บทที่ 872 การวางแผน

บทที่ 872 การวางแผน

"ดีมาก! ข้าจะไม่พรากตำแหน่งของเจ้าไป แต่เจ้าต้องรวบรวมทรัพยากรทั้งหมดที่เจ้ามีมาช่วยข้า!"

เรย์ลินกล่าวพลางพยักหน้าอย่างเยือกเย็น ขณะที่มองปีศาจแห่งความสำราญที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขา

ด้วยพลังแห่งความศักดิ์สิทธิ์ของเบลเซบับและ ชื่อที่แท้จริง ของปีศาจตนนี้ แม้ว่าเรย์ลินจะประกาศว่าตนคือร่างกลับชาติมาเกิดของราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ จอมมารแห่งความตะกละ อีกฝ่ายก็ต้องยอมรับ!

เมื่อชีวิตถูกคุกคาม การสั่งให้ปีศาจตนนี้ทำอะไรก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

"เครือข่ายของเจ้ามีอิทธิพลมากเพียงใด? สามารถมีผลต่อกษัตริย์ได้หรือไม่?"

เรย์ลินถามตรงไปตรงมา

"นายท่าน ข้ามีผู้ศรัทธากว่า 1,000 คนในเครือข่ายของข้า ในจำนวนนี้มีเอิร์ลสองคน ไวเคานต์ห้าคน และยังสามารถมีอิทธิพลต่อมาร์ควิสสองคนและดยุคอีกหนึ่งคนได้โดยอ้อม…"

เลดี้เดรลรายงานทันที ส่วนเรื่องของเบลเซบับถูกมองข้ามไปโดยเจตนา นั่นคือจุดจบของผู้พ่ายแพ้

"ถ้าจะมีผลต่อกษัตริย์โดยตรง คนเดียวที่เราสามารถใช้ได้คือ ลูอิซ่า มาร์เคอเนส เธอคือพระสนมและเป็นที่โปรดปรานของกษัตริย์ในตอนนี้…"

เลดี้เดรลกัดริมฝีปากอย่างเย้ายวน ราวกับจงใจดึงดูดสายตาของเรย์ลิน

เพื่อต่อชีวิตและไขว่คว้าอำนาจที่สูงขึ้น เธอไม่ลังเลที่จะใช้เรือนร่างของตน และแม้ว่าในตอนแรกเธอจะหวาดกลัว แต่ในตอนนี้ เธอเริ่มแสดงเสน่ห์ออกมาอย่างไม่ปิดบัง

ในฐานะปีศาจแห่งความสำราญ เธอมั่นใจว่าความงดงามและเย้ายวนของเธอสามารถเอาชนะหัวใจของมนุษย์ได้ทุกคน

"ลูอิซ่า มาร์เคอเนส?"

เรย์ลินแปลกใจ เขาไม่คิดว่าปีศาจตนนี้จะสามารถขยายอิทธิพลไปถึงชั้นสูงสุดของอาณาจักรได้

จากคำอธิบายของเลดี้เดรล เรย์ลินเริ่มเข้าใจวิธีการของเธอ

เช่นเดียวกับปีศาจทั่วไป เลดี้เดรลเริ่มจากการใช้สถานบันเทิงของตนเพื่อล่อลวงเหล่าขุนนางให้จิตใจตกต่ำ ผ่านการจัดงานเลี้ยงและงานเฉลิมฉลองที่เต็มไปด้วยความเสื่อมโทรม

นอกจากนี้ เธอยังควบคุมบรรดาภรรยาและบุตรสาวของขุนนางชั้นสูงอีกมากมาย และใช้พวกเธอในการขยายเครือข่ายโดยการจัดงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยความลับและความเสื่อมทราม

เมื่อเครือข่ายขยายตัวราวกับไวรัส เลดี้เดรลลงสนามด้วยตัวเองเพื่อล่อลวงลูอิซ่า มาร์เคอเนส เธอใช้ความสุขต้องห้ามบางอย่างเพื่อจับตัวลูอิซ่าและเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นผู้ศรัทธาของปีศาจ หลังจากนั้น ลูอิซ่าก็ถูกส่งไปยังเตียงของกษัตริย์

แม้ว่าเลดี้เดรลในร่างปีศาจจะไม่สามารถหลบซ่อนจากการตรวจสอบของพ่อมดแห่งราชสำนักได้ แต่การส่งผู้ศรัทธามนุษย์ไปแทน ทำให้แผนของเธอสำเร็จลุล่วง

"ข้าควบคุมบุตรสาวขุนนางผู้ศรัทธาบางคนไว้ หากท่านสนใจ…"

เลดี้เดรลกล่าวพลางเลียริมฝีปาก ส่งสายตาเชิญชวนเรย์ลิน

"ข้าจะลองเมื่อมีเวลาว่าง…" เรย์ลินตอบรับอย่างไม่ลังเล ข้อเสนอนี้เป็นเหมือนขนมหวานที่เขาไม่มีเหตุผลต้องปฏิเสธ

"ฮิฮิ… การบริการของเราจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน นายท่าน…"

หลังจากได้ยินคำตอบของเรย์ลิน เลดี้เดรลดูผ่อนคลายมากขึ้น อย่างน้อยในช่วงเวลานี้ เธอยังมีคุณค่ามากพอที่เรย์ลินจะไม่กำจัดเธอ ความโล่งใจทำให้เธอเผยเสน่ห์เย้ายวนออกมาอย่างเต็มที่

หลังจากรับฟังข้อมูลเกี่ยวกับเครือข่ายของเลดี้เดรลจนหมด เรย์ลินก็พยักหน้าเบา ๆ ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้พักผ่อนข้าง ๆ

"ไวเคานต์ดิมจากหมู่เกาะโพตี เจ้ารู้จักเขาหรือไม่?"

"เขาน่ะหรือ?" เลดี้เดรลเหลือบมองเรย์ลินเล็กน้อย ราวกับกำลังคาดเดาความสัมพันธ์ระหว่างเขากับไวเคานต์ดิม

"ข้ารู้จักดี เขาคือบุตรคนรองของมาร์ควิสหลุยส์ แต่ปัจจุบันเขากำลังพยายามช่วงชิงตำแหน่งมาร์ควิสของตระกูลดอกหนามทองคำ และ ดินแดนของหมู่เกาะโพตี…"

"เจ้าคิดว่าความเป็นไปได้ที่เขาจะทำสำเร็จเป็นอย่างไร?" เรย์ลินประสานมืออย่างใจเย็น

"มีหลายฝ่ายที่หวังจะได้ครองดินแดนหมู่เกาะโพตี โดยเฉพาะกลุ่มที่นำโดยมาร์ควิสคนหนึ่ง แต่ดิมเป็นหลานชายของกษัตริย์ แม้ดินแดนของเขาจะถูกโจรสลัดโจมตีจนพังทลาย แต่นั่นก็เป็นความล้มเหลวของมาร์ควิสรุ่นก่อน และภาพลักษณ์ของดิมในฐานะเหยื่อผู้รอดชีวิตกลับช่วยเพิ่มคะแนนให้เขา โอกาสที่เขาจะได้รับตำแหน่งยังคงมีสูง แต่ต้องแลกกับผลประโยชน์มหาศาล…"

เลดี้เดรลซึ่งคร่ำหวอดในเมืองหลวงของแดนบราเซสมาหลายปี และชำนาญเรื่องเกมการเมือง ตอบอย่างมั่นใจ

"นายท่านต้องการช่วยเหลือเขาหรือไม่?"

"ไม่! เจ้าส่งคนของเราไปติดต่อเขาก่อน แต่ยังไม่ต้องให้ข้อเสนอที่ชัดเจน… เรื่องนี้เจ้าน่าจะทำได้ดี"

เรย์ลินลูบคางอย่างครุ่นคิด

"เหมือนกับการแขวนแครอทไว้ตรงหน้าลาตัวหนึ่ง ให้มันมองเห็นแต่เอื้อมไม่ถึง ทำให้มันวิ่งไล่ตามอย่างบ้าคลั่ง ใช่ไหมคะ? ฮิฮิ… นายท่าน ท่านช่างร้ายกาจจริง ๆ!"

เลดี้เดรลหัวเราะเบา ๆ ด้วยรอยยิ้มเย้ายวน ในฐานะปีศาจแห่งความสำราญ การล่อลวงและบีบคั้นมนุษย์จนพวกเขาขายวิญญาณของตัวเองนั้น เป็นสิ่งที่เธอชำนาญที่สุด

"เจ้ารู้แล้วก็ดี ทำตามนี้ก่อน เรื่องอื่นข้าจะแจ้งให้ทราบในภายหลัง…"

เรย์ลินลุกขึ้นยืน โดยไม่แสดงความสนใจในความงดงามของเลดี้เดรลเลยแม้แต่น้อย

"นายท่าน? จะไม่พักอยู่ต่อหรือ?" เลดี้เดรลกล่าวด้วยความแปลกใจจริง ๆ

"ไม่ล่ะ ข้ามีเรื่องมากมายต้องจัดการในเมืองหลวง ไว้คราวหน้าข้าจะมาพักผ่อนที่นี่…"

เรย์ลินตอบด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย เขาแบ่งแยกเรื่องงานและเรื่องสนุกสนานอย่างชัดเจน

เลดี้เดรลได้แต่ยืนมองด้วยความเสียดายจนกระทั่งร่างของเรย์ลินลับหายไป จากนั้นสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นเยือกเย็น

"น่าชัง! ทำไมเขาถึงได้ครอบครองพลังของนายข้าและยังล่วงรู้ ชื่อที่แท้จริง ของข้าด้วย? ชายผู้นี้ช่างเป็นอสูรที่ใจแข็งยิ่งกว่าหิน ไม่มีทางยอมใจอ่อนเพราะความงดงามของผู้ใด…"

สำหรับปีศาจแห่งความสำราญแล้ว การอยู่ภายใต้เจ้านายเช่นนี้นับว่าเป็นความโชคร้ายครั้งใหญ่ แต่เมื่อชื่อที่แท้จริงของเธอถูกครอบครองโดยเรย์ลิน เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นใด

"น่าชัง! น่าชังนัก!"

เลดี้เดรลตะโกนอย่างเดือดดาล เหล่าผู้รับใช้และนักเต้นในสถานบันเทิงพากันตัวสั่นด้วยความกลัว เพราะพวกเขารู้ดีว่าภายใต้ความงามที่ไร้ที่ติของเธอซ่อนความโหดเหี้ยมและความมืดมิดเอาไว้

"เจ้าพวกโง่เง่า! ยังจะยืนเฉยอีกหรือ? ไปทำงานเดี๋ยวนี้! อยากลิ้มรสแส้ของข้าหรือไง?"

เลดี้เดรลตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

...

สองสามวันต่อมา เรย์ลินที่สวมชุดขุนนางเรียบหรูเดินออกมาจากประตูวิหารแห่งความมั่งคั่ง

เขาเพิ่งได้รับการโอนทองจำนวนมากจากเกาะฟาโอรานผ่านบริการธนาคารของวิหาร ความเสื่อมถอยของหมู่เกาะโพตีทำให้การค้าของตระกูลฟาโอรานเฟื่องฟูยิ่งขึ้น ส่งผลให้เรย์ลินมีเงินทุนที่มั่งคั่งยิ่งกว่าเดิม

การฝึกฝนของพ่อมดนั้นไม่อาจแยกออกจากการสนับสนุนของอำนาจในโลกมนุษย์ได้ ไม่ว่าจะเป็นวัสดุทดลองราคาแพงหรือคัมภีร์เวทมนตร์ล้วนต้องพึ่งพาสิ่งเหล่านี้

"ทางไวเคานต์ดิมยอมสยบแล้ว ทุกอย่างกำลังดำเนินไปได้ด้วยดี ข้าคิดว่าข้าอาจใช้เวลาที่เมืองหลวงนี้เพื่อศึกษาเพิ่มเติมบ้าง อย่างน้อยที่สุด ข้อมูลที่ต่ำกว่าระดับพ่อมดขั้นสูงยังสามารถเข้าถึงได้ผ่านความสัมพันธ์ของอาจารย์โอนิสต์กับสมาคมพ่อมด…"

เรย์ลินมองหอคอยพ่อมดที่สูงเสียดเมฆอยู่ไกลออกไป แววตาเปล่งประกาย

แผนการของเขาก้าวหน้าไปอย่างราบรื่น หลังจากไวเคานต์ดิมได้เห็นพลังที่เขาแสดงออกมา การเจรจาก็จบลงอย่างง่ายดาย

เมื่อเปรียบเทียบกับผลประโยชน์ที่ขุนนางคนอื่นต้องการจากดิม การที่เรย์ลินเพียงต้องการคำยืนยันจากเขาถือว่าเป็นข้อเสนอที่เรียกร้องน้อยที่สุด นอกจากนี้ หากดิมยังมีความทะเยอทะยานในทะเลนอกเขต เขาย่อมต้องคำนึงถึงท่าทีของเรย์ลินอยู่เสมอ

เมื่อมีคำยืนยันจาก "ผู้เสียหาย" และเพิ่มการชักจูงกษัตริย์ผ่านผู้มีอิทธิพลในพระราชวังเพื่อออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการ วิหารแห่งเทพแห่งความยุติธรรมจะไม่มีข้อโต้แย้งใดอีก

"และแม้ในภายหลังหากกษัตริย์จะทราบความจริง พระองค์ก็จะยืนกรานไม่ยอมรับมัน เพราะสิ่งที่พระองค์ประกาศออกไปแล้วเป็นตัวแทนของเกียรติยศแห่งราชอาณาจักร! การแก้ไขจะเท่ากับยอมรับว่าราชอำนาจผิดพลาด และเพื่อรักษาเกียรติ พระองค์ย่อมต้องปกป้องแถลงการณ์นั้นไว้ ไม่ว่าจะดูเหลวไหลเพียงใด…"

มุมปากของเรย์ลินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

สำหรับข้อกล่าวหาที่เกี่ยวกับโจรสลัดเล็กน้อยในกรณีของลูกชายบารอนหนึ่งคน การทำให้กษัตริย์ไม่พอใจเพียงเพราะเรื่องนี้ย่อมไม่คุ้มค่า นักบวชแห่งเทพแห่งความยุติธรรมย่อมต้องพิจารณาให้รอบคอบ

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น และข้อสงสัยที่เกี่ยวกับตัวเขาถูกลบล้าง เรย์ลินจึงกล้าเดินในเมืองหลวงอย่างเปิดเผย

"หลังจากที่ข้าโผล่หน้าที่วิหารแห่งความมั่งคั่ง คนอื่น ๆ ก็คงไม่ช้าก็เร็วจะเริ่มเคลื่อนไหว…"

เรย์ลินไม่เคยสงสัยในความสามารถในการสื่อสารและเครือข่ายข้อมูลของกลุ่มอำนาจต่าง ๆ และการโอนเงินผ่านวิหารก็ได้เปิดเผยตำแหน่งและชื่อของเขาไปหมดแล้ว

"ข้ากำลังรอพวกมันอยู่!"

เรย์ลินยิ้มเล็กน้อยก่อนจะก้าวเข้าสมาคมพ่อมด

เมื่อเทียบกับสมาคมโจรและสมาคมนักรบ สมาคมพ่อมดดูเงียบเหงากว่า แต่กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศของความขรึมขลังและศักดิ์สิทธิ์

บริเวณประตู มีโกเลมเวทมนตร์สองตัวคอยยืนเฝ้าอย่างซื่อสัตย์ ผนังและพื้นภายในยังคงเปล่งแสงแห่งเวทมนตร์ เป็นสัญญาณว่าได้รับการเสริมด้วยคาถานิรันดร์

"ค่าใช้จ่ายอันมหาศาลแบบนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่ทั้งอาณาจักรแดนบราเซสจะมีเพียงสมาคมพ่อมดในเมืองหลวงแห่งเดียว…"

"สวัสดีค่ะ ท่านต้องการบริการอะไร?"

ศิษย์พ่อมดคนหนึ่งเดินมาทักทายและทำความเคารพด้วยท่าทีของพ่อมด

"ข้าคือเรย์ลิน ฟาโอราน จากเกาะฟาโอราน ข้ามาเพื่อขอสอบวัดระดับพ่อมด!"

เรย์ลินยิ้มอย่างอบอุ่น

การเข้าเรียนในสมาคมพ่อมดจำเป็นต้องผ่านการรับรองระดับพ่อมด ซึ่งเข้มงวดกว่าการรับรองของนักรบหรืออาชีพอื่นมาก และต้องระบุสายสัมพันธ์การฝึกฝนอย่างละเอียด

แต่เรย์ลินได้เตรียมตัวมาอย่างดีและไม่มีความกลัวใด ๆ ต่อการทดสอบนี้…

..........