บทที่ 920 การต้อนรับ

บทที่ 920 การต้อนรับ

ท่าเรือดาวรุ่งอรุณอยู่ไม่ไกลแล้ว

หลังจากคลื่นโจรสลัดสลายผ่านไป และการเสื่อมถอยของหมู่เกาะโพตี ท่าเรือดาวรุ่งอรุณกลับยิ่งรุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ

เส้นทางเดินเรือจำนวนมากถูกเปิดขึ้นใหม่ ยิ่งเข้าใกล้ที่นี่ เรือที่แล่นผ่านก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ

ท่าเรือเดิมได้รับการขยายหลายครั้ง จนตอนนี้สามารถรองรับเรือเดินสมุทรนับร้อยลำได้อย่างไม่มีปัญหา

เรย์ลินได้คำนึงถึงปัจจัยนี้ตั้งแต่ตอนเลือกสถานที่ และเลือกที่ตั้งท่าเรือในอ่าวน้ำลึกที่กว้างใหญ่ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงสายตาอันเฉียบแหลมของเขา

บริเวณท่าเรือเต็มไปด้วยผู้คน แต่ในตอนนี้ กลุ่มคนที่แตกต่างจากคนทั่วไปกำลังรวมตัวกัน

กลุ่มคนที่อยู่ข้างหน้าแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราของชนชั้นสูง ด้วยสายตาที่ดี เรย์ลินสามารถมองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยได้

คู่สามีภรรยา โจนัสอยู่ด้านหน้า คุณนายโจนัสกำลังโบกผ้าเช็ดหน้าสีขาวพร้อมกับเช็ดน้ำตาออก

“โอ้… ลูกเอ๋ย! ลูกของแม่! เจ้าช่างใจร้ายเหลือเกิน ทิ้งพวกเราไปนานหลายปีได้อย่างไร… ฮือ ฮือ…”

ทันทีที่ลงจากเรือ หลังจากก้าวลงจากดาดฟ้าโดยยังไม่ได้เอ่ยทักทาย เรย์ลินก็ถูกคุณนายซาร่าดึงเข้าไปกอดทันที

เมื่อเห็นดังนั้น เรย์ลินจึงทำได้เพียงพยักหน้าให้บารอนโจนัสอย่างจนใจ และปลอบแม่ของเขา

“พอเถอะ! พอเถอะ ที่รัก! การกลับมาของเรย์ลินควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี!”

บารอนโจนัสดูแก่ลงมาก เส้นผมสองข้างเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว แต่เขายังคงดูมีพลังอยู่ไม่น้อย

บารอนผู้เคยมีท่าทางเฉียบขาดของอดีตนายทหาร บัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นความสง่างามและสุขุมของผู้ควบคุมอำนาจ

“ท่านพ่อ! ข้ากลับมาแล้ว!”

เรย์ลินยิ้มและโค้งคำนับ

“กลับมาก็ดีแล้ว!” บารอนโจนัสพยักหน้า และพาเด็กชายหญิงสองคนที่ดูอายุประมาณห้าหรือหกปีออกมาข้างหน้า

“นี่คือ น้องชายและน้องสาวของเจ้า แจ็ค และซาลิน่า เอาล่ะ เรียกพี่ชายสิ!”

“พี่ชาย!” “พี่ชาย!!”

เด็กทั้งสองมีสายตาเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและความเกรงกลัว พวกเขายังอ่อนเยาว์ แต่ก็ฟังคำพ่ออย่างว่าง่ายและเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงหวานใส

“อืม!”

เรย์ลินพยักหน้า เขารับรู้ผ่านการเชื่อมโยงทางสายเลือดว่าเด็กทั้งสองเป็นลูกของพ่อเขา แต่ไม่ใช่ลูกที่เกิดจากแม่ ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติในชนชั้นขุนนาง

ลูกที่เกิดจากหญิงอื่นมักไม่มีสถานะใด ๆ ในครอบครัว และจากการที่แม่ของเด็กไม่ได้มาที่นี่ด้วย ก็บ่งบอกถึงเรื่องนี้ได้ชัดเจน

เด็กเหล่านี้ในอนาคตอาจมีทางเลือกไม่กี่ทาง เช่น การเข้าร่วมศาสนจักรของเทพเจ้า หรือเป็นข้าราชบริพารของขุนนางคนอื่น เว้นแต่เรย์ลินจะยอมแบ่งที่ดินของเขาให้

เนื่องจากเด็กทั้งสองไม่ได้เป็นภัยต่อสถานะของเรย์ลิน บารอนโจนัสจึงไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูแต่อย่างใด

“แจ็ค! ซาลิน่า! ยินดีที่ได้รู้จัก!”

เรย์ลินแสดงท่าทีเป็นพี่ชายที่อ่อนโยน แม้เขาจะไม่เคยทราบเรื่องนี้มาก่อน แต่เขาก็เตรียมของขวัญมาอย่างเหมาะสม

เขายื่นตุ๊กตาผ้าที่สวยงามและรองเท้าหนังละมั่งสุดประณีตให้ ทั้งสองคนส่งเสียงเชียร์อย่างยินดีด้วยความตื่นเต้น

เรย์ลินได้เตรียมของขวัญเต็มลำเรือไว้สำหรับแจกจ่ายเมื่อกลับมา จึงไม่ถือสาหากจะต้องเพิ่มอีกสองชิ้น

"การได้เห็นทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง ทำให้ข้าสบายใจมาก!"

บารอนโจนัสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ การกระทำของเรย์ลินในครั้งนี้เป็นการแสดงท่าทีที่ชัดเจน ทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการดูแลลูก ๆ หลังจากเขาจากไป

ด้วยความรู้จักในตัวเรย์ลิน เขาแน่ใจว่าด้วยไหวพริบและความสามารถของเรย์ลิน เด็กสองคนนี้ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ได้

"ตอนนี้ก็แค่หวังว่าแจ็คกับซาลิน่าจะพึงพอใจในสิ่งที่มี…"

บารอนโจนัสถอนหายใจในใจ

"ยาคอบ! ไลอัน!"

จากนั้น เรย์ลินก็ทักทายคนอื่น ๆ พร้อมมอบของขวัญให้พวกเขา

"เรย์ลินท่านชาย!" ยาคอบและไลอันโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ดวงตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ทั้งสองดูชราลงมาก จนเกือบถึงวัยเกษียณแล้ว

"ขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยที่ผ่านมาของพวกท่าน!" เรย์ลินมองไปรอบ ๆ ก่อนจะพบกับ ซวนา บาทหลวงแห่งเทพีแห่งความมั่งคั่ง

"และบาทหลวงซวนา! ไม่ได้พบกันนานเลย!"

"ใช่แล้ว ไม่ได้พบกันนานจริง ๆ!" ซวนายังคงมีรูปลักษณ์แบบหญิงสาว รัศมีแห่งเทพเจ้าช่วยชะลอความแก่ของเธอ ทำให้เธอสามารถรักษาความอ่อนเยาว์ไว้ได้จนสิ้นอายุขัย แต่ดวงตาของเธอกลับเต็มไปด้วยความเป็นผู้ใหญ่

"เกี่ยวกับเรื่องของท่าเรือดาวรุ่งอรุณ และความร่วมมือในอนาคต ข้ามีเรื่องมากมายอยากพูดคุยกับท่าน แต่ดูเหมือนว่าเราจะเก็บไว้พูดในโอกาสหน้าเถอะ!"

ซวนาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เข้าใจสถานการณ์อย่างลึกซึ้ง

เรย์ลินพยักหน้า หัวหน้าวิหารเทพีแห่งความมั่งคั่งดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่สำหรับหัวหน้าวิหารของอีกสองเทพ เทพแห่งความรู้ อ็อกมาร์   และเทพแห่งความทุกข์ทรมาน อิลมาทร์ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นบุคคลหน้าใหม่ เรย์ลินจึงใช้เวลาแนะนำตัวกับพวกเขา

"คืนนี้ไปพบข้าที่หอคอยเวทมนตร์ ข้ามีบางอย่างจะแสดงให้เจ้าดู!"

โอนิสต์  อาจารย์ของเขา ยังคงมีลักษณะเหมือนเดิม และจากนั้นก็จากไปทันทีหลังพูดสองประโยค ราวกับว่ามีการทดลองที่สำคัญรออยู่

มุมปากของเรย์ลินยกขึ้นเล็กน้อย ตอนนี้หอคอยเวทมนตร์น่าจะใกล้เสร็จสมบูรณ์แล้ว เป็นไปได้ว่าเรื่องที่อาจารย์ต้องการพูดเกี่ยวข้องกับหอคอยนี้

"หวังว่าความคืบหน้าของข้าจะไม่ทำให้เขาตกใจจนเกินไป…"

หลังจากพิธีต้อนรับที่ยาวนานและซับซ้อน เรย์ลินกลับไปยังคฤหาสน์ในท่าเรือดาวรุ่งอรุณ

เมื่อท่าเรือแห่งนี้พัฒนาและเติบโตขึ้น ศูนย์กลางการเมืองของเกาะฟาโอรานก็ย้ายมาที่นี่ คฤหาสน์เดิมกลายเป็นเพียงที่พักตากอากาศ

"ท่านชาย!" "ท่านชาย!"

ภายในคฤหาสน์ มีสาวใช้สองคนที่งดงามรออยู่ เมื่อพวกเธอเห็นเรย์ลิน ดวงตาของพวกเธอก็แดงก่ำราวกับจะร้องไห้

"โอ้… พี่น้องตระกูลแคลร์!"

เรย์ลินพยักหน้า สองพี่น้องดูโตขึ้นมาก แต่ในตอนนี้พวกเธอกลับเหมือนจะหลั่งน้ำตาออกมา

"การจัดวางในห้องแทบไม่เปลี่ยนไปเลย!"

เรย์ลินเดินตรวจดูรอบห้อง เขาพบว่าทั้งเฟอร์นิเจอร์ พรม หรือม่าน ถูกจัดวางเหมือนเดิมทุกอย่างตั้งแต่เขาจากไป

"คุณนายกลัวว่าท่านชายจะไม่คุ้นเคยเมื่อกลับมา จึงให้เรารักษาสภาพทุกอย่างไว้อย่างนี้เสมอ"

แคลร์พูดอย่างเบา ๆ สาวน้อยคนนี้เติบโตเป็นหญิงสาวที่เข้มแข็งแล้ว

เรย์ลินถอนหายใจในใจ

สาวใช้ในคฤหาสน์ทั่วไป เมื่อถึงวัยนี้มักจะแต่งงานไปแล้ว แต่ที่พวกเธอยังอยู่ที่นี่แน่นอนว่าเป็นเพราะตัวเขา

จนกว่าเขาจะพูดอะไรออกมา แม้แต่ไลอัน บิดาของพวกเธอซึ่งเป็นหัวหน้าคฤหาสน์ ก็ไม่กล้าตัดสินใจเองได้

บางครั้ง เพียงแค่ความคิดเดียวของผู้มีอำนาจ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงชีวิตของผู้ใต้บังคับบัญชาได้อย่างมหาศาล

แต่สำหรับเรย์ลิน เขาไม่ได้มีความคิดอะไรเป็นพิเศษ สิ่งที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป หากต้องการชดเชยในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องยาก

“เตรียมน้ำร้อนให้ข้า ข้าจะอาบน้ำก่อนแล้วพักผ่อนให้เต็มที่! ชีวิตกลางทะเลช่างน่ารำคาญเสียจริง!”

เรย์ลินออกคำสั่ง และพี่น้องแคลร์ก็จัดการทุกอย่างตามที่เขาต้องการอย่างดี

หลังจากพักผ่อนได้ไม่นาน เรย์ลินก็ไม่ได้มีเวลาว่างมากนัก เพราะระหว่างที่เขาไม่อยู่ มีเรื่องราวต่าง ๆ สะสมไว้มากมาย

เริ่มจากงานเลี้ยงในค่ำคืน ซึ่งจัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองการกลับมาของเขา และเป็นโอกาสสำหรับการสานสัมพันธ์กับกลุ่มอำนาจต่าง ๆ งานนี้เขาจำเป็นต้องไปร่วม

หลังจากนั้น เรย์ลินก็เข้าพบบารอนโจนัสในห้องทำงาน

“เจ้าเก่งมาก ลูกเอ๋ย! เจ้าคือความภูมิใจของข้า!”

ห้องทำงานของบารอนโจนัสใหญ่ขึ้นกว่าเดิมมาก กลิ่นหอมจาง ๆ ของไม้ปะการังสีแดงเข้มลอยอบอวลในห้อง และมีการติดตั้งอุปกรณ์เวทมนตร์เพื่อให้แสงสว่าง แสดงให้เห็นว่าฐานะของเขาดีขึ้นมาก

บารอนโจนัสนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน มองลูกชายของเขาด้วยแววตาภูมิใจ

“เรื่องทางดินแดนเหนือ แม้จะน่าเสียดายที่ต้องละทิ้งเขตแดนไวโอเล็ต แต่บรรดาศักดิ์บารอนแห่งไวโอเล็ตยังสามารถส่งต่อให้ลูกหลานคนอื่นได้…”

เรย์ลินเคยแจ้งข่าวเกี่ยวกับการได้รับบรรดาศักดิ์ในดินแดนเหนือให้พ่อเขาทราบก่อนหน้านี้

แต่ในตอนนี้ เขตแดนไวโอเล็ตได้ถูกยึดครองโดยพวกอสูรกลายพันธุ์ หรือไม่ก็ตกอยู่ในมือของพวกออร์ค กลายเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิออร์ค การยึดกลับมาเป็นไปได้ยากยิ่ง

สิ่งที่บารอนโจนัสให้ความสำคัญคือบรรดาศักดิ์ที่สืบทอดได้!

บรรดาศักดิ์นี้ยังมีคุณค่า แม้ดินแดนจะสูญเสียไป เพราะยังเป็นบรรดาศักดิ์ของชนชั้นขุนนางสืบทอดที่ดูมีเกียรติมากกว่าขุนนางในราชสำนัก และยังสามารถถ่ายทอดได้

แม้ในสายตาขุนนาง การสูญเสียดินแดนอาจเป็นความอัปยศ แต่การยังคงมีบรรดาศักดิ์ถือเป็นจุดเริ่มต้นที่สำคัญ เมื่อข้ามผ่านจุดนี้ไปได้ การไต่เต้าขึ้นไปในลำดับขุนนางย่อมง่ายขึ้น

แม้เขตแดนในดินแดนเหนือจะสูญเสียไป การหาดินแดนใหม่ในแดนบราเซสก็ไม่ใช่เรื่องยาก ด้วยเกาะร้างในทะเลนอกชายฝั่งที่ยังมีอยู่มากมาย หลังจากดำเนินการตามขั้นตอน บรรดาศักดิ์ของเรย์ลินก็สามารถเปลี่ยนเป็นขุนนางในแดนบราเซสได้ ด้วยเหตุนี้ ตระกูลฟาโอรานจึงจะมีบรรดาศักดิ์บารอนถึงสองตำแหน่ง ความแข็งแกร่งโดยนัยเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

บางทีในใจของบารอน การได้เปลี่ยนเขตแดนใหม่กลับมานับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่

“ด้วยสถานะและเครือข่ายการค้าของตระกูลเรา การสร้างอิทธิพลต่อพระราชาไม่ใช่เรื่องยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเจ้ามีบรรดาศักดิ์ที่สืบทอดได้ และดินแดนตั้งอยู่นอกชายฝั่ง ไม่ได้รุกล้ำผลประโยชน์ของขุนนางในแผ่นดินใหญ่ คงไม่มีใครคัดค้านมากนัก…”

บารอนโจนัสกล่าวด้วยความมั่นใจ

แต่สายตาของเขายังคงจำกัดอยู่ที่เขตแดนขุนนางและผลกำไรจากการค้า

เรย์ลินฟังด้วยสีหน้าเรียบเฉย เป้าหมายของเขาอยู่ที่การไล่ตามความเป็นนิรันดร์เพียงอย่างเดียว แต่เขาก็ไม่ได้ขัดจังหวะความคิดของผู้อื่น

“แล้วมาร์ควิสดิมล่ะ? เขายังสร้างปัญหาให้เราอยู่หรือไม่?”

“เขาน่ะหรือ… หลังจากกลับมาจากเมืองหลวงก็เงียบลงมาก ไม่มีอะไรน่ากังวลนัก… แต่มีเรื่องอื่นสำคัญกว่า!”

น้ำเสียงของบารอนโจนัสเริ่มจริงจังขึ้น

“เรื่องอะไร?” เรย์ลินถาม เพราะในจดหมายมีเพียงการกล่าวถึงเหตุการณ์บางอย่างโดยไม่ได้ลงรายละเอียด

“ในทะเลนอกชายฝั่ง… มีร่องรอยของปีศาจและอสูรปรากฏขึ้นมากขึ้นเรื่อย ๆ และศาสนจักรของเทพเจ้าแห่งการฆาตกรรมก็กำลังฟื้นตัวขึ้นมา โดยเฉพาะการกลับมาและขยายตัวของกลุ่มโจรสลัดคนเถื่อน…”

บารอนโจนัสกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ…

..........