บทที่ 976 เบนเดท

บทที่ 976 เบนเดท

ในฐานะฝ่ายที่เริ่มต้นสงครามและก่ออาชญากรรมร้ายแรงในช่วงหลังสงคราม บรรดาเทพแห่งออร์คในปัจจุบันแทบไม่ได้รับการสนับสนุนจากเทพแห่งเอลฟ์หรือเทพแห่งเผ่าครึ่งคนครึ่งมนุษย์เลย

ตรงกันข้าม ความคิดเห็นที่มองว่าออร์คโหดร้ายเกินไปและควรถูกสกัดกั้นความทะเยอทะยานได้กลายเป็นกระแสหลัก ทำให้สถานการณ์ทางการทูตของเทพแห่งออร์คอยู่ในภาวะวิกฤติอย่างไม่เคยมีมาก่อน

หากยังคงถูกโดดเดี่ยวเช่นนี้ บรรดาเทพแห่งออร์คอาจไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมองหาพันธมิตรในนรกหรืออเวจี

ด้วยเหตุนี้ บรรดาเทพแห่งออร์คจึงพยายามอย่างสุดความสามารถในการดึงดูดเทพองค์อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มชนเผ่าอสูรกลายพันธุ์เผ่าดำโลหิตที่ปักหลักอยู่ในป่ามืด และเทพแห่งการล่า—มาลา!

ท้ายที่สุด ความแตกต่างระหว่างอสูรกลายพันธุ์กับออร์คไม่ได้มากนัก ทั้งยังมีลักษณะภายนอกที่คล้ายคลึงกันอย่างชัดเจน

นอกจากนี้ ตัวตนของมาลาเองก็เป็นเพียงอสูรลิงยักษ์ตัวหนึ่ง ทำให้มีโอกาสไม่น้อยที่จะเข้าร่วมกลุ่มเทพแห่งออร์ค

ในสถานการณ์ทางการทูตที่ตึงเครียดเช่นนี้ จุดเปลี่ยนสำคัญดังกล่าวทำให้บรรดาเทพแห่งออร์คให้ความสำคัญอย่างมาก

ด้วยการตัดสินใจในระดับสูงเช่นนี้ การที่อาณาจักรออร์คพยายามผูกมิตรกับชนเผ่าดำโลหิตจึงเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง เพราะอีกฝ่ายเองก็เพียงสร้างปัญหาในป่ามืดเท่านั้น และด้วยพื้นที่ของอาณาจักรออร์คในปัจจุบัน การยกป่านั้นให้ชนเผ่าดำโลหิตก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายแต่อย่างใด

แม้ว่าออร์คจะมีจำนวนมาก แต่ประชากรมนุษย์ที่ยังคงหลงเหลือในดินแดนทางเหนือกลับมีจำนวนมากกว่านั้นมาก และในแง่ของการสืบพันธุ์ มีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่สามารถแข่งขันกับออร์คได้ ผลกระทบที่เกิดขึ้นมายาวนานก็ไม่ใช่สิ่งที่จะลบล้างได้ง่าย

ความจริงแล้ว แม้อาณาจักรออร์คจะถูกสถาปนาขึ้นในดินแดนเหนือ แต่ยังมีพื้นที่จำนวนมากที่ไม่สามารถควบคุมได้ บางพื้นที่ยังมีขบวนการกบฏของมนุษย์หลบซ่อนอยู่ในมุมต่างๆ ของดินแดน ทำให้ซาราดินปวดหัวอย่างมาก

ในดินแดนเหนือที่ความขัดแย้งระหว่างเผ่าพันธุ์ถึงจุดสูงสุด ขบวนการกบฏมนุษย์บางกลุ่มยังได้รับการสนับสนุนทั้งแบบลับและเปิดเผย พวกเขาสามารถเอาชนะออร์คได้ในหลายครั้ง และปลดปล่อยเมืองต่างๆ ได้สำเร็จ ทำให้กองทัพออร์คต้องวุ่นวายเป็นอย่างมาก

“ตอนนี้ดินแดนเหนือ แม้จะมีการก่อกบฏของมนุษย์อยู่เป็นระยะ แต่ก็ยังขาดผู้นำและธงนำทัพ... ดังนั้น

ไอราสเตรอจึงมีบทบาทสำคัญอย่างมาก...”

ในตอนนี้ เรย์ลินเข้าใจแล้วว่าเหตุใดโบสถ์แห่งเทพแห่งความยุติธรรมจึงเริ่มแผนการฟื้นฟูอาณาจักรในเวลานี้

ก่อนหน้านี้ พลังของอาณาจักรออร์ครวมกันอย่างแน่นหนาจนแทบจะไม่มีทางต่อกรได้ แต่ในตอนนี้ ทุกอย่างแตกต่างออกไป เพราะการบุกยึดพื้นที่และการครอบครองอย่างสมบูรณ์ยังเป็นคนละเรื่อง

กองทัพออร์คที่เคยน่าสะพรึงกลัว เมื่อต้องกระจายกำลังไปทั่วดินแดนอันกว้างใหญ่ในดินแดนเหนือ กำลังคนก็ลดลงจนถึงจุดที่น่าเศร้า!

ไม่น่าแปลกใจเลยที่แม้แต่กลุ่มกองโจรก็ยังสามารถเอาชนะได้ในบางครั้ง

หากปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปอีกสิบปีหรือหลายสิบปี ประชาชนในดินแดนเหนืออาจยอมจำนนต่อการปกครองของออร์คอย่างสมบูรณ์ และลืมเลือนไอราสเตรอไปโดยสิ้นเชิง ท้ายที่สุด มนุษย์มีความสามารถในการปรับตัวที่น่ากลัวอย่างยิ่ง

“ถึงแม้จะคว้าโอกาสที่ดีไว้ได้ แต่การฟื้นฟูอาณาจักรก็ยังคงยากลำบากอย่างยิ่ง...”

เมื่อเข้าใจสถานการณ์เหล่านี้ เรย์ลินส่ายศีรษะเบาๆ

ตามการคาดการณ์ของเขา การที่ไอราสเตรอสามารถก่อตั้งฐานที่มั่นบางแห่ง และสร้างสมดุลกับอาณาจักรออร์คได้นั้นถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

“การที่โบสถ์แห่งเทพแห่งความยุติธรรมเรียกรวบรวมผู้แข็งแกร่งระดับตำนาน คงไม่ใช่แค่เพื่อรับมือกับ

ซาราดินและพรรคพวก แต่ยังเกี่ยวข้องกับการเผชิญหน้ากับร่างแบ่งของเทพแห่งออร์คด้วย...”

ประกายในดวงตาของเรย์ลินสว่างวาบ ขณะเขากำลังชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสียทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

“ข้อมูลที่มีอยู่ในตอนนี้ยังน้อยเกินไป คงต้องรอจนกว่าจะได้พบกับราฟินียาและผู้แข็งแกร่งระดับตำนานคนอื่นๆ ก่อน ถึงจะตัดสินใจได้ว่าจะร่วมมือกับพวกเขาหรือไม่...”

เรย์ลินลูบขมับเบาๆ หลังจากทบทวนแผนการของตัวเองแล้วจึงเดินออกจากห้องทำงาน

“นายท่าน...”

บริเวณหน้าประตู สองสาวใช้ผู้มีหน้าตาสะสวยที่รออยู่คุกเข่าลงทันที

เรย์ลินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความบริสุทธิ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของเหล่า "ปีศาจแห่งความสุข" บนตัวพวกเธอ แต่ในสายตาของพวกเธอที่มองมาที่เขานั้นกลับเต็มไปด้วยความรักและความศรัทธา

ท้ายที่สุดแล้ว แก่นแท้ของจิตวิญญาณของเรย์ลินในตอนนี้ ได้กลายเป็นเหมือนครึ่งหนึ่งของจอมปีศาจผู้ยิ่งใหญ่

เหล่าปีศาจที่สัมผัสได้ถึงพลังอันลึกล้ำและมืดมนของเขาต่างพากันยึดติดอย่างไม่ลังเล เพราะสำหรับปีศาจแล้ว พฤติกรรมเช่นนี้แทบจะเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกในสายเลือดของพวกมัน

“อืม ไม่เลวเลยนี่นา”

เรย์ลินไม่ได้ตั้งใจทำตัวเป็นนักบุญแต่อย่างใด เขาโอบหญิงสาวปีศาจสองคนที่งดงามราวกับพี่น้องเข้าไปในห้องนอนโดยไม่ลังเล...

รุ่งเช้าวันต่อมา เรย์ลินซึ่งปลดเปลื้องการปลอมตัวและกลับสู่การแต่งกายในชุดพ่อมดตามเดิม ได้มายืนอยู่หน้าวิหารเทพแห่งความยุติธรรมในเมืองยอร์คเชียร์

“ข้าต้องการพบราฟินียา นี่คือสิ่งแทนตัวของนาง”

เขายื่นตราสัญลักษณ์สีทองออกไป ตรานั้นเป็นรูปโล่ซึ่งมีดาบไขว้และดอกกุหลาบเป็นสัญลักษณ์อยู่ด้านบน

“โปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบไปแจ้งข่าว”

ทหารยามที่ประจำการหน้าประตูวิหารถึงกับเบิกตากว้าง ความสง่างามที่แผ่ออกมาจากตัวเรย์ลินทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับบุคคลสำคัญระดับกษัตริย์ อีกทั้งเรย์ลินยังสวมชุดคลุมพ่อมด ซึ่งเป็นสิ่งที่แสดงถึงพลังที่น่าครั่นคร้ามอย่างยิ่ง ยามจึงปฏิบัติตนด้วยความเคารพอย่างถึงที่สุด

ไม่นานนัก ยามที่เข้าไปแจ้งข่าวก็กลับมาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เขาโค้งศีรษะลงต่ำจนเกือบแตะพื้น

“ยินดีต้อนรับ ท่านเรย์ลินพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่! ขอโทษอย่างยิ่ง แต่ในตอนนี้ราฟินียา นักรบศักดิ์สิทธิ์ของเราออกไปข้างนอก แต่เราได้แจ้งให้นางทราบแล้ว และเชื่อว่านางจะมาถึงในไม่ช้า... ขออภัยอย่างสุดซึ้ง โปรดเข้ามาพักในวิหารก่อนเถิด...”

ในใจของยามยังคงสั่นสะท้าน เพราะบุคคลที่อยู่ตรงหน้านี้คือ "ผู้แข็งแกร่งระดับตำนาน" พลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดิน!

แถมเขายังเป็นพ่อมดระดับตำนานอีกด้วย!

ในฐานะพ่อมดที่อายุน้อยที่สุดและเลื่อนขั้นได้ยากที่สุด ชื่อเสียงของเรย์ลินแพร่กระจายไปทั่วทั้งแผ่นดิน แต่มีน้อยคนที่จะเคยเห็นเขาด้วยตาตนเอง

“อืม นำทางไป”

เรย์ลินพยักหน้าเบาๆ และเดินตามยามเข้าไปในวิหาร ทันทีที่ผ่านประตูเข้ามา เขาเห็นผู้คนจำนวนหนึ่งรีบร้อนเข้ามา ดูเหมือนจะมาเพื่อต้อนรับเขา

“โอ้! เรย์ลิน สหายของข้า! เราได้พบกันอีกครั้งเสียที...”

ข้างๆ พระสังฆราชแห่งเทพแห่งความยุติธรรมที่สวมชุดคลุมสีขาว เรย์ลินมองเห็นขุนนางอีกคนหนึ่ง ความทรงจำอันแม่นยำทำให้เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มและเดินเข้าไปทักทาย

“มาร์ควิสแลนส์นิท! ไม่ได้พบกันนานเลย...”

ขุนนางที่มาพร้อมกับพระสังฆราชและเข้ามาต้อนรับเรย์ลินก็คือผู้ปกครองตัวจริงของเมืองยอร์คเชียร์ คนที่เคยรับผิดชอบจัดสรรทรัพย์สินของขุนนางที่ล่มสลายบางกลุ่มในดินแดนเหนือ นั่นก็คือมาร์ควิสแลนส์นิท

“ในเช้าวันนี้ ข้าได้ยินเสียงเพลงไพเราะของนกไนติงเกล จึงรู้ว่าต้องมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้น คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นการมาของท่าน...”

มาร์ควิสแลนส์นิทยิ้มอย่างจริงใจ ทว่าภายในใจเขายังจำได้อย่างชัดเจนถึงเรย์ลินที่เคยได้รับตำแหน่ง

วิสเคานต์ในช่วงงานเลี้ยงแบ่งแยกทรัพย์สินในดินแดนเหนือ และคนที่เรย์ลินสนับสนุนอย่างทิฟา ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนจะมีการกระทำบางอย่างที่น่าสนใจ

แต่ทั้งหมดนั้นไม่สำคัญอีกต่อไป!

เพราะตอนนี้เรย์ลินได้กลายเป็น "ผู้แข็งแกร่งระดับตำนาน" แล้ว!

การรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาไม่มีทางผิดแน่นอน มาร์ควิสแลนส์นิทถึงกับรู้สึกเสียดายที่ในอดีตไม่ได้แบ่งทรัพย์สินให้เรย์ลินมากกว่านี้

ในห้องสมุดที่สมบูรณ์แบบที่สุด

"น่าเสียดาย... ใครเล่าจะคาดคิดว่า ในเวลาเพียงไม่กี่ปี เขาจะก้าวขึ้นเป็นผู้แข็งแกร่งระดับ ตำนาน ได้?"

มาร์ควิสแลนส์นิทจ้องมองใบหน้าอ่อนเยาว์ของเรย์ลิน ความรู้สึกอิจฉาในส่วนลึกที่สุดถูกกลบไปอย่างยากลำบาก ก่อนจะปรากฏรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า

"และนี่คือ... พระสังฆราชแห่งเทพแห่งความยุติธรรม—นักปราชญ์บรุน เบนเดท

ผู้ซึ่งเป็นเพื่อนของข้าด้วย..."

"สำหรับความตั้งใจของท่านที่มอบให้แก่ภารกิจอันชอบธรรมในครั้งนี้ ข้าขอแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจ... เหล่าผู้ลี้ภัยในดินแดนเหนือที่ยังคงทนทุกข์จะไม่มีวันลืมความเสียสละของท่าน..."

น้ำเสียงของเบนเดทอบอุ่นแต่มั่นคง และแววตาของเขาสะท้อนแสงที่มีเพียงผู้พลีชีพในอุดมการณ์อันแรงกล้าเท่านั้นที่จะมีได้

เรย์ลินไม่สงสัยเลยว่า หากบอกเบนเดทว่าการเสียชีวิตของเขาจะช่วยชีวิตประชาชนในดินแดนเหนือทั้งหมดได้ เขาคงพร้อมที่จะปลิดชีพตนเองทันที

แต่น่าเสียดาย คนที่ยึดมั่นในความเชื่ออย่างแรงกล้ากลับมักจะเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดเช่นกัน...

"ข้าครั้งนี้มาเพียงเพื่อปฏิบัติตามข้อตกลงก่อนหน้านี้กับราฟินียา ส่วนเรื่องการตัดสินใจว่าจะลงมือหรือไม่ และเมื่อใดที่จะลงมือ เป็นเสรีภาพของข้าโดยสิ้นเชิง..."

เรย์ลินไม่ยอมปล่อยให้ตนเองกลายเป็นเป้าหมายที่ถูกเอาเปรียบ จึงตอบกลับไปอย่างตรงไปตรงมา ทำให้บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ

"เอ่อ... ฮ่าๆ... อย่างไรก็ตาม การที่ท่านเรย์ลินมาที่นี่ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว... ท่านเดินทางมาไกล ขอเชิญพักผ่อนก่อนเถิด คืนนี้ท่านยังสามารถพบปะกับสหายร่วมงานท่านอื่นๆ ได้อีก..."

มาร์ควิสแลนส์นิทที่ไหวพริบดีเร่งทำลายความเงียบงันและสถานการณ์ที่น่าอึดอัดในทันที

"แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับ ตำนาน ที่อายุน้อยที่สุดก็ยังถูกความมั่งคั่งและอำนาจกัดกร่อนสินะ?"

หลังจากที่เรย์ลินเดินจากไป เบนเดทมองด้วยแววตาแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน สำหรับเขา ผู้แข็งแกร่งระดับตำนานส่วนใหญ่ในแผ่นดินนี้ล้วนมีพฤติกรรมเหมือนกันหมด พวกเขาแสวงหาอำนาจและความสุขสบายโดยปราศจากจิตสำนึกถึงหน้าที่อันควร

ผู้ที่ยอมพลีชีพเพื่อภารกิจอันชอบธรรมมีอยู่น้อยเหลือเกิน และแม้แต่ผู้ที่เพิ่งก้าวขึ้นมาใหม่ก็ยังไม่แตกต่างกัน

"แน่นอนอยู่แล้ว การจะก้าวขึ้นเป็น ตำนาน ได้ไม่ใช่เรื่องง่าย คนเราจึงสมควรจะเพลิดเพลินกับสิ่งที่ได้มา ไม่ใช่ตายเพื่อคนอื่น"

มาร์ควิสแลนส์นิทแอบคิดในใจ แต่ยังคงยิ้มให้ "ท่านเรย์ลินเพียงแต่ยังไม่ได้คิดเรื่องนี้ให้ชัดเจน ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานเขาจะเปลี่ยนความคิด"

"เฮ้อ... ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด... เหล่าผู้ลี้ภัยในดินแดนเหนือต่างก็รอคอยความช่วยเหลืออย่างสุดกำลังแล้ว..."

เบนเดทถอนหายใจลึก พร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยความเมตตาปรานี

"นักรบศักดิ์สิทธิ์และนักบวชแห่งเทพแห่งความยุติธรรมล้วนแต่เป็นพวกบ้าคลั่ง..."

แม้ว่าเรย์ลินจะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ความไร้เดียงสาของเบนเดทก็ยังทำให้เขารู้สึกตกใจ—เมื่อพระสังฆราชยังเป็นเช่นนี้ บุคลากรศาสนาคนอื่นๆ ก็คงมีลักษณะคล้ายคลึงกันอย่างแน่นอน ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่

เรย์ลินชื่นชอบเลย

"แต่ก็คงมีเพียงโบสถ์ที่เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความคลั่งไคล้เช่นนี้เท่านั้น ที่จะดึงดูดให้ราฟินียามาเป็นส่วนหนึ่งได้..."

..........