บทที่ 864 ปราสาทป่ามืด

บทที่ 864 ปราสาทป่ามืด

“เรย์! ขอบคุณนะ!”

หลังจากเดินทางต่อไปอีกสักพัก เสียงอ่อนโยนของราฟินียาก็ดังขึ้นมาเบา ๆ

เด็กสาวอัศวินเองก็ไม่ใช่คนโง่ เธอรู้ดีว่าหากไม่มีเรย์ลินในครั้งนี้ พวกเธอคงจบชีวิตลงในปากของยักษ์กินคน ซึ่งเป็นจุดจบที่เธอไม่อาจยอมรับได้ เพียงแค่คิดถึงมันก็ทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวจนตัวสั่น

นิยายผจญภัยทั้งหลายล้วนเต็มไปด้วยคำโกหก ฮีโร่ผู้แสนโรแมนติกและเจ้าหญิงผู้เลอโฉมไม่มีอยู่จริง สิ่งที่มีอยู่ในความจริงกลับเป็นเพียงโจรขโมยและยักษ์กินคนที่กัดกินเนื้อสดอย่างโหดเหี้ยม!

“งั้นเหรอ…เมื่อจินตนาการที่วาดหวังพังทลายแล้ว เธอยังอยากผจญภัยต่อไปอีกไหม?”

เรย์ลินเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“แน่นอน! นี่คือวิถีแห่งอัศวินของฉัน!!!” เสียงของเด็กสาวอัศวินเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “ตราบใดที่ฉันยังคงยืนหยัดต่อไปได้ สักวันความชั่วร้ายทั้งหมดจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น…โลกใบนี้จะกลับมางดงามอีกครั้งในมือของฉัน!”

เรย์ลินได้แต่กลอกตาและไม่พูดอะไร ความคิดแบบนี้ทำให้เขาเหนื่อยใจเล็กน้อย

“ทำหน้าอะไรของนาย?”

“เปล่า ฉันแค่คิดว่าเธอเหมาะจะเป็นนักรบศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งความยุติธรรมจริง ๆ!”

…

โชคดีที่เทพแห่งโชคชะตาในครั้งนี้เข้าข้างพวกเรย์ลิน ทำให้คาราวานเล็ก ๆ ของพวกเขาสามารถหลุดพ้นจากเขตอันตรายของยักษ์กินคนได้โดยปลอดภัย

มิฉะนั้น หากเรย์ลินถูกล้อมโดยยักษ์กินคน เขาอาจต้องทิ้งทุกคนไว้และฝ่าวงล้อมออกไปเพียงลำพัง ส่วนคนอื่น ๆ รวมถึงม้าศึกนิค ก็อาจกลายเป็นอาหารและเนื้อแห้งของยักษ์กินคนในที่สุด

“เพราะหัวหน้าของพวกมันตาย เลยเกิดความวุ่นวายหรือเปล่า?”

ระหว่างทาง พวกเขาพบสมาชิกของคาราวานอื่นที่พลัดหลงอยู่บ้าง รวมถึงโจรเล็กโจรน้อยบางกลุ่มด้วย

แต่คราวนี้ แม้แต่ราฟินียาก็ได้เรียนรู้ที่จะใจแข็งขึ้น และด้วยพลังที่ฟื้นฟูกลับมาบางส่วนของเด็กสาวอัศวินผู้มีฝีมือสูง การจัดการคนพวกนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเธอเลย

ในวันนั้นเอง เมืองขนาดเล็กที่มีปราการสีดำก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเรย์ลิน

“ถึงแล้ว ปราสาทป่ามืด หลังจากผ่านที่นี่ไปก็จะเป็นที่ราบตอนกลางของอาณาจักรแดนบราเซส ซึ่งเป็นเขตปกครองของกษัตริย์โดยตรง…”

เมื่อเห็นเมืองนี้ ราฟินียาร้องออกมาด้วยความดีใจ เฮราและยาลานีเองก็เผยรอยยิ้มโล่งอกออกมา

แม้การเดินทางนี้จะเพิ่งผ่านไปเพียงครึ่งทาง แต่ความเหนื่อยยากและความหวาดกลัวที่พวกเธอประสบมาก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเธอหวั่นเกรงต่อไปอีกนาน

“หยุด! จอดรถเพื่อตรวจสอบ!”

ที่หน้าประตูเมือง คณะนักผจญภัยที่แต่งกายแปลกตาของเรย์ลินก็ถูกทหารยามขวางไว้ทันที

“อืม? ทหารยามพวกนี้ดูฝีมือไม่เลวเลย และพวกเขาก็เป็นทหารอาชีพที่ผ่านการต่อสู้มาแล้ว?”

เรย์ลินมองดูเฮราเข้าไปเจรจา แต่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ด้วยประสบการณ์ของเขา เขาสามารถมองออกได้ว่าทหารยามที่นี่มีฝีมือโดยรวมค่อนข้างสูง และอาจเป็นทหารในกองกำลังอาชีพ ซึ่งไม่สามารถเทียบได้กับการปะทะครั้งก่อน ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสัมผัสได้ถึงนักธนูมือฉมังหลายสิบคนที่ซุ่มอยู่ในเงามืดและเล็งมายังตำแหน่งของพวกเขา ทำให้เขารู้สึกถึงอันตรายเล็กน้อย

“หากทำให้ฉันรู้สึกถึงอันตรายได้ นักธนูพวกนี้คงติดตั้งอาวุธอย่าง ‘ลูกศรพิฆาตเวท’ หรืออะไรสักอย่างแบบนั้น…ช่างร่ำรวยจริง ๆ…”

เรย์ลินเหลือบมองขึ้นไปบนกำแพงเมืองอย่างไม่ให้ผิดสังเกต ก่อนจะหันกลับมามองเฮราและพรรคพวกของเขาต่ออย่างใจเย็น

หลังจากตรวจสอบเอกสารของทหารรับจ้างและเอกสารยืนยันจากชนชั้นสูงเรียบร้อยแล้ว ชายวัยกลางคนผู้มีท่าทางเป็นหัวหน้ากองทหารก็เดินเข้ามา

"ช่วงนี้ปราสาทป่ามืดมีเหตุการณ์เลวร้ายเกิดขึ้น ถ้าไม่มีเรื่องจำเป็นก็อย่าอยู่ที่นี่นานนัก!"

"ขอบคุณสำหรับคำเตือน ท่านเจ้าหน้าที่ เกิดจากยักษ์กินคนใช่ไหม?" เฮราถามขึ้นด้วยแววตาสงสัย

"ยักษ์กินคนงั้นรึ? เทียบกับปีศาจตัวจริงแล้ว พวกมันยังห่างไกลนัก..." ชายกลางคนแค่นเสียงเย้ยหยัน ก่อนจะเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

แต่เมื่อเดินผ่านเรย์ลินและเหล่าทหารรับจ้าง เขาหยุดและกล่าวด้วยน้ำเสียงเตือนว่า "เข้าไปแล้วอย่าก่อเรื่อง ไม่อย่างนั้น…"

คำพูดที่เต็มไปด้วยการข่มขู่ทำให้ราฟินียาโกรธจัด แต่เรย์ลินกับเฒ่าบัมที่เจอเหตุการณ์แบบนี้มานักต่อนัก กลับเพียงยักไหล่แบบไม่ใส่ใจ จนไม่แน่ชัดว่าพวกเขาฟังคำเตือนนั้นหรือไม่

“หึหึ...” หัวหน้าทหารไม่ได้สนใจการตอบโต้ของราฟินียา แต่ในแววตากลับดูผิดหวังเล็กน้อย ก่อนจะโบกมือ "ไปได้!"

“กำลังของกองกำลังที่นี่ ไม่ด้อยไปกว่าหมู่บ้านยักษ์กินคนเลย…” เรย์ลินก้มหน้า แต่แววตาเต็มไปด้วยความคิดคำนึง

"ดูเหมือนพลังของประเทศและกองทัพจะเป็นแกนหลักของโลกแห่งเทพเจ้า ส่วนกลุ่มทหารรับจ้างชั้นเลวไม่อาจเทียบได้เลย..."

เรย์ลินเริ่มสัมผัสถึงคุณภาพของกองทัพในที่นี้ ดาบและหอกตั้งเรียงรายราวป่าไม้ แถมยังมีพ่อมดและนักบวชคอยสนับสนุน เห็นได้ชัดว่าแม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับกลางก็มีความสามารถใกล้เคียงกับนักรบระดับสูง และพวกเขายังผ่านประสบการณ์ในสนามรบมา ซึ่งเป็นสิ่งที่นักรบรับจ้างทั่วไปยากจะเทียบได้

"แต่จากคำพูดของเขาเมื่อครู่ ดูเหมือนที่นี่จะมีบางอย่างเกิดขึ้น..."

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง ความเงียบสงบและการเฝ้าระวังอย่างแน่นหนาทำให้เรย์ลินขมวดคิ้วทันที

“เราควรพักที่นี่สักระยะ บางทีอาจต้องซื้อรถม้าใหม่ และจ้างทหารรับจ้างเพิ่มเติม...” เมื่อถึงโรงแรมที่ยังเปิดทำการอยู่ เฮรากล่าวกับเรย์ลินและคนอื่น ๆ ด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า

"ใช่ พวกเราต้องการรถม้าใหม่จริง ๆ!" ราฟินียาเห็นด้วยอย่างยิ่ง และในที่สุดเมื่อมาถึงเมืองมนุษย์ เธอก็อดไม่ได้ที่จะอยากพักผ่อนอย่างสบาย ๆ สักครั้ง

สำหรับหญิงสาวชนชั้นสูงแล้ว ไม่มีอะไรแย่ไปกว่าความสกปรกและสิ่งโสมม แต่สิ่งเหล่านี้กลับขาดไม่ได้ระหว่างการเดินทาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในชีวิตของทหารรับจ้าง

ความอดทนของราฟินียาไม่พังทลายไปเสียก่อนก็นับว่าเป็นผลจากจิตใจที่แข็งแกร่งตามแบบอัศวิน

บัมเองก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง เขารอแทบไม่ไหวที่จะนำหูของยักษ์กินคนไปแลกค่าจ้าง และซื้อเหล้ารัมชุดใหม่เพิ่ม

“ตกลง เราจะนัดเจอกันที่นี่อีกครั้งในสามวัน!” เรย์ลินตอบรับอย่างไม่ขัดข้อง เขาเองก็มีความสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในปราสาทป่ามืด

"เรย์! เดี๋ยวก่อน! เพื่อนของนายต้องการความช่วยเหลือ ขาของฉันต้องการการรักษาจากนักบวช..."

เมื่อถึงเวลาที่จะแยกกันเดินทาง เฒ่าบัมก็จับเรย์ลินไว้ด้วยน้ำตาคลอเบ้า

เมื่อเห็นสภาพของบัม เรย์ลินได้แต่ยักไหล่ ก่อนจะพาเฒ่าบัมที่ขาหักไปด้วย เพราะอย่างน้อยเขาก็นับถือเทพนักรบ และวิหารของเทพนักรบก็อยู่ไม่ไกลจากสมาคมทหารรับจ้าง

“เวทเทพเจ้า - รักษาบาดเจ็บ!”

ในวิหารนักรบ แสงศักดิ์สิทธิ์ฉายออกมาจากมือของนักบวช บาดแผลที่ขาของบัมหายสนิทในทันที และเนื้อใหม่ก็ขึ้นมาแทนที่

“ค่ารักษา 5 เหรียญทองโครน่า!”

นักบวชผู้มีใบหน้าเปี่ยมด้วยความศักดิ์สิทธิ์กลับไม่ลดค่ารักษาแม้แต่น้อย

การใช้เวทมนตร์ของเทพเจ้ารักษาบาดแผลให้แก่ผู้ศรัทธา และเรียกเก็บค่าตอบแทน เป็นรูปแบบการดำเนินงานที่พบได้ทั่วไปในวิหารแทบทุกแห่ง

เทพเจ้าก็ยังต้องการทรัพย์สิน เพื่อสร้างวิหารที่หรูหราโอ่อ่า และที่สำคัญที่สุดคือดึงดูดผู้ศรัทธาด้วยเงื่อนไขที่ดียิ่งขึ้น

ปกติแล้วเฒ่าบัมขี้เหนียวเหลือเกิน แต่ในครั้งนี้เขากลับจ่ายค่ารักษาอย่างง่ายดายโดยไม่อิดออดแม้แต่น้อย จนกระทั่งเมื่อพ้นจากวิหารไปแล้ว สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเสียดาย

“ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้านายของเรากำลังจะออกเดินทางในอีกไม่กี่วัน ฉันคงไปหาหมอหรือปราชญ์ยาแทนแน่ ๆ โธ่เอ๊ย! ห้าเหรียญทองโครน่า! นั่นซื้อเหล้ารัมได้ตั้งกี่ขวด...โอ! เทพเจ้าข้า ข้าไม่ได้ตั้งใจลบหลู่เลย...”

เฒ่าบัมพึมพำไม่หยุด “ไม่ได้การ! ค่าใช้จ่ายนี้ต้องไปคิดรวมในค่าจ้างของเจ้านายเรา นายเห็นด้วยกับฉันใช่ไหม เรย์?”

เรย์ลินทำเป็นไม่ได้ยินและเดินเข้าไปในสมาคมทหารรับจ้างพร้อมกับเฒ่าบัม

เฒ่าบัมรีบเดินไปแลกหูของยักษ์กินคนเพื่อเอาค่าจ้างคืน ส่วนเรย์ลินมุ่งหน้าไปยังห้องโถงรับภารกิจ

ห้องโถงที่นี่มีขนาดเล็กกว่าที่เมืองไอมอนมาก ทั้งจำนวนและคุณภาพของทหารรับจ้างที่นั่งกระจัดกระจายอยู่ภายในก็ดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

บรรยากาศอันแปลกประหลาดนี้ได้รับคำอธิบายเมื่อเรย์ลินมองไปที่กระดานภารกิจ

“ภารกิจระดับสูง—สืบหาร่องรอยของผู้ศรัทธาปีศาจ! ภารกิจนี้อันตรายอย่างยิ่ง โปรดพิจารณาอย่างรอบคอบก่อนตัดสินใจ!”

“ภารกิจระดับสูง—ตรวจสอบพิธีกรรมเทพชั่วร้ายที่คฤหาสน์ของท่านลอร์ดวอล์คโด!”

“ภารกิจระดับสูง—สืบสวนสาเหตุการตายของบารอนเฟเรน…”

รายชื่อภารกิจระดับสูงเรียงรายลงมาอย่างยิ่งใหญ่อลังการ แต่ผู้ที่กล้ารับภารกิจกลับมีน้อยจนน่าใจหาย

“น่าสนใจ…ปีศาจงั้นรึ?”

เรย์ลินยิ้มมุมปากเล็กน้อย พลางคิดถึงการเคลื่อนไหวผิดปกติของกองทัพและความเคร่งเครียดบนใบหน้าของเจ้าหน้าที่ทหารระดับกลาง ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะเชื่อมโยงกันได้แล้ว

ที่แท้ความผิดปกติของปราสาทป่ามืดครั้งนี้ เกิดจากกิจกรรมของผู้ศรัทธาปีศาจ

ภารกิจที่ยากลำบากเช่นนี้มักเป็นหน้าที่ของวิหารหรือกองกำลังของรัฐ จึงไม่น่าแปลกใจที่เหล่าทหารรับจ้างจะไม่สนใจ

อย่างไรก็ตาม การที่พวกเขาไม่สนใจไม่ได้หมายความว่าเรย์ลินจะไม่สนใจ

ในความเป็นจริง เรย์ลินมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างมากเกี่ยวกับนรกและปีศาจในโลกนี้ แม้เขาจะได้รับข้อมูลจากความทรงจำของเบลเซบับ ราชาแห่งความตะกละ จนเข้าใจเกี่ยวกับปีศาจได้เทียบเท่าขุนนางปีศาจหลายตน แต่ทฤษฎีกับความจริงนั้นยังคงเป็นคนละเรื่อง

“ตามข้อมูลในความทรงจำ นรกทั้งหมดแบ่งเป็นเก้าชั้น แต่ละชั้นมีจ้าวปกครองของตนเองและยังมีเขตสาธารณะบางส่วน…การที่สามารถฝ่าขีดจำกัดของมิติและมาปรากฏในโลกแห่งสสารหลักเพื่อเผยแพร่ความศรัทธาได้ ย่อมต้องเป็นจ้าวแห่งนรกที่มีระดับพลังทัดเทียมกันเท่านั้น”

ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด เบลเซบับมีพลังในระดับพ่อมดผู้เชี่ยวชาญกฎเกณฑ์ และเทียบได้กับเทพเจ้าผู้มีพลังในระดับต่ำของโลกแห่งเทพเจ้า

จึงไม่แปลกที่เพียงร่องรอยเล็กน้อยก็สามารถทำให้ทั้งเมืองตกอยู่ในความตื่นตระหนกเช่นนี้

ภาพเหตุการณ์ที่เงาร่างของเบลเซบับเคยฉายอยู่ในจิตวิญญาณของเรย์ลินยังคงวนเวียนในหัว

“ไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มทิฟา ในตอนนั้นจะเป็นอย่างไรบ้าง? เขาได้รับพลังจากเมล็ดจิตวิญญาณของข้าร่างหลักตัวจริงไป หากปรับตัวได้ ตอนนี้ก็คงมีพลังไม่ธรรมดาแล้ว...”

..........