บทที่ 1132 นีเอน

บทที่ 1132 นีเอน

เมืองซิลเวอร์มูน ศาลากลางเมือง บนแท่นสูงสุด ราชินีไอราสเตรอสวมมงกุฎขนาดเล็กคล้องอยู่บนศีรษะ พร้อมทั้งเสื้อคลุมหรูหรา นางยืนพิงราวกั้น มองลงไปยังเมืองที่กำลังวุ่นวาย ดวงหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มขมขื่น

"ฝ่าบาท ท่านได้ยินหรือไม่? นั่นคือเสียงร่ำไห้ของทั้งเมือง..."

นักปราชญ์เฒ่าคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ขยับแว่นตาของเขาเล็กน้อยก่อนจะกล่าวออกมา

"ข้าได้ยิน... แต่มีหนทางอื่นอีกหรือไม่?"

ไอราสเตรอหันกลับมา รอยยิ้มขมขื่นหายไปแทนที่ด้วยแววตาแน่วแน่ "ประชาชนของข้าหวาดกลัวความโหดร้ายของออร์ค พวกขุนนางทางเหนือไม่เพียงแต่ไม่ช่วยข้า ยังใช้ทั้งเล่ห์เหลี่ยมและอาวุธคอยเล่นงานข้า แล้วในสถานการณ์เช่นนี้ พวกสมาคมพ่อค้าเหล่านั้นกลับกล้าขึ้นราคาสินค้าเป็นสิบเท่า! พระเจ้า... แม้แต่เพชรบนมงกุฎข้ายังถูกนำไปจำนำแล้ว พวกเขายังต้องการอะไรจากข้าอีก?!"

ยิ่งไอราสเตรอพูดก็ยิ่งโกรธ แม้ว่านางจะได้รับการสนับสนุนจากเทพแห่งความยุติธรรมและเทพธิดาแห่งเครือข่ายเวทมนตร์ แต่โบสถ์ของทีร์นั้นไม่ได้ร่ำรวย และเทพธิดามิสเทร่าเองก็ต้องแบ่งทรัพยากรไปช่วยเหลือดินแดนอื่น ๆ ทำให้การสนับสนุนที่ได้รับมีจำกัด

แม้จะได้รับการสนับสนุนจากโบสถ์อันแข็งแกร่ง แต่ศัตรูของสหพันธ์ซิลเวอร์มูนคืออาณาจักรออร์คทั้งอาณาจักร! ค่าดำเนินการของสงครามนั้นสูงเกินกว่าที่ไอราสเตรอหรือเหล่าขุนนางแห่งดินแดนเหนือจะสามารถแบกรับได้

สงครามครั้งนี้ ตั้งแต่ต้นก็เป็นสงครามระหว่างมิสเทร่าและเทพแห่งออร์ค!

แต่อนิจจา เทพธิดามิสเทร่าไม่ใช่เทพีแห่งความมั่งคั่ง หากไม่มีเหรียญทองเพียงพอ ก็ไม่อาจดึงดูดนักผจญภัยและทหารรับจ้างได้ ไม่สามารถจัดหาอาวุธหรือเสบียงให้แก่กองทัพ แม้ว่าจะมีผู้ที่ถูกโบสถ์ของทีร์โน้มน้าวให้เข้าร่วมสงครามโดยไม่รับค่าจ้างและนำเสบียงมาเอง แต่การต้องเผชิญหน้ากับกองทัพออร์คขนาดมหึมา ทำให้ไอราสเตรอรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาในใจ

"แต่... ฝ่าบาท หากท่านทำเช่นนี้ จะไม่เป็นการสร้างศัตรูกับโบสถ์แห่งความมั่งคั่งหรือ? ท้ายที่สุดแล้ว บรรดาพ่อค้ารายใหญ่เหล่านั้นก็ล้วนได้รับการสนับสนุนจากโบสถ์แห่งวอคีน..."

นักปราชญ์เฒ่าลังเลก่อนกล่าวแนะนำออกมา

"ข้าก็ไม่มีทางเลือกแล้ว..." ไอราสเตรอยกมือขึ้นอย่างจนใจ "วอคีนเป็นเทพแห่งความเป็นกลาง มีข่าวลือว่าพวกเขายังทำธุรกิจกับอาณาจักรออร์คเสียด้วยซ้ำ พวกเราคงไม่สามารถหวังให้พวกเขาเข้าข้างเราได้..."

"และอีกอย่าง..."

ไอราสเตรอกะพริบตาให้กับนักปราชญ์ "คนที่รับหน้าที่นี้คือนักรบศักดิ์สิทธิ์ของทีร์ ท่านคงไว้ใจในความซื่อสัตย์ของพวกเขาใช่หรือไม่? พวกเขาจะไม่กล่าวหาใครโดยไร้หลักฐาน..."

"แต่... พวกเขาก็จะไม่ละเว้นคนผิด และพ่อค้าเหล่านั้นก็เต็มไปด้วยพวกเช่นนั้น..."

นักปราชญ์เฒ่าถอนหายใจลึกในใจแต่ไม่กล้าพูดออกมา

ในฐานะที่ปรึกษาของไอราสเตรอ เขารู้ดีว่าแม้ราชินีจะดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นหลังจากการล่มสลายของราชอาณาจักรของนาง แต่แก่นแท้ของนางก็ยังคงเป็นคนไร้เดียงสาเหมือนเดิม

"นอกจากนี้ นักปราชญ์อิลมินสเตอร์ได้มาถึงแล้ว และเขามีแผนการที่น่าสนใจ..."

นักปราชญ์เปิดสมุดบันทึกและกล่าวต่อ

"ไอ้เฒ่าลามกนั่นหรือ?" ไอราสเตรอทำหน้ารังเกียจ

"ฝ่าบาท ได้โปรดระวังคำพูดของท่าน! ในที่สาธารณะ ท่านต้องรักษาภาพลักษณ์ของตน และอีกอย่าง... เขายังเป็นบิดาบุญธรรมของท่านด้วย!"

นักปราชญ์เฒ่าหน้าแดงขึ้นเล็กน้อยก่อนจะกล่าวเตือนอย่างจริงจัง

"เอาล่ะ ๆ ไปบอกเขาเลยว่าข้าไม่อยู่!" ไอราสเตรอโบกมือก่อนจะเปิดประตูมิติแล้วจากไป ทิ้งให้นักปราชญ์เฒ่ายืนยิ้มขมขื่นอยู่เบื้องหลัง...

เนื่องจากการมาของอิลมินสเตอร์ แขกผู้ไม่พึงประสงค์ บทสนทนาของไอราสเตรอและนักปราชญ์จึงต้องจบลงกลางคัน

ทำให้พวกเขามองข้ามไปว่าบางครั้ง แม้จะมีนโยบายที่ชัดเจน แต่ผู้ปฏิบัติงานก็สามารถเปลี่ยนแปลงมันไปจนผิดเพี้ยนได้

แม้ไอราสเตรอจะกำชับให้ราฟินียาดูแลพ่อค้าที่ได้รับการสนับสนุนจากโบสถ์แห่งวอคีนด้วยความ "ผ่อนปรนที่จำเป็น" แต่อนิจจา นักรบศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างไร? พวกเขามีศีรษะแข็งยิ่งกว่าหินแกรนิตเสียอีก หากพวกเขายอม "ยืดหยุ่น" ได้จริง ก็ถือเป็นเรื่องแปลกแล้ว!

โดยเฉพาะเมื่อหนึ่งในนักรบศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นเผลอใช้เวทตรวจสอบอาณาจักรจิตวิญญาณขณะบุกค้นคลังสินค้าของพ่อค้าผู้ได้รับการคุ้มครองจากโบสถ์วอคีน และพบร่องรอยของความชั่วร้ายแท้จริงเข้า ก่อนจะจับกุมปีศาจตนหนึ่งได้ เหตุการณ์ทั้งหมดจึงลุกลามจนยากจะควบคุมได้...

สายลมแห่งความยุติธรรมพัดกระหน่ำทั่วเมืองซิลเวอร์มูน ส่งผลให้คาราวานของวิหารเทพีแห่งความมั่งคั่งได้รับความเสียหายอย่างหนัก

เหล่านักบวชแห่งความมั่งคั่งนั้นต่างมุ่งหวังผลกำไรสูงสุด และพวกเขากล้าทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มา แม้แต่การทำสัญญากับปีศาจก็ไม่หวั่น!

เหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ที่รู้เรื่องนี้มานานแล้ว กลับทำอะไรไม่ได้มากนัก จนกระทั่งพวกเขาได้รับอนุมัติจากราชินีไอราสเตรอ ในที่สุดการชำระล้างครั้งใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้น

เหล่าหัวหน้าคาราวานที่มีความเกี่ยวข้องกับปีศาจถูกจับกุม ณ สถานที่เกิดเหตุ และหลังจากการตัดสินโทษ พวกเขาถูกส่งขึ้นแท่นประหารด้วยไฟ นอกจากนี้ยังมีพ่อค้าจำนวนมากที่ถูกตัดสินว่ามีความผิด และถูกลงโทษในรูปแบบต่างๆ

ไม่นานนัก ชาวเมืองซิลเวอร์มูนก็ได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน ถนนหนทางกลับมาคึกคักอีกครั้ง ร้านค้าต่างๆ เปิดให้บริการใหม่ และเจ้าของร้านก็ต้อนรับลูกค้าด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า ทุกคนหวาดกลัวการถูกเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบอีกครั้งหากเกิดข้อร้องเรียนขึ้น

อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังม่านอันสดใส พ่อค้าทั้งหลายที่ได้รับผลกระทบต่างพากันเดือดดาล พวกเขาสาปแช่งเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์อย่างหนักหน่วง โดยเฉพาะราฟินียา ที่ตกเป็นเป้าหมายสำคัญ

เมื่อค่ำคืนมาเยือน ประชาชนทั่วไปต่างหลับใหลอย่างสงบสุข แต่เบื้องหลังความเงียบสงบ การวางแผนก็ยังคงดำเนินต่อไป

แม้จะประสบกับความสูญเสียอย่างหนัก แต่เหล่านักบวชแห่งเทพีแห่งความมั่งคั่งก็ยังคงมั่นใจในอำนาจของตนเอง เพราะพวกเขามีเทพีแห่งความมั่งคั่งเป็นที่พึ่งพิง ตราบใดที่ไอราสเตรอยังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่บ้าง เธอจะต้องชดเชยความเสียหายให้พวกเขา มิฉะนั้น พวกเขาก็กล้าที่จะให้การสนับสนุนพวกออร์คและขายอาวุธให้กับพวกมันโดยไม่ลังเล!

ผู้ที่ได้รับผลกระทบรุนแรงที่สุดและต้องเผชิญกับหายนะล่มสลาย มักเป็นพ่อค้ารายย่อยและสมาคมขนาดกลางเสมอ ในกระแสแห่งความเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ พ่อค้าที่ยังไม่มีรากฐานมั่นคงมักเป็นเหยื่อรายแรกเสมอ และหลายคนก็ถูกสมาคมการค้าขนาดใหญ่กลืนกินอย่างไม่ปรานี

...

สมาคมการค้านีเอน

แสงจากโคมไฟน้ำมันสั่นไหว เผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวของเหล่าหัวหน้าสมาคมที่นั่งรวมตัวกัน

"พูดอะไรบ้างสิ! พวกเจ้ามัวแต่เงียบทำไม! ข้าถึงกับเดินทางมาไกลเพื่อวันนี้โดยเฉพาะ!"

หญิงสาวผู้เลอโฉมวัยยี่สิบต้นๆ ที่นั่งบนเก้าอี้หนังเสือดาวกลางห้องเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

เหล่าหัวหน้าสมาคมต่างตัวสั่นเทา ไม่มีใครกล้าสบตากับเธอ ประหนึ่งว่ากำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายหรืออสรพิษพิษร้ายแรง

"ตามคำสั่งของเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ วันนี้เราดำเนินการค้าตามปกติและคงราคาสินค้าไว้เท่าเดิม ส่งผลให้เกิดการกว้านซื้อและขาดทุนกว่า 1,500 เหรียญทองโครน่า และคาดว่าพรุ่งนี้ตัวเลขจะเพิ่มสูงขึ้นไปอีก..."

หัวหน้าคนหนึ่งกัดฟันพูดขึ้น

สำหรับสมาคมการค้านีเอนซึ่งเป็นสมาคมขนาดกลาง ตัวเลขนี้นับว่าสูงลิ่วและน่าตกใจยิ่ง

"นอกจากนี้...หากพวกเราโดนจับได้ว่ามีการค้าขายผิดกฎหมาย..."

หัวหน้าอีกคนหนึ่งพูดพลางตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่า "คุณหนู...ขอร้องเถอะ! ให้พวกเราออกไปจากที่นี่เถอะ!"

"ฝันไปเถอะ! เจ้าคิดว่าเรายังหนีได้งั้นหรือ? หากธุรกิจลับของเราถูกเปิดเผย พวกนักรบศักดิ์สิทธิ์หัวแข็งพวกนั้นจะไล่ล่าพวกเราถึงสุดขอบโลก และอาจจะลงโทษพวกญาติพี่น้องของพวกเจ้าด้วยซ้ำ!"

หญิงสาวกล่าวเสียงเย็นเยียบ ความโหดร้ายของสถานการณ์นี้ทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนตกนรกทั้งเป็น

"แต่พวกเจ้าวางใจเถอะ...ข้ามาที่นี่ ไม่ได้ตัวเปล่า กองกำลังของตระกูลข้าอยู่ที่นี่แล้ว ขอเพียงพวกเจ้าซ่อนตัวให้ดี และรีบจัดส่งสินค้าให้สำเร็จ หลังจากทำธุรกรรมเสร็จ พวกเจ้าก็ออกจากที่นี่ได้ทันที! ถ้าทำสำเร็จ แค่กำไรที่แบ่งให้ ก็เพียงพอให้พวกเจ้าซื้อคฤหาสน์ใหญ่ทางใต้ และแต่งงานกับทายาทชนชั้นสูงได้สบายๆ...ใครจะไปรู้ สักวันพวกเจ้าก็อาจจะได้เป็นขุนนางจริงๆ"

คำรับประกันและแรงจูงใจของหญิงสาวทำให้ใบหน้าของเหล่าหัวหน้าสมาคมดูดีขึ้นเล็กน้อย พวกเขาเริ่มเห็นความหวังขึ้นมาบ้าง

แต่หลังจากที่พวกเขาออกจากห้องไป ใบหน้าของหญิงสาวกลับกลายเป็นเย็นชาและเต็มไปด้วยเมฆหมอกแห่งอันตราย...

เธอรออยู่สักพัก จนแน่ใจว่าผู้คนรอบข้างได้จากไปจนหมดแล้ว จากนั้นจึงเดินไปยังมุมหนึ่งของโกดังและเริ่มคลำหากลไกบางอย่าง

เมื่อดึงกลไกออก ผนังที่มุมห้องก็เคลื่อนถอยออก เผยให้เห็นทางเดินใต้ดินสายหนึ่ง

หญิงสาวยกตะเกียงน้ำมันขึ้นส่องทาง ก่อนก้าวเดินเข้าไปในทางเดินลับ นำพาตัวเองเข้าสู่ห้องใต้ดินอันคับแคบ

รอบด้านว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดนอกจากไอชื้นบางเบาที่รั่วซึมออกมา ทำให้พื้นดินดูเปียกแฉะเล็กน้อย

แต่ที่กลางห้องใต้ดินนั้น มีวงเวทมนตร์ที่ถูกวาดขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว แผ่ประกายแสงประหลาดออกมาเป็นระลอก

เธอหยิบผลึกพลังงานสูงสองก้อนขึ้นมาและฝังมันลงในร่องพลังงานของวงเวท จากนั้นจึงนำกระจกเงินขนาดเล็กออกมาแล้ววางลงที่จุดศูนย์กลางของวงเวท

“ซี่ซี่...”

เสียงพลังเวทสะท้อนกังวาน ภาพในกระจกเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนที่ร่างของชายวัยกลางคนผมขาวในชุดคลุมสีเงินจะปรากฏขึ้นจากเงาสะท้อน

“อานิยา! สถานการณ์ของเมืองซิลเวอร์มูนเป็นอย่างไร?”

“ขอบคุณพระเจ้าสำหรับการคุ้มครอง ธุรกิจลับของพวกเรายังไม่ถูกค้นพบ เพียงแต่สูญเสียสินค้าไปบางส่วนเท่านั้น...”

อานิยาขมวดคิ้วแน่น “ข้าได้ทำให้คนที่เกี่ยวข้องสงบลงชั่วคราวแล้ว อย่างน้อยก็ยังไม่ถึงจุดที่ถูกเปิดโปง...แต่เวลาของพวกเราเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ท่านพ่อ!”

“สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เราคาดคิดมาก...”

ใบหน้าของชายวัยกลางคนเต็มไปด้วยความมืดมนราวกับสามารถหยดน้ำออกมาได้ “เบอร์เลกที่ข้าส่งไปครั้งก่อน ไม่มีข่าวคราวใด ๆ อีกเลย ดูเหมือนว่าเขาจะถูกจับกุมหรือไม่ก็ถูกสังหารไปแล้ว และเขาถือข้อมูลสำคัญไว้มากมาย ความลับของพวกเราอาจถูกเปิดเผยได้ทุกเมื่อ...หากเป็นเช่นนั้น โบสถ์ของเทพแห่งความยุติธรรมและเทพธิดาแห่งเครือข่ายเวทมนตร์จะไม่มีวันปล่อยพวกเราไปแน่!”

“พวกออร์คเองก็เชื่อถือไม่ได้ ส่วนเผ่าดำโลหิตยิ่งไม่น่าไว้วางใจเลย...พวกเราจะต้องกลายเป็นเหยื่อของทั้งสองฝ่ายอย่างนั้นหรือ?”

หญิงสาวที่เคยแสร้งทำเป็นเข้มแข็งมาตลอด พลันรู้สึกหมดเรี่ยวแรง ทรุดตัวลงแทบพื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความความสิ้นหวัง...

..........