บทที่ 1096 เริ่มต้น

บทที่ 1096 เริ่มต้น

หากมองในมุมมองที่เป็นกลางแล้ว ความสามารถในการปราศรัยของอู๋เหยียนไม่ได้ดีนัก ไม่มีทั้งคำพูดปลุกเร้าอารมณ์และไม่มีสิ่งจูงใจที่สามารถกระตุ้นผลประโยชน์ของคนฟัง หากถูกนำไปเป็นกรณีศึกษาในอนาคต เขาจะเป็นตัวอย่างของความล้มเหลว แม้แต่เด็ก ๆ ก็อาจถูกหลอกล่อไปได้ง่ายกว่านี้

แต่โชคดีที่เขามีผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยม

จักรวรรดิเงาได้ทำสิ่งที่ชั่วร้ายเกินจะให้อภัยในครั้งนี้ แผนการ X และแผนต้นไม้แห่งชีวิตส่งผลกระทบเป็นวงกว้างมาก ไม่ว่าใครก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นขุนนาง ชาวบ้าน หรือแม้แต่เชลยศึก ล้วนอยู่ในขอบข่ายของแผนการนี้

ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่เหล่าผู้นำระดับสูงของจักรวรรดิจะเริ่มก่อกบฏกันทั้งหมด

หากคุณใช้ชีวิตปกติอยู่ดี ๆ แต่จู่ ๆ กลับมีคนมาบอกคุณว่า "ขอโทษนะ! จริง ๆ แล้วคุณเป็นเพียงร่างโคลนนิ่งทางพันธุกรรม จิตสำนึกของคุณกำลังจะถูกกลืนกินจนกลายเป็นคนไร้สติ!" ใครจะไม่เป็นบ้าไปกับข่าวแบบนี้?

โดยเฉพาะเมื่อมีเหตุการณ์ภัยพิบัติครั้งใหญ่เกิดขึ้นในเวลากลางวัน!

แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่ใช่ความผิดของจักรวรรดิทั้งหมด แต่การที่คนอื่นนำไปเชื่อมโยงกับเรื่องที่เกิดขึ้น และการที่พันธมิตรสายเลือดรวมถึงองค์กรต่าง ๆ ฉวยโอกาสสร้างข่าวปลอม ก็ทำให้ความน่าเชื่อถือของจักรวรรดิตกต่ำลงถึงระดับติดลบ จนกลายเป็นตัวแทนของพวกที่วัน ๆ เอาแต่คิดหาทางทำลายโลก

ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้คนทั่วไปต่างหวาดกลัว เจ้าหน้าที่รัฐบางส่วนเริ่มทยอยลาออก ในขณะที่กลุ่มกบฏได้รับการสนับสนุนทั้งด้านกำลังคนและทรัพยากร ทำให้สามารถจัดประชุมก่อกบฏครั้งใหญ่ชานเมืองหลวงได้อย่างเปิดเผย หากเป็นแต่ก่อน ทหารรักษาการคงบุกมาสังหารพวกเขาไปแล้ว

อันที่จริง ผู้ที่เพิ่งหันมาเข้าร่วมกับกลุ่มกบฏเหล่านี้ต่างก็มีความขมขื่นอยู่ในใจ

พวกเขาไม่มีทางเลือก! ถ้ายังยืนหยัดอยู่ข้างจักรวรรดิต่อไป สุดท้ายแล้วจะได้รับอะไร? คำตอบคือถูกกลืนกินจิตสำนึก และสำหรับ "สิทธิ์เสรีแห่งจิตวิญญาณ" ที่จักรวรรดิกล่าวอ้าง นักการเมืองที่มีสติย่อมไม่เชื่อถือมันเลย

ดังนั้น อาจกล่าวได้ว่า จักรวรรดิเป็นผู้ก่อให้เกิดการกำเนิดของกองทัพกบฏนี้เอง

“โค่นล้มจักรวรรดิ!”

“ทำลายจักรวรรดิให้สิ้นซาก!”

ภายใต้ความกดดันจากภัยคุกคามต่อชีวิต หัวหน้าขององค์กรหลักต่าง ๆ ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกัน เสียงโห่ร้องดังสนั่นไปทั่วบริเวณ

“ดีมาก!”

เมื่อเห็นใบหน้าของผู้คนที่แดงก่ำไปด้วยความโกรธแค้น อู๋เหยียนเผยรอยยิ้ม เขากดปุ่มบางอย่าง และฉายภาพแผนที่ขึ้นเบื้องหลัง

“นี่คือเมืองหลวงจักรวรรดิ!”

เมืองหลวงในปัจจุบันแตกต่างจากเดิมอย่างมาก ความเสียหายกระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง แม้กระทั่งบางเขตยังคงตกอยู่ในความโกลาหล

“เป้าหมายของเราครั้งนี้มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ พระราชวัง เราจะทำลายแกนกลางแห่งความชั่วร้ายที่นั่นให้สิ้นซาก!”

อู๋เหยียนกำหมัดแน่น

“ถ้าเป็นเมื่อก่อน เราแทบไม่มีโอกาสเลย! บริเวณรอบเมืองหลวงมีทหารรักษาการไม่ต่ำกว่าสามแสนนาย และพระราชวังยังได้รับการปกป้องจากหน่วยงานพิเศษอีกมากมาย... แต่ตอนนี้! ขอเชิญพลเอกคลีวิส!”

“ข้าจะพูดเพียงสองประเด็น!”

คลีวิส นายพลผมสีดอกเลา ผู้มีบุคลิกแข็งแกร่งของทหาร เอ่ยขึ้นโดยไม่กล่าวสิ่งที่ไม่จำเป็น

“ประการแรก ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นทำให้กองทหารรักษาการได้รับผลกระทบ หลายคนกำลังวุ่นวายกับงานกู้ภัย ข้อมูลข่าวสารก็ขาดความต่อเนื่อง ด้วยชื่อเสียงของพวกเราที่มีในกลุ่มทหาร แม้จะไม่สามารถชักนำพวกเขามาร่วมกับเราได้ แต่เราสามารถทำให้พวกเขาไม่ขัดขวางเราได้”

“ประการที่สอง เนื่องจากการที่ราชวงศ์สูญเสียความศรัทธาจากประชาชน คนของเราจึงสามารถแทรกซึมเข้าไปอยู่ในตำแหน่งสำคัญหลายแห่งได้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นศูนย์กลางคมนาคมหลักของเมืองหลวง หรือกองกำลังรักษาความปลอดภัยใกล้พระราชวัง...”

เมื่อคำพูดของคลีวิสจบลง ดวงตาของหลายคนที่ฟังอยู่ก็เปล่งประกายความหวัง

เงื่อนไขที่เอื้ออำนวยมากมายเหล่านี้ ทำให้พวกเขาเริ่มเห็นหนทางแห่งชัยชนะ

“อย่ารอช้า! เราต้องวางแผนการรบโดยเร็ว!”

โบตี้ลุกขึ้นกล่าว และหันไปมองอู๋เหยียน

“นอกจากนี้ เราต้องแต่งตั้งผู้บัญชาการ และทุกคนต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด!”

...

ณ พระราชวังแห่งจักรวรรดิ เมืองหลวงคอร์โวแลน

เหล่าสมาชิกของราชวงศ์หายากนักที่จะมานั่งร่วมโต๊ะอาหารค่ำด้วยกันเช่นนี้ ภายในท้องพระโรงที่หรูหราตระการตา จักรพรรดิอารากอนนั่งบนบัลลังก์สูง กวาดสายตามองไปยังคนเบื้องล่าง

จักรพรรดินี พระโอรส พระธิดา รัฐมนตรีมหาดไทย รัฐมนตรีกองทัพเรือ รัฐมนตรีกองทัพบก...

“...ในหมู่พวกเขา มีสักกี่คนที่จงรักภักดีต่อข้าอย่างแท้จริง?”

ความรู้สึกสับสนแล่นผ่านจิตใจของจักรพรรดิอารากอน จนกระทั่งแม้แต่องุ่นแดงในแก้วคริสตัล ก็ไม่อาจดึงดูดความสนใจของพระองค์ได้อีก

“เสด็จพ่อ!”

ในขณะนั้น องค์หญิงหลิงก้าวเข้ามาอย่างเร่งรีบ สวมเครื่องแบบทหาร แจนัสเดินตามมาติด ๆ ประหนึ่งสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์

“พันธมิตรสายเลือดกำลังเคลื่อนไหว พวกมันวางแผนจะบุกพระราชวัง!”

องค์หญิงหลิงทำความเคารพต่อจักรพรรดิอารากอน และรายงานอย่างเคร่งเครียด

“นี่คือข้อมูลที่ได้รับจากหน่วยปฏิบัติการพิเศษ!”

“หืม?!”

จักรพรรดิอารากอนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ขณะที่แจนัสคุกเข่าลงทันที

“กระหม่อมขอรับรองด้วยชีวิต! ข้อมูลนี้ถูกต้องแน่นอน!”

“เฮ้อ...ช่วงเวลานี้ช่างยุ่งยากนัก”

จักรพรรดิอารากอนวางแก้วคริสตัลลง พลางใช้มือขวานวดขมับด้วยท่าทีอ่อนล้า

ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบสนิทราวกับสามารถได้ยินเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วงขององค์จักรพรรดิเท่านั้น

"ข้าตัดสินใจแล้ว! เริ่มแผน X และโครงการต้นไม้แห่งชีวิตทันที!"

ในขณะที่เหล่าราชวงศ์และขุนนางต่างคิดว่าจักรพรรดิจะมีรับสั่งให้ระดมพลปราบกบฏ แต่กลับเป็นคำสั่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึง

"เฮ้อ... เหล่าขุนนางทั้งหลายตามข้ามา! ปิดประตูวังทั้งหมด! หากไม่มีราชโองการของข้า ห้ามผู้ใดเข้าออกโดยเด็ดขาด!"

จักรพรรดิอารากอนถอนหายใจยาวก่อนจะเดินออกจากท้องพระโรงพร้อมกลุ่มขุนนางระดับสูง ทันทีที่ก้าวออกไป กองทหารรักษาพระองค์ชั้นสูงก็เข้าประจำการอย่างเคร่งครัด

ภายใต้คำสั่งของหลิง องค์หญิงจักรวรรดิ ทุกหน่วยของกองทัพพิเศษ รวมถึงหน่วยข่าวกรองและหน่วยรบชั้นยอด ต่างทำงานอย่างเป็นระบบ วังหลวงทั้งหลังดูราวกับเครื่องจักรขนาดยักษ์ที่ขับเคลื่อนอย่างไร้ที่ติ

"พวกเขาวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว!"

บรรดาราชวงศ์ที่เหลือสบตากัน ก่อนที่แต่ละคนจะตกอยู่ในความเงียบที่แฝงไปด้วยความกดดัน

โดยเฉพาะเหล่าองค์ชายอาวุโสที่เริ่มจับจ้องไปยังองค์หญิงหลิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยเลศนัย ราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่าง

หลิงใบหน้าขรึมเรียบ สั่งให้แจนัสออกไปก่อน จากนั้นจึงเดินเข้าไปในห้องประชุมลับอีกห้องหนึ่ง

เสียงร้องครางอย่างแผ่วเบาดังขึ้นจากภายในห้อง แต่ไม่นานทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบงัน

"ไม่น่าเชื่อว่าแม้แต่สหายที่ดีที่สุดและเสนาบดีกลาโหมยังคิดทรยศข้า!"

ไม่กี่นาทีต่อมา จักรพรรดิอารากอนก้าวออกมาจากห้องประชุม ลมหายใจยังคงหนักหน่วง ขณะใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวซับรอยเลือดที่เปรอะเปื้อนอยู่บนแขนเสื้อ

"เส้นทางของข้า คงไม่มีวันได้รับความเข้าใจจากผู้อื่น แต่นี่คือทางที่ข้าต้องเดิน!"

จักรพรรดิทอดสายตามองไปยังบุตรสาวเพียงคนเดียวที่เขาสามารถวางใจให้สืบทอดภารกิจต่อไปได้ ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่

"เสด็จพ่อ! ทุกอย่างพร้อมแล้ว ขอเชิญเสด็จ!"

หลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แม้กระทั่งดวงตายังคงไร้อารมณ์ ยากจะคาดเดาความคิดของนาง

ทั้งสองเดินมายังสวนหลวง ซึ่งบัดนี้เหล่าพฤกษาถูกถอนออกจนหมด เผยให้เห็นลานกว้างขนาดมหึมา

"เริ่มได้!"

จักรพรรดิอารากอนกลั้นความตื่นเต้นในใจ ก่อนสะบัดพระหัตถ์

โครม! พื้นดินสั่นสะเทือน รอยแยกขนาดใหญ่เผยออกเป็นสี่ส่วน แผ่นโลหะขนาดยักษ์เคลื่อนตัวออกจากกัน

สิ่งแรกที่ปรากฏขึ้นคือหอคอยโลหะสีขาวที่สูงตระหง่าน ดูราวกับภาพลวงตา แต่โครงสร้างภายในนั้นแน่นหนาเต็มไปด้วยพลังงานเรืองรองระยิบระยับ

เหนือยอดหอคอยโลหะยังมีไข่มุกสว่างไสว 12 เม็ด วางเรียงรายอยู่บนยอดหอคอยขนาดเล็กที่ล้อมรอบศูนย์กลาง และแต่ละไข่มุกเหล่านั้นกลับมีเด็กหญิงนอนหลับอยู่ภายใน! รวมถึงเจียเอ๋อร์!

เธอหลับใหลอยู่ในของเหลวโปร่งแสง เส้นพลังงานบางเบาเชื่อมต่อกับร่างของเธอ ขณะที่คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย คล้ายกำลังฝันถึงบางสิ่ง

"ศูนย์ควบคุมโครงการต้นไม้แห่งชีวิต! และตัวแปลงพลังงานรูปแบบที่ 12!"

จักรพรรดิอารากอนจ้องมองไปยังแผงควบคุมขนาดยักษ์ด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยความคลั่งไคล้

"หลิง! ดูสิ! ช่างเป็นมงกุฎที่งดงามอะไรเช่นนี้..."

"อืม!"

องค์หญิงหลิงมองไปยังแสงเรืองรองเหล่านั้น นางต้องยอมรับว่ามันดูสวยงามประหนึ่งมงกุฎแห่งราชัน

แต่ในใจของนางกลับรู้ดีว่าพระบิดาของนางกำลังทดสอบนางอยู่

และในตอนนี้เอง กลับเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดของแผนการ! หากเทพีแห่งรัตติกาลลงมา ทุกอย่างจะถึงจุดจบ ทางรอดของพระบิดาอาจยังพอมี แต่นางไม่มีทางรอด!

"ก่อนการหลอมรวมต้นไม้แห่งชีวิตจะเริ่มขึ้น หลิง!"

จักรพรรดิอารากอนตรัสขึ้นอีกครั้ง

"เจ้าไปเปิดใช้งานโปรแกรมกลายพันธุ์สุดท้ายของยีน X เดี๋ยวนี้! ไม่ว่าใครจะเป็นศัตรูของเรา ข้ารับรองว่านี่จะเป็นปัญหาใหญ่สำหรับพวกมันแน่!"

คำสั่งนั้นราวกับปล่อยปีศาจออกจากขุมนรก หลิงตัวสั่นไหวเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ก้มศีรษะรับคำแล้วถอยออกไป

"นักดาบสายลม! รัตติกาลอสูร! พวกเจ้าตามไปเฝ้านางให้ดี!"

จักรพรรดิอารากอนออกคำสั่งต่อไปทันที

ในเงามืดเบื้องหลังของพระองค์ ร่างของชายสองคนปรากฏขึ้น พวกเขาคือสุดยอดองครักษ์ที่เป็นดั่งกำแพงสุดท้ายของพระองค์ และตอนนี้ก็ถูกส่งออกไปเช่นกัน

ชายชราทั้งสองโค้งคำนับก่อนร่างของพวกเขาจะกลืนหายไปกับสายลม

จักรพรรดิอารากอนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนเผยรอยยิ้มพึงพอใจแล้วก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางของลานกว้าง

ติ้ง! ม่านพลังงานสีขาวขุ่นพวยพุ่งขึ้นทันที แยกพื้นที่ภายในและภายนอกออกจากกันโดยสิ้นเชิง

"ตอนนี้ สิ่งที่ไม่แน่นอนทั้งหมดถูกกำจัดไปแล้ว!"

พระเนตรของจักรพรรดิอารากอนเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน ขณะที่พระองค์เดินเข้าสู่หอคอยโลหะกลางลานกว้าง

"ข้าจะเป็นผู้หัวเราะเป็นคนสุดท้าย กลืนกินร่างรวมแห่งสติปัญญา และก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้า!"

..........