บทที่ 844 การโจมตีและการป้องกัน
บทที่ 844 การโจมตีและการป้องกัน
บทที่ 844 การโจมตีและการป้องกัน
หลังจากเสียงระเบิดดังขึ้นหลายครั้ง เรือจำนวนมากก็จมลงสู่ก้นทะเล
เมื่อเห็นเรือ เสือสีชาด ลำใหญ่ที่สุดถูกกลืนหายไปในมหาสมุทร วิลเลียมกลับรู้สึกว่างเปล่าอยู่ลึก ๆ
“แค่นี้... พวกเราชนะแล้วอย่างนั้นหรือ?”
แต่ในขณะเดียวกัน ปัญหาที่ยิ่งใหญ่กว่าก็วางอยู่ตรงหน้าเขา นั่นคือจะต้องทำการบุกขึ้นฝั่งหรือไม่
“ตอนนี้เราควรทำอย่างไรดี?”
วิลเลียมหันไปมองโบรูเจด้วยท่าทีลังเล
“ข้าสัมผัสได้ว่าบนเกาะมีคลื่นพลังชีวิตจำนวนมาก พวกนั้นยังคงอยู่บนเกาะ แต่ไม่สามารถตรวจสอบรายละเอียดได้ และเวทย์พยากรณ์ก็ได้รับการรบกวนอย่างมาก เพราะว่า... อีกฝ่ายก็มีพ่อมดอยู่ด้วยเช่นกัน”
แสงเวทย์มนตร์หลายชั้นกะพริบวูบวาบอยู่รอบตัวโบรูเจ เขายิ้มเจื่อน ๆ ก่อนจะส่ายศีรษะ
“ทำไมเราต้องบุกขึ้นฝั่งด้วยล่ะ? เราแค่ล้อมเกาะไว้ให้แน่นหนา พวกที่เสียเรือไปแล้วไม่มีทางหนีได้ พวกมันต้องตายอยู่บนเกาะนั้นแน่ ๆ ยกเว้นพวกหัวหน้าไม่กี่คนเท่านั้น ส่วนคนอื่น ๆ ไม่มีใครรอดหรอก...”
ครอว์ กล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แบบโจรสลัด
สำหรับพวกโจรสลัดที่ไร้ซึ่งความจงรักภักดี วิธีการควบคุมทั่วไปแทบจะใช้การไม่ได้เลย
“เป็นวิธีที่ไม่เลว แต่เราก็ต้องพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะจงใจถ่วงเวลาเราเอาไว้ ข้ากังวลเรื่องกองเรือของตระกูลที่อีกด้านหนึ่ง...”
วิลเลียม กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักใจ เขารู้ดีว่าพวกโจรสลัดที่จ้างมาด้วยเงิน ต่อให้เชื่องแค่ไหน ก็ไม่มีทางเทียบเท่ากับทหารที่ถูกฝึกมาอย่างเข้มงวดจากตระกูลของตนเอง
ที่สำคัญที่สุดคือ โจรสลัด ไม่มีความจงรักภักดีหรือศักดิ์ศรีใด ๆ พวกมันเป็นแค่ฝูงคนบ้าที่เชื่อฟังเพียงผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้น!
ในขณะนั้นเอง แสงจากเวทมนตร์สื่อสารก็สว่างวาบขึ้นมา ใบหน้าของ โบรูเจ เปลี่ยนสีทันทีด้วยความตกตะลึง
“ข้าได้รับข่าวแล้ว ท่าเรือโจรสลัดครั้งนี้แสดงเจตนาเอาจริง พวกมันก่อจลาจลครั้งใหญ่ที่เรียกว่า ‘คลื่นโจรสลัด’ กองเรือจับทาสของเราประสบความสูญเสียอย่างหนัก บางคนถึงกับถูกลอบสังหาร และมีเบาะแสว่าการจลาจลครั้งนี้เกี่ยวข้องกับอิทธิพลของ เทพแห่งการฆาตกรรม ซีริค...”
“เทพแห่งการฆาตกรรม? บัดซบเอ๊ย!”
วิลเลียมสบถออกมาด้วยความโมโห เมื่อได้ยินชื่อของเทพเจ้าผู้บ้าคลั่งนี้ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีใครรักษาสีหน้าที่ดีเอาไว้ได้ เขารู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาทันที
ในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ว่าสายตาของหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดใหญ่ทั้งสองที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ เริ่มเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
ก่อนหน้านี้ ตระกูลหลุยส์ยังสามารถควบคุมเหล่าโจรสลัดได้ เพราะมีกองเรือขนาดมหึมาของตระกูลเป็นหลักประกัน แต่ถ้ากำลังรบต้องสูญเสียไปมากกว่านี้ และไม่มีการคุกคามจากกลุ่มโจรสลัด เสือสีชาด อีกแล้ว โอกาสที่โจรสลัดเหล่านี้จะ ก่อกบฏ ก็อาจเกิดขึ้นได้ในทันที!
ความคิดนี้ทำให้วิลเลียมรู้สึกเหมือนถูกบีบคั้น เขาเข้าใจเป็นอย่างดีว่า ความภักดี และ เกียรติยศ ไม่ได้มีที่ใดในโลกของโจรสลัด มันเป็นเพียงเรื่องของผลประโยชน์และอำนาจที่อยู่ในมือเท่านั้น!
“ท่านครับ! กลุ่มโจรที่เราส่งไปกลับมาพร้อมข่าวสารแล้ว!”
ในขณะนั้น ชายคนหนึ่งพาโจรสวมชุดดำรัดกุมทั้งตัวเข้ามาในห้อง
“นายท่าน นี่คือข้อมูลจาก ‘นกเค้าแมวแห่งรัตติกาล’!”
โจรคนนั้นยื่นจดหมายเวทมนตร์ที่ถูกผนึกอย่างแน่นหนาให้แก่ วิลเลียม
วิลเลียมหันไปพยักหน้าให้หัวหน้าข้าราชบริพารผมขาวที่ยืนอยู่ข้างกาย ข้าราชบริพารรับจดหมายมาพร้อมตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าและกล่าวขึ้นว่า
“ไม่มีปัญหา!”
จากนั้นจดหมายก็ถูกยื่นให้วิลเลียม วิลเลียมรีบคว้าจดหมายมาอ่านอย่างเร่งรีบ และทันทีที่เห็นเนื้อหา ใบหน้าของเขาก็ฉายแววความยินดี
“ข้าตัดสินใจแล้ว! บุกขึ้นฝั่งเดี๋ยวนี้ กวาดล้างพวกโจรสลัด เสือสีชาด ให้สิ้นซาก!”
ครอว์ยืนมองอยู่ด้านข้าง แววตาเต็มไปด้วยประกายคมกริบ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ดูจากสถานการณ์นี้ อีกฝ่ายคงแทรกสายลับเข้าไปในกลุ่มโจรสลัดเสือสีชาดได้สักพักแล้วสินะ?”
วิลเลียมหันกลับไปมองครอว์แล้วเอ่ยถามอย่างจริงจัง
“จากรายงานที่ได้มา ศัตรูมีกำลังพลราวห้าร้อยคน หากต้องสู้ซึ่งหน้ากัน เจ้าเห็นว่าจะเอาชนะได้หรือไม่ ครอว์ หัวหน้ากลุ่ม?”
ครอว์แสยะยิ้มอย่างเย้ยหยัน พร้อมตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ถ้าพวกมันไม่มีใครคอยควบคุมทัพละก็ ข้าเห็นว่าพวกนั้นก็เป็นแค่ฝูงปลาซิวปลาสร้อยเท่านั้น! แค่คนของข้าก็เพียงพอจะฆ่าพวกมันให้หมดสิ้น!”
ใบหน้าของครอว์ฉายแววโหดเหี้ยมชั่วครู่ ทำให้วิลเลียมรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาในใจ
“ว่ากันว่า คนที่มีสายเลือดพิเศษมักจะมีปัญหาทางจิตใจ กลายเป็นคนก้าวร้าว โหดเหี้ยม และกระหายเลือด ดูท่าข่าวลือนั่นจะเป็นความจริงเสียแล้ว!”
“เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้! ครอว์จะนำคนขึ้นฝั่งไปพร้อมกับข้า ส่วนที่นี่ให้โจดาโมดูแล”
วิลเลียมตัดสินใจอย่างเด็ดขาด
กลุ่มโจรสลัดฉลามเสือของโจดาโมมีจุดเด่นในด้านความสามารถทางทะเล แต่กำลังรบที่ขึ้นฝั่งได้นั้นมีจำนวนน้อย นี่จึงเป็นการตัดสินใจที่เหมาะสม
“นอกจากนี้ ข้ายังต้องการสร้างผลงานเพื่อพิสูจน์ตนเองด้วย ตราบใดที่มีอาจารย์โบรูเจอยู่ ข้าเชื่อว่าทุกอย่างจะไม่มีปัญหาแน่นอน!”
วิลเลียมแอบให้กำลังใจตัวเองพลางเหลือบมองพ่อมดระดับสูงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย
ไม่นานนัก กองกำลังผสมที่ประกอบไปด้วยกลุ่มโจรสลัดหัวกระโหลกดำเป็นหลัก เสริมด้วยทหารองครักษ์ของวิลเลียม และเหล่าผู้แข็งแกร่งจากกลุ่มโจรสลัดฉลามเสือ ก็พายเรือเล็กขึ้นฝั่งมาที่เกาะร้าง
กำลังพลทั้งหมดมีประมาณสี่ถึงห้าร้อยคน แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นเหนือกว่าพวกพ้องของเรย์ลิน
อยู่มาก
“ฝ่ายนั้นสร้างค่ายพักชั่วคราวไว้ที่นี่ อีกทั้งยังสำรองน้ำจืดและเสบียงไว้พอสำหรับประคับประคองได้เกินสองเดือน!”
“นอกจากนี้ ภายในหุบเขานั้นยังเต็มไปด้วยกับดักจำนวนมาก โดยเฉพาะงูพิษนับไม่ถ้วนที่ถูกปล่อยเอาไว้!”
ข้อมูลจากสายลับที่แทรกซึมเข้ามาช่วยให้วิลเลียมได้รับข่าวสารที่เป็นประโยชน์มากมาย อีกทั้งยังมีแผนที่โดยสังเขปอีกด้วย
“แค่นี้ก็พอแล้ว!”
ครอว์เผยรอยยิ้มกระหายเลือดจนดูน่าหวาดกลัวยิ่งขึ้น
อาศัยข้อมูลจากสายลับและการรายงานของพวกโจรสอดแนม กองกำลังของพวกเขาหลบเลี่ยงกับดักในหุบเขาได้สำเร็จ และในเวลาไม่นานก็พบค่ายพักของพวกโจรสลัดที่สร้างขึ้นอย่างหยาบ ๆ
แนวรั้วไม้ถูกเหลาให้แหลมคม อีกทั้งยังมีหอคอยยิงธนูแบบง่าย ๆ หลายแห่ง เห็นได้ชัดว่ามีคนจำนวนไม่น้อยแอบมองมาที่กองทัพผู้บุกรุก บางคนถึงกับส่งเสียงหวาดกลัวออกมา
ที่ใจกลางค่ายพัก อีซาเบลเดินเข้ามาด้วยสีหน้าบึ้งตึง
“พวกมันหลบเลี่ยงกับดักในหุบเขางูพิษได้ นี่แปลว่าต้องมีสายลับในพวกเราแน่นอน แถมอย่างน้อยยังต้องเป็นหัวหน้าระดับกลางอีกด้วย... น่าขยะแขยงจริง ๆ!”
“เรื่องนี้มันก็เป็นธรรมดาอยู่แล้ว เจ้าลงไปเถอะ!”
เรย์ลินโบกมือไล่ หัวหน้ากลุ่มโจรสลัดคนหนึ่งที่มีสีหน้าวิตกกังวลรีบเดินออกไป
“ท่านใช้ เวทมนตร์ล่อลวงมนุษย์ หรือคะ?”
อีซาเบลถามอย่างสงสัย เมื่อเห็นสภาพของอีกฝ่ายดูไม่เหมือนคนที่ถูกควบคุมจิตใจ
“ไม่! ข้าแค่ใช้การชักจูงทางจิตวิทยาอย่างง่าย ๆ เท่านั้น หากจะใช้เวทควบคุมจิตใจ ข้าไม่มีช่องเวทมนตร์มากพอ และต่อให้มี ข้าก็ไม่อาจควบคุมสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญามากมายขนาดนี้ได้ในคราวเดียว”
เรย์ลินส่ายหน้าและอธิบายว่า
“การเอาชนะสัญชาตญาณการเอาตัวรอด ซึ่งเป็นสัญชาตญาณพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดนั้นเป็นเรื่องยากมาก แต่การทำให้พวกมันได้รับการชี้นำทางจิตใจเพื่อยื้อเวลาเอาไว้ กลับไม่ใช่เรื่องยากนัก โดยเฉพาะเมื่อในหมู่พวกมันยังมีไอ้พวกสุนัขเนรคุณที่พร้อมจะเปิดประตูต้อนรับศัตรูได้ทุกเมื่อ...”
“ท่านครับ!”
ในเวลานั้นเอง โรแนลด์เดินเข้ามาพร้อมคุกเข่าลงอย่างเคารพ
“ทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จเรียบร้อยแล้ว!”
“ดีมาก! พวกเราจะออกไปต้อนรับพวกมันด้วยตัวเอง เพราะหากไม่ทำเช่นนี้ พวกมันคงไม่กล้าบุกเข้ามาแน่!”
เรย์ลินยืนอยู่บนกำแพงป้อมปราการ โดยมีอีซาเบลและโรแนลด์ยืนเคียงข้าง พลางประสานสายตากับชายหนุ่มชนชั้นสูงคนหนึ่งในกองทัพตรงข้าม
“นั่นคือเรย์ลิน ฟาโอราน ทายาทสายตรงของบารอนคนนั้นสินะ?”
วิลเลียมจ้องมองไปยังเรย์ลินเช่นกัน
“อืม! ข้าตรวจสอบแล้ว ไม่ใช่ภาพลวงตาหรือการปลอมแปลง และแม่มดสีชาดผู้นั้นก็อยู่ที่นั่นด้วย!”
โบรูเจกล่าวยืนยันด้วยความมั่นใจ
“เช่นนั้นก็ขึ้นอยู่กับเจ้าล่ะนะ ครอว์ หัวหน้ากลุ่ม!” วิลเลียมกล่าวพลางมองไปที่ครอว์ แต่ในดวงตาของอีกฝ่ายนั้นเต็มไปด้วยความกระหายเลือด และเส้นเลือดฝอยสีแดงดูน่าหวาดกลัว
“ไม่มีปัญหา! อีกอย่าง แม่มดสีชาดนั่นเป็นของข้า!!!”
ครอว์คำรามเสียงดัง “โจรสลัดหัวกระโหลกดำทั้งหลาย จงบุกไปพร้อมกับข้า!!!”
[การอัญเชิญผีดิบหมู่!]
[เสริมพลังผู้ตาย!]
[เวทอัญเชิญโครงกระดูก!]
แสงเวทมนตร์วูบวาบขึ้นรอบตัวครอว์ทันที ชั้นเกราะกระดูกสีขาวก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มร่างกายของเขาเอาไว้อย่างแน่นหนา
จากนั้นพื้นดินก็ปูดโปนขึ้นมา โครงกระดูกสีขาวจำนวนมากคลานออกมาจากใต้ดิน พวกมันถือขวานสนิมเขรอะและดาบที่หักงอ พร้อมพุ่งเข้าจู่โจมค่ายพักของเรย์ลิน
“พวกผีดิบ!”
“นั่นมันสิ่งมีชีวิตแห่งความตาย!”
เสียงโกลาหลดังขึ้นในหมู่โจรสลัดในค่ายพัก หากไม่ใช่เพราะเรย์ลินเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า การจู่โจมนี้คงทำให้เกิดความแตกตื่นอย่างรุนแรง
“ตามข่าวลือที่ว่า หัวหน้ากลุ่มโจรสลัดหัวกระโหลกดำเป็นผู้สืบสายเลือดที่มีพรสวรรค์ในการอัญเชิญผู้ตาย ดูท่าว่าจะเป็นความจริงสินะ!”
โครงกระดูกระดับต่ำเหล่านี้แม้จะไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากนัก แต่ผลกระทบต่อขวัญกำลังใจนั้นมหาศาล
เรย์ลินขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะร่ายเวทมนตร์ออกไป
[เวทบ้าคลั่ง!]
[พายุหิมะ!]
[ต้านทานพลังแห่งความตาย!]
ภายใต้อิทธิพลของเวทบ้าคลั่ง กลุ่มโจรสลัดระดับล่างต่างกู่ร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง พละกำลังภายในร่างของพวกมันพุ่งทะลัก ลูกธนูถูกยิงออกไปไม่หยุดยั้งจนโครงกระดูกบนพื้นแตกกระจายกลายเป็นเศษซาก
“ดูจากเวทมนตร์ที่เขาใช้แล้ว ตัวตนของเขาคงไม่ผิดแน่!”
โบรูเจที่เฝ้าดูอยู่พยักหน้าช้า ๆ แต่ในใจกลับแฝงความดูถูก
“ถึงพรสวรรค์เวทมนตร์ของเขาจะดูไม่เลว แต่กลับเสียช่องเวทมนตร์ไปกับการโจมตีโดยไม่คิดให้รอบคอบ ช่างเหมือนกับพวกสายเลือดที่ใจร้อนและโง่เขลายิ่งนัก!”
“ดีล่ะ! หากเราจับตัวเจ้าเวทมนตร์นั่นได้ ไม่เพียงจะยุติสงครามนี้ได้ในทันที แต่เรายังสามารถใช้มันเพื่อแบล็กเมล์บารอนโจนัส แลกกับเทคโนโลยีการผลิตน้ำตาลและปลาแห้งได้อีกด้วย!”
ความโลภปรากฏขึ้นในแววตาของวิลเลียม เขาคำรามออกมา
“ใครก็ตามที่จับตัวพ่อมดนั่นได้ ข้าจะให้รางวัลหนึ่งพันเหรียญทอง! และพวกผู้หญิงที่จับมาได้ จะจัดการอย่างไรก็เชิญตามสบาย!”
คำประกาศรางวัลอันยั่วยวนนี้ทำให้เหล่าโจรสลัดโห่ร้องออกมาด้วยความฮึกเหิม พวกมันบุกเข้าชนแนวรั้วอย่างบ้าคลั่ง
“กลุ่มโจรสลัดระดับล่างของพวกเรามีคุณภาพต่ำเกินไป แม้จะเสริมด้วยเวทมนตร์ แต่ก็ยังสู้พวกมันได้ไม่ดีนัก ยิ่งไปกว่านั้น เวทมนตร์ของข้ามีข้อจำกัดทั้งด้านเวลาและพื้นที่...”
เรย์ลินกล่าวกับอีซาเบลที่ยืนข้าง ๆ ด้วยรอยยิ้มขมขื่น
ทั้งสองตัดสินใจถอยออกจากแนวหน้าไปยังห้องโถงด้านหลัง
“เตรียมการถอนตัวได้เลย!”
เรย์ลินโบกมือให้โรแนลด์ ซึ่งรีบยกของบางอย่างออกไป
ที่มุมหนึ่งของห้องโถง ปรากฏทางลับที่ถูกสร้างขึ้นอย่างลับ ๆ ไม่รู้ว่ามันถูกสร้างขึ้นตั้งแต่เมื่อใด
นี่คือเส้นทางหนีที่เรย์ลินสร้างขึ้นอย่างลับ ๆ ตอนที่สร้างค่ายพักนี้ และคนที่รู้ความลับนี้มีไม่เกินสามคน โรแนลด์เองก็เพิ่งจะรู้ในวันนี้นี่เอง…
..........