผู้อื่นก็ยังด้อยกว่าการคว้ามาด้วยตัวเองเสมอ..."

เยคเผยสีหน้าตกตะลึง "พลังแห่งการรวมกันของสองโลกนี้ ย่อมตกเป็นของพ่อมดระดับเก้าคนนั้น เราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเลย ความนิรันดร์จึงเป็นเพียงฝันลม ๆ แล้ง ๆ..."

"เจ้าวางแผนจะทำเช่นไร?" เรย์ลินถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ร่วมมือกับข้า เราทั้งสองจะคอยบั่นทอนพลังของทั้งฝ่ายพ่อมดและฝ่ายทวยเทพ ให้สงครามคงอยู่ไปอีกนับพันปี หมื่นปี แสนปี หรือแม้แต่นับล้านปี... ลดทอนพลังของจิตแห่งสองโลกให้ถึงขีดสุด และสุดท้าย พวกเราจะกลืนกินจิตแห่งโลกคนละข้าง!"

สีหน้าของเยคเผยถึงความบ้าคลั่ง ขณะที่เขากล่าวแผนนี้ออกมาอย่างไม่เกรงกลัว

เพราะสำหรับเขาแล้ว เรย์ลินไม่มีทางเลือกอื่น

ในตอนนี้ ทั้งเยคและเรย์ลินต่างเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดของแต่ละฝ่าย ขอเพียงพวกเขาร่วมมือกัน พวกเขาสามารถทำให้สงครามแห่งจุดจบยืดเยื้อไปเป็นล้านปีได้อย่างง่ายดาย

เมื่อศัตรูทั้งหมดถูกกำจัดลง จิตแห่งสองโลกย่อมอ่อนแอลงจนถึงขีดสุด และถึงเวลานั้น พวกเขาจึงจะสามารถกลืนกินจิตแห่งโลกและก้าวสู่เส้นทางแห่งนิรันดร์

"เป็นแผนที่ดี และมีโอกาสสำเร็จสูง..."

เรย์ลินปรบมือเบา ๆ ก่อนจะมองเยคด้วยสายตานิ่งสงบ

"แต่สองโลกที่พังพินาศ และจิตแห่งโลกที่อ่อนแอถึงที่สุดนั้น จะเพียงพอให้เราก้าวสู่ระดับเก้าหรือไม่?"

"หรือว่าเจ้ามีแผนที่ดีกว่านี้?"

เยคเผยสีหน้าตื่นตัว พลังมืดแห่งความตายโอบล้อมร่างของเขา พร้อมกับกระดูกสีดำที่ปรากฏขึ้นเป็นโล่ป้องกันรอบตัว

"ตอนนี้จิตแห่งทั้งสองโลกอ่อนแอลงพอแล้ว ขอเพียงเรากลืนกินมัน พวกเราก็จะเข้าสู่ระดับเก้า!"

เรย์ลินหัวเราะก้อง ขณะที่ดาบกางเขนแห่งบาปทั้งเจ็ดในมือของเขาฟาดลงมา

ปัง!

เยคยกคัมภีร์แห่งความตายสีดำขึ้นมา ปริศนาแห่งการดับสูญถูกจารึกอยู่ในอักษรบิดเบี้ยวของมัน และมันคืออาวุธที่เหนือชั้นกว่าสิ่งที่เรียกว่าศาสตราเทพเจ้า

"แม้ข้าจะคาดไว้ว่าการทรยศจะเกิดขึ้น แต่ข้าไม่คิดว่าจะเป็นตอนนี้..."

เยคถอนหายใจเบา ๆ

"เจ้าขลาดเกินไป เยค!!!

การจำศีลมาหลายหมื่นปี ทำให้เจ้าสูญเสียจิตวิญญาณแห่งนักล่าที่แท้จริง!"

เรย์ลินคำรามก้อง ขณะที่หัวแห่งความตายของงูเก้าหัวแห่งพันธมิตรของเขาจ้องมองเยคราวกับเหยื่ออันโอชะ...

..........