บทที่ 816 กลุ่มโจรสลัดเงือก

บทที่ 816 กลุ่มโจรสลัดเงือก

ในค่ำคืนอันมืดมิด เรือโจรสลัดลำหนึ่งล่องไปในความเงียบ ธงหัวกระโหลกสีแดงเลือดปลิวสะบัดในสายลม แผ่กลิ่นอายแห่งความตาย

ในห้องกัปตัน การโยกไหวของเรือไม่ได้ส่งผลกระทบใด ๆ ต่อเรย์ลิน

เขากำลังสนทนากับอีซาเบล โรบินฮัน และเหล่าผู้นำคนสำคัญของเรือ เกี่ยวกับเป้าหมายในครั้งนี้

“ตอนนี้เราอาจมีลูกเรือมากกว่า 50 คน แต่คุณภาพของพวกเขานั้น…” โรบินฮันส่ายศีรษะอย่างชัดเจน เขาดูแคลนลูกเรือที่เพิ่งยอมสยบ

และความจริงก็เป็นเช่นนั้น หากไม่ได้อยู่ภายใต้แรงกดดันแห่งความตาย พวกเขาคงไม่ยอมสยบเร็วเช่นนี้ แต่ถ้าจะให้พวกเขาจงรักภักดี คงเป็นเรื่องตลก

หากมีโอกาส พวกเขาย่อมไม่ลังเลที่จะทรยศ หรือแม้กระทั่งแทงเรย์ลินและคนอื่น ๆ จากด้านหลัง

“ข้าเข้าใจเรื่องนี้ดี แต่ความจงรักภักดีไม่ได้สร้างขึ้นในวันเดียว เวลาเท่านั้นที่จะช่วยกำจัดพวกที่คิดร้ายออกไป...”

เสียงของเรย์ลินสงบ แต่แฝงด้วยความเย็นชาอย่างน่าขนลุก อีซาเบลและโรบินฮันราวกับมองเห็นภาพเหล่าโจรสลัดจำนวนมากถูกเรย์ลินประหารอย่างไร้ความปรานีในอนาคต

“ข้าตั้งใจจะสร้างฐานการผลิตน้ำตาลและปลาอบแห้งบนเกาะฟาโอรานสองแห่ง เราจึงต้องการเงินจำนวนมากและทาส! การใช้ทรัพยากรจากเขตปกครองอย่างเดียวจะสิ้นเปลืองเกินไป ดังนั้นเราจำเป็นต้องออกปล้นครั้งใหญ่!”

เรย์ลินพูดพลางปักกริชลงบนแผนที่

การสะสมทุนตั้งต้นมักเป็นกระบวนการที่ยาวนาน หากต้องการเร่งให้เร็วขึ้น ย่อมต้องแลกมาด้วยความโหดร้ายและบาปกรรม

เรย์ลินไม่มีเวลาสำหรับการพัฒนาธุรกิจแบบค่อยเป็นค่อยไป สำหรับเขา การปล้นเท่านั้นที่จะช่วยให้สร้างสายการผลิตได้อย่างรวดเร็ว

เวลาที่มาร์ควิสหลุยส์ให้เขานั้นมีจำกัดอย่างแท้จริง

เขาไม่เคยเชื่อมั่นในการคุ้มครองจากคนอื่น เพราะสำหรับเขา การฝากชีวิตไว้ในคำสัญญาของผู้อื่นคือความอับจนที่สุด ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเสี่ยงเพื่อเพิ่มพลังของตัวเอง! การขยายกำไรจากการค้าเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากนี้ เขายังวางแผนโจมตีเพื่อบั่นทอนกำไรทางการค้าของอีกฝ่าย

แม้อีซาเบลและโรบินฮันจะไม่รู้แผนการทั้งหมดของเรย์ลิน แต่กลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ออกมาจากเขาก็ทำให้พวกเขาหนาวสั่นอย่างไม่รู้ตัว

“นี่คือ…เกาะครึ่งมนุษย์ปลา!”

โรบินฮันเป็นคนแรกที่จำชื่อเกาะที่เรย์ลินปักไว้ได้ ก่อนจะสูดลมหายใจลึก “ที่นั่นมีโจรสลัดกลุ่มหนึ่งอยู่ เป็นที่รู้จักในชื่อกลุ่มโจรสลัดเงือก!”

“และกลุ่มโจรสลัดนี้ก็เป็นหนึ่งในกลุ่มที่มาร์ควิสหลุยส์ควบคุมอยู่ในเงามืด!”

เรย์ลินกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา หลังจากได้จัดการกับสตีฟ หัวหน้ากลุ่มโจรสลัดแบล็คไทเกอร์ เขาก็รีดเค้นข้อมูลจนหมด

สตีฟซึ่งเป็นนักรบระดับสิบมีจิตใจที่แข็งแกร่งกว่าใคร แต่สุดท้ายก็ทนไม่ได้เกินครึ่งชั่วโมง

“หึหึ... สภาพของสตีฟในตอนนี้ ทั้งร่างกายและจิตใจพังทลายจนเป็นคนไร้ประโยชน์ แม้แต่มาร์ควิสหลุยส์ที่ไถ่ตัวเขากลับไปก็คงต้องทุกข์ใจไม่น้อย!”

เรย์ลินยิ้มเยาะในใจ หากการลงโทษและทรมานมีระดับ เขาคงเป็นปรมาจารย์

สตีฟที่ผ่านมือเขาไป แม้แต่จิตใจยังแตกสลายจนยากจะฟื้นคืน ต่อให้มีนักบวชระดับสูงร่ายเวทฟื้นฟูร่างกายก็แทบไม่มีทางกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้

ที่จริงแล้ว เรย์ลินสงสัยว่าหลุยส์จะฆ่าสตีฟทิ้ง เพราะต้นทุนในการเชิญนักบวชระดับสูงมาร่ายเวทนั้นสูงเกินมูลค่าของเขา

ในปัจจุบัน น่านน้ำต่างแดนยังอยู่ในช่วงการสำรวจที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายและไร้ระเบียบ…

มือของเรย์ลินลูบไปบนแผนที่บนโต๊ะ ซึ่งแสดงให้เห็นเส้นขอบของมหาสมุทรมากมาย “นักผจญภัย ขุนนาง และโจรสลัดจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่นี้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังพัฒนาได้เพียงไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ของเกาะทั้งหมด แต่ถึงอย่างนั้น ความมั่งคั่งและผลกำไรก็ยังมหาศาล!”

“เป้าหมายสูงสุดของเรา คือรวบรวมโจรสลัดทั้งหมดในพื้นที่นี้ให้เป็นหนึ่ง หรือไม่ก็ทำลายพวกมันเสีย และกลายเป็นผู้ปกครองเงามืดของท้องทะเลนี้! เรือใดที่ไม่ได้แขวนธงของเรา จะมีเพียงจุดจบเดียวคือการจมลงสู่ก้นทะเล!”

เสียงของเรย์ลินต่ำและหนักแน่น แต่คำพูดธรรมดาเหล่านี้กลับแฝงไปด้วยพลังที่น่าหลงใหลจนทำให้โรบินฮันหายใจแรงขึ้น

ในบางแง่มุม เรย์ลินอาจมีทักษะการเจรจาและโน้มน้าวใจที่เก่งกว่าปีศาจเสียอีก วิสัยทัศน์ที่งดงามและคำสัญญาของเขาได้ดึงดูดโรบินฮันอย่างลึกซึ้ง

“ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับน่านน้ำอื่นที่ถูกค้นพบมานานและเต็มไปด้วยอิทธิพลต่าง ๆ พื้นที่ของเรายังมีข้อได้เปรียบสำคัญอย่างหนึ่ง นั่นคือ ยังไม่มีอำนาจใหญ่อันแข็งแกร่งเข้ามาครอบงำ ปัจจุบันศัตรูที่ใหญ่ที่สุดของเรามีเพียงตระกูลหลุยส์เท่านั้น!”

เรย์ลินกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเย็นชา

มาร์ควิสหลุยส์ควบคุมหมู่เกาะโพตี ซึ่งถือว่าเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์และครอบครองการค้ากว่าสิบส่วนในน่านน้ำใหม่ที่พัฒนานี้ ทำให้เขาได้รับผลกำไรมหาศาล

แต่เป้าหมายของเรย์ลิน คือการล้มหลุยส์และขึ้นเป็นผู้นำแทน

คนฉลาดใช้กฎ แต่ผู้มีปัญญาสร้างกฎ! เรย์ลินตั้งใจจะล้มระบบเก่าของหลุยส์และตั้งกฎของตนเอง

เพื่อโจมตีหลุยส์ กลุ่มโจรสลัดที่เขาควบคุมต้องเป็นเป้าหมายแรกที่ถูกกำจัด

“ตอนนี้ ยังมีใครคัดค้านการตัดสินใจของข้าอีกหรือไม่?” เรย์ลินถามโรบินฮัน ขณะที่อีซาเบลดูจะไม่มีปัญหาใด ๆ เพราะเธอพร้อมจะต่อต้านตระกูลหลุยส์อยู่แล้ว

“ไม่มีครับ ท่านกัปตัน! ข้าพร้อมปฏิบัติตามคำสั่งของท่านทุกประการ!” โรบินฮันตอบรับด้วยสีหน้าจริงจัง

“ดีมาก! ในน่านน้ำนี้มีกลุ่มโจรสลัดใหญ่เพียงสามกลุ่ม—กลุ่มหัวกระโหลกดำ กลุ่มฉลามเสือ และกลุ่มคนเถื่อน! หากเรายึดกลุ่มโจรสลัดเงือกได้ เราก็จะเทียบเคียงกับหนึ่งในกลุ่มพวกนี้ได้!”

เรย์ลินไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ ว่า ในสามกลุ่มใหญ่นี้ มีสองกลุ่มที่มีความเกี่ยวข้องกับมาร์ควิสหลุยส์อย่างลึกซึ้ง หรืออาจถึงขั้นที่เขาควบคุมอยู่เบื้องหลัง

หากครั้งก่อนหลุยส์ส่งกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งมาโจมตี เรย์ลินคงต้องหนีไปพร้อมคุณนายซาร่าเท่านั้น

แต่ครั้งก่อนหลุยส์ประเมินกำลังของเรย์ลินต่ำไป จึงเปิดช่องให้เรย์ลินได้โจมตีตอบ ครั้งหน้าอาจไม่ง่ายเช่นนี้อีก

“กลุ่มแบล็คไทเกอร์ กลุ่มเงือก หัวกระโหลกดำ และฉลามเสือ คือตัวแทนทั้งหมดของอำนาจโจรสลัดตระกูลหลุยส์...”

สายตาของเรย์ลินแฝงประกายแห่งความอำมหิต “หากเราจัดการสองกลุ่มได้ในคราวเดียว สีหน้าของพวกมันคงน่าดู!”

โรบินฮัน ผู้ซึ่งมีทักษะการนำทางที่ยอดเยี่ยม ปรับทิศทางเรือตามคำสั่งของเรย์ลินทันที โดยอาศัยตำแหน่งดวงดาวเพื่อมุ่งหน้าสู่เกาะครึ่งมนุษย์ปลา

ภายใต้ความมืดเงียบสงบ เรือแบล็คไทเกอร์ค่อย ๆ ออกจากน่านน้ำตื้น มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของทะเลที่อันตรายและลึกลับยิ่งกว่า

“ตามเส้นทาง จากที่นี่ถึงเกาะครึ่งมนุษย์ปลา ต้องใช้เวลาเดินเรือราวหนึ่งวันสองคืน!”

สายตาของเรย์ลินเป็นประกายสว่าง ด้วยความช่วยเหลือจากชิปในสมอง เขาสามารถคำนวณระยะทางได้แม่นยำเกินกว่าผู้นำทางหรือผู้ช่วยเรือคนใด

ในขณะที่เขากำลังจะดับตะเกียง เสียงวุ่นวายและเสียงอาวุธปะทะกันดังมาจากด้านนอก ทำให้เขาขมวดคิ้วทันที

“เกิดอะไรขึ้น?”

เรย์ลินถามอย่างไม่พอใจ พลางสวมเสื้อคลุมและเดินออกไป อีซาเบลก็ออกจากห้องของเธอมาเช่นกัน

เสียงโหวกเหวกและด่าทอดังชัดเจนขึ้นเมื่อทั้งสองเดินมาถึงดาดฟ้า

“การจลาจลของลูกเรือ?” เรย์ลินกล่าวอย่างไม่แยแส พลางเดินไปที่ดาดฟ้าพร้อมกับอีซาเบล

บนดาดฟ้า กลุ่มโจรสลัดเชลยจำนวนหนึ่งรวมตัวกัน ถือดาบโค้งและอาวุธอื่น ๆ ข่มขู่เหล่าทหารและโรบินฮันจนถอยไปติดมุมหนึ่ง

เมื่อเทียบกับจำนวนของโจรสลัดที่มีถึงสามหรือสี่สิบคน โรบินฮันและลูกน้องเพียงไม่กี่คนดูโดดเดี่ยวและอ่อนแอ

“น่าเบื่อ!” เรย์ลินดีดนิ้วเบา ๆ โจรสลัดที่ขวางทางกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งทันที ส่วนที่เหลือพากันถอยหลบด้วยความกลัว เปิดทางให้เขาและอีซาเบลเดินไปจนถึงดาดฟ้าเรือ

“ขออภัยครับ กัปตัน! เหล่าลูกเรือเริ่มก่อจลาจลทันทีเมื่อได้ยินว่าต้องออกเดินทางไปยังน่านน้ำต่างแดนในเวลากลางคืน!” โรบินฮันกล่าวพลางเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

สัตว์ประหลาดในทะเลจำนวนมากมักออกล่าในช่วงกลางคืน และหากไม่ได้เป็นกองเรือที่แข็งแกร่งจริง ๆ ก็ไม่มีใครกล้าเดินทางสู่ทะเลลึกในเวลานี้

ยิ่งไปกว่านั้น เชลยโจรสลัดเหล่านี้ไม่ได้มีความภักดีเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แถมยังมีนิสัยหยิ่งยโส และเมื่อจำนวนของพวกเขามีมากกว่ากลุ่มทหาร การจลาจลจึงเป็นเรื่องปกติ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนจงใจยุยงให้เกิดเหตุการณ์นี้

“ดูเหมือนว่า ความเป็นผู้นำของอีซาเบลและโรบินฮันยังไม่เพียงพอ...”

เรย์ลินถอนหายใจในใจ จากนั้นเขาเดินไปข้างหน้าและพูดว่า “วางอาวุธซะ มิฉะนั้นพวกเจ้าจะต้องเสียใจ และสำหรับเรื่องการเดินทางไปน่านน้ำต่างแดน ข้ารับรองความปลอดภัยของพวกเจ้าอย่างแน่นอน!!!”

“อย่าไปเชื่อเขา! ไอ้ลูกไม่มีพ่อ และผู้หญิงแพศยานั่นแค่หลอกให้พวกเราไปตายเท่านั้น!”

โจรสลัดบางคนเริ่มลังเล เสียงหนึ่งที่เยาะเย้ยดังขึ้นจากฝูงชน

“ออกมาเดี๋ยวนี้!”

เรย์ลินหรี่ตา มองไปยังกลุ่มโจรสลัด เชือกที่วางอยู่ข้างราวเรือดูราวกับมีชีวิต มันเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วคล้ายงูใหญ่ พุ่งเข้าสู่กลุ่มโจรสลัดและมัดตัวโจรสลัดคนหนึ่งที่มีดวงตารูปสามเหลี่ยมจนถูกแขวนกลับหัว

“เจ้าหนอนเน่า! คิดว่าการซ่อนตัวในความมืดจะทำให้ข้าจัดการเจ้าไม่ได้หรือ?”

เรย์ลินดีดนิ้ว! ลูกไฟร้อนแรงพุ่งออกมาทันที!

ลูกไฟอัคคี!

บึ้ม!

โจรสลัดที่ถูกแขวนกลับหัวกลายเป็นคบเพลิงที่ลุกโชน เปลวไฟและประกายไฟกระจายไปทั่วพร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยอง ทำให้โจรสลัดหลายคนถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว

“พ่อมด!”

“เขาเป็นพ่อมด!”

โจรสลัดต่างร้องด้วยความตกใจ เพราะส่วนใหญ่พวกที่ทำงานในอาชีพโจรสลัดมักจะเป็นนักรบประชิดตัว ซึ่งแทบจะไม่เคยพบเจอพ่อมดเลย เนื่องจากพ่อมดเป็นสิ่งที่พบได้ยากยิ่ง แม้แต่ในกลุ่มโจรสลัดขนาดใหญ่ที่มีกำลังคนและทรัพยากรครบครัน การจะหาพ่อมดมาร่วมทีมก็ยังถือว่าเป็นเรื่องยากมาก...

..........