บทที่ 988 เกาะแบงก์ซ์

บทที่ 988 เกาะแบงก์ซ์

ภายในห้องกัปตันของเรือ เสือสีชาด การประชุมการทหารที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดกำลังดำเนินไป

ผู้เข้าร่วมประชุมมีเพียงไม่กี่คน โดย เรย์ลิน ผู้เป็นผู้ควบคุมสูงสุดนั่งอยู่ตำแหน่งสูงสุดของโต๊ะ ข้างซ้ายและขวาของเขาคือ อีซาเบล และ ทิฟา

ฝั่งของอีซาเบล นอกจากตัวเธอเองแล้ว ยังมี โรบินฮัน โรแนลด์ และ คาเรน ซึ่งล้วนแต่เป็นหัวหน้ากลุ่มโจรสลัด

ในขณะที่ข้างทิฟาเป็นผู้ติดตามของเรย์ลินจากดินแดนทางเหนือ ซึ่งรวมถึง ผู้ติดตามปีศาจ และ ปีศาจตัวจริง ถึงแม้พวกเขาจะพยายามปกปิดตัวตนของตนเอง แต่กลิ่นอายของพวกเขาก็ยังทำให้เหล่าโจรสลัดคนอื่นๆ รู้สึกไม่สบายใจและระแวดระวัง

นอกจากนั้น ยังมี สมาชิกระดับสูงของกลุ่มนักบวช อยู่เคียงข้างผู้ติดตามปีศาจ นักบวชเหล่านี้เป็นเมล็ดพันธุ์ที่เรย์ลินบ่มเพาะขึ้น ถึงแม้พวกเขาจะยังอายุน้อย แต่ก็เริ่มแสดงออกถึงคุณลักษณะแห่งความเมตตาและความกรุณา ซึ่งดูไม่สอดคล้องกับปีศาจ แต่ทั้งสองกลุ่มก็ถูกนำมารวมกัน สร้างบรรยากาศที่แปลกประหลาดขึ้นในห้อง

นี่เป็นครั้งแรกที่ทั้งสองกลุ่มได้พบหน้ากัน พวกเขาจึงมองกันและกันด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

ทุกคนในห้องนี้คือกำลังสำคัญของเรย์ลิน พวกเขาคือเมล็ดพันธุ์แห่งกองทัพและศาสนจักรที่กำลังจะถูกสร้างขึ้น และยังเป็นต้นทุนสำคัญสำหรับการบุกจักรวรรดิชนพื้นเมืองครั้งนี้ เรย์ลินจึงตั้งใจจะรวมพวกเขาให้เป็นหนึ่ง

เมื่อการแนะนำตัวที่ยาวนานสิ้นสุดลง เรย์ลินกระแอมเล็กน้อย บรรยากาศในห้องก็เงียบสงัดลงทันที

“อีซาเบล เธอเริ่มเล่าถึงสถานการณ์ที่นั่นหน่อยสิ”

ในสถานการณ์ทางการ เรย์ลินเรียกชื่ออีซาเบลอย่างตรงไปตรงมา และหลังจากที่เขาได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์แล้ว ความสัมพันธ์ทางสายเลือดและสิ่งอื่นใดล้วนกลายเป็นเรื่องจอมปลอม มีเพียงผลประโยชน์เท่านั้นที่ยั่งยืน

“จักรวรรดิชนพื้นเมืองที่เรากำลังพูดถึงนี้ ถูกค้นพบโดยกลุ่มโจรสลัดในความควบคุมของฉัน พวกเขาอาศัยอยู่บนเกาะขนาดใหญ่ มีพื้นที่ประมาณสองถึงสามเท่าของอาณาจักรแดนบราเซส เกาะนั้นถูกล้อมรอบด้วยพายุหมุนและกระแสน้ำที่อันตราย ทำให้การเดินเรือเป็นไปได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ของปีเท่านั้น การสื่อสารกับโลกภายนอกจึงมีน้อยมาก แต่ลูกน้องของฉันได้ศึกษาและเข้าใจรูปแบบกระแสน้ำแล้ว พร้อมทั้งจัดทำเส้นทางการเดินเรือที่แม่นยำไว้เรียบร้อยแล้ว”

สำหรับโจรสลัดในสังกัดอีซาเบล การสำรวจเส้นทางเดินเรือเป็นทักษะพื้นฐานที่พวกเขาต้องมี

โจรสลัดที่ต้องพึ่งพาอาศัยธรรมชาติในการดำรงชีวิต มีความสามารถด้านการเดินเรือและการใช้ดวงดาวในการนำทางที่ล้ำหน้ากว่ากะลาสีธรรมดาหรือแม้แต่ผู้นำเรือในเรือพาณิชย์ทั่วไป อีซาเบล ผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดใหญ่ที่สุดในน่านน้ำต่างแดน ย่อมมีผู้เชี่ยวชาญด้านนี้จำนวนมากในสังกัด

เมื่อได้ข้อมูลที่ตั้งของเป้าหมายแล้ว การทดลองเดินเรือซ้ำๆ เพื่อค้นหาเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด แม้ว่าจะต้องสูญเสียชีวิตบางส่วน ก็เป็นเรื่องธรรมดาสำหรับพวกเขา

“สองถึงสามเท่าของอาณาจักรแดนบราเซส?”

คำพูดของอีซาเบลทำให้ฝั่งของทิฟาอ้าปากค้างด้วยความตกใจ

“พื้นที่ขนาดนั้น เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นทวีปย่อมๆ เลยทีเดียว!”

“อาณาจักรแดนบราเซสมีประชากรราวหนึ่งล้านคน แม้ว่าระดับความเจริญของชนพื้นเมืองจะต่ำกว่า แต่ก็ต้องน่ากลัวมาก หากคิดว่าพวกเราต้องเผชิญกับจำนวนประชากรมากกว่าสองล้านคน!”

การเปรียบเทียบง่ายๆ นี้ทำให้สีหน้าของโจรสลัดบางคนเริ่มแสดงออกถึงความวิตกกังวล

ท้ายที่สุด พวกเขามีจำนวนเพียงไม่ถึงหมื่นคน แต่กลับต้องเผชิญกับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าหลายร้อยเท่า หากไม่ได้เปรียบด้านเรือและเส้นทางเดินทะเล พวกเขาอาจคิดหาทางหลบหนีไปแล้ว

“สงบลง!” ทิฟากล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “พวกเจ้าคิดจะทำให้เจ้าของของพวกเจ้าอับอายหรือไร? หรือว่าหวาดกลัวจนใจสั่น?”

คำพูดที่ดุดันนี้ ประกอบกับพลังระดับตำนานของเขา ทำให้บรรยากาศในห้องเงียบสงัดลงทันที

“จำนวนของชนพื้นเมืองถึงจะมาก แต่ก็ไม่ได้เป็นปัญหาอะไร เมื่อพวกเจ้าขึ้นฝั่ง พวกเจ้าจะเข้าใจเอง”

เรย์ลินกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

แน่นอน แม้แต่ในโลกก่อนหน้านี้ ในยุคล่าอาณานิคมของตะวันตก เหล่านักล่าอาณานิคมสามารถพิชิตอาณาจักรขนาดใหญ่ในอเมริกาเหนือและใต้ได้ด้วยจำนวนคนเพียงหลักร้อยหรือหลักพัน ซึ่งบางครั้งเป็นเพียงกลุ่มอาชญากรและโจรสลัด แต่ท้ายที่สุดพวกเขากลับกลายเป็นวีรบุรุษของชาติ (อย่างเช่น เฮอร์นัน คอร์เตส ที่ใช้คนเพียง 1,000 คน พิชิตจักรวรรดิแอซเท็กที่มีประชากร 15 ล้านคนภายใน 5 ปี)

สำหรับเรย์ลิน จักรวรรดิชนพื้นเมืองนั้นไม่ได้แตกต่างจากจักรวรรดิแอซเท็กของยุคก่อนมากนัก เต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและความล้าหลังทางยุคสมัย

การใช้เทคโนโลยีและอารยธรรมที่ก้าวหน้าเพื่อพิชิตอารยธรรมที่ดูเหมือนยิ่งใหญ่แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยความไร้ประสิทธิภาพและความล้าหลัง แทบไม่ต่างอะไรกับการเชือดหมูตัวอ้วน

แม้ว่าดินแดนต่างๆ ในทวีปนี้จะเต็มไปด้วยความมืดมนในตอนนี้ แต่ก็ยังก้าวหน้ากว่าชนพื้นเมืองที่ไม่มีแม้แต่เสื้อผ้าจะสวมและต้องใช้หอกไม้ในการดำรงชีพ

ที่สำคัญที่สุด คือพวกเขามี เรย์ลิน ผู้เป็น "เทพเจ้า" ที่พร้อมมอบ "พรทองคำ" ให้โดยไม่ยั้ง มีหรือที่จะพ่ายแพ้ได้?

ในฐานะผู้มีพลังศักดิ์สิทธิ์ เรย์ลินมีอิทธิพลที่ทรงพลังต่อจิตใจผู้คน โดยไม่ต้องพูดอะไร ทัศนคติที่มั่นใจของเขาก็เพียงพอที่จะปลอบประโลมความกังวลของผู้อื่น

เมื่อเห็นบรรยากาศคลายความตึงเครียด เรย์ลินพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนปล่อยให้อีซาเบลเล่าถึงสถานการณ์ของจักรวรรดิชนพื้นเมืองต่อ

“ตามธรรมเนียมของเรา ฉันขอตั้งชื่อเกาะที่ถูกค้นพบใหม่นี้ว่า เกาะแบงก์ซ์ ข้อมูลที่เรามีในตอนนี้คือ ใจกลางเกาะมีจักรวรรดิของชนพื้นเมืองชื่อ ซาคาเทคาส ซึ่งแปลว่า ‘ดวงอาทิตย์ที่ไม่มีวันลับ’ พวกเขาครอบครองที่ราบส่วนใหญ่ของเกาะ ประชากรราว 1.5 ล้านคน และรอบๆ จักรวรรดิยังมีชนเผ่าอื่นๆ อีก ซึ่งส่วนใหญ่ต้องส่งส่วยและยอมจำนนต่อจักรวรรดิซาคาเทคาส แต่ก็มีความขัดแย้งและสงครามระหว่างกัน รวมประชากรของชนเผ่าเหล่านี้ประมาณห้าแสนถึงหกแสนคน”

จากการพูดของอีซาเบล เห็นได้ชัดว่าเธอให้ความสำคัญกับการรวบรวมข้อมูลครั้งนี้เป็นอย่างมาก ข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับจักรวรรดิซาคาเทคาสที่เธอนำเสนอถือว่าเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยม

ถึงแม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินว่าพวกเขาต้องทำสงครามกับชนพื้นเมืองมากกว่าสองล้านคน คนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจลึกด้วยความตื่นตระหนก

“ฮ่าๆ… เรื่องแค่นี้ทำให้พวกเจ้าตกใจหรือ? พวกเจ้ามันโง่เง่า! สิ่งที่พวกเจ้ามองว่าเป็นศัตรูสองล้านคนนั้น สำหรับข้าคือทาสที่แข็งแรงสองล้านคน! ยังมีทองคำและเงินนับไม่ถ้วน รวมถึงผืนดินอันอุดมสมบูรณ์อีก!”

อีซาเบลกล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูก

โจรสลัดคนอื่นเริ่มนึกถึงความอ่อนแอของชนพื้นเมืองเหล่านั้น ก่อนจะได้สติกลับคืนมา

งานที่พวกเขาทำมาแต่แรกคือการจับชนพื้นเมืองมาเป็นทาส พวกเขารู้ดีว่าเพียงแค่ข่มขวัญด้วยมีด ชนพื้นเมืองเหล่านั้นก็จะเชื่องดุจลูกแกะ แม้จะถูกเฆี่ยนตีอย่างไรก็ไม่กล้าต่อต้าน บางครั้งคนดูแลเพียงคนเดียวก็สามารถควบคุมทาสชนพื้นเมืองนับร้อยได้

เมื่อมองข้ามจำนวนไป พวกโจรสลัดเริ่มรู้สึกถึงความเหนือกว่าที่เคยมีต่อชนพื้นเมืองอีกครั้ง

“ใช่แล้ว! ชนพื้นเมืองเหล่านั้นอ่อนแอยิ่งนัก มีอะไรให้ต้องหวาดกลัว? ยิ่งไปกว่านั้น เราไม่จำเป็นต้องเปิดศึกกับทุกเผ่าในครั้งเดียว เราสามารถเริ่มจากชนเผ่ารอบนอก และบางทีอาจเกลี้ยกล่อมให้ชนพื้นเมืองบางกลุ่มมาเป็นกองทัพรับใช้ของเรา ให้พวกเขาฆ่ากันเอง…”

โรแนลด์ กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงมั่นคง “และเมื่อเรายึดครองเกาะใหญ่นี้ได้ ไม่สิ! แม้เพียงหนึ่งในสิบของเกาะ พวกท่านทุกคนก็จะได้รับทรัพย์สมบัติที่เกินจินตนาการ หรือแม้แต่กลายเป็นขุนนางที่ครอบครองดินแดน!”

โจรสลัดที่เคยชินกับการเสี่ยงชีวิตแลกเงินอยู่แล้ว เมื่อได้ยินถึงสิ่งล่อลวงอันมหาศาลเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะหายใจแรงขึ้น ดวงตาเปล่งประกายไปด้วยความโลภ

“ใช่แล้ว… ในฐานะมาร์ควิส ตระกูลของข้ามีอำนาจแต่งตั้งขุนนางผู้จงรักภักดี… เมื่อถึงเวลานั้น ข้าย่อมไม่ลังเลที่จะแบ่งปันสิ่งนี้ให้แก่พวกท่าน…”

คำสัญญาของเรย์ลินจุดประกายความตื่นเต้นในหมู่โจรสลัด พวกเขาโห่ร้องด้วยความยินดี

การเปลี่ยนสถานะจากโจรสลัดอันต่ำต้อยไปเป็นขุนนาง? เพียงสิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขายอมเสี่ยงชีวิต

ฝั่งของทิฟาเองก็เกิดความเคลื่อนไหวเล็กน้อย เพราะแม้แต่ผู้รับใช้เทพเจ้าก็ยังต้องการอาหาร น้ำ ความปลอดภัย และชีวิตที่สะดวกสบาย

“การยึดครองจักรวรรดิชนพื้นเมืองและมอบศรัทธาให้แด่องค์เทพเจ้า นี่คือพระบัญชา!”

ทิฟากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“เพื่อองค์เทพของเรา!”

เหล่านักบวชต่างสวดอ้อนวอนด้วยความศรัทธาอันแรงกล้า

เมื่อทุกคนเข้าใจตรงกันแล้ว พวกเขาค่อยๆ ลุกออกจากห้องประชุม ทิ้งไว้เพียง ทิฟา และ อีซาเบล ที่ยังอยู่ต่อ

“ถึงแม้ชนพื้นเมืองเหล่านั้นจะมีจำนวนเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าก็ตาม ข้าก็ยังไม่กังวล แต่...นายท่านเคยพิจารณาบ้างหรือไม่ว่า พวกเขาอาจได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้า?”

ทิฟากล่าวขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง เขาได้หยิบยกประเด็นที่เรย์ลินพยายามหลีกเลี่ยงมาก่อนหน้านี้

“อืม... ข้าก็คิดจะเตือนเจ้าเหมือนกัน ก่อนหน้านี้ในหมู่ชนพื้นเมืองบางกลุ่มของน่านน้ำต่างแดน มีความเชื่อในโทเท็มอยู่ ซึ่งบางแห่งมีพลังไม่ด้อยไปกว่าระดับตำนานหรือกึ่งเทพเลยทีเดียว...”

อีซาเบลกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

จากมุมมองของพวกเธอ แม้ชนพื้นเมืองจะไร้ระเบียบแค่ไหน แต่หากพวกเขารวมพลังกัน ก็อาจเรียกหาเทพเจ้าหนึ่งหรือสององค์ได้ และนั่นคือปัญหาใหญ่

ท้ายที่สุดเรย์ลินในตอนนี้ยังเป็นเพียงผู้มีพลังศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ความโหดร้ายของสงครามเทพเจ้าเป็นสิ่งที่ปรากฏชัดในตำนานและบทกวีมากมาย

“เรื่องนี้พวกเจ้าไม่ต้องกังวล ที่เกาะแบงก์ซ์มีเพียงความเชื่อพื้นเมืองบางส่วนและสิ่งมีชีวิตที่มีพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่สูงสุดก็แค่กึ่งเทพ ไม่มีเทพแท้จริงอยู่เลย และเหล่าเทพเจ้าต่างๆ ในทวีปนี้เองก็ไม่ได้มีความสนใจใดๆ ในความเชื่อของชนพื้นเมืองเหล่านั้น”

เรย์ลินกล่าวอย่างมั่นใจ

ในเรื่องที่เกี่ยวกับเทพเจ้า แน่นอนว่าเรย์ลินย่อมเป็นผู้ที่มีความเชี่ยวชาญที่สุด เมื่อได้ยินคำยืนยันนี้ ใบหน้าของอีซาเบลและทิฟาก็ผ่อนคลายลง

ระหว่างเทพแท้จริงกับครึ่งเทพนั้นมีช่องว่างขนาดใหญ่ แต่ความต่างระหว่างผู้มีพลังศักดิ์สิทธิ์และกึ่งเทพกลับไม่มากนัก หากช่องว่างไม่มากเกินไป พวกเธอก็ยังมีกำลังใจที่จะต่อสู้

สำหรับที่มาของความรู้เหล่านี้ อีซาเบลและทิฟาต่างเลือกที่จะไม่ซักถามให้มากนัก เพราะเทพเจ้ามักมีความลับของตนเอง

เรย์ลินเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะแบ่งปันอะไรมาก หลังจากที่ทั้งสองจากไป เขาเดินตรงไปยังห้องใต้ท้องเรือ ที่นั่นเต็มไปด้วยชนพื้นเมืองที่ถูกจับมาเป็นทาส พวกเขายืนตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

เพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางออกศึก ชนพื้นเมืองเหล่านี้จะถูกใช้เป็นล่ามและตัวกลางสำหรับการสื่อสาร เพื่อลดความเกลียดชังที่ชนพื้นเมืองมีต่อผู้รุกรานอย่างพวกเขา…

..........