บทที่ 868 คู่หมั้น

บทที่ 868 คู่หมั้น

“ข้าจะปฏิบัติตามเจตจำนงของเทพเจ้าของข้า!”

หลังจากที่ทิฟาได้ฟังคำอธิบายของเรย์ลิน  เขาจ้องด้วยสายตาแหลมคมเหมือนนกอินทรี ดวงตาทั้งคู่ราวกับพยายามเจาะทะลุการป้องกันแห่งพลังศักดิ์สิทธิ์เพื่อมองตัวตนที่แท้จริง

หลังจากพูดจบ ร่างของทิฟาก็หายวับไปในอากาศราวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านั้นเป็นเพียงภาพลวงตา

“ความสามารถกึ่งเวทมนตร์ในฐานะผู้ถูกเลือกของตัวตนแท้จริงของข้า… หรือบางทีอาจเป็นอาชีพนักรบเรนเจอร์หรือหัวขโมยระดับสูง…”

เรย์ลินคิดพลางกลับไปยังปราสาทป่ามืดด้วยเช่นกัน

ถึงแม้จะมีความเป็นไปได้ที่ตัวตนนี้จะถูกเปิดเผย เขาก็ไม่ได้รู้สึกกังวลเลย เพราะพลังแห่งเทพเจ้าที่เขาครอบครองนั้นเพียงพอที่จะหลอกลวงทุกคน

แม้ว่าทิฟาจะค้นพบว่าเขาคือขุนนางแห่งตระกูลฟาโอราน เขาก็คงจะคิดว่าเรย์ลินเป็นเพียงผู้ที่ได้รับความเมตตาจากตัวตนแท้จริงและได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น

“การปรากฏตัวของทิฟา ทำให้แผนการของข้าหลายอย่างสามารถเริ่มต้นได้…”

แม้ว่าเรย์ลินจะตั้งใจจะกำจัดสาวกของเบลเซบับ แต่เขายังต้องการใครสักคนที่จะรับหน้าที่ดูแลและสั่งการแผนทั้งหมด

เมื่อมองดูตอนนี้ ทิฟาเองก็เหมาะสมกับตำแหน่งนี้อย่างยิ่ง

พลังของเขาเพียงพอแล้ว อีกทั้งยังมีความสามารถในการเป็นผู้นำ หากสถานการณ์ในอนาคตเอื้ออำนวย

เรย์ลินอาจจะพิจารณาให้เขาเป็นสมเด็จพระสันตะปาปาคนแรกของเขา

“นอกจากนี้ การถ่ายโอนพลังไปยังชนพื้นเมืองเพื่อปรับให้พวกเขาสอดคล้องกับรูปแบบที่โลกแห่งเทพเจ้าสามารถยอมรับได้… นับเป็นหัวข้อที่น่าสนใจอย่างยิ่ง…”

เรย์ลินจ้องลึกเข้าไปในความคิดของตนเอง

แค่การสัมผัสเพียงช่วงสั้น ๆ ทิฟาได้แสดงรูปแบบพลังที่ทำให้เขาได้รับประโยชน์มากมาย

แม้แต่ความคิดก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการทำให้โลกแห่งพ่อมดกลมกลืนกับโลกแห่งเทพเจ้าก็เริ่มมีทิศทางที่ชัดเจน

“การบังคับให้พลังไหลเวียนอย่างแข็งกร้าวนั้นย่อมล้มเหลว ความสำเร็จของทิฟาเป็นเพียงกรณีตัวอย่างที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญเท่านั้น!”

เรย์ลิน ผู้เคยทำการทดลองในโลกคู่ขนานมากมาย รู้เรื่องนี้ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

“ดังนั้น สิ่งที่ข้าต้องทำในตอนนี้คือสังเกตตัวอย่างนี้และทดลองในสถานการณ์ต่าง ๆ เพื่อดูการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น…”

เรย์ลินเดินเข้าไปในซอยแห่งหนึ่ง และเมื่อเขากลับออกมา เขาได้เปลี่ยนรูปลักษณ์กลับมาเป็นทหารรับจ้างที่พบเห็นในเวลากลางวันปกติตามเดิม

“ตัวตนแห่งพลังศักดิ์สิทธิ์นี้ ถูกกำหนดมาเพียงเพื่อข่มขู่ผู้คน…”

เรย์ลินถอนหายใจพร้อมส่ายหน้า ก่อนจะกลับไปยังโรงแรม

...

“ข้าราฟินียา ในฐานะอัศวินผู้สืบทอดวิถีแห่งอัศวิน ขอสาบานว่าจะใช้ชีวิตทั้งชีวิตของข้าเพื่อขจัดความชั่วร้ายให้หมดสิ้น…”

ยังไม่ทันเข้าไปในประตู เสียงของเด็กสาวอัศวินก็ดังขึ้นอย่างมุ่งมั่นจนเรย์ลินรู้สึกอยากจะเอามือปิดหน้า

“เกิดอะไรขึ้น?”

เขาเดินเข้าไปด้วยความสงสัย และทันใดนั้นเขาก็พบว่าราฟินียากำลังยืนอยู่ในชุดเกราะเต็มยศ ชูดาบอัศวินขึ้นเหนือศีรษะราวกับกำลังทำพิธีปฏิญาณ

“โอ้ พระเจ้า! เรย์ เจ้ามาได้จังหวะพอดี…”

เฒ่าบัมซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ยักไหล่พลางพูดว่า “คุณหนูอัศวินคนนี้ หลังจากได้ยินเรื่องร่องรอยของสาวกปีศาจในปราสาทป่ามืด ก็ดูจะอดรนทนไม่ไหวที่จะออกไปแสดงฝีมือ พวกเราห้ามเธออย่างไรก็ไม่ฟัง…”

ข้างบัม เฮรายืนอยู่ด้วยสีหน้าขื่นขม ส่วนยาลานีดูเหมือนจะทนไม่ได้กับสายตาล้อเลียนของคนอื่น จึงหนีไปที่ห้องของเธอแล้ว

“ตอนกลางคืนคือช่วงเวลาที่สาวกปีศาจออกอาละวาดอย่างบ้าคลั่งที่สุดมิใช่หรือ? ข้าต้องไปช่วยเหลือชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ที่เดือดร้อนจากการรุกรานของพวกมัน… เรย์! เจ้าต้องไปกับข้าด้วย!”

ราฟินียาประกาศอย่างหนักแน่น แต่คราวนี้เธอก็มีความคิดที่จะดึงตัวเรย์ลิน ผู้ดูแข็งแกร่งไปด้วย

“คุณหนูของข้า…”

เรย์ลินรู้สึกจนคำพูด "นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว? ไปพักผ่อนกันดีกว่าเถอะ!"

แต่ในความจริงแล้ว เขาไม่มีทางจะยอมปล่อยให้ราฟินียาออกไปเสี่ยงคนเดียว เพราะถ้าปล่อยให้เธอไปตามลำพัง อาจกลายเป็นว่าคนที่ต้องถูกช่วยเหลืออาจไม่ใช่ประชาชน แต่กลับเป็นตัวเธอเองที่ไปจบลงในท้องของสาวกปีศาจแทน

“พักผ่อน? ในขณะที่พลเมืองคนอื่นกำลังถูกปีศาจย่ำยี? พูดเล่นอะไรอยู่หรือไง?”

ราฟินียาแสดงสีหน้ามุ่งมั่นและศักดิ์สิทธิ์ "ใครก็ห้ามข้าไม่ได้!"

“งั้นเจ้าจำบทบัญญัติแห่งอัศวินเรื่องการรักษาคำมั่นสัญญาได้ไหม?”

เรย์ลินนั่งลงอย่างสงบ สั่งชาแดงหนึ่งกาและอาหารมื้อดึกเพิ่ม เพราะหลังจากยุ่งมาตลอดทั้งคืน เขาก็ต้องการพักผ่อนเช่นกัน

“บทที่ห้าสิบสี่ของกฎแห่งอัศวิน: ข้าจักปฏิบัติตามพันธสัญญาและรักษาคำมั่นของข้า!”

ราฟินียาตอบได้อย่างคล่องแคล่ว

“ดีมาก! อย่าลืมนะว่าตอนนี้เจ้ากำลังอยู่ในสัญญาว่าจ้างของเฮรา!” เรย์ลินพูดพลางใช้ผ้าเช็ดปากสีขาวเช็ดริมฝีปากอย่างสง่างาม “แล้วถ้านายจ้างของเจ้าตั้งใจจะออกจากปราสาทป่ามืดพรุ่งนี้ล่ะ?”

“ใช่แล้ว! ราฟินียา ข้าตั้งใจจะออกเดินทางพรุ่งนี้ ไปยังเมืองหลวงแห่งอาณาจักรแดนบราเซส!” เฮรารับคำใบ้จากเรย์ลินด้วยสายตาที่เป็นประกาย และพูดด้วยน้ำเสียงที่คล้ายขอร้อง “เจ้าคงไม่ทิ้งพวกเราสองพี่น้องใช่ไหม?”

“ข้า…”

ราฟินียาชะงักไปทันที สองหลักการแห่งอัศวินทั้งการปกป้องความยุติธรรมและการรักษาคำมั่นสัญญาเริ่มตีกันในหัวของเธอจนทำให้ใบหน้าของเด็กสาวเต็มไปด้วยความลังเล

เมื่อราฟินียาถูกโน้มน้าวให้กลับเข้าห้องไป เฮราจึงยิ้มอย่างงดงามและกล่าวขอบคุณเรย์ลิน “ขอบคุณจริง ๆ เรย์! ไม่อย่างนั้นข้าก็ไม่รู้เลยว่าราฟินียาจะสร้างปัญหาอะไรอีก…”

“ไม่เป็นไร ข้าเองก็อยากออกไปจากที่นี่เร็ว ๆ เหมือนกัน เพราะอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับปีศาจย่อมทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้นเสมอ…”

แม้คำพูดของเรย์ลินจะเต็มไปด้วยการโกหก แต่เฮราและเฒ่าบัมกลับเห็นด้วยอย่างสนิทใจ ภาพลักษณ์น่ากลัวของปีศาจที่ได้รับการใส่ร้ายจากศาสนาเทพต่าง ๆ ได้ฝังรากลึกลงในความคิดของผู้คนทั่วไป

โดยเฉพาะเฮรา ที่ถึงกับละทิ้งแผนพักฟื้นเดิมไปเลย

“เอาล่ะทุกคน ราตรีสวัสดิ์! พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางให้เร็วที่สุด ออกจากที่นี่กันเถอะ!”

เรย์ลินลุกขึ้นยืนบอกลา แต่ในใจก็หัวเราะเบา ๆ เพราะด้วยการแทรกแซงของเขา กิจกรรมของสาวกปีศาจในเมืองนี้ถูกหยุดยั้งล่วงหน้าไปเรียบร้อยแล้ว แต่เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องพูดออกมา

...

วันรุ่งขึ้น หลังจากเสริมเสบียงเสร็จเรียบร้อย กลุ่มทหารรับจ้างก็เริ่มต้นการเดินทางต่อไป

ราฟินียาขี่ม้าศึกนิกอย่างเงียบ ๆ เปิดทางด้านหน้า ใบหน้าของเธอยังแฝงความไม่สบายใจ เฮราและคนอื่น ๆ ต่างก็รู้ดีจึงไม่มีใครกล้าเข้าไปกวนเธอ

ดูเหมือนว่าเฮราได้บทเรียนจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ เธอจึงไม่ได้จ้างทหารรับจ้างเพิ่ม แต่กลับหาเพียงสารถีที่ดูไว้ใจได้สักคน และเช่ารถม้าอีกคัน พร้อมทั้งฝากความปลอดภัยทั้งหมดไว้กับเรย์ลินและพรรคพวก

“หลังจากผ่านปราสาทป่ามืดไป จะเข้าสู่ที่ราบศูนย์กลางของอาณาจักร ซึ่งเป็นฐานการเกษตรสำคัญที่สุด พระราชาจัดวางกองกำลังอย่างหนักแน่นที่นี่ ทำให้สถานการณ์ความปลอดภัยดีเยี่ยม…”

ตามความเห็นของเรย์ลิน ถ้าเฮรากล้าพอ เธอสามารถพาคนรับใช้ไม่กี่คนเดินทางต่อได้โดยลำพัง แต่เห็นได้ชัดว่าเฮราและพี่น้องของเธอยังคงหวาดกลัวจากเหตุการณ์กับยักษ์กินคนก่อนหน้านี้ จึงยอมเพิ่มค่าจ้างให้สูงขึ้นเพื่ออยู่ภายใต้การคุ้มครองของเรย์ลิน

“อย่างไรก็ตาม การจ้างอัศวินระดับสูงและพ่อมดระดับสิบด้วยราคานี้ ถือว่าคุ้มค่ายิ่งนัก…”

เรย์ลินไม่ได้มีความกังวลใด ๆ เป็นพิเศษในตอนนี้ และก็ไม่มีความรู้สึกเร่งรีบใด ๆ ด้วยเช่นกัน

ท้ายที่สุด แผนที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลังนั้นเพียงพอที่จะทำให้พวกที่ไล่ล่าต้องเสียเวลานานพอสมควรในปราสาทป่ามืด

สำหรับสาวกปีศาจเหล่านั้น การเผชิญหน้ากับนักรบศักดิ์สิทธิ์แบบตรง ๆ เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ แต่แค่สร้างความล่าช้าอย่างแนบเนียนนั้น พวกเขาทำได้อย่างดีเยี่ยม

ด้วยเวลาเช่นนี้ เรย์ลินสามารถเดินทางอย่างสบายใจไปยังเมืองหลวงแห่งอาณาจักรแดนบราเซส และแม้กระทั่งวางแผนสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างเต็มที่

ดังนั้น ตอนนี้เขาไม่ได้รู้สึกรีบร้อนอะไรเลย แถมยังมีเวลาล้อเล่นกับราฟินียา

การผลักดันวิญญาณที่บริสุทธิ์และมุ่งมั่นเข้าสู่ขุมนรก นับเป็นงานที่เป็นธรรมชาติของปีศาจอยู่แล้ว ไม่ใช่หรือ?

แม้ตอนนี้เรย์ลินจะมีเพียงความทรงจำของราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ไม่ได้รังเกียจที่จะลองทำอะไรเล็ก ๆ

น้อย ๆ

ดังที่เรย์ลินคาดไว้ หลังจากเข้าสู่ที่ราบตอนกลางของอาณาจักร สภาพแวดล้อมและความปลอดภัยรอบด้านก็ดีขึ้นมาก สองข้างทางเต็มไปด้วยหมู่บ้านและเมืองเล็ก ๆ รวมถึงกองกำลังป้องกันและทหารลาดตระเวนของเหล่าขุนนาง

ในพื้นที่นี้ กลุ่มโจรขนาดใหญ่ไม่มีทางรอดชีวิตอยู่ได้ ส่วนพวกยักษ์กินคนหรือสัตว์ป่าอันตรายอื่น ๆ ก็ถูกกองทัพอาณาจักรล่าจนหมดสิ้น ที่เรย์ลินและพรรคพวกเจอเพียงไม่กี่ครั้ง ก็เป็นเพียงกลุ่มโจรเล็ก ๆ ไม่ถึงยี่สิบคนเท่านั้น

กลุ่มโจรระดับนี้ แม้แต่เฒ่าบัมก็สามารถจัดการได้สบาย ๆ และเมื่อราฟินียาเข้าจู่โจม กลุ่มโจรพวกนี้ก็แตกกระเจิงอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งวันหนึ่ง เงาของเมืองใหญ่ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

“ในที่สุดก็มาถึง เมืองหลวงแดนบราเซส!” เฮราลุกขึ้นมองออกไปจากหน้าต่างรถม้า ดวงตาเปี่ยมด้วยความตื้นตัน

หากไม่ใช่เพราะเธอบังเอิญเจอกับเรย์ลินและพรรคพวก เธอและน้องสาวอาจต้องเสียชีวิตระหว่างการเดินทางไปแล้ว

“เมืองหลวงแห่งนี้ เล่าขานกันว่า พระราชาองค์แรกของอาณาจักรพร้อมด้วยผู้ติดตามของพระองค์ได้สังหารมังกรร้ายที่นี่ และแจกจ่ายทรัพย์สมบัติของมังกรให้กับประชาชนรอบ ๆ จากนั้นจึงสร้างเมืองขึ้น ก่อนจะพัฒนาเป็นอาณาจักรในที่สุด…”

สายตาของราฟินียาฉายแววชื่นชมในตำนานนี้ จนทำให้เรย์ลินหลุดขำในใจ

เขาเห็นเรื่องราวเหล่านี้มาเยอะแล้ว ตำนานที่กษัตริย์ผู้ก่อตั้งอาณาจักรใช้เพื่อเพิ่มความชอบธรรมและความศักดิ์สิทธิ์ให้กับตนเอง เรื่องราวพวกนี้ขุนนางหรือเจ้าหน้าที่ราชสำนักพร้อมจะปั้นแต่งขึ้นมาทั้งนั้น ซึ่งเรย์ลินไม่เชื่ออย่างแน่นอน

“ฆ่ามังกร? ที่นี่มันไม่ใช่ที่ที่มังกรจะอยากมาอยู่ด้วยซ้ำ…”

คำบ่นในใจของเรย์ลินไม่มีใครได้ยิน แต่ทุกคนกลับตั้งใจฟังเรื่องราวของราฟินียาอย่างออกรส แม้แต่ยาลานีก็โผล่ศีรษะออกมาฟังด้วยความสนใจ

เมื่อเข้าสู่เมืองหลวง เฮราก็นำทางไปยังย่านขุนนางทางฝั่งตะวันออก ก่อนจะหยุดที่คฤหาสน์หลังใหญ่ที่ดูโอ่อ่า

“การที่ข้าและน้องสาวรอดมาถึงเมืองหลวงได้อย่างปลอดภัย ต้องขอบคุณการปกป้องของพวกเจ้าตลอดทาง ข้ากับคู่หมั้นของข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างแน่นอน!”

ในตอนนี้เอง ยาลานีที่เงียบมาตลอดทางก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าภูมิใจเล็กน้อย…

..........