บทที่ 1048 หมู่บ้าน

บทที่ 1048 หมู่บ้าน

ในทุ่งร้างที่กว้างใหญ่แห่งหนึ่ง มีนักเดินทางสามคนกำลังเดินทางอยู่

ผู้นำกลุ่มเป็นเด็กชายในชุดล่าสัตว์ที่ชำรุด เขาสะพายหอกไม้เหล็กสีดำไว้บนหลัง ที่ปลายหอกมีซากหนูขนแข็งสองตัวเป็นรางวัล ข้าง ๆ เขาคือเรย์ลินและบอร์ดัก

หลังจากการพูดคุย “ที่เป็นมิตรและเต็มไปด้วยความตั้งใจ” เรย์ลินและบอร์ดักก็สามารถโน้มน้าวเด็กชายให้พาพวกเขาไปยังหมู่บ้านได้สำเร็จ

ตอนนี้พวกเขาก็ได้ทราบชื่อของเด็กชายแล้ว เขาชื่อว่า กาเบรียลโดรี เป็นสมาชิกของเผ่าใหญ่ในบริเวณนี้ แม้ว่าเขาจะยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่เขาก็ต้องรับผิดชอบหน้าที่แล้ว

เด็กชายที่ล่าเหยื่อได้ดูมีความสุขอย่างยิ่ง ถึงกับร้องเพลงแปลก ๆ ออกมา แม้เรย์ลินจะสงสัยว่าซากหนูขนแข็งสองตัวนี้จะเพียงพอสำหรับมื้ออาหารกี่มื้อ แต่ตามคำบอกเล่าของเด็กชาย นี่นับว่าเป็นการล่าที่ได้ผลดีมากแล้ว

“สัตว์ในทุ่งร้างเหล่านี้ฉลาดมาก แม้แต่นักล่าที่เก่งที่สุดในหมู่บ้านก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะล่าได้ทุกครั้ง…”

กาเบรียลโดรีพูดพร้อมมองเรย์ลินและบอร์ดักด้วยสายตาชื่นชม “พวกท่านเป็นทูตของเจ้านายแห่งดินแดนในตำนานหรือเปล่าครับ?”

“ไม่ใช่!” บอร์ดักตอบด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง มันยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมเรย์ลินถึงสนใจสิ่งมีชีวิตตัวเล็ก ๆ เหล่านี้นัก แต่เนื่องจากตอนนี้มันต้องพึ่งพาเรย์ลิน มันจึงไม่กล้าขัดคำสั่ง

อย่างไรก็ตาม กาเบรียลโดรีกลับมีความอยากรู้อยากเห็นมากพอที่จะลบล้างความกลัวของเขาได้

“ถ้าอย่างนั้น...คุณบอร์ดักมาจากเมืองใช่ไหมครับ? เมืองมาร์ซีหรือเปล่า? ผมเคยไปที่นั่นครั้งหนึ่ง...”

...

ตลอดทาง กาเบรียลโดรีทำให้บอร์ดักเกือบหมดความอดทน จนกระทั่งพวกเขาเห็นกำแพงเตี้ย ๆ ที่อยู่ไกลออกไป คนที่ดีใจที่สุดกลับไม่ใช่กาเบรียลโดรี แต่เป็นบอร์ดักที่รู้สึกโล่งใจที่จะได้หลุดพ้นจากการพูดคุยนี้

หมู่บ้านของกาเบรียลโดรีไม่ได้มีเพียงพื้นที่อาศัยเท่านั้น แต่ยังมีกำแพงล้อมรอบ แม้ว่ากำแพงจะดูไม่น่าเชื่อถือในแง่การป้องกัน แต่ความพยายามและการแสดงความสามารถของหมู่บ้านก็ทำให้เรย์ลินพอใจ

กึง!

ในขณะนั้น ประตูหมู่บ้านเปิดออก ชาวบ้านที่สวมชุดผ้าลินินหยาบสีดำกลุ่มหนึ่งเดินออกมา พวกเขารุมล้อมกลุ่มคนแก่บางคนที่อยู่ตรงกลาง

บรรยากาศเต็มไปด้วยความเศร้าสลด ผู้หญิงหลายคนปิดปากร้องไห้

“ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ออกมาต้อนรับเจ้าเลยนะ เด็กน้อย!”

บอร์ดักพูดเยาะเย้ย แต่กาเบรียลโดรีกลับไม่ตอบโต้ เขาจ้องมองกลุ่มคนแก่ตรงกลางอย่างแน่วแน่จนมือกำแน่นจนแทบจะมีเลือดไหล

“นี่เป็นการขับไล่คนแก่หรือเปล่า?”

เรย์ลินคาดเดา ด้วยระดับการผลิตที่ต่ำของยุคนี้ หลายชนเผ่ามักเลือกที่จะขับไล่ผู้สูงอายุที่หมดสภาพการทำงานออกไป

“ไม่...พวกเขาเต็มใจเอง” กาเบรียลโดรีพูดด้วยเสียงต่ำ “เพื่อให้คนในเผ่าอยู่รอดได้มากขึ้น…”

“โอ้! นี่คือความโหดร้ายของการมีชีวิต แม้แต่ข้าที่เคยท่องไปในหลายโลกยังอดสะท้อนไม่ได้…”

บอร์ดักมองเรย์ลินด้วยสายตาจริงจัง “ขอข้าประพันธ์บทกวีบันทึกเรื่องนี้ได้ไหม?”

“ไม่ได้!” เรย์ลินปฏิเสธทันที บอร์ดักเป็นพวกช่างพูดระดับตำนาน และความสามารถในการแต่งกวีของมันก็น่าจะทำให้กวีเร่ร่อนได้สำลักเลือดเสียก่อน

ในขณะนั้น กาเบรียลโดรีวางหอกลง หยิบซากหนูขนแข็งขึ้นมา ดวงตาเต็มไปด้วยความลังเล

“เป็นอะไรไป? จะให้ก็รีบให้ ข้าคิดว่าซากหนูระดับนี้ไม่น่าจะพอให้พวกเขากินได้นานนัก…”

บอร์ดักบ่น ก่อนจะถูกเรย์ลินสั่งให้หุบปาก “พอเถอะ! ข้าจะไม่พูดอะไรอีกแล้ว!”

แม้จะหยิบซากหนูขึ้นมาแล้ว แต่กาเบรียลโดรีก็ไม่ได้เดินตามกลุ่มคนแก่ไป ตรงกันข้าม เขายืนมองพวกเขาด้วยน้ำตา ก่อนจะเห็นพวกคนแก่เดินหายลับเข้าไปในความมืดมิดของทุ่งร้าง

“เด็กเล็กในหมู่บ้านต้องการมันมากกว่า! สองท่าน ขอเชิญเถิด!”

หลังจากเหตุการณ์นั้น กาเบรียลโดรีดูเหมือนจะเติบโตขึ้นอีกมาก เขาลุกขึ้นยืนและเดินนำทางต่อไป

“อืม! ไม่เลว! เด็กคนนี้มีศักยภาพที่จะเป็นผู้นำในอนาคต!”

บอร์ดักพยักหน้าเห็นด้วย แต่ก็รีบปิดปากเงียบ

เมื่อเข้าไปในหมู่บ้าน เรย์ลินสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน ความแตกต่างนี้ไม่ได้มาจากชนพื้นเมืองที่มีพลังเทียบเท่าผู้พ่อมดระดับสองโดยเฉลี่ย แต่เป็นจากศูนย์กลางของหมู่บ้าน

“ตรงนั้น…ข้ารู้สึกได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคย! และยัง…”

ไม่สนใจชนพื้นเมืองที่ล้อมรอบตัว เรย์ลินเดินตรงเข้าสู่ส่วนลึกของหมู่บ้าน

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ระดับการป้องกันก็ยิ่งเข้มงวดขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุด แสงประหลาดก็ปรากฏในดวงตาของ

เรย์ลิน

บริเวณส่วนลึกที่สุดของหมู่บ้านติดกับภูเขายักษ์สีดำ พื้นที่นั้นมีลานกว้างล้อมรอบด้วยชนพื้นเมืองที่สวมชุดเกราะโลหะและถืออาวุธแหลมคม เป็นแนวป้องกันสุดท้าย

บริเวณฐานของภูเขายักษ์ถูกเจาะออกจนเกิดเป็นถ้ำลึก พลังงานรังสีอันมหาศาลแผ่กระจายออกมาจากที่นั่น

“นี่มันมีพลังงานเทียบเท่าผู้พ่อมดระดับห้าหรือหกเลยทีเดียว…ดังนั้น ผู้พิทักษ์ที่แท้จริงของที่นี่จึงไม่ใช่

ชนพื้นเมืองหรือหมู่บ้านภายนอก แต่เป็นเจ้าใช่ไหม?”

“ที่นี่คือพื้นที่ต้องห้าม ผู้มาเยือน! หยุดเดี๋ยวนี้!”

ในตอนนั้น ชนพื้นเมืองคนหนึ่งที่ดูมีฐานะสูงกว่าเดินเข้ามาขวางหน้าของเรย์ลิน เขามาพร้อมกับนักล่าชุดเกราะที่ถือหอกอีกสิบกว่าคน โดยมีกาเบรียลโดรียืนอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

“ฮ่าฮ่า…เมื่อไหร่หนูกลุ่มหนึ่งจะกล้าขวางข้ากัน?”

บอร์ดักไม่สามารถอดกลั้นได้อีกต่อไป มันก้าวออกมาและแสดงท่าทีที่ดุร้าย

“เดี๋ยวก่อน!”

ในช่วงเวลาสำคัญ เรย์ลินยกมือขึ้นหยุดอีกฝ่าย เพราะนี่เป็นหมู่บ้านของคนที่มีสายสัมพันธ์กับเขาในอดีต การใช้กำลังบังคับคงไม่เหมาะสม

จากชนพื้นเมืองที่ป้องกันอยู่ เรย์ลินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอัศวินและพ่อมดที่เป็นเอกลักษณ์ของโลกพ่อมด

เห็นได้ชัดว่า ชนพื้นเมืองเหล่านี้เคยผ่านการฝึกอัศวินและพ่อมดอย่างเข้มงวด และรากฐานความรู้เหล่านี้ล้วนมาจากเรย์ลิน

“ดูเหมือนว่า หลังจากการเปลี่ยนแปลงของโลกแห่งความฝัน พวกเขาก็สามารถพัฒนาวิถีแห่งพลังที่ข้าเคยสอนไว้จนเกิดผลลัพธ์ขึ้นมาจริง ๆ…”

“ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย…”

เรย์ลินกล่าว แต่การกระทำของเขากลับตรงกันข้าม ทุกคนที่พยายามหยุดเขาต่างหมดสติล้มลงอย่างไร้เสียง

“ฮึ! น่าจะให้ข้ากินพวกมันซะให้หมด!”

บอร์ดักบ่นเบา ๆ แต่ยังคงเดินตามหลังเรย์ลินต่อไป ด้วยพลังระดับของพวกเขา การทำลายหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเป็นเพียงความคิดเล็กน้อย แต่เรย์ลินยังคงเห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีตและเลือกที่จะไม่ทำลายทุกอย่าง

ถ้ำไม่ได้ลึกมาก เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงจุดสิ้นสุด

ภายในถ้ำ ผนังเต็มไปด้วยผลึกแร่ที่คล้ายกับควอตซ์สะท้อนแสงเล็กน้อย พื้นดินชื้นแฉะ มีร่องรอยน้ำและตะไคร่น้ำสีดำขึ้นปกคลุมเต็มไปหมด

“พบกันอีกครั้งแล้วนะ จิลเลียน...”

เรย์ลินมองไปยังส่วนลึกที่สุดของถ้ำ ตรงนั้นมีหลุมขนาดใหญ่เต็มไปด้วยซากสัตว์นับไม่ถ้วนผสมกับเถาวัลย์สีเขียวกองรวมกันหนาแน่น

ที่ศูนย์กลางของพื้นที่นั้นมีเสาหินอ่อนสีขาวทรงไม้กางเขนตั้งตระหง่านอยู่

บนเสาที่เรียบลื่นมีประติมากรรมแปลกประหลาดซึ่งดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับฐานของมันอย่างสมบูรณ์

ส่วนบนของรูปสลักเป็นหญิงสาวที่มีลวดลายสีม่วงบนใบหน้า ใบหน้าคล้ายกับจิลเลียนในความทรงจำของเรย์ลิน เพียงแต่ดูโตเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น

จากช่วงเอวลงไปของเธอหลอมรวมเข้ากับโครงร่างของดักแด้ ดูเหมือนร่างผสมระหว่างมนุษย์กับดักแด้

ใบหน้าของหญิงสาวแสดงความสงบสุข คล้ายกับว่าเธอกำลังหลับใหล เรย์ลินหลับตาและรู้สึกราวกับว่าเด็กสาวที่เคยเรียกเขาว่า “ลุง” ยังคงอยู่ใกล้ ๆ

“นิ่งเงียบ? หรือกลายพันธุ์?”

บอร์ดักที่ยืนอยู่ข้าง ๆ จ้องตาโตและตะโกนเสียงดัง “หรือว่าดักแด้นี้คือบรรพบุรุษของชนพื้นเมืองข้างนอกนั่น? แต่ความแตกต่างมันมากเกินไปแล้ว!”

“อืม! เธอน่าจะอยู่ในช่วงการแยกวิญญาณ เราไม่ควรรบกวนเธอ…”

แม้จิลเลียนในตอนนี้จะดูเหมือนรูปสลัก แต่เรย์ลินยังคงสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่แข็งแกร่งจากใจกลางของดักแด้

พลังงานที่เธอปล่อยออกมาเหมือนกับสัตว์ร้ายที่กำลังทำเครื่องหมายอาณาเขตของตัวเอง ปกป้องชนเผ่าของเธอจากสิ่งมีชีวิตอันตรายอื่น ๆ

เรย์ลินหลับตาลงและเริ่มคาดเดาเกี่ยวกับความจริงบางอย่าง

“จิลเลียนในตอนนั้นก็คงเหมือนกับสมาชิกเผ่าคนอื่น ๆ ที่ผ่านการกลายพันธุ์ด้วยพลังแห่งความฝัน จากนั้น ด้วยความต้องการเอาชีวิตรอด เผ่าทั้งหมดจึงย้ายถิ่นฐานไปยังดินแดนทางเหนือ…”

“พลังแห่งความฝันไม่มีรูปแบบที่แน่นอน การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร...ด้วยพลังนี้ เผ่าของจิลเลียนจึงสามารถตั้งรกรากได้ในดินแดนทางเหนือ และหลังจากนั้นเธอก็เป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ในรุ่นเดียวกันของเผ่า…เธอก้าวเข้าสู่ระดับพ่อมดขั้นหกและเข้าสู่การหลับใหลเพื่อวิวัฒนาการ พร้อมทั้งปกป้องชนเผ่าของเธอ…”

“ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของปีศาจแห่งความฝันในตัวชนพื้นเมืองที่หลับใหล…”

หลังจากเดินออกจากถ้ำ บอร์ดักกล่าวขึ้น

มังกรตาเดียวมีพรสวรรค์ในการรับรู้กลิ่นอายของวิญญาณ แม้แต่ร่องรอยที่เรย์ลินทิ้งไว้เมื่อหลายพันปีก่อนก็ไม่รอดพ้นจากการตรวจจับของมัน

“นั่นเป็นเรื่องแน่นอน ด้วยพลังของจิลเลียนในตอนนี้ ปีศาจแห่งความฝันจะปล่อยให้ความฝันของเธอหลุดรอดไปได้อย่างไร?”

เรย์ลินส่ายหัวและตอบ ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไป

“ความฝัน...การดูดซับ...การเสริมสร้าง...การเติมเต็ม…ทั้งหมดนี้กลับมาสู่การหมุนเวียนอีกครั้งใช่ไหม? เรื่องเล็ก ๆ เช่นนี้ยังเป็นไปได้ เรื่องใหญ่ระดับโลกอาจทำงานในรูปแบบเดียวกัน...”

ประกายแสงแห่งความเข้าใจวาบผ่านในดวงตาของเรย์ลิน

“แต่ว่า...การรู้เรื่องนี้ก็ไม่มีประโยชน์ ถ้าพลังไม่เพียงพอ ก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี!”

เรย์ลินส่ายหัวอีกครั้ง ก่อนจะมองไปยังชนพื้นเมืองรอบตัวที่ดูวุ่นวายและไม่สงบ

“ตอนนี้จะทำอะไรต่อ?” บอร์ดักถามขึ้น

“ข้าแค่มาดูคนรู้จัก ตอนนี้เป้าหมายสำเร็จแล้ว ต่อไปก็อาจเดินเที่ยวไปเรื่อย ๆ หรือพยายามแก้คำสาปบนตัวเจ้า…”

เรย์ลินตอบด้วยท่าทีสบาย ๆ เพราะการสำรวจโลกแห่งความฝันนั้นเพียงแค่เขาอยู่ในโลกนี้ก็เพียงพอแล้ว และในตอนนี้ เขาก็ยังไม่มีอะไรต้องทำเป็นพิเศษ...

..........