บทที่ 852 เมืองไอมอน

บทที่ 852 เมืองไอมอน

เมืองไอมอน!

เมืองท่าแห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณชายฝั่งของอาณาจักรแดนบราเซส โดยพึ่งพาความเจริญรุ่งเรืองจากการค้าขายทางทะเลนอกเขต จนเกิดชุมชนชนชั้นเสรีที่มีประชากรมากกว่าหมื่นคน ไฟจากบ้านเรือนทั่วเมืองสว่างไสวตลอดทั้งคืน แสดงถึงความมั่งคั่งและคึกคักของที่นี่ในช่วงเวลานั้น

แต่ความรุ่งเรืองเหล่านี้กลับถูกทำลายลงเมื่อกระแสโจรสลัดนอกเขตทะเลปะทุขึ้นอีกครั้ง โดยเฉพาะเมื่อหมู่เกาะโพตีถูกปล้นสะดมจนราบ การค้าขายทางทะเลก็หยุดชะงักไปในทันที ส่งผลให้พ่อค้ารายเล็กจำนวนมากล้มละลายและบางคนถึงขั้นกระโดดทะเลฆ่าตัวตาย เมืองแห่งความมั่งคั่งนี้จึงเสื่อมโทรมลงในเวลาอันรวดเร็ว

จนกระทั่งวันนี้ ชายหนุ่มผู้สวมเสื้อคลุมยาวสีเทาเดินมาถึงหน้าประตูเมือง

“ค่าผ่านประตู หนึ่งเหรียญทองแดง!”

ทหารยามสองคนที่ประจำการอยู่มานานจนมีสายตาที่เฉียบแหลม เมื่อเห็นชายหนุ่มตรงหน้า พวกเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่บ่งบอกว่าไม่ควรสร้างปัญหากับเขา จึงไม่ถามไถ่หรือรบกวนให้มากความ

หลังจ่ายค่าผ่านประตู ชายหนุ่มก็เดินเข้าสู่เมืองไอมอนโดยตรง

ในเวลานี้ บรรยากาศตามถนนดูเงียบเหงาเล็กน้อย มีทหารลาดตระเวนปรากฏตัวอยู่ทุกที่—ในฐานะเมืองท่าริมทะเล ความเสี่ยงที่จะถูกโจรสลัดโจมตีนั้นเป็นไปได้ตามทฤษฎี เจ้าหน้าที่เมืองและเหล่าขุนนางที่กลัวตายต่างถูกกระแสโจรสลัดครั้งนี้ทำให้หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ บางคนถึงขั้นหนีไปซ่อนตัวในพื้นที่แผ่นดินใหญ่แล้ว

“ดูท่าฉันคงต้องไปสมาคมทหารรับจ้างสักหน่อย!”

หลังหาที่พักในโรงแรมแห่งหนึ่งได้แล้ว ชายหนุ่มถอดหมวกคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นผมลอนสีทองอร่ามและใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา

ชายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเรย์ลิน หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น รวมถึงมอบวัสดุทั้งหมดให้โอนิสต์ ซึ่งดีใจจนแทบเป็นลมเพราะจะได้เริ่มสร้างฐานรากของหอคอยพ่อมด ในที่สุดเรย์ลินก็ออกจากท่าเรือเกาะ

ฟาโอรานอย่างเปิดเผย เดินทางด้วยเรือเพียงลำพังมุ่งหน้าสู่แผ่นดินใหญ่

แน่นอนว่า เขาใช้ข้ออ้างเรื่องการเดินทางเพื่อศึกษาหาความรู้ ซึ่งถือเป็นบทเรียนที่พ่อมดทุกคนต้องปฏิบัติ

ในตอนนี้ เรย์ลินมีจดหมายแนะนำตัวจากโอนิสต์ในมือ ซึ่งจะทำให้เขาสามารถเลือกศึกษาต่อที่สมาคมพ่อมดในเมืองหลวงของอาณาจักรได้

การเดินทางครั้งนี้ เรย์ลินตั้งใจไปเสริมความรู้เพิ่มเติม เพราะในขณะนี้โอนิสต์แทบจะไม่สามารถสอนอะไรเขาได้อีกแล้ว

ด้วยถุงมิติเซียนของขวัญจากโบรูเจ การเดินทางของเรย์ลินสะดวกสบายขึ้นมาก พื้นที่ขนาดสิบลูกบาศก์เมตรนั้นมากพอให้เขาใส่เต็นท์ เสบียงอาหาร และสิ่งของจำเป็นอื่น ๆ ลงไปได้ทั้งหมด ช่วยลดภาระลงไปได้มาก

เมื่อขึ้นฝั่ง เรย์ลินกลมกลืนไปกับฝูงชนอย่างไร้ร่องรอย ราวกับหยดน้ำที่ไหลรวมไปกับสายน้ำ

ในช่วงเวลานี้ การเดินทางถือเป็นเรื่องยุ่งยาก หากไม่มีหลักฐานแสดงตนว่าเป็นชนชั้นเสรีหรือเอกสารที่เกี่ยวข้อง ผู้เดินทางจะถูกเข้าใจว่าเป็นชาวนาหรือทาสที่หลบหนี ซึ่งหมายถึงการใช้ชีวิตที่เหลือในเรือนจำหรือในเหมืองตลอดชีวิต

แน่นอน หากเรย์ลินยื่นหลักฐานแสดงตนว่าเป็นขุนนาง ทุกเมืองจะเปิดประตูต้อนรับเขา แต่เขาไม่คิดจะทำอะไรโง่ ๆ แบบนั้นอย่างแน่นอน

ถ้าหากมีเอกสารยืนยันจากสมาคมทหารรับจ้าง อย่างน้อยก็สามารถเดินทางไปยังสถานที่ส่วนใหญ่ได้โดยไม่มีอุปสรรค แม้ว่าจะต้องเจอสายตาเหยียดหยามจากกองกำลังรักษาการณ์ในบางพื้นที่ เนื่องจากทหารรับจ้างที่มักมีระเบียบวินัยย่ำแย่ถือเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย

สมาคมทหารรับจ้างตั้งอยู่ข้างๆ สมาคมนักรบ และข้อกำหนดที่จำเป็นในการเป็นทหารรับจ้างก็คือ ต้องเป็นผู้ประกอบอาชีพที่มีความสามารถ!

แน่นอนว่าข้อกำหนดนี้ไม่ได้ยากเกินไป ตราบใดที่ฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอมาเป็นเวลาหลายปี มีทักษะในการใช้อาวุธบางประเภทอย่างชำนาญ และมีประสบการณ์การต่อสู้ในระดับหนึ่ง ทหารส่วนมากสามารถสอบเพื่อรับใบรับรองนักรบระดับหนึ่งได้ไม่ยาก

เรย์ลินเดินเข้าสมาคมนักรบซึ่งมีนักรบร่างกำยำสองคนเฝ้าประตูอยู่ ที่ไม่ไกลจากนั้นมีวิหารของเทพแห่งสงครามและเทพแห่งนักรบตั้งตระหง่านอยู่ และภายในสมาคมยังมีนักบวชจากวิหารเหล่านี้ประจำการเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ แน่นอนว่าบริการนี้มีค่าใช้จ่าย

เบื้องหลังสมาคมนักรบมีการสนับสนุนจากเหล่าผู้นำของเทพเจ้า หากปราศจากการสนับสนุนทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้น สมาคมนักรบย่อมไม่อาจขยายไปทั่วทั้งทวีปได้

ภายในสมาคมมีผู้คนพลุกพล่าน เพราะสำหรับเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ นักรบถือเป็นอาชีพที่พบได้ทั่วไปและไม่จำเป็นต้องมีพรสวรรค์พิเศษ

“คุณผู้ชายมาเป็นครั้งแรกใช่ไหมคะ?”

หลังจากที่เรย์ลินเข้ามา พนักงานสาวคนหนึ่งเดินมาต้อนรับทันที สายตาของเธอมองเขาอย่างแปลกประหลาด

นั่นเพราะนักรบส่วนใหญ่มักจะมีรูปร่างบึกบึนและท่าทางดุดัน แต่คนหน้าตาหล่อเหลาแบบเรย์ลินกลับหายากในสถานที่แบบนี้

“ใช่ ผมอยากสมัครสอบนักรบครับ”

แม้ว่าสมาคมพ่อมดจะเหมาะสมกับเรย์ลินมากกว่า และพ่อมดมักได้รับความเคารพนับถือมากกว่า แต่ตอนนี้เรย์ลินกำลังหลบเลี่ยงปัญหา จึงไม่คิดจะทำเช่นนั้น

แม้กระทั่งจดหมายแนะนำตัวจากโอนิสต์ เรย์ลินก็ยังไม่คิดจะใช้

“เชิญทางนี้ค่ะ!”

พนักงานสาวพาเรย์ลินขึ้นไปยังชั้นสองของสมาคม ซึ่งมีพื้นที่สำหรับฝึกฝนและการต่อสู้จำลอง นักรบหลายคนกำลังประลองกัน แม้ว่าพวกเขาจะใช้ดาบไม้ แต่ก็มีผู้บาดเจ็บเป็นระยะ

ในจังหวะนี้ นักบวชที่รออยู่ข้างๆ ก็เข้ามาช่วยรักษาทันที

“กรุณาลงทะเบียนก่อนค่ะ ไม่ทราบว่าคุณต้องการสอบนักรบระดับไหน?”

เธออธิบายเพิ่มเติมอย่างกระตือรือร้น “การสอบของเราขึ้นอยู่กับระดับความสามารถ คุณต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่มีระดับเท่ากันหรือสองคนที่ระดับต่ำกว่า และสามารถต้านทานได้ในระยะเวลาที่กำหนดจึงจะผ่านการสอบ อย่างไรก็ตาม มีโอกาสได้รับบาดเจ็บได้ค่ะ”

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ ผมจะทำตามความสามารถของตัวเองครับ”

เรย์ลินเดินไปยังหน้าต่างลงทะเบียน กรอกข้อมูลในเอกสารอย่างรวดเร็วและยื่นให้เจ้าหน้าที่

“ขอดูหน่อย… ชื่อ เรย์ อายุ 18 ต้องการสอบนักรบระดับห้าใช่ไหม?”

ชายชราเจ้าหน้าที่ตรวจสอบเอกสารยกแว่นขึ้นและมองเรย์ลินด้วยสายตาเคร่งเครียด “หนุ่มน้อย อย่าทำตัวทะเยอทะยานเกินไปเลย นักรบระดับห้าสามารถใช้พลังต่อสู้และบางคนยังมีทักษะพิเศษด้วย คุณอาจลองสอบระดับสามก่อนจะดีกว่า…”

“อะไรนะ? คุณเลือกสอบนักรบระดับห้า?”

พนักงานสาวอุทานอย่างตกใจ เสียงของเธอเรียกความสนใจจากคนรอบข้างจนพวกเขาหยุดสิ่งที่ทำและหันมามอง

“ทำไมคุณถึงไม่ฟังคำแนะนำดีๆ ของฉันเลย!” เธอกระทืบเท้าอย่างหงุดหงิด แต่แก้มกลับแดงระเรื่อ

“ผมตัดสินใจแล้ว เอาตามนี้แหละครับ!”

เรย์ลินขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะปลอมอายุให้ดูมากขึ้น แต่ก็ยังดูโดดเด่นจนน่าประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่ามันยังดีกว่าการเปิดเผยตัวว่าเป็นพ่อมดระดับสิบในวัยสิบหกปี ดังนั้นจึงพยักหน้าและพูดว่า “กรุณารับใบสมัครนี้ด้วยครับ”

“ค่าธรรมเนียมการสมัครสิบเหรียญทองแดง!”

หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมแล้ว ชายชราก็ถอนหายใจอย่างอ่อนล้า “เฮ้อ… เด็กสมัยนี้นี่นะ!”

“น่าสนใจ! นานแล้วที่ไม่เจอเด็กหนุ่มที่น่าสนใจขนาดนี้! ให้ฉันเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้ไหม?”

เสียงทุ้มดังขึ้นก่อนที่ชายร่างใหญ่กว่าคนปกติสองเท่าจะเดินฝ่าฝูงชนเข้ามา เขาเปลือยท่อนบน กล้ามเนื้อแน่นเป็นมัดราวกับหินแกรนิต ใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นหลายแห่งที่ดูน่ากลัว และในเวลานี้พลังออร่าที่แผ่ออกมาทำให้ผู้คนต่างพึมพำกันเบาๆ

“นั่นมัน ‘ฟาฟเนียร์ ผู้บดกระดูก’ นี่นา เด็กคนนี้โชคร้ายแล้ว!”

“ตามข่าวลือ เขาชอบบีบกระดูกของศัตรูให้แตกเป็นชิ้นๆ ด้วยมือเปล่า เป็นคนโหดเหี้ยมที่สุด!”

“หรือจะเป็นเพราะเรื่องผู้หญิง? ฟาฟเนียร์ชอบนีน่ามานานแล้วนี่นา!”

เมื่อสาวใช้ที่คอยนำทางเรย์ลินก่อนหน้านี้เห็นเหตุการณ์ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำทันที “ฟาฟเนียร์! นายจะทำอะไร?”

“ไม่ทำอะไร ฉันเองก็เป็นนักรบระดับห้า การมาทดสอบเขามันก็สมเหตุสมผลใช่ไหมล่ะ?”

ฟาฟเนียร์มองไปที่เรย์ลินพร้อมรอยยิ้มที่ดูลึกลับและน่ากลัว

“ว่าไงล่ะ?” เขาหันไปถามชายชราที่นั่งอยู่ตรงหน้าต่าง

“เธอยังมีโอกาสยกเลิกการทดสอบในครั้งนี้ได้นะ พรุ่งนี้ค่อยมาทดสอบใหม่ก็ได้” ชายชราพูดพร้อมถอนหายใจ ดูเหมือนเขาจะไม่อยากให้เรย์ลินเผชิญหน้ากับความล้มเหลวอย่างร้ายแรง

ในใจของเรย์ลินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหนื่อยหน่าย เขาไม่คาดคิดว่าจะเจอสถานการณ์ที่เหมือนกับฉากในนิยายที่น่ารำคาญแบบนี้

“ไม่เป็นไร เอาเขานี่แหละ”

รอถึงพรุ่งนี้งั้นเหรอ? เขาไม่มีเวลามาเสียไปกับเรื่องแบบนี้

“ฉันไม่สนใจนายแล้ว!”

พนักงานสาวหรือที่เรียกว่า นีน่า วิ่งหนีไปด้วยความโกรธ ส่วนฟาฟเนียร์ก็เริ่มส่งเสียงกระทืบฝ่ามือจนเกิดเสียงดังชัด

“เด็กน้อย นายตายแน่ ฉันจะบดกระดูกของนายทีละชิ้น ๆ หวังว่านายคงไม่เจ็บจนต้องร้องหาแม่!”

ระหว่างที่เดินสวนกับเรย์ลิน ฟาฟเนียร์จ้องเขาและทำท่าปาดคออย่างข่มขู่

“ไม่มีปัญหา ยังไงก็มีนักบวชคอยรักษาอยู่ ฉันแค่หวังว่านายจะพกเงินมามากพอ…”

เรย์ลินยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจและหยิบดาบไม้สำหรับการทดสอบขึ้นมา

ดาบไม้นี้มีน้ำหนักเบา แต่ใบดาบถูกหุ้มด้วยแผ่นเหล็กบาง ๆ เพื่อเพิ่มความแข็งแรง

“เตรียมตัว! เริ่ม!”

ทั้งสองค่อย ๆ เดินเข้าสู่สนามประลอง ก่อนที่กรรมการจะลดมือขวาลงเป็นสัญญาณเริ่ม

“ฆ่ามันซะ! ฟาฟเนียร์!”

“ฉันเดิมพันเด็กคนนี้ ทนไว้หน่อยล่ะ!”

เสียงเชียร์ดังขึ้นจากเหล่านักรบที่ไม่มีอะไรทำ บางคนถึงกับเปิดพนันว่าเรย์ลินจะสามารถรับมือกับฟาฟเนียร์ได้กี่กระบวนท่า

ในกลุ่มผู้ชม นีน่าที่วิ่งหนีไปก่อนหน้านี้กลับมาอีกครั้ง เธอมองไปที่สนามประลองด้วยความกังวล

“เด็กน้อย ลงนรกไปสารภาพบาปซะเถอะ!”

ฟาฟเนียร์คำรามและพุ่งตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ความเร็วและทักษะของเขาเมื่อเทียบกับยาคอบก่อนหน้านี้ยังด้อยกว่าอยู่มาก เรย์ลินแอบส่ายหัวเล็กน้อย แต่เพื่อซ่อนความสามารถของตนเอง เขาจึงแกล้งหลบอย่างหวุดหวิด และฟันดาบไม้ลงบนไหล่ของฟาฟเนียร์

“อย่าเสียเวลาเลย! ฉันมีเรื่องที่ต้องทำอีกเยอะ!”

ทันใดนั้น แสงจาง ๆ ของพลังจิตนักสู้ก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเรย์ลิน

“เขาใช้พลังจิตนักสู้ได้แล้ว!” ผู้ชมร้องอุทานด้วยความตกใจ

“เด็กคนนี้น่าสนใจจริง ๆ!”

สีหน้าของฟาฟเนียร์เปลี่ยนเป็นจริงจังทันที ร่างของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงจิตนักสู้เช่นกัน

การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่สามารถใช้พลังจิตนักสู้ได้เป็นเรื่องที่ยากจะเอาชนะง่าย ๆ

“ศิลปะการต่อสู้—ฟันบดกระดูก!”

ฟาฟเนียร์พุ่งเข้าหาเรย์ลินด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล…

..........