บทที่ 1140 การมาถึง

"นายน้อย พวกเราทำเช่นนี้ จะกระทบต่อชื่อเสียงของพวกเราหรือไม่..."

ชายชราผู้มีท่าทางคล้ายพ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงลังเล

"พวกเราคือขุนนางผู้สูงศักดิ์และยิ่งใหญ่ตลอดกาล เรื่องสกปรกพวกนั้นปล่อยให้สมาคมการค้าจัดการเอง เข้าใจหรือไม่?"

เอริคหรี่ตามองพ่อบ้านด้วยสายตาลึกซึ้ง

พ่อบ้านที่เข้าใจนัยยะของคำพูดนั้น ก้มหัวรับอย่างนอบน้อมก่อนจะถอยออกไปอย่างเงียบ ๆ เหลือเพียงเอริคที่ยังคงแกว่งแก้วไวน์สูงโปร่งในมือ

เขาเหม่อมองของเหลวสีแดงเข้มในแก้ว ราวกับเห็นใบหน้าของใครบางคนที่ยังคงตราตรึงอยู่ในใจ

เสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้น

"รอไปก่อนเถอะ...พวกเจ้าจะต้องเป็นของข้า...ของข้าแต่เพียงผู้เดียว..."

ใบหน้าของเขาแดงเรื่อ แฝงไปด้วยความหมกมุ่นที่แทบระเบิดออกมา

ด้วยเครือข่ายลับของ สมาคมการค้าแบล็กมูน แรงกดดันมหาศาลได้ตกลงมายัง สมาคมการค้านีเอน ในทันที

ภายใต้การนำของ ราฟินียา เหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ออกปฏิบัติการครั้งใหญ่ พวกเขากวาดล้างฐานลับของสมาคมการค้านีเอนจนพังพินาศ แม้แต่ที่พักของ บาร์บารา ก็เกือบถูกค้นพบ

เมื่อได้รับการสนับสนุนจากโบสถ์แห่ง เทพีแห่งความยุติธรรม ราฟินียาก็ระมัดระวังมากขึ้นในการรับมือกับ โบสถ์งูยักษ์ และเริ่มมีชั้นเชิงมากขึ้นกว่าเดิม

ในแต่ละหน่วยรบมักมีนักบวชชั้นสูงร่วมเดินทางเสมอ อีกทั้งเธอยังร่วมมือกับผู้แข็งแกร่งระดับตำนานที่เดินทางมาสนับสนุน พร้อมเปิดฉากบุกจู่โจมได้ทุกเมื่อ

ครานี้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับบาร์บาราอีกครั้ง พวกเขาก็จะไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเช่นเดิมอีก

หากเทียบกันแล้ว โบสถ์ของเทพแห่งความยุติธรรมย่อมแข็งแกร่งกว่าโบสถ์งูยักษ์ ไม่ใช่เพียงแค่เพราะพลังของเทพเจ้า แต่ยังเป็นผลจากการสะสมกำลังมายาวนานด้วย

"นี่เป็นการข่มขู่! ข่มขู่อย่างอุกอาจ!"

หลังจากส่งตัวแทนของสมาคมการค้าแบล็กมูนออกไป อานิยาก็ระเบิดอารมณ์ต่อหน้าบาร์บาราด้วยความโกรธจัด

"ข้าสามารถมั่นใจได้เลยว่า เหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นถูกพวกมันนำมาที่นี่โดยเจตนา!"

อานิยาเดินไปมาอย่างร้อนรนภายในห้องรับแขก "การถูกโจมตีที่ฐานที่มั่นครั้งนี้เป็นเพียงคำเตือนเท่านั้น หากพวกเราไม่ทำตามที่พวกมันต้องการ การกวาดล้างที่แท้จริงจะต้องมาเยือนแน่นอน..."

"หึหึ...พวกเขาช่างโง่เขลาและไร้สติ โดยเดินไปตามเส้นทางสู่ความตายอย่างไม่รู้ตัว..."

บาร์บาราวางจดหมายในมือ เผยรอยยิ้มที่มั่นใจออกมา

"พวกมันต้องการฮุบสมาคมการค้านีเอน และยังต้องการให้เราร่วมมือกับพวกมัน แถมต้องการให้เจ้ามอบตัวเพื่อแสดงความจริงใจ...ถ้าเป็นเช่นนั้น ต่อไปข้าก็คงเป็นเป้าหมายต่อไปใช่หรือไม่?"

"ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์..." อานิยาลังเลและยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ

"แน่นอนว่าเราต้องตอบโต้กลับอย่างเด็ดขาด!" บาร์บาราเอ่ยด้วยน้ำเสียงแน่วแน่

"ถูกต้อง! ใครก็ตามที่บังอาจล่วงเกินท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ จะต้องถูกลงโทษด้วยเปลวเพลิงแห่งนรก!" เสียงของฟิกซ์ ผู้นำของสมาคมการค้านีเอน และ ตระกูลบานน์ ดังขึ้นขณะเขาก้าวเข้ามาในห้องรับแขก

"เพียงแต่...สมาคมการค้าแบล็กมูนมีเครือข่ายที่หยั่งรากลึกใต้ดิน และเอริคเองก็เป็นขุนนางระดับสูงในสหพันธ์ซิลเวอร์มูน ตระกูลของเขาเป็นหนึ่งในสามอันดับแรกของอาณาจักร..."

แววตาของอานิยาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

แม้เพียงสมาคมการค้าแบล็กมูนก็มากเกินไปสำหรับตระกูลบานน์ของพวกเธอจะรับมือแล้ว ยังไม่นับรวมอิทธิพลของตระกูลขุนนางชั้นสูงอีก

วิธีเดียวที่พวกเธอจะสามารถต่อกรได้ ก็คือพึ่งพาพลังของโบสถ์งูยักษ์!

"ไม่เพียงแค่นั้น พ่อของเอริค ท่านอุปราชแห่งซิลเวอร์มูน เป็นถึงผู้แข็งแกร่งระดับตำนานชั้นสูง!" ฟิกซ์กล่าวด้วยใบหน้าตึงเครียด

"ถ้าหากให้ท่านอาจารย์ของพวกเราเป็นผู้ลงมือเอง ท่านคิดว่ามีโอกาสแค่ไหน?" เขาหันไปมองนักล่าปีศาจระดับตำนานด้วยสายตาจริงจัง

ฟิกซ์ดูเหมือนจะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีไว้พอสมควร แม้แต่นักล่าปีศาจผู้หยิ่งยโสยังคิดอย่างจริงจังก่อนจะตอบเป็นภาษากลางอย่างเงอะงะ

"ข้ามีโอกาสสังหารเป้าหมายได้...แต่ต้องไม่มีสิ่งใดมาขัดขวาง ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยในเมืองซิลเวอร์มูน..."

"ถูกต้อง! ยังมีองค์ราชินีไอราสเตรอ และมหาปราชญ์อิลมินสเตอร์ ทั้งสองล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งระดับตำนานขั้นสูงสุด อีกทั้งยังเป็นผู้มีพลังศักดิ์สิทธิ์..."

ฟิกซ์ถอนหายใจ

สหพันธ์ซิลเวอร์มูนเคยเป็นศูนย์กลางแห่งศาสตร์เวทที่ก้าวหน้าที่สุดของทวีป เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของเหล่าพ่อมด ที่ซึ่งได้หล่อหลอมศาสตร์เวทชั้นสูงนับไม่ถ้วน แม้แต่ผู้มีพลังระดับตำนานหลายคนก็เคยเดินทางมาศึกษาและพัฒนาฝีมือที่นี่

เรย์ลินเองก็เป็นหนึ่งในนั้น! สำหรับชาวบ้านทั่วไป การที่พ่อมดรุ่นเยาว์ผู้นี้สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับตำนานได้อย่างรวดเร็ว ก็เป็นผลมาจากการฝึกฝนในเมืองซิลเวอร์มูน ซึ่งให้ทั้งความรู้และทรัพยากรที่ล้ำค่า

พลังเวทที่สั่งสมมายาวนานทำให้สหพันธ์ซิลเวอร์มูนกลายเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่น่าเกรงขาม

เหล่าพ่อมดระดับสูง และพ่อมดระดับตำนาน คือรากฐานที่ทำให้เมืองซิลเวอร์มูนสามารถยืนหยัดต่อการศึกกับจักรวรรดิออร์คได้จนถึงปัจจุบัน

โดยเฉพาะในเมืองซิลเวอร์มูนใหม่ พ่อมดระดับสูงนับไม่ถ้วนรวมพลังกัน สามารถต่อกรได้แม้กระทั่งอวตารแห่งเทพเจ้า!

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไม่ว่าการลอบสังหารหรือโจมตีฉับพลันล้วนเป็นการกระทำที่ไม่สมเหตุสมผล

"และถึงแม้เราจะสังหารเอริคกับท่านดยุกระดับตำนานผู้นี้ได้ ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย ตระกูลของพวกเขายิ่งใหญ่และทรงอำนาจ มีเครือข่ายที่แผ่ขยายไปทั่วทวีป หากเราทำเช่นนั้นก็จะเป็นการเปิดศึกกับศัตรูที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม..."

ฟิกซ์กล่าวพลางถอนหายใจ

ตระกูลของเอริค คือหนึ่งในตระกูลขุนนางแท้จริง พวกเขามีสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งและเครือข่ายอำนาจที่ซ่อนเร้น กระจายตัวอยู่ทั่วโลกแห่งเทพเจ้า

แม้จะสังหารหัวหน้าตระกูลและทายาท แต่พวกเขาก็สามารถเลือกผู้นำคนใหม่ได้อย่างรวดเร็ว และจะทำทุกอย่างเพื่อแก้แค้น

หากต้องการทำลายตระกูลเช่นนี้ ต้องกำจัดให้สิ้นซาก มิฉะนั้นย่อมเกิดหายนะที่แก้ไม่ตก

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ตระกูลบานน์แทบไม่มีความสำคัญอะไรเลย หากเปรียบก็เป็นแค่เจ้าของที่ดินในชนบท ขณะอีกฝ่ายก็เปรียบได้กับกษัตริย์แห่งอาณาจักร

แต่กระนั้น หากตระกูลบานน์มีพลังเทียบเท่าฝ่ายตรงข้าม ก็คงไม่ถูกบีบให้ต้องหลบหนีจากการกดดันของโบสถ์เทพทีร์ไปแต่แรก และน่าจะขึ้นเป็นชนชั้นสูงของเมืองซิลเวอร์มูนไปแล้ว

"เรื่องนี้ไม่ต้องกังวล!"

บาร์บาร่าลุกขึ้นยืน สีหน้าของนางเปี่ยมไปด้วยอำนาจและความแน่วแน่

ออร่าแห่งเทพเจ้าหลั่งไหลลงมา ปลดปล่อยพลังอันน่าเกรงขาม ขณะเดียวกันเจตจำนงของสิ่งทรงอำนาจกว่าก็เชื่อมโยงกับบาร์บาร่า

ดวงตาของนางเปล่งประกายสีทอง ก่อนที่ใบหน้าจะเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"สมาคมการค้าแบล็กมูนและตระกูลของเอริคกำลังเดินเข้าสู่หายนะ! ด้วยพระประสงค์ของเทพเจ้า พวกมันจะถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น!"

บาร์บาร่ากล่าวคำพยากรณ์ด้วยความมั่นใจ

"นั่น... นี่มัน... เทพเจ้าแห่งการสังหารเสด็จลงมาหรือ?"

ตั้งแต่ที่บาร์บาร่าลุกขึ้น นักล่าปีศาจคนหนึ่งก็ทรุดตัวลงคุกเข่า สวดอ้อนวอนอย่างเคร่งศรัทธาราวกับเป็นสาวกที่คลั่งไคล้

อานิยาและฟิกซ์เองก็ถูกพลังอำนาจนั้นกดทับจนต้องหมอบราบกับพื้น ร่างกายสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว

อำนาจของเทพเจ้าที่แท้จริงนั้นยิ่งใหญ่เกินไป แม้แต่แรงกดดันจากจิตสังหารของมังกรในตำนานก็ยังเทียบไม่ติด!

หลังจากที่พลังอันยิ่งใหญ่จากไป ฟิกซ์จึงสามารถตั้งสติได้อีกครั้ง เขาถามขึ้นมาด้วยเสียงที่สั่นเครือ

"เป็นจริงหรือ!? ท่านเทพเจ้าคูคูลคานได้ให้คำพยากรณ์แล้วงั้นหรือ!? ว่าตระกูลเอริคจะถึงกาลอวสาน!?"

บาร์บาร่าพยักหน้าอย่างมั่นใจ

นางมั่นใจว่าหากเป็นเจตจำนงของเทพเจ้าที่นางนับถือแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของฝ่ายตรงข้ามได้

"นี่คืออำนาจของเทพที่แท้จริงสินะ... ต่อให้เป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด มีพ่อมดระดับตำนานและอำนาจซ่อนเร้นมากมาย สุดท้ายก็สามารถถูกบดขยี้ได้ง่ายดาย...

จริงสิ! ข้าลืมไปได้อย่างไร! แม้แต่สาวกของพระองค์จะดูอ่อนโยนและเมตตา แต่สุดท้ายแล้ว เทพองค์นี้ก็คือเทพผู้ที่ครองอำนาจเหนือ 'การสังหาร' นี่เอง..."

ฟิกซ์เผยสายตาสับสน ส่วนอานิยาในตอนนี้ ดวงตาของนางกลับเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความคาดหวัง

อำนาจที่สามารถควบคุมชีวิตนับหมื่น นั่นแหละคือสิ่งที่นางต้องการอย่างแท้จริง!

……

นอกเขตแดนแห่งความว่างเปล่า ร่างอวตารของเรย์ลินปรากฏขึ้น ณ ดินแดนทางเหนือ

"แผ่นดินที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งสงคราม พลังอันยิ่งใหญ่เฝ้าจับตามองตลอดเวลา..."

สายตาของเขาฉายประกายเจิดจ้า ก่อนจะแสยะยิ้มเย้ยหยันพลางก้าวเข้าสู่โลกแห่งเทพเจ้าอย่างมั่นใจ

ตอนนี้เขาเป็นมหาเทพแล้ว เกือบจะไร้ซึ่งความหวาดกลัวใด ๆ อีกต่อไป และไม่จำเป็นต้องปิดบังตัวเองอีก

"เครือข่ายศรัทธาที่นี่ถูกดูแลอย่างดี น่าจะเป็นผลจากอิทธิพลที่ข้าเคยทิ้งไว้ และความพยายามของบาร์บาร่า..."

เรย์ลินปล่อยพลังสัมผัสออกไปเพียงเล็กน้อย เครือข่ายแห่งศรัทธาเส้นสีทองมากมายก็โอบรัดเข้ามา เต็มไปด้วยพลังอารมณ์และพลังวิญญาณ พลางเผยภาพมากมายต่อหน้าของเขา

เขาสะบัดนิ้วเลือกเส้นหนึ่งขึ้นมา ก่อนที่สายตาจะทอดไปยังฐานที่มั่นของบาร์บาร่า สถานที่หลบภัยของเหล่าเด็กกำพร้า

ที่นั่น เด็กชายร่างผอมคนหนึ่งกำลังคุกเข่าต่อหน้าเทวรูปของเรย์ลิน พลางสวดอ้อนวอน:

"โอ้ มหาเทพแห่งการสังหาร...ขอพระองค์โปรดมอบความกล้าแก่ข้า...และ...และพลังที่มากพอจะปกป้องพี่สาวบาร์บาร่า!"

สายตาของเด็กชายเต็มไปด้วยความแน่วแน่และการตัดสินใจอันเด็ดเดี่ยว

"เพื่อสิ่งนี้ ข้ายอมแลกทุกอย่าง!"

"สำนึกได้ดีมาก ศรัทธานี้แทบจะเทียบเท่าผู้ศรัทธาคลั่งแล้ว..."

สำหรับเทพเจ้าแล้ว นี่คือเมล็ดพันธุ์อันล้ำค่าที่ต้องได้รับการปลูกฝังให้เติบโต มหาเทพไม่ได้ใส่ใจว่าผู้ศรัทธานั้นเป็นบุคคลแบบใด ขอเพียงศรัทธาแน่วแน่ก็เพียงพอแล้ว ผู้ศรัทธาคลั่งคือทรัพย์สมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของเหล่าทวยเทพ

"ให้ข้าดูหน่อยสิ..."

เรย์ลินใช้พลังแห่งเทพเจ้าตรวจสอบความทรงจำทั้งหมดของเด็กชายโดยที่เจ้าตัวไม่รู้สึกตัว

"อืม? เกี่ยวข้องกับสมาคมแบล็คมูนด้วย? ครอบครัวของเด็กนี่ถูกเอริคทำลายจนต้องกลายเป็นผู้อพยพงั้นรึ?"

เมื่อเห็นความทรงจำอันมืดมน เรย์ลินกลับแสยะยิ้มออกมา พร้อมปล่อยพลังความคิดบางอย่างเข้าไป

ทันใดนั้น เด็กชายที่กำลังสวดภาวนารู้สึกเหมือนถูกโอบรัดด้วยกระแสพลังมหาศาล และได้ยินเสียงอันทรงพลังดังก้องขึ้นในจิตใจ

"เราคือเทพแห่งการสังหาร เจ้าแห่งเหล่าปีศาจ เทพแห่งงูปีก ผู้กำหนดกฎระเบียบ—คูคูลคาน! ผู้ศรัทธาผู้แน่วแน่ นี่คือคำขอของเจ้าหรือไม่?"

พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่นี้กลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นคุ้นเคย ทำให้เด็กชายมั่นใจได้ทันทีว่านี่คือเทพเจ้าที่ตนศรัทธา

คำภาวนาของเขาถูกตอบรับในทันที ทำให้เขาถึงกับน้ำตาไหลพรากด้วยความปลื้มปีติ

"เรามองเห็นอนาคต เอริคจะต้องร่ำไห้ในเปลวเพลิงแห่งนรก และเจ้าจะได้รับพลังที่มากพอจะปกป้องความหวังของเจ้า..."

..........