บทที่ 1028 สินบน

บทที่ 1028 สินบน

"ส่วนที่เหลือ เจ้าต้องจ่ายเอง! ก่อนหน้านี้ข้าไม่ได้ให้ทรัพย์สมบัติก้อนโตกับเจ้าแล้วหรือ?"

บาลเซเฟนพูดพลางเดินจากไป เขาดูจะสนใจตลาดที่เต็มไปด้วยสินค้าประหลาด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเนื้อสัตว์ที่ไม่อาจระบุที่มาได้

กลิ่นเครื่องเทศหลากหลายผสมกับกลิ่นเนื้อย่างอบอวลอยู่ทั่วตลาด ขณะที่บาลเซเฟนฮัมเพลงเด็กของปีศาจอย่างสบายอารมณ์ เดินทอดน่องดูสินค้าเพื่อฆ่าเวลา:

"อย่ามอบทรัพย์สมบัติให้ผู้ใต้บังคับบัญชา เช่นเดียวกับที่ไม่ควรให้พลังแก่พวกมัน... อย่าเปิดโอกาสให้พวกมันเลื่อนตำแหน่ง มิฉะนั้นหัวของเจ้าจะกลายเป็นของประดับห้องของมัน..."

เรย์ลินมองดูอัญมณีวิญญาณที่เล็กจนดูน่าขันในมือ พลางยิ้มเยาะเย้ย

แน่นอนว่าเขาเพิ่งโกหกไป

แม้ปีศาจที่ดูแลหอคอยแห่งนี้จะเป็นลูกน้องที่ใกล้ชิดของเบลเซบับ แต่ความภักดีในหมู่ปีศาจก็ไม่ได้สูงส่งอะไร โดยเฉพาะเมื่อเจ้านายเริ่มอ่อนแอและเผยช่องโหว่

สำหรับเรย์ลิน ดินแดนดิสชั้นที่สองนี้ไม่ต่างอะไรจากสวนหลังบ้านของเขาเอง โดยเฉพาะกองทหารรักษาการณ์ที่เกือบทั้งหมดตกอยู่ในกำมือของเขา

สาเหตุนั้นชัดเจน—เพราะเขาได้ยึดกองทัพปีศาจแห่งความตะกละทั้งหมดในระหว่างที่อยู่ในโลกเทพเจ้า และส่งพวกมันกลับมาที่นรกในฐานะสายลับ

และด้วยพลังแห่งกฎการกลืนกินและสิทธิ์ที่เขามีในนรก การปลอมตัวเป็นเบลเซบับย่อมไม่มีใครสงสัย

"ถึงกระนั้น ยังมีพวกปีศาจกลุ่มอื่นซ่อนตัวอยู่ในดิสนี้ ข้าจึงไม่ควรทำตัวเด่นเกินไป…"

เรย์ลินพึมพำพลางถอนหายใจ เขาเดินทางไปยังคฤหาสน์หรูหราที่ตั้งอยู่รอบหอคอย

"นายท่าน!" ปีศาจในนรกชั้นลึกก้มคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อเห็นเขา

"อืม! อีกไม่นาน ทุกอย่างที่นี่จะเปลี่ยนไป นำผู้ที่ยังจงรักภักดีทั้งหมดออกไป และให้ซาคทำตามที่ตกลงไว้…"

"รับคำสั่ง! ท่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งการกลืนกิน เจ้าแห่งนรกดิส!"

ปีศาจในนรกชั้นลึกกุมมือที่อกพลางแสดงแววตาเคารพและประจบสอพลอ

"เจ้าแห่งนรก… ข้าชอบคำนี้จริงๆ อัซโรค" เรย์ลินหัวเราะเสียงดัง

ใช่แล้ว ปีศาจที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคืออัซโรคอดีตลูกน้องคนสนิทของเบลเซบับ ซึ่งดูแลกองทหารรักษาการณ์ของหอคอย

แต่เมื่อมันเห็นพลังแห่งการกลืนกินและสิทธิ์ในนรกของเรย์ลิน มันก็ยอมสยบในทันทีโดยไม่ลังเลที่จะทรยศเบลเซบับ

น่าเสียดายที่แม้แต่อัซโรคเองก็ไม่รู้ว่าเบลเซบับหายตัวไปไหน หรือแม้แต่การจากไปครั้งนั้นก็ไม่ได้รับแจ้ง

เห็นได้ชัดว่าเบลเซบับไม่เคยเชื่อใจใครอย่างแท้จริง และสำหรับปีศาจแล้ว คำว่า "เชื่อใจ" ดูจะเป็นคำที่หรูหราเกินไป

ท้องฟ้าของเมืองดิสถูกบดบังด้วยควันหนาทึบ มีเพียงเปลวไฟแห่งนรกที่ส่องแสงให้ความสว่าง

ทั่วทั้งเมือง มีกลุ่มปีศาจชั้นต่ำและซากวิญญาณถูกจัดระเบียบโดยปีศาจตัวเล็ก เพื่อทำการซ่อมแซมและดัดแปลงในแบบฉบับของนรก

ตามข่าวลือ เมืองแห่งนี้สามารถขยายออกไปเรื่อยๆ ตามใจของเบลเซบับ และไม่มีที่สิ้นสุด

เพราะดิสไม่มีวันและคืน ดังนั้นการบันทึกเวลากระทำผ่านเครื่องมือเฉพาะ แต่สำหรับปีศาจที่ไม่ต้องพักผ่อน พวกมันพร้อมจะเสี่ยงชีวิตเพื่อเก็บเกี่ยววิญญาณอย่างไม่รู้จักเหนื่อย

"ถึงเวลาแล้ว! เราไปกันเถอะ!"

บาลเซเฟนหยิบดูนาฬิกาพกสีเลือดในมือ ก่อนเดินนำเรย์ลินตรงไปยังหอคอย

รอบๆ หอคอยมีคฤหาสน์ของเหล่าขุนนางปีศาจตั้งตระหง่าน ดูสง่างามและน่าเกรงขาม แต่เวลานี้สถานที่ส่วนใหญ่ว่างเปล่า เจ้าของก็ไม่มีใครรู้ว่าหายไปที่ใด

การหายตัวไปของเบลเซบับเป็นเหมือนแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ที่กระทบต่อดิสชั้นสอง เหล่าปีศาจชั้นต่ำอาจยังไม่รับรู้ผลกระทบมากนัก แต่สำหรับปีศาจระดับสูง หลายตนต่างวางแผนแย่งชิงตำแหน่งผู้นำ บ้างก็หนีออกไปเพราะกลัวผลกระทบจากความวุ่นวาย

เหลือเพียงกองกำลังปีศาจที่ยังปฏิบัติหน้าที่ด้วยความเข้มงวด ปีศาจระดับกลางในชุดเกราะจับตามองทุกคนที่พยายามเข้าใกล้หอคอย ไม่ว่าจะมาจากดินแดนใด

"เข้าทางทิศตะวันตก! วันนี้ซาคเป็นผู้เฝ้าตรงนั้น"

เรย์ลินที่สวมบทบาทเป็นปีศาจเขา นำบาลเซเฟนมุ่งลึกเข้าไปจนถึงด่านเหล็กที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีแดงแห่งนรก

"เฮ้! ซาค! ดูซิว่าใครมาที่นี่!"

เสียงเรย์ลินดังก้องไปถึงในด่าน เหล่าปีศาจในชุดเกราะมองเขาอย่างระแวดระวัง

"คาถาป้องกันการส่งผ่าน คาถาตรวจจับการล่องหน และวงแหวนต้านเวทมนตร์…ยังเสริมพลังป้องกันให้ปีศาจผู้เฝ้าอีก…"

สายตาของบาลเซเฟนเต็มไปด้วยความชื่นชมปนกังวล "การป้องกันระดับนี้ แม้แปดจอมพลปีศาจจะรวมกองทัพทั้งหมด อาจต้องใช้เวลานานหลายเดือนกว่าจะทะลุถึงหอคอยได้"

เสียงหนาหนักดังขึ้น ขณะร่างยักษ์ของปีศาจปรากฏต่อหน้าทั้งสอง

ร่างนั้นใหญ่โต อ้วนฉุ เต็มไปด้วยเนื้องอกและเกล็ดแข็ง ผิวที่ดูน่าขยะแขยง ดวงตาทั้งสองโปนออกมาเหมือนคางคก ปากอ้ากว้าง เผยเขี้ยวแหลมที่เรียงตัวซับซ้อน

ปีศาจตนนี้คือ งูแมงป่อง ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของปีศาจชั้นสูง ก่อนที่จะก้าวไปถึงระดับปีศาจในนรกชั้นลึกหรือจอมปีศาจ  "ใช่แล้ว! เจ้ายังดูแข็งแกร่งเหมือนเคย! เอาล่ะ…ข้าขอถามว่า ข้อตกลงของเรายังเหมือนเดิมหรือไม่?"

เรย์ลินหยิบอัญมณีวิญญาณชิ้นใหญ่ออกมา

"แน่นอน! หนึ่งพันเหรียญแห่งนรก เพื่อแลกกับโอกาสผ่านเข้าไปในหอคอย ซาคนั้นซื่อสัตย์เสมอ!"

เสียงดังก้องของงูแมงป่องซาคทำให้บาลเซเฟนขมวดคิ้ว แม้เขาจะไม่ถือเรื่องสินบน แต่การถูกพบเห็นโดยปีศาจอื่นย่อมไม่ดีนัก

ซาคหัวเราะลั่น "อย่ากังวล! ไม่มีปีศาจตนใดกล้าแพร่งพรายออกไป นอกจากมันอยากถูกขังในคุกใต้ดิน เพื่อรับโทษแห่งความหิวโหยตลอดกาล…"

สำหรับปีศาจในดิส คุกใต้ดินคือสิ่งที่น่าหวาดหวั่นที่สุด

โดยเฉพาะโทษแห่งความหิวโหยที่ถูกออกแบบเพื่อปีศาจผู้ทำผิด กฎแห่งความตะกละจะกระตุ้นความหิวโหยจนปีศาจต้องบ้าคลั่ง สุดท้ายพวกมันถึงขั้นกัดกินตัวเอง

แม้จะมีกฎของเบลเซบับว่าผู้รอดจากโทษนี้เจ็ดวันจะได้รับการอภัยโทษ แต่จนบัดนี้ยังไม่มีผู้ใดรอดชีวิต

เมื่อได้ยินคำขู่ของซาค ปีศาจที่อยู่บริเวณนั้นต่างรีบหลีกเลี่ยง แม้แต่พูดก็ยังไม่กล้า

"ดีมาก! ข้าชอบทัศนคติของเจ้า!"

บาลเซเฟนพยักหน้าอย่างพอใจและเตรียมจะเข้าไปพร้อมเรย์ลิน

"เดี๋ยวก่อน!"

เมื่อเรย์ลินก้าวผ่านเข้าไปในเขตหอคอย ซาคก็ยกมือปิดทางทันที "หนึ่งพันเหรียญแห่งนรก ต่อโอกาสหนึ่งครั้ง! ตอนนี้มีคนเข้าไปแล้วหนึ่งคน ดังนั้นข้อตกลงถือว่าเสร็จสิ้น!"

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" บาลเซเฟนขมวดคิ้ว สายตาแผ่กลิ่นอายข่มขู่

"เจ้าต้องจ่ายเพิ่ม!" ซาคชี้ตรงไปที่บาลเซเฟน

"ถ้าอย่างนั้นเขาไม่ต้องเข้า ข้าขอใช้โอกาสแทนได้หรือไม่?" บาลเซเฟนพยายามระงับอารมณ์ ไม่ต้องการเผยตัวตนหรือก่อเรื่อง

"แคกๆ... ขอโทษด้วย! นั่นทำไม่ได้!" ซาคหัวเราะเสียงแหลม พร้อมกับเหล่าปีศาจรอบตัวที่ยกอาวุธขึ้นเล็งไปยังบาลเซเฟน

"เจ้าปีศาจเขา โง่เง่า! ข้าควรเปลี่ยนเจ้ากลับไปเป็นปีศาจชั้นต่ำเพื่อสั่งสอน! ทำไมเจ้าถึงจัดการสัญญาได้แย่ขนาดนี้ จนปีศาจอื่นฉวยโอกาสได้!" บาลเซเฟนเหลือบมองเรย์ลินที่ปลอมตัวเป็นปีศาจเขา อย่างโกรธจัด

"หนึ่งพันเหรียญแห่งนรก เจ้าต้องจ่าย!" บาลเซเฟนประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ขออภัย นายท่าน แต่ข้าไม่มีเหรียญเหลือแล้ว..." เรย์ลินแสร้งพูดด้วยน้ำเสียงปนสะอื้น

บาลเซเฟนเดือดพล่าน สีหน้าเต็มไปด้วยโทสะ ก่อนจะหยิบอัญมณีวิญญาณชิ้นหนึ่งออกมา "เอาไปซะ เจ้าปีศาจละโมบ!"

"เสียใจด้วยนะ ราคาต้องเปลี่ยนใหม่! ตอนนี้สองพันเหรียญแห่งนรก! และยังต้องจ่ายค่าชดเชยสำหรับการดูหมิ่นที่เจ้าทำต่อข้าอีกหนึ่งร้อยเหรียญ!" ซาคกอดอก ยืนอย่างมั่นคง

"บัดซบ! ถ้าเจ้าอยู่ในมือข้า ข้าจะลดเจ้าเป็นปีศาจชั้นต่ำ แล้วส่งไปขุดสิ่งปฏิกูลในหลุมเน่าเป็นหมื่นปี!"

บาลเซเฟนกำหมัดแน่น อกสะท้อนขึ้นลงด้วยความโกรธ แต่สุดท้ายก็ยอมจ่ายตามที่ซาคเรียกร้อง

"ขะ...ขอโทษด้วย..." เรย์ลินพูดอย่างหวาดกลัว

บาลเซเฟนมองเขาด้วยความรังเกียจ แต่ก็อดทนไว้ "ถ้าข้าจัดการเจ้าเดี๋ยวนี้ สิ่งที่ข้าลงทุนไว้ก็คงสูญเปล่า...อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีประโยชน์เป็นเหยื่อล่อในหอคอย"

เมื่อผ่านด่านของกองกำลังรักษาการณ์มาได้ ในที่สุดบาลเซเฟนก็ยืนอยู่เบื้องหน้าหอคอย

หอคอยแห่งนี้ ซึ่งเป็นรังลับของเบลเซบับ สูงเสียดฟ้า ตัวหอคอยแผ่รัศมีแสงสลัว มันเปลี่ยนรูปทรงและเนื้อวัสดุอยู่ตลอดเวลา ราวกับสิ่งมีชีวิต

"บัลลังก์แห่งนรก...ข้ามาแล้ว!" บาลเซเฟนมองฐานของหอคอย ดวงตาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและความโลภ ก่อนจะก้าวเข้าไปพร้อมกับเรย์ลิน…

..........