บทที่ 1156 การร่วมมือ

บทที่ 1156 การร่วมมือ

แม้ว่าการเก็บรักษาผู้ศรัทธาไว้ในอาณาจักรเทพจะมีประโยชน์ในช่วงเวลาสั้น ๆ แต่ผลที่ตามมาล้วนเป็นหายนะ ราวกับการฆ่าตัวตายอย่างช้า ๆ ทว่าเรย์ลินไม่สนใจเรื่องนั้น

เพราะสิ่งที่เขาขาดมากที่สุดในตอนนี้คือเวลา!

ยิ่งลากยาวออกไปเท่าใด ก็ยิ่งเป็นผลดีกับเขาเท่านั้น

ตราบใดที่เขาสามารถรวบรวมตำแหน่งเทพ【ความตาย】ได้ก่อนที่ศรัทธาจะล่มสลายโดยสมบูรณ์ เขาก็สามารถดึงร่างแท้ของตนเองเข้ามา และเปิดฉากมหาสงครามครั้งสุดท้ายได้อีกครั้ง

ในเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็น มิสเทร่า หรือ เคลมอร์ ก็ตาม พวกเทพเจ้าเหล่านั้นที่มีพลังอำนาจสูงส่งก็จะมีพ่อมดระดับแปดขั้นสูงสุดมาจัดการ พวกนั้นย่อมไม่มีเวลามายุ่งกับเรย์ลินอย่างแน่นอน

"เพียงแต่... การทำความเข้าใจในกฎแห่งความตาย ดูเหมือนจะต้องการเงื่อนไขภายนอกเพิ่มเติม..."

แววตาของเรย์ลินทอประกายเย็นยะเยือก "หากข้าได้รับวิญญาณจำนวนมากพอสำหรับให้ชิปประมวลผลวิเคราะห์ มันก็อาจเร่งความเร็วของกระบวนการถอดรหัสกฎเกณฑ์ได้อีก..."

แต่ทว่า ปริมาณวิญญาณที่ต้องการเพื่อให้ชิปประมวลผลทำการศึกษาได้ กลับไม่ใช่สิ่งที่สามารถหามาได้

ง่าย ๆ

ตามการคำนวณของเรย์ลินอย่างคร่าว ๆ อย่างน้อยเขาต้องการวิญญาณปกติหนึ่งหมื่นดวงเพื่อให้ชิปประมวลผลได้สำรวจครั้งหนึ่ง และหากเขาต้องการถอดรหัสกฎแห่งความตายได้อย่างสมบูรณ์แล้วล่ะก็ ปริมาณวิญญาณที่ต้องใช้ และพลังความตายที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาการดับสูญของพวกมัน ย่อมเป็นจำนวนที่น่าสะพรึงกลัว มีเพียงการสังเวยศรัทธาทั้งหมดของตนเท่านั้นจึงอาจพอเพียง ทว่าแน่นอนว่าเขาไม่มีทางทำเช่นนั้น

"ถ้าเช่นนั้น วิธีที่จะได้รับวิญญาณจำนวนมากก็เหลือเพียงแค่โลกแห่งเทพเจ้า นรก และอเวจี..."

เหล่าปีศาจและซาตานล้วนเกิดจากตัวอ่อนวิญญาณตั้งแต่แรก ดังนั้นจึงสามารถนำมาเป็นตัวอย่างศึกษาได้เช่นกัน

แต่เรย์ลินไม่คิดจะกลับไปที่โลกแห่งเทพเจ้า และเขาก็ไม่ต้องการช่วยเหล่าซาตานและปีศาจจุดชนวนสงครามเลือด แม้ว่าสงครามเช่นนั้นจะเป็นเหมือนเครื่องบดเนื้อขนาดยักษ์ที่สามารถสร้างพลังความตายขึ้นมาได้มหาศาลก็ตาม ทว่ามันไม่ก่อให้เกิดผลประโยชน์ใด ๆ กับเขา

เพราะสุดท้ายแล้ว เขาคือเทพเจ้า ไม่ใช่จอมปีศาจแห่งนรก

การเอาชนะปีศาจไม่ได้ให้ผลประโยชน์อันใดแก่เขา อีกทั้งสามชั้นแรกของนรกก็ถูกยึดครองโดยเรย์ลินไปแล้ว พลังต้นกำเนิดของมันอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์ และมันก็ถูกแปรเปลี่ยนเป็นพลังที่ค้ำจุนอาณาจักรเทพของเขาไปแล้ว ดังนั้น เขาไม่จำเป็นต้องประจบประแจงผู้ใดอีกต่อไป

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ตัวเลือกที่เหลืออยู่ของข้าก็มีเพียงแค่หนึ่ง..."

สายตาของเรย์ลินพาดผ่านภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ราวกับว่าเขากำลังมองทะลุลงไปยังจุดลึกที่สุดของอาณาจักรเทพ ซึ่งเชื่อมต่อกับชั้นที่สี่ของนรกบาโท

ณ ที่แห่งนั้น กองทัพปีศาจที่สวมเกราะเหล็กกำลังตั้งขบวนอย่างแข็งแกร่ง

"ดูเหมือนว่าพวกมันก็มีแผนการเช่นเดียวกัน..."

เรย์ลินได้ประกาศอย่างชัดเจนในคำสวดอ้อนวอนถึงสิทธิ์แห่งนรก จึงเป็นที่แน่ชัดว่าเขาหมายจะควบคุมทั้งนรกบาโทไว้ภายใต้กำมือของตน

แต่เหล่าผู้นำแห่งนรกย่อมไม่ยอมปล่อยให้เป็นเช่นนั้นโดยไม่มีการตอบโต้

แม้ว่าพวกมันจะหวาดระแวงกันเอง และสูญเสียอัสโมดีอุส ผู้นำโดยนัยของพวกมันไปแล้ว ทำให้กองกำลังดูไร้ระเบียบ แต่พวกมันก็ยังสามารถรวมพลังกันเพื่อหยุดยั้งอิทธิพลของเทพเจ้าแห่งการสังหารไว้ที่ชั้นที่สี่ของนรก—เฟรเกซอส

ที่แห่งนั้น เจ้าแห่งนรกนามว่า ซาไมเอล ซึ่งเป็นจ้าวนรกผู้แข็งแกร่ง ก็ได้เตรียมการป้องกันไว้แล้ว แม้เรย์ลินจะนำเมืองลอยฟ้าลงมาจู่โจมก็ตาม ก็ยังมีโอกาสที่ซาไมเอลจะสามารถหลบหนีได้ และเมื่อเขาได้รับการสนับสนุนจากจ้าวนรกตนอื่น ๆ ในเวลาต่อมา เขาก็กลายเป็นแกนนำที่ต่อต้านเรย์ลินอย่างแข็งแกร่งที่สุด

จนถึงตอนนี้ กองทัพปีศาจมากมายได้มารวมตัวกันที่ชายแดน พวกมันไม่ได้อยู่ในท่าทีป้องกันอีกต่อไป แต่กำลังเตรียมตัวสำหรับการตอบโต้ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นการรุกราน!

"น่าสนใจ! กองทัพปีศาจน้ำแข็ง... รวมถึงกองทัพซัคคิวบัสอย่างนั้นหรือ?"

เรย์ลินใช้สัมปชัญญะอันแข็งแกร่งของตนสำรวจองค์ประกอบของกองทัพปีศาจในพริบตาเดียว และพบร่องรอยของการสนับสนุนจากชั้นนรกอื่น ๆ อย่างชัดเจน

"ในที่สุด พวกมันก็รวมตัวกันเพื่อเตรียมต่อต้านข้าแล้วสินะ?"

เรย์ลินเผยรอยยิ้มเย็นที่มุมปาก “ถึงแม้ว่าอัสโมดีอุสจะฟื้นคืนพลัง แต่ก็ไม่มีทางที่มันจะมีความสามารถมากพอที่จะรวมตัวเหล่าจ้าวแห่งนรกเข้าด้วยกัน แม้จะคอยโหมกระพือข่าวภัยคุกคามของข้าก็ตาม……”

“ยิ่งไปกว่านั้น… บาดแผลที่ถูกพลังต้นกำเนิดของโลกนรกเล่นงาน จะไม่สามารถฟื้นตัวได้ง่าย ๆ เว้นเสียแต่ว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากเทพเจ้าผู้มีพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่…”

แทบจะเป็นช่วงเวลาสั้น ๆ เรย์ลินก็เข้าใจถึงแก่นแท้ของภัยคุกคามในครั้งนี้โดยสิ้นเชิง

อัสโมดีอุสต้องได้รับความช่วยเหลือจากเทพเจ้าผู้ทรงพลังอย่างแน่นอน มิฉะนั้นมันจะไม่มีทางรวบรวมจ้าวแห่งนรกตนอื่น ๆ ให้ร่วมกันโจมตีเขาได้เลย

หากพูดถึงความเชี่ยวชาญในการวางแผนร้าย เทพเจ้าผู้ทรงพลังเหล่านั้นยังต้องศึกษาต่ออีกหลายหมื่นปีเพื่อให้ทัดเทียมกับเรย์ลิน

“ถ้าอย่างนั้น… เป็นกรูลช์ หรือมิสเทร่า?”

เพียงเสี้ยววินาที เรย์ลินก็ตัดตัวเลือกให้แคบลงเหลือสองตัวเลือก และเขาเองก็เอนเอียงไปทางมิสเทร่าเสียมากกว่า

“โอกาสที่มิสเทร่าจะเกี่ยวข้องมีสูงมาก… เทพีแห่งเครือข่ายเวทมนตร์ผู้นี้ ดูเหมือนจะต้องการเล่นงานข้าให้ถึงที่สุด…”

ภายในใจของเรย์ลินเริ่มเดือดพล่านขึ้นมาเล็กน้อย “ขั้นแรกคือสมคบคิดกับเคลมอร์ เพื่อตัดขาดการส่งต่อวิญญาณของผู้ศรัทธาไปยังอาณาจักรเทพของข้า จากนั้นก็แอบให้การสนับสนุนเหล่าปีศาจเพื่อเริ่มต้นการโจมตี…… เธอกำลังพยายามค่อย ๆ บั่นทอนพลังของข้าไปทีละน้อย หรืออาจต้องการบีบให้ร่างหลักของข้าต้องลงไปยังแดนวิญญาณ เพื่อจัดการซุ่มโจมตีข้าโดยตรง?”

ด้วยสายตาที่เฉียบคม เรย์ลินสามารถมองทะลุแผนการของศัตรูออกได้ทันที “น่าเสียดาย… ข้อผิดพลาดเดียวของเธอคือการประเมินพลังของข้าผิดไป…”

หลังจากหัวเราะเย็น เรย์ลินก็ส่งพลังจิตออกไปทั่วทั้งอาณาจักรเทพของตน และดึงตัวสองคนออกมาในทันที

“นายท่าน! กองทัพนักล่าปีศาจพร้อมรบแล้ว รอรับคำสั่งอยู่เสมอ!”

อีซาเบลปรากฏตัวในชุดเกราะสีแดงสด เบื้องหลังของเธอมีเสื้อคลุมลุกโชนเป็นเปลวเพลิง ทำให้ภาพลักษณ์ของเธอดูแข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ กลับลึกล้ำยิ่งขึ้นจนให้ความรู้สึกราวกับสัตว์ร้ายยุคโบราณที่กำลังจำศีล เห็นได้ชัดว่า ภายใต้พระคุณของเรย์ลิน สายเลือดมังกรแดงภายในตัวเธอกำลังได้รับการสกัดให้บริสุทธิ์ขึ้นเรื่อย ๆ และบัดนี้เธอได้ก้าวสู่ขีดสุดของระดับตำนานแล้ว

ข้าง ๆ เธอคือราฟินียา อดีตนักรบศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้กลับกลายเป็นปีศาจแห่งความสุขในระดับตำนาน

ยิ่งนักรบศักดิ์สิทธิ์มีจิตศรัทธาแข็งแกร่งเพียงใด เมื่อหลงเข้าสู่ความมืดก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น ด้วยความศรัทธาอย่างแรงกล้าที่เธอเคยมี บัดนี้ราฟินียาจึงทะยานสู่ระดับสูงของตำนานได้อย่างง่ายดาย

แม้ว่าเธอจะสามารถเลือกเปลี่ยนร่างเป็นจอมปีศาจแห่งในนรกชั้นลึกได้ แต่เรย์ลินมีแผนการบางอย่าง จึงตัดสินใจให้เธอคงอยู่ในรูปแบบปีศาจแห่งความสุขเพียงอย่างเดียว เช่นเดียวกับที่อัสโมดีอุสทำกับเกรลิเซีย นางพญาแห่งความใคร่

หากวันหนึ่งราฟินียาสามารถขึ้นเป็นราชินีปีศาจแห่งความสุขได้จริง ๆ เกรลิเซียคงต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอย่างแน่นอน

“ดีมาก! จำไว้ พวกเจ้ามีหน้าที่ป้องกัน อย่าออกไปนอกอาณาจักรเทพของข้า… หากถึงคราวจำเป็น ร่างแบ่งของข้าจะเข้าร่วมการต่อสู้เอง…”

หลังจากมอบอำนาจบัญชาการกองทัพนักล่าปีศาจให้กับทั้งสองคน เรย์ลินก็ส่งพวกเธอออกไป ในใจของเขายังคงครุ่นคิดวางแผนอยู่ตลอดเวลา

ข้อดีของกองทัพนักล่าปีศาจคือ พวกเขาสามารถผนึกปีศาจและนำพลังมาใช้เป็นของตนเอง

การต่อสู้กับกองทัพปีศาจในนรก จะทำให้พวกเขาได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล ยิ่งสู้ก็จะยิ่งแกร่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่ยังอยู่ภายในอาณาจักรเทพของตน ภายใต้กฎเกณฑ์ของอาณาจักรเทพที่คอยคุ้มครอง กองทัพของเขาน่าจะสามารถต้านทานกองทัพปีศาจที่บุกเข้ามาได้ และใช้การรบเพื่อเสริมสร้างพลังให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

สุดท้าย หากนักล่าปีศาจขาดแคลนกำลังพล ก็สามารถสรรหาผู้ศรัทธามาเติมเต็มได้ตลอดเวลา

เมื่อตอนออกแบบอาชีพนี้ เรย์ลินได้พิจารณาเรื่องนี้เป็นพิเศษ จึงทำให้อาชีพนักล่าปีศาจมีข้อกำหนดด้านพรสวรรค์ต่ำที่สุด พลังของพวกเขาขึ้นอยู่กับปีศาจที่สามารถผนึกได้เท่านั้น

สำหรับนักล่าปีศาจที่ต้องการก้าวไปข้างหน้า การทำสงครามกับกองทัพปีศาจถือเป็นสวรรค์ของพวกเขา!

...

ในขณะเดียวกัน นอกเหนือไปจากความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขต ร่างอันเย้ายวนของ เกรลิเซีย ราชินีแห่งซัคคิวบัส ผู้เป็นผู้ปกครองชั้นที่หกของนรกบาโท ปรากฏขึ้น เธอค้อมศีรษะทำความเคารพปีศาจชราที่อยู่ตรงหน้า

" ท่านพ่อ! กองทัพของเราเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว!"

" แค่ก ๆ… ดีมาก… ลูกสาวของข้า…"

ปีศาจเฒ่าผู้นี้มีดวงตาสีดำสนิท หนวดเครารุงรังเป็นสีเดียวกัน และมีเขาปีศาจงอกขึ้นจากศีรษะ เขาคือผู้ปกครองสูงสุดของนรกทั้งเก้าชั้น อัสโมดีอุส!

" ซาไมเอล… เลวิสธูส… และ เมฟิสโตเฟเลส แห่ง คาเนีย ข้ารู้สึกยินดีที่พวกเจ้ามาในวันนี้... นานแค่ไหนแล้วที่พวกเราไม่ได้มาพบกันเช่นนี้…"

อัสโมดีอุสกล่าวเรียกชื่อเหล่าปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ที่รายล้อมอยู่ โดยที่บรรยากาศรอบตัวพวกเขาเต็มไปด้วยพลังอันกดดัน จนแม้แต่ความว่างเปล่ารอบข้างก็ส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับจะฉีกขาด

"ข้าเสียใจที่ไม่ได้เห็นบางคนที่ควรอยู่ที่นี่ เช่น เบลเซบับ แห่งชั้นที่สอง หรือ มามอน แห่งชั้นที่สาม… แต่ก็ดีใจที่มีคนใหม่เข้าร่วม นั่นคือลูกสาวสุดที่รักของข้า เกรลิเซีย!"

อัสโมดีอุสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงด้วยอารมณ์หลากหลาย

พอได้แล้ว… พวกเรามารวมตัวกันที่นี่เพียงเพื่อเรื่องเดียว นั่นคือ คูคูลคาน!"

ซาไมเอล คำรามออกมา เปลวเพลิงแห่งความโกรธแผดเผารอบร่างของเขา

เหล่าผู้ปกครองแห่งนรกคนอื่น ๆ บางคนมาเพราะได้รับเชิญ แต่บางคนก็มาเพียงเพื่อดูความวุ่นวาย แต่สำหรับซาไมเอล นี่ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เพราะอาณาจักรเฟรเกซอส  ของเขาตั้งอยู่ใต้ดินแดนแห่งเทพของเรย์ลิน โดยตรง และอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลมาตลอด ตั้งแต่เรย์ลินสังหารมามอนไป เขาก็แทบจะอยากหลบซ่อนตัวในป้อมเหล็กที่เต็มไปด้วยคำสาปและกับดักมากมายเพื่อความปลอดภัยของตนเอง

แน่นอน… การทำลายเทพแห่งการสังหารและฟื้นฟูสภาพเดิมของนรกคือเหตุผลที่เรามาอยู่ที่นี่!"

สีหน้าของอัสโมดีอุสแข็งกระด้างไปชั่วขณะ แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับผลกระทบจากแรงกดดันของเรย์ลินโดยตรง แต่ความทะเยอทะยานของฝ่ายนั้นที่มีต่อนรกก็เป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสาวกของเรย์ลินต่างสรรเสริญเขาว่าเป็นผู้สร้างระเบียบ ผู้นำแห่งความชั่วร้าย และผู้บัญชาการแห่งเหล่าปีศาจ ทั้งยังข่มอัสโมดีอุสจนไม่เหลือศักดิ์ศรี

"คึคึคึ…"

เสียงหัวเราะแหลมดังขึ้นจากรอบด้าน ทำให้ใบหน้าของเกรลิเซีย แสดงออกถึงความไม่พอใจอย่างรุนแรง

เพื่อให้กองทัพมีเอกภาพ ข้าขอเสนอให้เราทำสัญญาพันธมิตรร่วมกัน โดยกำหนดบทบาทและภารกิจให้ชัดเจน ข้าขอสาบานว่า ชั้นนรกที่ยึดคืนมาได้หลังสงคราม ข้าจะไม่แตะต้องแม้แต่ชั้นเดียว... ขอเพียงแค่เราสามารถทำลายเทพแห่งการสังหารผู้นั้น และฟื้นฟูความสมดุลของนรกกลับคืนมา…"

อัสโมดีอุส พลิกหน้าสัญญาเวทมนตร์สีดำในมือด้วยสีหน้าจริงจัง ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นแววตาที่ลึกซึ้งซ่อนเร้นของเขา ที่แฝงไปด้วยแผนการอันล้ำลึก…

..........