บทที่ 1112 การเข้าเฝ้า
บทที่ 1112 การเข้าเฝ้า
บทที่ 1112 การเข้าเฝ้า
เมื่อพ่อบ้านผู้รับใช้และเด็กหนุ่มก้าวเข้าสู่เขตแดนของ เกาะแบงก์ซ์ พวกเขาก็ถูกต้อนรับ—หรืออาจกล่าวได้ว่า ‘ได้รับการคุ้มกัน’—จากทหารพื้นเมืองระดับสูงกลุ่มหนึ่งอย่าง ‘เป็นมิตรและสุภาพ’
ด้วยการตระหนักว่าพวกเขาเป็นเพียงแขกภายใต้บ้านของผู้อื่น ทั้งสองจึงยอมรับข้อตกลงดังกล่าวอย่างว่าง่าย และหลังจากการรอคอยด้วยความกังวลอยู่หลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้า เรย์ลิน
“คุณหนู ข้าบอกเจ้าก่อนหน้านี้ จำได้หรือไม่?”
บนเส้นทางขึ้นสู่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ พ่อบ้านผู้รับใช้มองเด็กหนุ่มอย่างเคร่งขรึม
“ข้าจำได้!” บรรยากาศที่ตึงเครียดทำให้ร่างของเด็กหนุ่มแข็งเกร็งโดยไม่รู้ตัว ทว่าก็ยังพยักหน้าตอบรับ
“เฮ้อ…ดินแดนที่งดงามและอุดมสมบูรณ์ อาณาจักรของท่านเรย์ลินนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเทียบกับเหล่ากึ่งเทพคนอื่น ๆ แม้กระทั่งในหมู่พวกเขาเอง นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงรุ่งโรจน์มาตลอด และไม่เกรงกลัวต่อการรุกรานของแผ่นดินใหญ่…”
พ่อบ้านผู้รับใช้มองไปยังเมืองหลวงอันเจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิ ก่อนจะถอนหายใจเงียบ ๆ
ต้องยอมรับว่า ท่านเรย์ลิน เลือกสถานที่ได้ยอดเยี่ยม ไม่เพียงแต่มีประชากรจำนวนมากและความศรัทธาอันแข็งแกร่ง ยังสามารถลดอิทธิพลจากแผ่นดินใหญ่ให้เหลือน้อยที่สุด
แต่แน่นอนว่า เขากำลังพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้ว ท่านเรย์ลิน คือบุคคลหายากที่ตั้งเป้าหมายตั้งแต่แรกว่าจะพิชิต จักรวรรดิชนพื้นเมือง และยังทำสำเร็จอีกด้วย
นอกจากนี้ ปัญหาของ ‘โรค’ ที่ซ่อนอยู่ในจิตวิญญาณของชนพื้นเมือง เป็นสิ่งที่เหล่าทวยเทพทุกองค์หลีกเลี่ยง
ปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้รวมกัน ทำให้ เรย์ลิน ได้รับโอกาสทองในการครอบครองอาณาจักรแห่งนี้ มิเช่นนั้น เกาะแบงก์ซ์ คงถูกเทพเจ้าทั้งหลายแบ่งปันกันไปนานแล้ว และไม่มีโอกาสตกเป็นของเขาเลยแม้แต่น้อย
โครม!
ประตูขนาดมหึมาค่อย ๆ เปิดออก พร้อมกับเสียงกังวานก้องของกลไก ในขณะที่ทหารนักล่าปีศาจที่ยืนเรียงรายอยู่สองฟากฝั่ง และเหล่านักบวชกับศิษย์ฝึกหัดที่เดินไปมา ล้วนสร้างบรรยากาศอันเคร่งขรึมให้แก่สองนายบ่าว
“ยินดีต้อนรับพวกท่าน!”
ทิฟา สวมใส่เครื่องแบบพระสังฆราชอย่างสง่างามและสวมมงกุฎศักดิ์สิทธิ์ เขายืนอยู่บนบันไดของพระราชวังด้วยสีหน้าสุขุมและศักดิ์สิทธิ์
“ข้าเป็นเพียงคนต่ำต้อย มิกล้ารบกวนพระสังฆราช…”
พ่อบ้านผู้รับใช้ดึงแขนเด็กหนุ่มให้ตื่นจากภวังค์ ก่อนรีบพาเขาทั้งสองโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
สำหรับความผิดพลาดเล็ก ๆ ของเด็กหนุ่ม ทิฟา เพียงแค่ยิ้มอย่างไม่ถือสา “โปรดตามข้ามา องค์มหาเทพจะทรงต้อนรับพวกท่านด้วยพระองค์เอง…”
เมื่อได้ยินประโยคนี้ พ่อบ้านผู้รับใช้และเด็กหนุ่มต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ร่องรอยของความกังวลเริ่มปรากฏขึ้นชัดเจน
“เป็นเจ้าแห่งงูยักษ์! ผู้ปกครองแห่งเกาะแบงก์ซ์! พ่อมดระดับตำนานที่อายุน้อยที่สุดในแผ่นดินใหญ่! บุคคลที่ใช้กองทัพเพียงไม่กี่พันคนพิชิตจักรวรรดิหนึ่งได้สำเร็จ! เรย์ลิน ฟาโอราน! บุคคลในตำนาน…”
เด็กหนุ่มและพ่อบ้านผู้รับใช้มองหน้ากัน และพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดและความรู้สึกไม่มั่นคงที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย
แต่ทิฟาได้นำทางไปข้างหน้าแล้ว ทำให้ทั้งพ่อบ้านและเด็กหนุ่มไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไป พวกเขาทำได้เพียงเดินตามหลังไปอย่างกระวนกระวายใจ
ทั้งสามคนมาถึงพระราชวังด้านหลังสำนักงานใหญ่อย่างรวดเร็ว ณ ที่นั่น เทพองค์หนึ่งในชุดคลุมสีขาวกำลังยืนอยู่ใต้รูปปั้นเทพเจ้า
แสงสีทองจาง ๆ แผ่ออกจากร่างของเขาและหลอมรวมเข้ากับรูปปั้นอันมหึมาของเทพคูคูลคาน ทำให้รูปปั้นยักษ์นั้นเปล่งแสงอ่อน ๆ ออกมา บรรยากาศภายในวิหารดูสอดประสานกันเป็นหนึ่งเดียว
เพียงแค่สบตากับอีกฝ่ายเป็นครั้งแรก พ่อบ้านก็สามารถยืนยันได้ทันทีว่าเขาคือ เรย์ลิน ฟาโอราน! เจ้าแห่ง จักรวรรดิแบงก์ซ์ และปัจจุบันเป็น [กึ่งเทพ] แห่งศาสตร์เวท!
“โอ้ ผู้ยิ่งใหญ่ โปรดรับการสักการะอันศรัทธาจากมนุษย์ต่ำต้อยด้วยเถิด!”
พ่อบ้านเป็นผู้นำในการคุกเข่าลง เด็กหนุ่มรีบทำตามโดยไม่ลังเล
“[พ่อมดขั้นสูง] มือแห่งรุ่งอรุณ สตีฟ... ความจงรักภักดีของเจ้านั้นน่ายกย่อง…”
แม้เสียงของเรย์ลินจะไม่ได้ดังมาก แต่กลับดังก้องไปทั่วทั้งวิหาร ราวกับเป็นพลังที่ไม่อาจโต้แย้งได้
สำหรับพ่อมดขั้นสูงผู้นี้ โบสถ์แห่งงูยักษ์ได้สืบความลับของเขามานานแล้ว และต่อหน้าเรย์ลิน เขาไม่อาจปิดบังความคิดในใจได้เลย
“เด็กคนนี้คือบุตรของแมงป่องพิษหรือ?”
สายตาของเทพเจ้ามองข้ามสตีฟไปยังเด็กหนุ่ม
“ขะ…ข้า…ขอคารวะองค์มหาเทพ…” เด็กหนุ่มพูดตะกุกตะกัก ในความรู้สึกของเขา เรย์ลินมีรัศมีแห่งอำนาจที่เหนือกว่าบิดาของเขาเสียอีก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้นำแห่งโบสถ์
“ถูกต้อง... เรย์กาได้รับสายเลือดและเกียรติยศขององค์เทพ และในอนาคตก็จะกลายเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน!”
เมื่อพูดถึงความเชื่อของตนเอง สตีฟก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้น “ขอท่านองค์มหาเทพโปรดเมตตาต่อความปรารถนาดีขององค์เทพและช่วยเหลือพวกเราด้วยเถิด…”
ต่อหน้าคำอ้อนวอนต่ำต้อยของมนุษย์ เรย์ลินไม่ได้แสดงออกถึงการยอมรับหรือปฏิเสธ แต่ในดวงตาที่มองไปยังเรย์กากลับมีความเวทนาเจือปนอยู่
“ในฐานะโอรสแห่งเทพเจ้า เจ้าเข้าใจชะตากรรมของตนหรือไม่?”
“ชะตากรรม?!” เรย์กามีแววสับสนและงุนงงในดวงตา
“ในฐานะบุตรแห่งองค์เทพ เขาไม่มีทางเลือกอื่น!”
สตีฟกล่าวอย่างหนักแน่น ชัดเจนว่าเขายังต้องการปิดบังบางสิ่งไว้
“ฮึ!”
เรย์ลินเพียงแค่ยิ้มและส่ายหัวเบา ๆ โดยไม่ได้กล่าวอะไรออกมา
การคืนชีพของ [เทพแท้จริง] ต้องอาศัยเพียงศรัทธา แต่สำหรับ [กึ่งเทพ] กลับมีเงื่อนไขที่เข้มงวดมาก เจ้าแห่งแมงป่องพิษนั้นไม่มีทั้งพลังเทพสะสมหรือการปกป้อง ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาได้ล่มสลายลงแล้ว ต่อให้สามารถรวบรวมศรัทธาได้เพียงพอ ก็ยังขาด ‘ภาชนะ’ ที่สำคัญที่สุดสำหรับการคืนชีพ!
ภาชนะนั้นต้องแข็งแกร่งพอที่จะรองรับพลังของเทพเจ้า และที่สำคัญที่สุด ต้องมีสายเลือดของเทพองค์เดียวกันไหลเวียนอยู่ในร่าง!
ชัดเจนว่าเรย์กาคือ ‘ภาชนะ’ นั้น และวันหนึ่งข้างหน้า เจ้าแห่งแมงป่องพิษจะฉีกกระชากร่างของเขาออก และคืนชีพขึ้นมาจากร่างกายของเขา เพื่อหวนคืนสู่โลกนี้อีกครั้ง!
“เรย์ลินเคยสงสัยอย่างร้ายกาจว่า เหตุที่เทพธิดาแห่งเครือข่ายเวทมนตร์ยังคงปล่อยให้ราชินีไอราสเตรอและพวกนางมีชีวิตอยู่ อาจจะเป็นเพราะมีแผนการอะไรบางอย่างอยู่หรือไม่”
“ข้าได้ทำพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์กับแมงป่องพิษ ให้ความช่วยเหลือมันในขอบเขตที่สามารถทำได้ คำสาบานของเทพเจ้า ย่อมไม่มีวันถูกทำลาย!”
เรย์ลินกล่าวยืนยันในที่สุด
“ขอบพระคุณท่านองค์มหาเทพ!”
สตีฟค้อมศีรษะลงด้วยความยินดี แม้แต่เขาเองก็คงไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นนี้
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นเรย์กา สตีฟลังเลไปครู่หนึ่งก่อนจะส่งสายตาอย่างหนักแน่น
“โอ้มหาเทพ! นี่คือเครื่องบูชาที่ต่ำต้อยของพวกเรา!”
เมื่อได้รับสายตานั้น เรย์กากัดฟันแน่น เขาดึงสร้อยคอคริสตัลใสที่สวมอยู่บนลำคอออกมา แล้วประคองมันไว้ด้วยสองมือ...
หลังจากที่ทุกคนจากไป เรย์ลินจึงหยิบสร้อยคอขึ้นมาพิจารณา
“อาวุธศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ?! ดูเหมือนจะมีพลังเร้นลับบางอย่างแฝงอยู่...”
คลื่นของชิปภายในสมองแวววาวขึ้นในดวงตาของเขา จากนั้นเขาก็โยนสร้อยคอเข้าไปในมิติกึ่งว่างเปล่าอย่างไม่ใส่ใจ
สำหรับเรย์ลินในตอนนี้ แม้แต่ [อาวุธศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุด] ก็ยังอยู่ระหว่างการสร้างขึ้นมาใหม่ อาวุธศักดิ์สิทธิ์ธรรมดาจึงไม่อาจทำให้เขาสนใจได้ แต่ก็เหมาะจะเก็บไว้เป็นของสะสม
“เรย์กาคนนั้น...ข้าสัมผัสได้ถึงพลังเลือดศักดิ์สิทธิ์เข้มข้นจากตัวเขา...”
เรย์ลินมองตามทิศทางที่เรย์กาเดินจากไป แววตาของเขาดูราวกับสามารถมองเห็นภาพของอีกฝ่ายหลังจากจากไปแล้ว
...
ภายในรถม้า เรย์กาเหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างครั้งใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถามสตีฟว่า “เมื่อครู่...ถ้อยคำขององค์มหาเทพหมายถึง...”
“เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องนั้น! นายท่านน้อยของข้า!”
สีหน้าของสตีฟเปลี่ยนเป็นเย็นชา พลังอำนาจที่แผ่ออกมาทำให้คำพูดที่เรย์กาต้องการเอ่ยทั้งหมดถูกกลืนหายไป
“เจ้าจงรับรู้เพียงว่า เจ้าเกิดมาเพื่อมหาเทพ ทุกสิ่งของเจ้า ล้วนต้องถูกสละเพื่อการฟื้นคืนของมหาเทพเท่านั้น
ดวงตาของสตีฟส่องประกายแห่งศรัทธาอันแรงกล้า ความคลั่งไคล้ที่แฝงอยู่ในนั้น ทำให้เรย์กาต้องก้มหน้าลงอย่างไม่รู้ตัว
ในฐานะกึ่งเทพ ภายในขอบเขตของตนเอง หากต้องการสอดส่องพ่อมดระดับสูงสักคน ฝ่ายตรงข้ามจะไม่มีทางต่อต้านได้เลย แม้กระทั่งรู้ตัวก็ยังเป็นไปไม่ได้
ความลับมากมายปรากฏต่อสายตาของเรย์ลินทันที
น่าเสียดาย ที่แม้เขาจะเห็นสิ่งที่เรย์กาประสบอยู่ แต่เขากลับไม่มีความเวทนาหรือความต้องการจะช่วยเหลือเลยแม้แต่น้อย
จากความเข้มข้นของเลือดเทพเจ้าในตัวเขา โอกาสในการคืนชีพของ จ้าวแมงป่องพิษ ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย…แต่เพียงเท่านี้ยังไม่เพียงพอ…
สายตาของเทพเจ้าเบื้องบนดูเหมือนจะทอดข้ามมหาสมุทร กวาดมองไปยังผืนแผ่นดินกว้างใหญ่…
...
ทางตอนใต้ของทวีป ท่ามกลางพุ่มไม้หนาทึบและหนองน้ำอันตราย
นักล่าปีศาจผู้หนึ่งที่สวมสัญลักษณ์ของ โบสถ์แห่งงูยักษ์ กำลังเคลื่อนที่อย่างระมัดระวัง เขาหลบหลีกพื้นที่ของเหล่าฆาตกรดุร้าย เผ่าเถื่อน และเผ่ามนุษย์สุนัข จนมาถึงส่วนลึกของหนองน้ำ
ที่นี่คือดินแดนแห่งความตายขั้นสุด ยิ่งไปกว่านั้น ตามตำนานกล่าวขานว่ามี สัตว์ประหลาดเก้าหัว อาศัยอยู่ มันปล่อยไอพิษที่สามารถสังหารสิ่งมีชีวิตทุกประเภท แม้แต่พลังแห่งเทพเจ้ายังไม่อาจช่วยชีวิตได้
อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนในทวีปที่รู้ว่า ลึกเข้าไปในหนองน้ำแห่งนี้ มีเผ่าพันธุ์มนุษย์กลายพันธุ์กลุ่มหนึ่งอาศัยอยู่
“อู่วววว…”
เสียงแตรที่ทำจากเขาวัวขนาดใหญ่ดังขึ้น ก้องกังวานไปทั่วบริเวณ เผ่าพันธุ์มนุษย์กลายพันธุ์มากมายเริ่มรวมตัวกัน
ท่ามกลางเผ่าพันธุ์เหล่านี้ พวกเขามีลักษณะคล้ายมนุษย์แต่มีลักษณะบางอย่างของมนุษย์สุนัขและมนุษย์หมาป่า
ชายชราในชุดนักบวช ก้าวขึ้นไปบนแท่นบูชาท่ามกลางกลุ่มฝูงชน ดวงตาเปล่งประกายด้วยแสงแห่งความคลั่งไคล้
“อูกักครู…! ข้าเอ่ยนามแห่งพระองค์…! พระเจ้าของพวกเรา…! เราขออธิษฐานแด่พระองค์ด้วยจิตใจอันศรัทธา พร้อมถวายเครื่องบูชาโลหิต!”
ในขณะที่เสียงสวดภาวนาดังก้องไปทั่วแท่นบูชา เหล่านักบวชได้นำตัวเชลยผู้เคราะห์ร้ายขึ้นมาบนแท่น ผู้โชคร้ายเหล่านั้นเปลือยกาย สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว
ดวงตาของนักบวชเปล่งแสงสีแดงฉาน เขาหยิบมีดกริชทำจาก หินออบซิเดียน จุมพิตลงบนใบมีดด้วยความเคารพ จากนั้นก้าวเข้าไปหาผู้ถูกสังเวย ดวงตาของเขามองดูพวกเขาเสมือนเพียงสัตว์ที่รอถูกเชือด
ด้วยทักษะที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ นักบวชสามารถชำแหละร่างของเหยื่อได้อย่างแม่นยำ โดยทำให้พวกเขายังคงมีชีวิตอยู่จนถึงวินาทีสุดท้าย
เพียงวิธีนี้เท่านั้น อูกักครู จึงจะพอใจ และประทานพระพรแห่งพระองค์!
ครึ่งเทพ ปีศาจ และ ซาตาน แตกต่างจากเหล่าเทพแท้จริง เพื่ออำนาจและศรัทธา พวกมันไม่ลังเลที่จะใช้วิธีการใด ๆ และจะดูดกลืนพลังจากสาวกอย่างตะกละตะกลาม
หลายครั้งที่ เรย์ลิน เชื่อว่ากลุ่มคนที่ไร้วิสัยทัศน์เช่นนี้คือเหตุผลที่ทำให้กึ่งเทพเสื่อมเสียชื่อเสียง และทำให้ โบสถ์แห่งงูยักษ์ ของเขาต้องเผชิญกับอุปสรรคในการเผยแพร่ศาสนาในทวีป
อย่างไรก็ตาม คำบ่นของเขาก็เป็นเพียงแค่คำพูดลอย ๆ เท่านั้น เพราะถ้าปราศจากการบูชายัญด้วยเลือดและเนื้อ เพียงแค่พลังศรัทธาของสาวกเพียงอย่างเดียว ก็คงไม่อาจหล่อเลี้ยงกึ่งเทพได้
มีเพียงเรย์ลินที่ครอบครอง เกาะแบงก์ซ์ อันเป็นดินแดนที่ไม่มีใครมาแย่งชิงความศรัทธาได้เท่านั้น จึงสามารถปฏิบัติต่อสาวกด้วยความเมตตา และเสนอผลประโยชน์ที่มากกว่า
ในระยะยาว วิธีนี้ดีที่สุด แต่เงื่อนไขกลับหายากจนแทบไม่อาจลอกเลียนแบบได้
ขณะที่พิธีกรรมยังดำเนินต่อไป สาวกทั้งหลายคุกเข่าสวดอ้อนวอน เลือดสด ๆ ไหลรินลงสู่บ่อโลหิต มันเริ่มปั่นป่วนคล้ายกำลังบ่มเพาะพลังอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง…
..........