บทที่ 916 งานเลี้ยงแห่งอำนาจ

บทที่ 916 งานเลี้ยงแห่งอำนาจ

"งานเลี้ยงแห่งการแบ่งแยกอำนาจ ความสำราญหลังสงครามที่เต็มไปด้วยความขมขื่น…ได้เริ่มขึ้นแล้วหรือ?"

เรย์ลินถอนหายใจเบาๆ ในใจหลังจากออกมาจากคฤหาสน์ของมาร์ควิส

ในความเป็นจริง หลังจากการล่มสลายของเมืองซิลเวอร์มูน ความวุ่นวายในดินแดนทางเหนือครั้งนี้ก็ถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว

แม้จะพ่ายแพ้ แต่ด้วยวงแหวนเวทมนตร์ป้องกันที่แข็งแกร่งและจำนวนผู้แข็งแกร่งที่มากมาย เมืองซิลเวอร์มูนก็ได้สร้างความสูญเสียอย่างมหาศาลให้กับกองทัพอสูรของพวกออร์ค จนกระทั่ง

ซาราดินจักรพรรดิออร์คได้รับบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป มีข่าวลือว่าเขาได้รับการช่วยเหลือด้วยการจุติของเทพเจ้าเท่านั้น จึงสามารถรักษาชีวิตไว้ได้

กองทัพออร์คในตอนนี้ หลังจากกลืนกินเมืองซิลเวอร์มูนและพื้นที่โดยรอบ ก็ไม่มีพลังมากพอที่จะรุกรานลงใต้ต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น การผ่านบททดสอบแห่งเลือดและไฟ และการรวมตัวกันอย่างค่อยเป็นค่อยไป ได้เริ่มก่อรูปร่างจักรวรรดิออร์ค ที่เป็นหนึ่งเดียวบนซากปรักหักพังของเมืองซิลเวอร์มูน ซึ่งถือเป็นเป้าหมายที่สำคัญยิ่งกว่าการขยายอำนาจออกไป

หากความพยายามนี้สำเร็จ ย่อมเป็นผลดีอย่างยิ่งสำหรับ กรูลช์ เทพเจ้าของเหล่าออร์คทั้งปวง

เพราะกรูลช์คือเทพเผ่าพันธุ์ของออร์คทุกตัว!”

"ในมุมมองของเหล่าเทพเจ้าแห่งมนุษย์ พวกเขาคงไม่ยอมให้พวกออร์ครุกรานลงใต้ไปมากกว่านี้…"

เรย์ลินนั่งอยู่ในรถม้า แววตาของเขาลึกซึ้งและแฝงไปด้วยความคิด

"เทพธิดาแห่งเครือข่ายเวทมนตร์มีพลังมากเกินไป จนแม้แต่เทพเจ้าฝ่ายเดียวกันก็ยังรู้สึกกังวล และด้วยความขัดแย้งที่สะสมมานานในดินแดนทางเหนือ ทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้… ตอนนี้แผนทั้งหมดได้ดำเนินไปตามที่วางไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการบั่นทอนพลังของเทพธิดาแห่งเครือข่ายเวทมนตร์จนสำเร็จ แน่นอนว่าเหล่าเทพเจ้ามนุษย์คงไม่อยากให้เทพเจ้าแห่งออร์คเติบโตขึ้นอีก…"

สำหรับความอดทนของเทพธิดาแห่งเครือข่ายเวทมนตร์ เรย์ลินยังรู้สึกประหลาดใจ เธอถึงกับละเลยทั้งบุตรสาวในนามและเมืองซิลเวอร์มูนโดยสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าแรงกดดันที่เธอเผชิญอยู่นั้นมหาศาลจนเกินจะจินตนาการได้

"โดยรวมแล้ว พวกออร์คครั้งนี้ฉวยโอกาสได้อย่างดีเยี่ยม สิ่งที่พวกมันกลืนกินไปแล้วคงยากจะคายออกมาอีก แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่มีพลังเหลือพอที่จะก่อความวุ่นวายต่อได้อีกเช่นกัน..."

เรย์ลินจับประเด็นนี้ได้อย่างเฉียบคม

ในโลกแห่งเทพเจ้า มีน้อยคนนักที่จะมองเห็นความจริงข้อนี้

เพราะเหล่าเทพเจ้ามีสถานะสูงส่งเกินหยั่งถึง ในช่วงเวลาหลายพันปีที่ผ่านมา ศาสนจักรได้สร้างภาพลักษณ์ที่เปี่ยมด้วยความศักดิ์สิทธิ์ให้กับพวกเขา จนทำให้ผู้คนธรรมดามองว่าเทพเจ้าเป็นบุคคลที่บริสุทธิ์ ปราศจากความทุกข์หรือความสุขใดๆ และละเลยความจริงที่ว่า เทพเจ้าเองก็เคยเป็นมนุษย์ธรรมดาที่เพียงมีพลังมากกว่า และยังคงมีอารมณ์ความรู้สึกเช่นเดียวกับมนุษย์ทั่วไป!

บางครั้ง เทพเจ้าอาจมีอารมณ์ที่แปรปรวนยิ่งกว่ามนุษย์เสียอีก!

"จะบอกว่ามองไม่เห็นก็ไม่เชิง…น่าจะเรียกว่ากลัวจนไม่กล้าจะยอมรับมากกว่า!"

เรย์ลินหัวเราะเยาะในใจ "ข้าเคยเห็นคนที่หลอกตัวเองด้วยการยกย่องเกินจริงจนโง่เขลา…นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่เลย"

นี่เป็นผลจากสภาพแวดล้อมทางสังคมและข้อจำกัดของยุคสมัย หากไม่ใช่เพราะเรย์ลินเป็นผู้ที่เคยผ่านประสบการณ์ในโลกแห่งพ่อมดมาก่อน บางทีเขาเองก็คงมองไม่ออกเช่นกัน

ไม่ใช่ทุกคนที่กล้าฉีกหน้ากากและมองเทพเจ้าด้วยสายตาเหยียดหยาม

ความผิดฐานลบหลู่เทพเจ้า และความหวาดกลัวต่อการเผาทั้งเป็นบนแท่นประหาร ได้กลายเป็นพันธนาการที่มองไม่เห็นในจิตใจของผู้คนในโลกแห่งเทพเจ้า

ส่วนผู้ที่ตื่นรู้ แม้จะเข้าใจความจริง แต่พวกเขากลับไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ และต้องเผชิญกับความสิ้นหวังและความบ้าคลั่งที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น…

"นายท่าน!"

ในขณะนั้น แสงสลัวแผ่ปกคลุมทั่วรถม้า ก่อนที่เขตแดนเก็บเสียงจะปรากฏขึ้น

ร่างเล็กเพรียวกระโดดลงมาจากรถม้าพร้อมก้มศีรษะทำความเคารพเรย์ลินด้วยความนอบน้อม

หากไม่มีการสนับสนุนจาก เบลเซบับ การที่เรย์ลินจะสร้างเครือข่ายข่าวกรองขนาดใหญ่นี้ขึ้นมาในเวลาอันสั้นก็คงเป็นไปไม่ได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เรย์ลินสามารถควบคุมผู้ติดตามของปีศาจแห่งความตะกละในดินแดนทางเหนือทั้งหมดได้สำเร็จ โดยวิธีการที่ใช้ยังคงเรียบง่ายแต่ได้ผลเสมอ

อย่างไรก็ตาม ชื่อ คูคูลคาน ได้ถูกบันทึกไว้ในบัญชีดำของศาสนจักรในหลายอาณาจักรแล้ว

"ตรวจสอบทุกอย่างเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

เรย์ลินดีดเล็บเบาๆ ส่งเสียงก้อง

"เรียบร้อยแล้วค่ะ...อาณาจักรมนุษย์ทางใต้ได้ตกลงผ่านข้อตกลงลับในการสนับสนุนกลุ่มขุนนางทางเหนือ เช่นเหล่าผู้ปกครองในยอร์คเชียร์ให้แยกตัวออกจากกัน และมาร์ควิสแลนส์นิทผู้ที่ดูเหมือนจะได้รับการสนับสนุนจากวิหารแห่งความมั่งคั่ง แท้จริงแล้วมีความเกี่ยวข้องกับปีศาจเช่นกัน…"

การเกี่ยวข้องกับปีศาจ ไม่ได้หมายความว่าเขานับถือปีศาจโดยตรง และไม่ได้แปลว่าเขาเป็นผู้ติดตามของเบลเซบับ

ในความเป็นจริง ขุนนางบางคนที่เกี่ยวข้องกับปีศาจอาจมีความเกี่ยวพันกับปีศาจเจ้าอื่นเช่นกัน เรย์ลินเคยพบผู้ติดตามของปีศาจเจ้าอื่นระหว่างการรวบรวมอำนาจในดินแดนทางเหนือ

"สำหรับเหล่ามหาอำมาตย์แห่งปีศาจ การที่ผู้ติดตามของเบลเซบับสูญเสียการคุ้มครอง ก็ไม่ต่างอะไรกับเหยื่ออันโอชะที่น่าล่าไปเสียหมด"

"แม้พวกมันจะกระทำอย่างลับๆ แต่ในที่สุดก็ยังถูกเครือข่ายของเราค้นพบจนได้..."

เสียงของร่างเล็กเพรียวแฝงด้วยความภาคภูมิใจ แต่เรย์ลินกลับไม่รู้สึกยินดีนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว การที่ปีศาจจะค้นพบการกระทำของปีศาจด้วยกันเองนั้นง่ายกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก

"รู้หรือไม่ว่าเป็นปีศาจตนใด?" เรย์ลินถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"มามอน มหาอำมาตย์แห่งชั้นที่สามของบาโทนรก ข้าเคยเห็นปีศาจตัวหนึ่งของมันในบริเวณใกล้คฤหาสน์มาร์ควิสแลนส์นิท..." ร่างเพรียวยืนยันอย่างมั่นใจ

"ความโลภ…ช่างเหมาะสมกับแลนส์นิทจริงๆ" เรย์ลินกล่าวพร้อมรอยยิ้มบาง

จักรวาลแห่งเทพเจ้า ประกอบไปด้วยมิติมหาศาล มีเปลือกคริสตัลที่น่าสะพรึงกลัวอยู่รอบนอก ซึ่งปิดกั้นการสื่อสารทุกอย่าง

ในเปลือกคริสตัลนั้น โลกแห่งวัตถุเป็นรากฐานของทุกสิ่ง ส่วนเหนือโลกวัตถุคืออาณาจักรของเทพเจ้า และเบื้องล่างคือนรกและหุบเหวที่ไม่มีที่สิ้นสุด

หากเปรียบจักรวาลนี้เหมือนขนมพาย โลกแห่งวัตถุก็เปรียบเสมือนไส้ตรงกลาง ชั้นบนเป็นที่อยู่ของเทพเจ้า ชั้นล่างคือโลกของปีศาจและนรก และรอบๆ พายยังเต็มไปด้วยมิติเสริมมากมาย

แม้จะมีความแตกต่างในรายละเอียด แต่โดยสรุปก็ไม่ผิดนัก

โลกแห่งวัตถุไม่เพียงเป็นจุดศูนย์กลางที่เชื่อมต่อกับมิติเสริมทั้งหลาย แต่ยังเป็นแหล่งกำเนิดศรัทธาและจิตวิญญาณอันสำคัญ ทำให้มันกลายเป็นจุดหมายของทั้งเทพเจ้าและปีศาจในการแย่งชิง

ในอดีต บาโทนรกและหุบเหวเคยเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่เนื่องด้วยเหตุผลบางประการ ทั้งสองถูกแยกออกจากกัน และปีศาจกับอสูรก็กลายเป็นศัตรูที่ขับเคี่ยวกันจนเกิดสงครามนองเลือดมากมาย

บาโทนรกแบ่งออกเป็นเก้าชั้น ความเป็นระเบียบของปีศาจในบาโทนรกมักทำให้พวกมันได้เปรียบในสงคราม

เบลเซบับ มหาอำมาตย์แห่งความตะกละที่ตกเป็นเหยื่อของเรย์ลิน เป็นผู้ปกครองของชั้นที่สอง

"ชั้นแรกของนรกเป็นพื้นที่สาธารณะ มีปีศาจมากมายที่ต้องการชิงตำแหน่งผู้ปกครอง รวมถึงมนุษย์และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ ชั้นที่สองเคยเป็นอาณาเขตของเบลเซบับ แต่ตอนนี้ไร้เจ้าของ ส่วนชั้นที่สามนั้นเป็นของมามอน…"

เรย์ลินครุ่นคิดเกี่ยวกับข้อมูลของบาโทนรก ซึ่งต้องขอบคุณข้อมูลที่ได้จากเบลเซบับในอดีต

"ความโลภ…เหมาะสมทีเดียว"

เขาพึมพำ ก่อนจะสรุปว่า "ปล่อยไว้ก่อน อย่าเพิ่งเคลื่อนไหว! มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?"

"เจ้าค่ะ นายท่าน!" เสียงของร่างเล็กเปลี่ยนเป็นอ่อนหวานราวกับเด็กหญิงที่กำลังออดอ้อน "ระหว่างทาง ข้าได้ทำให้ผู้ติดตามคนหนึ่งเชื่อมั่นในตัวข้าแล้ว นางร้องขอความช่วยเหลือจากข้าเพื่อรักษาสถานะขุนนางของนาง ข้าได้ให้คำตอบรับไปแล้ว…"

"อย่าเล่นบทนี้ต่อหน้าข้า!" เรย์ลินเตือนด้วยเสียงเย็น ดวงตาแฝงประกายมืดมิด ทำให้ร่างเล็กสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"ข้…ข้าขอโทษ! ข้าจะไม่กล้าอีกแล้ว!"

"สถานะขุนนาง? ใคร?" หลังจากตำหนิแล้ว เรย์ลินก็ถามด้วยความสนใจ

"เลดี้มีลา จากตระกูลชาร์ปเจ้าค่ะ! บิดาและพี่ชายของนางเสียชีวิตเพราะโจรขี่ม้า อาณาเขตของนางถูกญาติๆ หมายปอง หากไม่ได้รับการสนับสนุน นางคงต้องจบชีวิตในฐานะแม่ชีที่อารามไปจนสิ้นอายุขัย…"

"ตามที่ข้าทราบ นางจะเข้าร่วมงานเลี้ยงไวน์ที่มาร์ควิสแลนส์นิทจัดขึ้นด้วย!" ร่างเล็กเพรียวเสริมข้อมูล

"การจับคู่แต่งงานหรือ? แม้ว่ามันจะดูเป็นวิธีที่ล้าสมัย แต่ต้องยอมรับว่ามันเป็นวิธีที่ได้ผลดี" เรย์ลินพยักหน้า

แม้แต่ในหมู่โจร การแบ่งของที่ปล้นมาก็ต้องดูให้เหมาะสม การยกระดับคนธรรมดาให้กลายเป็นขุนนางโดยตรงนั้นทั้งยากและมีแรงต่อต้านสูงมาก

แต่ถ้าใช้การแต่งงานเป็นสื่อกลาง ทุกอย่างจะสะดวกและง่ายดายขึ้น อีกทั้งยังเป็นวิธีที่ขุนนางรุ่นเก่ายอมรับได้มากกว่า

โดยเฉพาะในกรณีที่ตระกูลขุนนางนั้นไม่มีผู้สืบสายเลือดโดยตรงเหลืออยู่เลย มีเพียงบุตรสาวเท่านั้น สิ่งนี้ก็เปรียบเสมือนเหยื่ออันล้ำค่าที่หมาป่าทั้งฝูงจ้องตะครุบ

"ผู้หญิงคนนี้ช่างฉลาดนัก มีข้อเรียกร้องอะไรหรือ? และนางเสนออะไรได้บ้าง?"

เรย์ลินถามด้วยน้ำเสียงสงบ

"ตระกูลชาร์ปมีบรรดาศักดิ์ไวเคานต์ และดินแดนของพวกเขาตั้งอยู่ทางตอนเหนือของยอร์คเชียร์ นางยินยอมให้บุคคลที่เราจัดการแต่งตั้งเป็นสามีและเป็นผู้บริหารดินแดน แต่มีเงื่อนไขว่าบรรดาศักดิ์ในอนาคตจะต้องตกเป็นของผู้สืบสายเลือดของนาง"

"เป็นเงื่อนไขที่ไม่ได้โหดร้ายเกินไปนัก ข้าจะตอบตกลงหลังจากได้พบกับนางสักครั้ง" เรย์ลินพยักหน้า

"อย่างไรก็ตาม ด้วยสถานะของข้าในตอนนี้ หากจะแต่งงานกับนางโดยตรง มันก็ดูจะเป็นการดึงดูดความสนใจมากเกินไป อีกทั้งในขณะที่บิดาของข้ายังเป็นเพียงบารอน การที่ข้าจะได้บรรดาศักดิ์ไวเคานต์อาจทำให้สถานการณ์ยุ่งยากเกินควบคุม และที่สำคัญที่สุด ข้าไม่สามารถอยู่ที่ดินแดนทางเหนือนี้ได้ในระยะยาว…"

เรย์ลินตกอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง

"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องหาใครสักคนในกลุ่มของข้ามาเป็นสามีของเลดี้มีลา ทิฟาก็เป็นตัวเลือกที่ดี ส่วนรูปลักษณ์และอายุสามารถเปลี่ยนแปลงได้ และจะใช้โอกาสนี้สร้างตัวตนใหม่ให้เขาด้วย…"

เรย์ลินตัดสินใจเกี่ยวกับชะตากรรมของเลดี้ขุนนางคนนั้นอย่างง่ายดาย

โลกแห่งความจริงนั้นโหดร้าย หากไม่ใช่เพราะเรย์ลินเข้ามาเกี่ยวข้อง ชะตากรรมของนางคงจบลงด้วยความอนาถยิ่งกว่า

"และสำหรับผู้ติดตามของข้า พวกเขาก็สมควรได้รับการตอบแทนและการจัดการที่เหมาะสม…"

เรย์ลินตระหนักชัดเจนว่า เหล่าผู้ติดตามที่ยอมเดินตามเขามานั้น เพราะเชื่อว่าเขาสามารถนำพาความมั่งคั่งและสถานะมาให้พวกเขาได้

สิ่งที่เรียกว่าความจงรักภักดีนั้น ก่อร่างสร้างตัวจากความหวังในสิ่งเหล่านี้

บ่อยครั้งที่ผู้ใต้บังคับบัญชาต้องการเพียงเศษซากจากมื้ออาหารของเจ้านาย แต่ก็ยังพอใจที่จะติดตาม

ด้วยการสนับสนุนของพวกเขา เรย์ลินจึงมีโอกาสที่จะมีส่วนร่วมในงานเลี้ยงครั้งนี้และคว้าส่วนแบ่งได้…

...........