บทที่ 996 การแพร่กระจาย

บทที่ 996 การแพร่กระจาย

ในมุมมองของเรย์ลิน ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อนหรือชาตินี้ บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่เป็นที่จดจำเสมอจะมีลักษณะเด่นบางประการที่แตกต่างออกไปจากคนธรรมดา

นั่นคือความมุ่งมั่นที่ไม่ย่อท้อหลังจากที่พวกเขาเลือกเส้นทางของตนเอง และความเชื่อมั่นในเส้นทางนั้นอย่างแรงกล้า!

เมื่อเส้นทางของพวกเขาถูกกำหนดไว้แล้ว จึงไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้พวกเขาหวาดกลัว แม้ว่าจะต้องแลกมาด้วยวิธีการที่ไม่ชอบธรรมก็ตาม

เช่นเดียวกับเรย์ลินในตอนนี้ เขาเลือกที่จะไม่สนใจชีวิตของชนพื้นเมืองเหล่านั้นแม้แต่น้อย เพียงเพราะเป้าหมายของเขาคือ นิรันดร์และอิสรภาพ

“ชีวิตของข้า มีไว้เพื่อการไขว่คว้านิรันดร์ หากต้องล้มลงระหว่างทาง ถูกความอาฆาตกลืนกิน ก็หาได้เสียใจไม่…”

แววตาแน่วแน่ทอประกายจากดวงตาของเรย์ลิน มันคือความตื่นรู้ที่ยิ่งใหญ่ในการยืนยันตัวตน

และด้วยพลังแห่งความมุ่งมั่นนี้ แม้ว่าจะต้องเผ่าผลาญเมือง ฆ่าล้างชาติพันธุ์นับพัน ก็เป็นเพียงแค่การบูชายัญบนเส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่เท่านั้น!

การสู้รบระหว่างสองชนเผ่าแห่งเอนโกโดได้ลุกลามรุนแรงยิ่งขึ้น จนกระทั่งไม่มีใครเหลียวแลถึงหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกเรย์ลินจับกุมอีกต่อไป ทั้งสองฝ่ายคลั่งไคล้การทำลายล้างจนเป้าหมายเดียวคือการกวาดล้างศัตรูให้สิ้นซาก

ผู้ที่เริ่มต้นสงคราม มักไม่เคยรู้ว่าจะจบมันได้อย่างไร และในการสังหารหมู่ พวกเขาก็ค่อยๆ ลืมเป้าหมายเริ่มแรกของตนเองไป

นี่อาจเป็นโศกนาฏกรรมที่ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้

อีกด้านหนึ่ง จักรวรรดิซาคาเทคาสรับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ และส่งกองทหารนับหมื่นพร้อมเหล่านักบวชจำนวนมากติดตามมาด้วย ดูเหมือนเป้าหมายของพวกเขาจะไม่ใช่แค่การไกล่เกลี่ย แต่รวมถึงการเตรียมพร้อมที่จะทำลายเรย์ลินและกลุ่มของเขาด้วย ซึ่งเป็นคนนอกที่พวกเขาเห็นว่าเป็นภัยคุกคาม

แต่น่าเสียดายที่ความพยายามของจักรวรรดิจบลงโดยไร้ผล

ไม่ใช่เพราะการโจมตีใดๆ แต่เป็นเพราะการมาถึงของ ยมทูต —โรคระบาดร้ายแรงได้อุบัติขึ้นอย่างไม่มีการเตือนล่วงหน้าบนเส้นทางของกองทัพจักรวรรดิ

โรคระบาดนี้มีความรุนแรงสูงและอัตราการเสียชีวิตที่น่ากลัว ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน มันได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งกองทัพ

ในสภาพแวดล้อมที่ทหารอยู่กันอย่างหนาแน่น และด้วยสุขอนามัยอันน่าสลดของชนพื้นเมือง หากไม่มีการรักษาด้วยเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ ผู้ที่ติดเชื้อแทบจะไม่มีโอกาสรอดชีวิต

เหล่านักบวชที่เหน็ดเหนื่อยจากการรักษาทำได้เพียงช่วยชีวิตนายทหารและกองกำลังสำคัญบางส่วน แต่ไม่อาจหยุดยั้งการตายของทหารส่วนใหญ่ที่เน่าเปื่อยและล้มตายไปอย่างรวดเร็วได้

ด้วยจำนวนเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่มีจำกัด พวกเขาทำได้เท่านี้ก็นับว่าเกินคาดแล้ว

ในยุคอาวุธยุทโธปกรณ์ ความสูญเสียของกองทัพที่เกินกว่า 30% นั้นถือเป็นความโหดร้ายอย่างที่สุด และการที่ต้องเผชิญกับโรคระบาดที่มองไม่เห็น ย่อมสร้างความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง

เมื่อความตายคืบคลานเข้ามา กองทัพจึงลืมเป้าหมายเดิมของตนอย่างรวดเร็ว เหล่าทหารเริ่มหลบหนี แม้จะมีนายทหารผู้คุมที่พยายามลงโทษอย่างเด็ดขาด แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งคลื่นของความสิ้นหวังได้

ในความเป็นจริง แม้แต่นายทหารบางคนเองก็เริ่มหวาดกลัวโรคระบาดจนหนีทัพไปแล้วก็มี

ไม่นานนัก กองทัพก็แตกกระจายลงอย่างสิ้นเชิง และทหารที่หลบหนีเหล่านั้นได้พาเชื้อโรคติดตัวไปยังดินแดนที่ห่างไกลยิ่งขึ้น

การแพร่ระบาดครั้งใหญ่กว่านี้จึงได้เริ่มต้นขึ้น...

เสียงร้องไห้สะท้อนก้องทั่วเกาะแบงก์ซ์ หลังจากโรคระบาดร้ายแรงแพร่กระจาย ชาวพื้นเมืองล้มตายกันเป็นจำนวนมาก หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเต็มไปด้วยซากศพ ทุ่งนาถูกทิ้งร้างจนหญ้าขึ้นรกทึบ สัตว์เลี้ยงที่พลัดหลงวิ่งไปทั่ว

แม้จักรวรรดิจะพยายามอย่างยิ่งในการหยุดยั้งโรคระบาด แต่พวกเขาก็ไม่อาจหยุดยั้งการแพร่กระจายของความหายนะที่คืบคลานเข้ามา และการมุ่งจัดการผู้บุกรุกอย่างเรย์ลินก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังโดยสิ้นเชิง

หลังจากกำจัดการแทรกแซงจากภายนอกได้สำเร็จ เรย์ลินก็เริ่มเคลื่อนแผนการไปยังขั้นตอนต่อไป นั่นคือ การทำลายล้างสองชนเผ่าที่เป็นต้นเหตุของสงคราม

จากสงครามและโรคระบาด สองชนเผ่าเหล่านี้ถูกทำลายย่อยยับ ประชากรลดลงกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ โดยเฉพาะชายฉกรรจ์ที่แทบจะสูญสิ้น

ผลกระทบจากการล่มสลายนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในตัวชนเผ่าเท่านั้น แต่แม้แต่ จิตวิญญาณโทเท็ม ของพวกเขาก็อ่อนแอลงจนไม่อาจต้านทานการโจมตีของเรย์ลินได้

จิตวิญญาณโทเท็มของสองชนเผ่านี้ยังคงอยู่ในระดับของผู้มีพลังศักดิ์สิทธิ์ เมื่อเรย์ลินดูดซับพลังศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเข้าไป เขารู้สึกว่าพลังแห่งการสังหารของตนก้าวหน้าไปอีกขั้น และกำลังเข้าใกล้จุดที่สามารถจุดไฟศักดิ์สิทธิ์ได้มากขึ้น

เมื่อทำลายรากฐานความเชื่อของทั้งสองชนเผ่าได้สำเร็จ การรวมพวกเขาเข้าด้วยกันกลายเป็นเรื่องง่ายดาย

เรย์ลินรวบรวมผู้รอดชีวิตจากทั้งสองชนเผ่ามาสร้างเมืองใหม่ พร้อมทั้งสร้าง รูปปั้นอันยิ่งใหญ่ของงูปีกทากาเลียน เป็นสัญลักษณ์ศรัทธา

ชนพื้นเมืองที่ละทิ้งความเชื่อเดิม และผ่านพิธีล้างบาปด้วยน้ำศักดิ์สิทธิ์ (ซึ่งแท้จริงคือยาวิเศษและวัคซีน) ต่างตื่นตะลึงเมื่อพบว่าความเจ็บป่วยและความทุกข์ทรมานหายไปทันที ปรากฏการณ์นี้จุดกระแสศรัทธาอย่างบ้าคลั่งในหมู่ผู้คน

ผู้ใกล้ตายที่ได้รับการช่วยเหลือจากเรย์ลินกลายเป็นผู้ศรัทธาผู้คลั่งไคล้ในเทพงูปีกทันที พลังของเขาจึงเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

ไม่นานนัก ชนเผ่ารอบข้างที่ได้ยินข่าวเรื่องพลังศักดิ์สิทธิ์ในการรักษาโรคระบาดของเทพองค์นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความกรุณาที่มีต่อสามัญชน ต่างพากันอพยพมา พาพ่อแม่ลูกพร้อมทรัพย์สมบัติมาเข้าร่วม

แม้เหล่าหมอผีหรือนักบวชของชนเผ่าอื่นจะสามารถใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ในการรักษาโรคได้ แต่ข้อจำกัดของช่องเวทและพลังศักดิ์สิทธิ์ทำให้พวกเขารับใช้ได้เพียงชนชั้นสูง ไม่สามารถช่วยสามัญชนที่กำลังสิ้นหวังได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ศรัทธาในเทพงูปีกจะไม่ได้นำพาเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์มาให้โดยตรง ก็ยังเพียงพอที่จะทำลายความเชื่อเดิมของพวกเขาได้

เรย์ลินมองเห็นโอกาส เขาส่งเหล่านักบวชออกไปพร้อมน้ำศักดิ์สิทธิ์ เพื่อประกาศพลังและความสำเร็จของเทพงูปีกในทุกชนเผ่า ผลลัพธ์ที่ได้คือการยอมรับอย่างท่วมท้น

เมื่อชีวิตและความตายอยู่เบื้องหน้า อำนาจของชนชั้นสูงไม่อาจขวางกั้นกระแสผู้คนได้อีกต่อไป

ชนพื้นเมืองหลั่งไหลเข้ามาในเมืองเพื่อขอพรจากเรย์ลินอย่างต่อเนื่อง จนเมืองเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

เรย์ลินตั้งชื่อเมืองใหม่ว่า "ป้อมปราการแห่งความหวัง" สัญลักษณ์ของความหวังใหม่ และจุดเริ่มต้นของการพิชิตเกาะแบงก์ซ์ทั้งหมด

ด้วยพลังในการรักษาโรคระบาด เรย์ลินรวบรวมศรัทธาและกองทัพไว้ในมือ ใช้ทั้งวิธีล่อลวงและการบังคับข่มขู่ ขยายอาณาเขตของเขาออกไปอย่างรวดเร็ว

...

เวลาผ่านไปหนึ่งปี ฤดูหนาวปีนี้หนาวเหน็บเป็นพิเศษ แม้แต่น่านน้ำทางตอนใต้ก็มีหิมะโปรยปราย เกาะทุกแห่งถูกคลุมด้วยผ้าสีเงินอันหนาทึบ

เกาะแบงก์ซ์เองก็ไม่ต่างกัน ราวกับเป็นการไว้อาลัยต่อชีวิตที่ร่วงโรยลงของเหล่าทวยเทพ หิมะปกคลุมพื้นดินอย่างลึกจนไม่มีผู้ใดในความทรงจำของคนเฒ่าคนแก่เคยเห็นหิมะขาวเช่นนี้มาก่อน

ความหนาวเหน็บอันโหดร้ายฆ่าชีวิตชนพื้นเมืองที่ไม่มีการเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าไปอีกนับไม่ถ้วน…

ความหวังสุดท้ายท่ามกลางความโหดร้าย

แม้ความหนาวเหน็บจะช่วยชะลอการแพร่ระบาดของโรคระบาดร้ายแรงได้เล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งก้าวเท้าของยมทูตได้

โรคระบาดอันน่าสะพรึงกลัวที่เริ่มขึ้นตั้งแต่ปีที่แล้ว ยังคงแพร่กระจายไปทั่วเกาะแบงก์ซ์ คร่าชีวิตชาวพื้นเมืองจำนวนมหาศาล บางเมืองถึงขั้นกลายเป็น เมืองร้างแห่งความตาย ที่ไม่มีแม้แต่ผู้คนหลงเหลือ ซากศพของชาวพื้นเมืองกองอยู่ทุกหนแห่ง ถนนและบ้านเรือนเต็มไปด้วยหนูและอีกาที่วิ่งพล่านอย่างไร้ความกลัว พวกมันกัดกินทุกสิ่ง แม้แต่สุนัขจรจัดที่กินซากศพมากเกินไปจนตาแดงก่ำก็ไม่รอดพ้น

สำหรับชนพื้นเมืองแล้ว เกาะแบงก์ซ์ตั้งแต่ปีที่แล้วก็ไม่ต่างจากตกนรกทั้งเป็น

ท่ามกลางความสิ้นหวังที่แผ่ไปทั่ว มีเพียง ป้อมปราการแห่งความหวัง ริมชายฝั่ง และเทพงูปีกในตำนานที่ถูกกล่าวขานว่าสามารถทำทุกสิ่งได้เท่านั้นที่กลายเป็นความหวังเดียวของทุกคน

ตามคำเล่าลือที่แพร่กระจาย เทพองค์นั้นควบคุมทั้ง พลังแห่งการล่าฆ่า และ พลังแห่งการรักษา ทุกคนที่ศรัทธาในพระองค์จะได้รับพร แม้แต่ผู้ป่วยโรคระบาดก็สามารถรักษาให้หายดี ฟื้นคืนสุขภาพและชีวิตชีวา

ข่าวลือเช่นนี้ที่ถูกเผยแพร่ออกไปอย่างตั้งใจ กระตุ้นให้ชนพื้นเมืองหลั่งไหลเข้าสู่เขตอิทธิพลของป้อมปราการแห่งความหวัง แม้ชนชั้นสูงจะพยายามกีดกันอย่างไร แต่ก็ไร้ผล

...

บริเวณเทือกเขาทางทิศตะวันออกของป้อมปราการแห่งความหวัง ใกล้เขตแดนของจักรวรรดิซาคาเทคาส

“ฮึบ... อดทนไว้อีกนิด ใกล้ถึงเขตป้อมปราการแห่งความหวังแล้ว...”

เสียงหญิงสาวชนพื้นเมืองคนหนึ่งเอ่ยให้กำลังใจขณะพาน้องชายเดินทางฝ่าหิมะไปยังจุดหมาย เธอสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะเพื่อป้องกันความหนาวเย็น

“ถึงที่นั่นแล้วเราจะรอดใช่ไหม พี่อายะ?”

เด็กชายวัยเพียงสิบสี่หรือสิบห้าปีที่เดินอยู่ข้างหญิงสาวถามอย่างหวาดหวั่น ร่างของเขาสั่นสะท้านจากความหนาว แม้จะสวมเสื้อคลุมขนสัตว์แต่ใบหน้าก็ยังซีดจนเป็นสีม่วง

“ใช่แล้ว... ที่นั่นมีเทพงูปีก ผู้ที่ควบคุมชีวิตได้ จะช่วยขับไล่โรคร้ายออกไป...”

อายะพูดปลอบใจน้องชาย ขณะประคองไม่ให้เขาลื่นล้มในหิมะ หัวใจของเธอกลับเต็มไปด้วยความกังวล

ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อปีที่แล้วแล่นเข้ามาในหัวของเธออย่างรวดเร็ว มันช่างเหมือนฝันร้ายที่ไม่มีวันจบสิ้น

โรคระบาดเกิดขึ้นอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ผู้ติดเชื้อจะมีจุดสีเขียวคล้ำขึ้นตามตัวเหมือนเมล็ดงา ตามมาด้วยไข้ต่ำและอาการหมดสติ เมื่อถึงขั้นนั้น แม้แต่นักบวชผู้ใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่อาจช่วยได้

ในที่สุด ร่างกายของผู้ป่วยจะเริ่มเน่าเปื่อยและหลุดออกทีละส่วน อายะเคยเห็นผู้ตายคนหนึ่งในสภาพเช่นนี้ มันน่าสะพรึงกลัวจนเธอแทบกินอะไรไม่ลงไปหลายวัน

โรคระบาดรุนแรงและแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว จากข่าวลือที่เริ่มต้นในเขตชายแดนจักรวรรดิ มันใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็ลามเข้าสู่เมืองใหญ่

นักบวชขั้นสูงและขุนนางต่างซ่อนตัวอยู่ในแท่นบูชาพร้อมคำอธิษฐานและพิธีบูชายัญ แต่ก็ไร้ผล

ส่วนพ่อมดอื่นๆ ยิ่งไม่มีวิธีการใดที่จะต่อกรกับมัน

ไม่นานนัก โรคระบาดก็เข้ามาถึงเมืองของอายะ เธอสูญเสียครอบครัวทั้งหมด เหลือเพียงน้องชายคนเดียว

ตั้งแต่นั้นมา เธอจึงร่วมเดินทางกับกลุ่มผู้ลี้ภัย มุ่งหน้าไปยังป้อมปราการแห่งความหวัง

แม้ข่าวลืออาจเป็นเพียงเรื่องโกหก แต่สำหรับอายะ นี่คือความหวังสุดท้ายของเธอ!

“ข้าจะพาน้องชายไปถึงที่นั่นอย่างปลอดภัยให้ได้...”

อายะบอกตัวเองซ้ำไปซ้ำมาในใจ พร้อมกับอธิษฐานเงียบๆ ว่า “หากเทพงูปีกในป้อมปราการแห่งความหวังสามารถรักษาโรคระบาดได้จริง ขอพระองค์โปรดช่วยพวกเราด้วยเถิด! ข้ายินดีจะมอบทุกสิ่งที่มี...”

..........