บทที่ 1144 คาราวานการค้า

บทที่ 1144 คาราวานการค้า

"ดินแดนทางเหนือ... ไม่อยากเชื่อเลยว่าข้าจะได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง..."

อานิยาหยุดม้าศึกของนาง พลางมองทิวทัศน์ของทุ่งร้างอันไร้สิ้นสุด ดวงตาของนางสะท้อนความรู้สึกอันเลือนลางชั่วขณะหนึ่ง

"อู๊ก!" "อู๊ก!"

เสียงกรีดร้องของพวกโคโบลด์ดังระงมจากพุ่มหญ้าและพงไม้เบื้องหน้า คลื่นแห่งความมุ่งร้ายแผ่ปกคลุมไปทั่วอานิยาและขบวนคาราวานด้านหลังของนาง

หากไม่สามารถแสดงพลังที่แข็งแกร่งออกมาได้ในตอนนี้ พวกโคโบลด์จะตามรังควานพวกเขาไปเรื่อย ๆ เฝ้าจับตามองช่องโหว่ทุกประการ หรือรอคอยพวกพ้องของพวกมันให้มาสมทบ

และทันทีที่เงื่อนไขครบถ้วน มันจะกรูกันเข้าโจมตี เปลี่ยนทุกชีวิตในขบวนการค้าให้กลายเป็นเพียงเศษเนื้อสดฉ่ำสำหรับพวกมัน

"ไป!"

อานิยารู้ดีว่าต้องรับมือกับพวกมันอย่างไร แต่ยังไม่ทันที่นางจะเอ่ยปาก นักรบบางส่วนก็พุ่งออกไปแล้ว

เสียงม้าศึกร้องก้อง พร้อมกับเหล่าอัศวินที่ติดอาวุธครบมือ หมู่ม้าและอาวุธอันแวววาวของพวกเขาส่งแรงกดดันมหาศาลไปยังพวกโคโบลด์ในพริบตา เสียงกรีดร้องของพวกมันพลันเปลี่ยนเป็นเสียงหวาดผวา

"ฮ่า ๆ ๆ... เจ้าพวกตัวเขียวเตี้ยกระจ้อย!"

อัศวินผู้หนึ่งหัวเราะลั่น ก่อนจะใช้ดาบใหญ่สลักลวดลายมังกรฟาดใส่พุ่มไม้ ดึงร่างของโคโบลด์ออกมาจากที่ซ่อน

ปัง! ปัง!

โคโบลด์ผู้โชคร้ายถูกฟาดจนร่างกระเด็นกลิ้งไปบนพื้น สิ้นใจทันที ส่วนที่เหลือก็ร้องโหยหวนอย่างหวาดกลัว

เสียงกรีดร้องอันแหลมคมประกอบกับความหวาดกลัวของพวกมัน ทำให้เหล่าโคโบลด์ที่แอบซ่อนอยู่ต้องรีบหนีตาย พงหญ้าไหวสะเทือนเป็นระลอกคลื่นเมื่อพวกมันแตกตื่นวิ่งจากไป

สำหรับคาราวานที่ต้องการเอาชีวิตรอดในดินแดนทางเหนือ หากแม้แต่โคโบลด์และยักษ์กินคนยังรับมือไม่ได้ ก็คงอยู่รอดได้ไม่นานก่อนจะถูกสมาคมการค้าอื่นกลืนกิน หรือถูกสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายทอดทิ้งให้กลายเป็นเพียงซากกระดูกในทุ่งร้าง

เหล่าโคโบลด์ที่ร้องโหยหวนเสียงดังที่สุดถูกจับแขวนไว้ที่หน้าขบวนคาราวาน เสียงกรีดร้องของพวกมันกลายเป็นเครื่องเตือนภัยที่ดีเยี่ยม แม้ว่าจะมีผลเฉพาะกับพวกโคโบลด์เท่านั้น แต่มันก็ช่วยลดปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้ไม่น้อย

อานิยาหลบออกห่างจากร่างของพวกโคโบลด์ พลางใช้ผ้าแพรขาวที่ปักลายทองปิดจมูกและปากของนางเอาไว้

"ให้ตายเถอะ! ไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้แล้วหรือ?"

สายตาของนางเหลือบไปยังเหล่าข้ารับใช้ที่ดูธรรมดาไม่โดดเด่น แต่ในใจกลับแอบคิดว่า "แค่มีพวกเขาอยู่ ต่อให้ต้องเผชิญกับเผ่ายักษ์กินคน ก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องหวาดกลัวเลย"

แน่นอนว่าอานิยารู้ดีว่าพวกเขากำลังอยู่ในเขตแดนของอาณาจักรออร์ค หากทำให้กองทัพของพวกมันโกรธเกรี้ยว ต่อให้มีผู้แข็งแกร่งระดับตำนานคอยสนับสนุน ก็ใช่ว่าจะเอาตัวรอดได้

ดังนั้น นางจึงเลือกที่จะเก็บความคิดเหล่านั้นเอาไว้ และไม่กล่าวมันออกมา

"คุณหนูอานิยา ผู้ดูแลขอพบท่านเจ้าค่ะ!"

ข้ารับใช้ร่างผอมบางวิ่งเข้ามารายงาน ใบหน้าของเขายังมีความเยาว์วัย แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวเกินวัย...

“อะไรหรือ?” อานิยาถามออกไปโดยสัญชาตญาณ

“น่าจะเป็นเรื่องที่กำลังจะไปถึงป่ามืด!” เด็กหนุ่มในชุดคนรับใช้ตอบกลับมาทันที ทำให้อานิยาหันไปมองเขาอีกครั้งอย่างสนใจ

“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้……”

อานิยาตอบรับพลางมองตามแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่เดินจากไป แววตาเธอฉายแววอิจฉาอยู่ลึก ๆ “เจ้าเด็กนี่ช่างโชคดีจริง ๆ … ชื่อว่าลอนซ์สินะ? ถึงกับได้รับความโปรดปรานจากองค์เทพ…”

เธอจำได้ดี ตอนที่พบกับเด็กหนุ่มคนนี้ครั้งแรก เขายังเป็นเพียงเด็กที่ขี้อายและหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

แต่ตอนนี้ ทั้งท่าทางและร่างกายของเขากลับเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล แถมยังถูกส่งตัวไปดินแดนเหนือในฐานะผู้ที่ได้รับการคัดเลือกจากโบสถ์เพื่อฝึกฝนเป็นพิเศษ

“ข้าได้ยินมาว่าเขาได้รับนิมิตศักดิ์สิทธิ์ แถมยังตื่นขึ้นมาพร้อมกับพรสวรรค์ของนักล่าปีศาจ มีโอกาสสูงมากที่เขาจะได้เป็นศิษย์ของบุคคลในตำนาน…”

อานิยามองตามลอนซ์ไปด้วยแววตาครุ่นคิด แล้วหวนคิดถึงน้องชายหลายคนของตนที่ถูกส่งตัวไปเข้าร่วมกับโบสถ์แห่งงูยักษ์ เธอเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา แต่ก็ไม่มีคำบ่นใด ๆ

เธอเข้าใจเหตุผลเป็นอย่างดี ตระกูลบานน์เป็นตระกูลพ่อค้า แต่เดิมความศรัทธาต่อศาสนาก็ไม่มั่นคงนัก ยิ่งเปลี่ยนความเชื่อมาใหม่ ก็ยิ่งเทียบไม่ได้กับศรัทธาอันแน่วแน่ของอีกฝ่าย

ดูเหมือนว่า แม้จะเป็นทายาทตระกูล แต่จะให้กลายเป็นผู้ศรัทธาอย่างเคร่งครัดก็คงเป็นไปไม่ได้

“คงต้องเริ่มจากการปลูกฝังตั้งแต่รุ่นทารก…”

อานิยารู้ดีว่าการจะอยู่รอดในโบสถ์นั้นขึ้นอยู่กับอะไร

การสนับสนุนโบสถ์เป็นเพียงส่วนหนึ่ง พื้นฐานที่แท้จริงคือความศรัทธาที่มั่นคง

เจ้าอาจไม่มีพรสวรรค์พิเศษ อาจไม่มีทรัพย์สินใด ๆ แต่สิ่งที่ขาดไม่ได้คือศรัทธาอย่างแน่วแน่!

อานิยารู้ว่า โบสถ์แห่งงูยักษ์มีศาสตร์ศักดิ์สิทธิ์รูปแบบหนึ่ง สามารถใช้แสงแห่งศรัทธาบนตัวผู้เชื่อถือเพื่อตรวจวัดระดับความศรัทธา วิธีนี้ทำให้เธอรู้สึกถึงภัยคุกคามที่รุนแรง

“ดูเหมือนว่า ข้าจะต้องศึกษาคำสอนขององค์เทพให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น… บางทีพี่สาวบาร์บาร่าอาจช่วยข้าได้!”

เมื่อคิดถึงนักบุญหญิงบาร์บาร่า อานิยาก็เผลอหน้าแดงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

“ท่านพ่อ!”

อานิยาควบม้าตรงไปยังฟิกซ์ แล้วขี่ม้าเคียงข้างเขา

ภารกิจครั้งนี้ดูเหมือนจะสำคัญมาก แม้แต่ฟิกซ์เองก็ยังร่วมเดินทางมากับขบวนคาราวาน

“เพื่อองค์เทพ เราต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ ไม่อาจให้มีข้อผิดพลาดใด ๆ ได้!” ฟิกซ์กล่าวด้วยสีหน้าขึงขัง

“ข้าเข้าใจ ท่านพ่อ!” อานิยาสูดลมหายใจลึก

หลังจากที่เรย์ลินประทานปาฏิหาริย์ กวาดล้างสมาคมพาณิชย์ดำและเคานต์เอริค รวมไปถึงตระกูลของดยุคในตำนาน สิ่งที่เคยขวางทางสมาคมการนีเอนก็ถูกกำจัดไปหมด และการค้ากับเผ่าดำโลหิตก็ถูกนำขึ้นมาพิจารณา

แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร โบสถ์แห่งงูยักษ์ก็มีจุดประสงค์บางอย่างที่ไม่ชอบมาพากลในการเคลื่อนไหวครั้งนี้

ทว่า เมื่อขึ้นเรือโจรแล้ว ก็ไม่มีทางให้กลับหลัง มีเพียงเดินหน้าตามเส้นทางของเรย์ลินไปจนสุดทางเท่านั้น

ฟิกซ์รู้ดีถึงความโหดร้ายของสงครามระหว่างเทพ และชะตากรรมอันน่าสังเวชของผู้ที่ถูกดึงเข้าไปพัวพัน แม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากก้าวต่อไป

“ท่านพ่อ ข้างหน้ามีกองทหารม้าของอาณาจักรออร์ค!”

จู่ ๆ เสียงโกลาหลก็ดังขึ้นเบื้องหน้า อานิยากระซิบใกล้หูฟิกซ์

“ไม่เป็นไร!”

ฟิกซ์มองดูธงที่ถูกชักขึ้นเหนือขบวนของเขา นั่นคือใบเบิกทางที่ได้รับจากอาณาจักรออร์ค ซึ่งเพียงพอจะปกป้องคาราวานของเขาให้ปลอดภัยตลอดเส้นทาง

“โฮววว...” “โฮววว...”

เสียงหอนของหมาป่าดังสะท้อนก้องไปทั่ว พร้อมกับกลุ่มควันของสัญญาณเตือน อานิยาหรี่ตาเพ่งมองไปข้างหน้า ภาพของกองทหารขี่หมาป่าเริ่มชัดเจนขึ้นในสายตาของเธอ

พวกมันสูงกว่ามนุษย์ปกติถึงสองช่วงหัว ดวงตาเป็นสีเขียว ขนสีฟ้าเข้ม กล้ามเนื้อแน่นหนา—เหล่ามนุษย์หมาป่าที่ขี่อยู่บนหลังหมาป่าสีเทาเงินตัวมหึมา

“นั่นคือกองกำลังแนวหน้าของอาณาจักรออร์ค—หมาป่านักรบ!”

ใบหน้าของอานิยาเปลี่ยนสีเล็กน้อย ทหารประเภทนี้คือหนึ่งในไม่กี่หน่วยที่สามารถต่อกรกับทหารม้าเกราะหนักของมนุษย์ได้ และยังเป็นฝันร้ายของชาวดินแดนเหนือมาช้านาน

“โฮววว!”

ฝูงหมาป่าที่รายล้อมเริ่มจ้องมองเหล่าม้าในคาราวาน ส่งผลให้พวกมันเริ่มกระวนกระวาย กีบขุดลงไปในพื้นดิน พ่นลมหายใจเป็นไอขาวหนา

“โฮวววว...”

โชคยังดีที่แม่ทัพของหมาป่านักรบ ผู้สวมหมวกเหล็กทองคำ เมื่อเห็นสัญลักษณ์บนคาราวานก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ลูกน้องแยกตัวออกเปิดทาง ขบวนค้าจึงสามารถเดินต่อไปได้อย่างหวาดหวั่น อีกทั้งยังมีนักรบสองนายถูกส่งมาคุ้มกันท้ายขบวนอีกด้วย

“เฮ้อ...หากเปรียบเทียบกับสหพันธ์ซิลเวอร์มูนแล้ว นโยบายของอาณาจักรออร์คกลับ...”

ฟิกซ์ถอนหายใจเบา ๆ แต่เลือกที่จะไม่พูดต่อ

อานิยาเข้าใจความหมายของบิดา จักรพรรดิแห่งอาณาจักรออร์ค—ซาราดิน—เป็นบุรุษที่ชาญฉลาดและมองการณ์ไกล เขาตระหนักถึงความเจริญรุ่งเรืองของมนุษย์ และพยายามศึกษาเทคโนโลยีของพวกเขา

เพื่อให้ได้มาซึ่งอาวุธและเวทมนตร์ที่ทรงพลัง ซาราดินถึงกับออกกฎหมายคุ้มครองสมาคมการค้าต่าง ๆ เช่น นีเอน และแบล็คมูน ห้ามกองทัพออร์คปล้นสะดมพ่อค้า แต่ให้ทำการค้าขายกันอย่างเป็นธรรม เพื่อดึงดูดพ่อค้าและเพิ่มพลังของอาณาจักรออร์คไปพร้อมกัน

หากมองกลับไปยังสหพันธ์ซิลเวอร์มูนแล้ว ราชินีไอราสเตรอและกลุ่มขุนนางในสภาปกครองกลับไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากนัก

แต่ถึงอย่างนั้น สุดท้ายแล้ว พวกเขาก็ยังเป็นมนุษย์ ส่วนอีกฝ่ายก็ยังคงเป็นออร์ค พวกเขามีความขัดแย้งโดยกำเนิด แม้การค้าจะช่วยลดความตึงเครียดได้บ้าง แต่เงาของสงครามก็ยังคงอยู่

ในทางกลับกัน ฟิกซ์สังเกตได้ว่าช่วงนี้ออร์คเริ่มมีความต้องการอาวุธและคัมภีร์เวทมนตร์ที่มากขึ้น นั่นอาจเป็นสัญญาณว่าการเตรียมการสำหรับสงครามครั้งใหม่ได้เริ่มขึ้นแล้ว

...

“เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

ภายในคาราวาน ชายร่างสูงโปร่งผิวคล้ำมองไปยังเด็กชายตัวเล็กที่ชื่อว่าลอนซ์แล้วถามขึ้น

“กลัวหรือไม่?”

“ไม่! ด้วยพระเจ้าของข้า ข้าไม่มีวันหวาดหวั่น...”

ลอนซ์จับเชือกปอที่ห้อยอยู่บนคอของเขาแน่น ภายในเชือกนั้นเหมือนจะมีบางสิ่งซ่อนอยู่

“แล้วเจ้าคิดว่านโยบายของออร์คที่ให้ความคุ้มครองแก่พ่อค้าและเปิดรับอารยธรรมมนุษย์เป็นเช่นไร?”

ดูเหมือนชายคนนั้นกำลังทดสอบความสามารถของลอนซ์ คำถามประเภทนี้แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังตอบได้ยาก

“ข้าคิดว่า...”

ลอนซ์ก้มหน้าครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาเปล่งประกายอย่างแน่วแน่

“ออร์คที่ข้าเคยรู้จักนั้นป่าเถื่อนและกระหายเลือด การรับเอาวัฒนธรรมมนุษย์และเทคโนโลยีไปพัฒนาอาณาจักรของพวกมัน อาจเป็นประโยชน์สำหรับพวกมันเองก็จริง แต่ข้ารู้สึก...ว่ามันดูไม่เข้ากัน”

แม้จะยังไม่ได้ขยายความให้มากนัก แต่ชายร่างสูงก็เผยรอยยิ้มพอใจ

“เจ้าพูดได้ดี! กรูลช์ เป็นเทพแห่งสงครามและความป่าเถื่อนของเผ่าออร์ค ทว่าอาณาจักรออร์คกลับพยายามเปลี่ยนแนวทางไปสู่ความเป็นระเบียบและอารยธรรม นี่เป็นปัญหาใหญ่...”

“มันยากมากใช่ไหม?” ลอนซ์เกาศีรษะ เขาเพียงแค่คิดตามก็รู้สึกว่ามันเหลือเชื่อ

“มันยากมาก! เพราะบางครั้ง การเปลี่ยนแปลงอุดมการณ์และจิตวิญญาณ แม้แต่เทพเจ้าเองก็ไม่อาจควบคุมได้...”

ชายปริศนาถอนหายใจ

“แม้แต่กรูลช์จะเห็นด้วยกับแนวทางนี้ แต่เทพออร์คองค์อื่น ๆ ที่ยังคงยึดมั่นในความป่าเถื่อนย่อมต้องต่อต้าน และพลังต้านทานเช่นนี้อาจกลายเป็นหายนะต่ออาณาจักรออร์คเอง...”

..........