บทที่ 1108 การหลบหนี

บทที่ 1108 การหลบหนี

กลางดึกมืดสนิท

ท้องทะเลที่เงียบงันยิ่งดูดำดิ่งขึ้นภายใต้ม่านรัตติกาล หมอกหนาทึบลอยต่ำเหนือผืนน้ำ เสียงประหลาดครวญครางดังแว่ว ราวกับมีปีศาจซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

รองเท้าบู๊ตเหล็กกระทืบลงบนชายฝั่ง เสียงหนักแน่นสะท้อนในความเงียบงัน เงาดำหลายร่างเดินออกมาจากพื้นน้ำเบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบ

“ข้ายืมพลังแห่งองค์เทพเจ้า จากเส้นทางนี้เราจะสามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับของหอคอยพ่อมดฝ่ายศัตรูได้!”

ชายผู้สวมเสื้อคลุมสีเทากล่าวเสียงเบา

“ชิ! ดินแดนของเทพจอมปลอม วันหนึ่งข้าจะทำลายมันจนสิ้นซาก!”

ชายร่างกำยำคนหนึ่งสบถออกมาด้วยความเหยียดหยาม

“ระวังคำพูดของเจ้าให้ดี! มาร์ล!”

ชายที่ดูเหมือนเป็นหัวหน้าหันกลับมา สวมชุดเกราะโซ่ถักอย่างประณีต ผ้าคลุมหลังของเขาปักลวดลายดวงตาขนาดมหึมา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเทพเจ้าแห่งการปกป้อง  คุ้มครอง ไฮม์

“ภารกิจของเราคือกวาดล้างพวกเศษซากของลัทธิเทพปีศาจ! เรื่องในน่านน้ำใต้ไม่ใช่สิ่งที่เราควรกังวล เว้นแต่ศาสนจักรหรือองค์เทพของเราจะบัญชาโดยตรง เราจะไม่เปิดศึกกับพลังอื่นที่ไม่เกี่ยวข้อง!”

“เข้าใจแล้ว! พระสังฆราชมอแรนด์ !”

ชายชื่อมาร์ลพึมพำอย่างไม่พอใจ แต่ก็ไม่ได้ปริปากต่ออีก

“ทุกคนเข้าใจภารกิจของเราแล้วใช่หรือไม่?”

พระสังฆราชมอแรนด์ จ้องมองผู้ใต้บัญชา สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น “เป้าหมายคือผู้สืบสายเลือดของเทพปีศาจ ซึ่งได้รับการปกป้องจากเศษซากของลัทธิเทพ หากปล่อยไว้พวกมันอาจกลายเป็นภาชนะให้เทพปีศาจคืนชีพได้ เราจำเป็นต้อง ‘ชำระล้าง’ พวกมันให้หมดสิ้น!”

“ตามข้อมูลของเรา ศัตรูกำลังพยายามหลบหนีไปยังเกาะแบงก์ซ์ เราต้องขัดขวางแผนของพวกมันให้ได้!”

“เกาะแบงก์ซ์... ดินแดนที่งูยักษ์พันเกลียว... นรกแห่งความตายและความหวาดกลัว...”

เสียงกระซิบต่ำดังขึ้นจากกลุ่มทำให้ใบหน้าของพระสังฆราชมอแรนด์ ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นไปอีก

ชื่อของ ‘เทพจอมปลอม’ เรย์ลิน นั้น ถูกบันทึกไว้ในบัญชีดำของศาสนจักรไฮม์มานานแล้ว ชายผู้นี้เคยต้านการกวาดล้างมาแล้วหลายครั้ง และถึงกับสังหารนักบวชศักดิ์สิทธิ์จำนวนมาก

น่าเสียดายที่รังของเขาอยู่บนเกาะแบงก์ซ์ และยังควบคุมจักรวรรดิชนพื้นเมืองที่นั่น มีผู้ติดตามและสมุนมากมาย อีกทั้งยังได้รับการสนับสนุนจาก ‘เทพจอมปลอม’ อีกตนหนึ่ง

แม้ศาสนจักรไฮม์จะเคยส่งกองกำลังเข้าไปหลายครั้ง และคาดหวังอย่างสูง แต่ผลสุดท้ายคือไม่มีใครกลับมาเลย มิหนำซ้ำบางคนยังถูกเปลี่ยนให้เป็นพวกเดียวกับศัตรูอีกด้วย

หลังจากความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เกาะแห่งนั้นจึงกลายเป็นดินแดนต้องห้ามของศาสนจักรไฮม์ แม้แต่การเอ่ยถึงยังถูกมองว่าเป็นสิ่งต้องห้าม

“เราออกเดินทาง! ครั้งนี้เราจะต้องปราบเทพจอมปลอมให้สิ้นซาก!”

พระสังฆราชมอแรนด์ กล่าวเสียงหนักแน่น ก่อนจะนำลูกทีมลับหายไปในเงามืดของรัตติกาล

...

“โอ้ องค์เทพของข้า... พระองค์คือดวงดาราบนฟากฟ้า ทรงแผ่ขยายปีกอันยิ่งใหญ่ปกคลุมทั่วโลก ปกป้องเหล่าสาวกของพระองค์ ประทานพลังแห่งการเยียวยาแก่เรา พระแสงดาบของพระองค์ชโลมไปด้วยโลหิตของศัตรู ดวงเนตรของพระองค์เจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์...”

ภายในห้องลับของโบสถ์แห่งงูยักษ์ในท่าเรือฟาโอราน นักบวชผู้สวมอาภรณ์แห่งศาสนาและเหล่าศิษย์นับถือกำลังสวดมนต์อย่างเคร่งครัด

เนื่องจากเรย์ลินยังไม่ใช่ "เทพแท้จริง" โบสถ์ของเขาจึงยังไม่ได้รับการยอมรับจากเทพองค์อื่น และหากปรากฏตัวในที่แจ้ง ย่อมดึงดูดการโจมตีโดยไม่อาจเลี่ยงได้ ดังนั้นการเผยแพร่ศาสนาของเขาจึงต้องดำเนินไปในที่ลับเท่านั้น

เมื่อพิธีกรรมประจำวันสิ้นสุดลง พระสังฆราชเดินไปยังห้องทำงานตามปกติ ที่นั่นเหล่าศิษย์ผู้แข็งแกร่งกำลังรอเขาอยู่

สิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมคือ ในหมู่พวกเขามีชาวพื้นเมืองอยู่ด้วย

แม้ร่างกายของพวกเขาจะเล็กกว่าชาวแผ่นดินใหญ่ แต่ดวงตาของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความศรัทธาอันแรงกล้า และรังสีสังหารที่เยือกเย็น กลับทำให้พวกเขาดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าผู้อื่น

“สวัสดีทุกท่าน! ภายใต้การสอดส่องของเทพคูคูลคาน เราได้มารวมตัวกัน ณ ที่นี้!”

พระสังฆราชกล่าวพร้อมพยักหน้าให้กับทุกคน

“ภายใต้สายพระเนตรแห่งพระองค์!” ทุกคนกล่าวตอบเป็นเสียงเดียว ดวงตาของชาวพื้นเมืองเปล่งประกายแห่งความคลั่งไคล้

ไม่ว่าด้านพลังหรือศรัทธา พวกเขาต่างพิสูจน์คุณค่าของตนแล้ว ดังนั้นพระสังฆราชจึงไม่เผยท่าทีดูถูกใด ๆ ต่อพวกเขา

“ข้าได้ยินว่า… ศูนย์กลางของโบสถ์บนเกาะแบงก์ซ์ ขณะนี้มีพระสังฆราชชาวพื้นเมืองเข้าร่วมจำนวนมาก และแม้แต่ตำแหน่งพระสังฆราชสูงสุด คนที่ถูกกล่าวถึงมากที่สุดก็คือสตรีศักดิ์สิทธิ์จากเผ่าพื้นเมือง…”

พระสังฆราชกล่าวออกมาราวกับเพิ่งระลึกได้ถึงเรื่องนี้

แต่ในทันที เขาก็กุมตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แนบอก แล้วกล่าวคำสารภาพในใจว่า “ทุกสิ่งล้วนเป็นเจตจำนงของพระเจ้า ข้าพเจ้าเป็นเพียงผู้ติดตามเท่านั้น ขอโปรดให้อภัยในความลังเลของข้าด้วย…”

เหล่าศิษย์ที่ยืนรออยู่ ไม่อาจรู้ถึงความคิดของพระสังฆราช พวกเขาเห็นเพียงเขากุมตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แน่นก่อนจะนั่งลงหลังโต๊ะทำงาน

“ตามข่าวจากศาลากลางเมืองและหอคอยพ่อมด ดูเหมือนจะมีบุคคลสำคัญแอบแฝงเข้ามาในอาณาเขตของเรา!”

พระสังฆราชกล่าวขณะเคาะโต๊ะ ก่อนหยิบจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งสีแดงออกมา แล้วส่งให้คนอื่น ๆ ได้อ่าน

“โบสถ์แมงป่องพิษ?”

หนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาเอ่ยขึ้นหลังจากอ่านเนื้อหาในจดหมาย

“ใช่แล้ว… โบสถ์นี้นับถือแมงป่องพิษในยุคโบราณ เคยเติบโตขึ้นมาเงียบ ๆ แต่เมื่อพยายามขึ้นเป็นเทพกลับถูกโบสถ์ไฮม์ค้นพบและทำลายไป จนกระทั่งว่ากันว่ากึ่งเทพองค์นั้นก็สิ้นชีพไปพร้อมกัน…”

พระสังฆราชอธิบายข้อมูลพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน

“แต่เดิมโบสถ์ระดับนี้ไม่จำเป็นต้องใส่ใจมากนัก ทว่า ตามข่าวจากโอนิสต์ พ่อมดขั้นสูง ลูกหลานของกึ่งเทพองค์นั้นได้ลี้ภัยมาที่เกาะฟาโอราน และอาจมีแผนจะเดินทางไปยังแผ่นดินใหญ่”

“เรื่องนี้ช่างยุ่งยาก… หากพลาดพลั้งอาจนำไปสู่สงคราม แต่แนวทางของเราตอนนี้คือรักษาสันติกับอำนาจบนแผ่นดินใหญ่ และพัฒนาโบสถ์ให้เติบโต…”

หนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาขมวดคิ้ว

“แน่นอน ข้ารู้ดี แต่เราก็ไม่อาจปล่อยให้พวกมันละเมิดกฎของเราได้!”

พระสังฆราชกล่าวอย่างเด็ดขาด ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ หากสถานการณ์เป็นปกติ ปัญหานี้คงไม่ยากเย็นเช่นนี้

แต่เพราะเขาเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง และที่นี่เคยเป็นศูนย์กลางของตระกูลฟาโอราน อำนาจเก่าที่ยังคงหลงเหลือก็มีมากมาย

แน่นอน พวกเขาล้วนต้องปฏิบัติตามพระบัญชาของเรย์ลิน

แต่ในแง่อื่น ๆ การสร้างความสามัคคีก็ยังเป็นเรื่องยาก

กระนั้น เหล่าผู้เชี่ยวชาญต่างอยู่ที่นี่ หากไม่ทำให้พวกเขาเชื่อฟัง การดำเนินการก็ไม่อาจเป็นไปได้

ขณะพระสังฆราชกำลังครุ่นคิด ใบหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยน

แรงกดดันอันมหาศาลได้ปรากฏขึ้น เปลวไฟลุกโชนกลางอากาศ วาดเป็นรูปร่างของเทพงูปีก

“พระองค์เสด็จมาแล้ว!”

พระสังฆราชทรุดตัวลงคุกเข่าทันที เปล่งคำสวดอย่างเคร่งขรึม คนอื่น ๆ ต่างทำตามโดยไม่ลังเล

ไม่นานนัก ความคิดหนึ่งก็ถูกส่งออกมาจากรูปปั้นเทพปีกงูคูคูลคาน ทำให้ใบหน้าของพระสังฆราชเปี่ยมไปด้วยความปีติ

"เป็นอย่างไรบ้าง? พระบัญชาขององค์เทพ พวกเจ้ารับรู้ได้ชัดเจนหรือไม่?"

"แน่นอน! ในเมื่อเป็นพระประสงค์ขององค์เทพ ต่อให้ต้องสละชีวิต เราก็ต้องทำให้สำเร็จ!"

หนึ่งในผู้ติดตามก้าวออกมาพร้อมสีหน้ามุ่งมั่นกล่าว

"ดีมาก!" พระสังฆราชพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

...

ทว่าในขณะเดียวกัน สามนายบ่าวที่เพิ่งมาถึงยังไม่รู้เลยว่า ภัยอันตรายครั้งใหญ่กำลังคืบคลานเข้ามา

ภายในโรงแรมเล็กๆ แห่งหนึ่ง เด็กหนุ่มที่แอบออกไปสำรวจสถานการณ์ภายนอก ถูกส่งตัวกลับมายังห้องพักสะอาดบนชั้นบนสุดของอาคาร บุรุษผู้มีท่าทีเป็นพ่อบ้านเดินไปที่หน้าต่าง แอบมองออกไปข้างนอก ก่อนจะปิดม่านลงอย่างมิดชิด

ขณะที่อัศวินยืนตระหง่านอยู่หน้าประตู เสมือนเป็นผู้พิทักษ์ที่ซื่อสัตย์ที่สุด

"องค์เทพ! ขอให้ท่านโปรดระวังคำพูดและการกระทำของตน ท่านไม่ควรออกไปเพราะความอยากรู้อยากเห็นเพียงชั่วขณะ! ท่านไม่รู้หรือว่าผู้ไล่ล่าจากโบสถ์ไฮม์ยังคงตามติดพวกเราอยู่ พวกเขาจะไม่มีวันปล่อยเราไป หากมีโอกาส..."

ใบหน้าของพ่อบ้านปกคลุมไปด้วยไอสีดำหม่น

เด็กหนุ่มหดคอเล็กน้อย "ขออภัย...ท่านพระสังฆราช ข้าเพียงแค่อยากไปดูหอคอยพ่อมดของท่านลอร์ด..."

"เฮ้อ...ยังไงเจ้าก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง การแบกรับสิ่งเหล่านี้มันหนักเกินไปสำหรับเจ้า..."

พระสังฆราชซึ่งปลอมตัวเป็นพ่อบ้านมองดูเด็กหนุ่มด้วยสายตาเวทนา สีหน้าของเขาอ่อนโยนลง

"ขอให้เจ้าจงอดทนอีกสักระยะ เมื่อเราถึงเกาะแบงก์ซ์ ทุกอย่างจะปลอดภัยแล้ว..."

"เกาะแบงก์ซ์?"

สีหน้าของเด็กหนุ่มสว่างขึ้น "อาณาจักรของชนพื้นเมืองในตำนาน และดินแดนแห่งงูยักษ์... หากเราไปถึงที่นั่น จะไม่ต้องหวาดกลัวโบสถ์ไฮม์อีกใช่หรือไม่?"

"ถูกต้อง! ขอเพียงแค่เจ้าสามารถได้รับการคุ้มครองจากพวกเขา!"

บนใบหน้าของพ่อบ้านปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน

"องค์เทพของเราครั้งหนึ่งเคยติดต่อกับโบสถ์แห่งงูยักษ์ อีกฝ่ายเต็มใจช่วยเหลือพวกเราที่ถูกกดขี่... ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเรานำของขวัญติดตัวมาด้วยมากเพียงพอ สิ่งนี้จะทำให้พวกเขาพอใจอย่างแน่นอน!"

เมื่อกล่าวถึงของขวัญ ดวงตาของอัศวินพลันจับจ้องไปที่ลำคอของเด็กหนุ่ม

ที่นั่น มีจี้คริสตัลเรืองแสงอ่อนโยนห้อยอยู่

"วัตถุศักดิ์สิทธิ์! การคุ้มครองจากพวกเขา จำเป็นต้องใช้ของล้ำค่าเช่นนี้แลกเปลี่ยน!"

พ่อบ้านลูบศีรษะเด็กหนุ่ม "อย่าเศร้าใจไปเลย ของสิ่งนี้เป็นของขวัญที่องค์เทพของเราได้มาโดยบังเอิญ หากมันสามารถแลกกับโอกาสในการอยู่รอด และเป็นจุดเริ่มต้นของการฟื้นฟูศาสนจักรได้ ข้าเชื่อว่าองค์เทพของเราก็จะยินดีเช่นกัน..."

เด็กหนุ่มไม่ได้ทันสังเกตว่า ในดวงตาของพ่อบ้านมีแววเวทนาอยู่ลึกๆ...

"บุตรเทพ" ในที่นี้ หมายถึงผู้สืบเชื้อสายของเทพเจ้า ส่วนทายาทของ "กึ่งเทพ" บางครั้งก็สามารถใช้ชื่อนี้ได้

แท้จริงแล้ว เด็กหนุ่มยังมีพี่น้องอีกมากมาย ซึ่งล้วนเป็นบุตรของ "กึ่งเทพ" และถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นตัวแทนป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

แต่โชคร้ายที่ภายใต้การกวาดล้างของโบสถ์ไฮม์ บัดนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่ยังคงอยู่

"หากเป็น 'เทพเจ้าที่แท้จริง' แม้จะล่มสลายไปแล้ว แต่ตราบใดที่ยังมีผู้ศรัทธาร้องขอพระนามด้วยใจอันบริสุทธิ์ พระองค์ก็ยังสามารถกลับมาได้... แต่ 'กึ่งเทพ' แตกต่างออกไป พวกเขาจำเป็นต้องมีเงื่อนไขที่เข้มงวดกว่า และการคืนชีพของพวกเขาก็ยากเย็นกว่ามาก..."

แม้พ่อบ้านจะรู้สึกเวทนาภายในใจ แต่ในท้ายที่สุด ศรัทธาอันแรงกล้าก็ครอบงำจิตใจของเขา ทำให้ใบหน้ากลับคืนสู่ความแน่วแน่ดังเดิม...

..........