บทที่ 812 การกลับมาและแผนการลับ

บทที่ 812 การกลับมาและแผนการลับ

“คุณชาย! คุณชาย! ท่านบารอนได้กลับมาแล้ว และได้สั่งให้ผมแจ้งคุณชายทันทีที่คุณชายขึ้นฝั่ง!”

ทันทีที่ลงจากเรือ เรย์ลินก็พบกับคนที่เขาไม่คาดคิด นั่นคือไลอัน ผู้ดูแลคฤหาสน์ เขารีบเดินตรงเข้ามาหา

เรย์ลิน แสดงให้เห็นว่าเขารออยู่ที่นี่มานานจนเสื้อผ้าของเขามีรอยน้ำค้างจาง ๆ เกาะอยู่

“ท่านพ่อกลับมาแล้วหรือ? ดีมาก ฉันจะไปพบเขาทันที! นายจัดการเก็บกวาดที่นี่ให้เรียบร้อย รวมถึงทรัพย์สมบัติและเชลยศึกบนเรือด้วย...”

ต่างจากตอนที่แอบออกไปโจมตีเงียบ ๆ ครั้งนี้ในการเดินทางกลับ เรย์ลินแสดงออกอย่างเปิดเผยเต็มที่ เขาต้องการใช้ชัยชนะครั้งนี้เพื่อข่มขวัญพวกที่คิดไม่ซื่อ

แต่ถึงอย่างนั้น เรือที่เข้าเทียบท่าในครั้งนี้ก็มีเพียงเรือประจำตัวของเรย์ลิน ส่วนเรือโจรสลัด แบล็คไทเกอร์ ที่ยึดมาได้ และเหล่าโจรสลัดอีกจำนวนมาก รวมถึงอีซาเบล ญาติสาวของเขา กลับไม่มีวี่แวว

สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงทรัพย์สมบัติเพียงเล็กน้อยและโจรสลัดโชคร้ายสองสามคน แน่นอนว่ารวมถึงสตีฟ อดีตกัปตันเรือโจรสลัดด้วย

“ทราบแล้วครับ คุณชาย!” ไลอันโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง เพียงแค่มองเห็นบาดแผลของเหล่าทหารคุ้มกันด้านหลังของเรย์ลิน เขาก็เดาได้ทันทีว่าสงครามครั้งนี้ต้องดุเดือดมาก

“อืม! ยาคอบ จงพาสตีฟไปกับเรา!”

เรย์ลินขึ้นรถม้าไปก่อน ส่วนยาคอบตามขึ้นไปพร้อมกับสตีฟ เชลยศึกที่ถูกคลุมหัวด้วยผ้าสีดำ เรย์ลินไม่ไว้ใจให้คนอื่นดูแลเชลยศึกระดับสูงเช่นนี้ เพราะอาจเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นได้

“ท่านพ่อ...”

ทันทีที่รถม้าถึงคฤหาสน์ เรย์ลินก็เห็นบิดามารดาของเขา บารอนโจนัสและคุณนายซาร่า ทั้งคู่ยืนรออยู่ที่ประตูคฤหาสน์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล

เรย์ลินลงจากรถม้า แล้วทันใดนั้นคุณนายซาร่าก็เข้ามาสวมกอดเขาแน่น:

“โอ้! ลูกที่น่าสงสารของฉัน...”

เห็นได้ชัดว่าต่อให้รู้เพียงลาง ๆ ว่าเรย์ลินจะไปทำอะไร คุณนายซาร่าก็ยังเป็นห่วงเขามาก

“กลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว!” บารอนโจนัสยังคงรักษามารยาทอันสง่างามของขุนนางไว้ แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยความยินดี

สายตาของเรย์ลินมองข้ามบิดาของเขาไป และเห็นผู้เป็นอาจารย์ โอนิสต์ โอนิสต์ส่งสายตายืนยันและให้กำลังใจ ก่อนจะจัดเสื้อคลุมสีเทาของเขาให้เข้าที่ แล้วหลบเข้าไปในกลุ่มคน พ่อมดมักไม่ค่อยแสดงออกนัก

แต่ในขณะเดียวกัน เรย์ลินก็สังเกตเห็นกลุ่มทหารในชุดเกราะหลายคนที่ยืนอยู่ด้านหลังบิดาของเขา แววตาอันแข็งกร้าวของพวกเขาทำให้เรย์ลินรู้สึกถึงอันตราย

“นักรบอาชีพระดับห้า! และยังมีจำนวนมากเช่นนี้ พ่อไปหาพวกเขามาจากไหน?”

จากสายตาของนักรบเหล่านี้ โดยเฉพาะหัวหน้ากลุ่ม แม้ว่าจะมีความเคารพในแววตา แต่ก็ไม่ได้แสดงออกถึงความภักดีแบบบ่าวรับใช้ นี่แสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขาเป็นทหารรับจ้าง

แต่เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล็ก

“ลูกนี่ช่างประมาทจริง ๆ ต่อไปอย่าบุ่มบ่ามเช่นนี้อีก การนำทหารออกไปโดยพลการแบบนี้ มันไม่สมกับฐานะของขุนนางเลย...” บารอนโจนัสกล่าวเตือน ด้วยความกังวลว่า หากเรย์ลินซึ่งเป็นทายาทของเขาเสียชีวิตไปในศึกนี้ เขาคงไม่สามารถรับมือกับอนาคตได้

“พูดถึงเรื่องนี้ ท่านพ่อ ได้โปรดให้ข้าพเจ้าแสดงทรัพย์สมบัติและเชลยศึกที่ได้จากศึกครั้งนี้...”

เรย์ลินตบมือ ยาคอบก็พาสตีฟเข้ามา

แม้ว่าสตีฟจะถูกทำลายแขนขาไปหมด และไม่มีทางกลับมาปกติได้หากไม่ได้รับคาถาระดับสูง แต่การควบคุมดูแลยังคงเป็นสิ่งจำเป็น

“โอ้?” บารอนโจนัสเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้สนใจกับเชลยศึกหรือดาบที่หัก ๆ เหล่านั้นมากนัก

ในสายตาของเขา เรย์ลินเพียงออกไปกำจัดโจรสลัดเล็ก ๆ กลุ่มหนึ่ง ซึ่งอาจมีจำนวนไม่ถึง 20 คน เป็นเพียงชาวประมงยากจนที่หมดหวังในชีวิต ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก

เรย์ลินดึงผ้าสีดำที่คลุมศีรษะของสตีฟออก เผยให้เห็นใบหน้าที่น่ากลัวพร้อมรอยแผลเป็นและดวงตาที่ขาดไปหนึ่งข้าง ใบหน้าที่ซีดเผือดจากการสูญเสียเลือดจำนวนมากไม่ได้ลดทอนความน่าสะพรึงกลัวของเขาเลย จนกระทั่งคุณนายซาร่าถึงกับร้องเบา ๆ และถอยหลังไปด้วยความตกใจและรังเกียจ

“เรย์ลิน เจ้าเล่นอะไรที่ทำให้แม่ของเจ้าตกใจได้เช่นนี้ นักโทษต่ำต้อยเช่นนี้ไม่สมควรถูกนำมาแสดงให้สตรีสูงศักดิ์ต้องแปดเปื้อนสายตา...” บารอนโจนัสพูดด้วยท่าทีสงบนิ่งตามแบบทหารผู้สูงศักดิ์ แต่คิ้วของเขาก็ขมวดขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเรย์ลินถึงนำเชลยที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นของเลือดและเหงื่อมาแสดงต่อหน้า

แต่ในขณะที่บารอนยังสงสัย นักรบที่อยู่ด้านหลังเขากลับเปลี่ยนสีหน้าทันที

แม้สตีฟจะถูกทำลายร่างกายไปแล้ว แต่มือที่หยาบกร้านจากการฝึกฝนและกล้ามเนื้อที่เด่นชัดบนร่างกาย รวมถึงกลิ่นอายของนักรบชั้นสูงที่ยังไม่หมดไป ก็เพียงพอให้พวกเขารู้ได้ว่าชายคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา

“นักโทษคนนี้ชื่อสตีฟ หัวหน้ากลุ่มโจรสลัดแบล็คไทเกอร์!”

เรย์ลินกล่าวเพียงประโยคเดียว แต่กลับทำให้บารอนโจนัสเบิกตากว้าง

“โอ้ เทพเจ้า!”

บารอนโจนัสละเลยความสกปรกของอีกฝ่าย เขารีบเดินไปที่สตีฟทันที ดึงเส้นผมยุ่งเหยิงที่ปิดหน้าผากออกและมองดูอย่างละเอียด

“ไม่ผิดแน่ เขาคือหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดแบล็คไทเกอร์ สตีฟ นักรบระดับสิบ! เพื่อจับเขา พ่อค้าหลายกลุ่มได้ร่วมกันตั้งค่าหัวไว้ถึง 500 เหรียญทอง ประกาศจับของเขามีอยู่ที่ท่าเรือของเราด้วย ข้าจะไม่จำผิดแน่...”

หลังจากตรวจสอบอยู่นาน บารอนถอนหายใจยาวและมองลูกชายด้วยสายตาซับซ้อน

ลูกชายคนนี้ดูเหมือนจะนำพาทั้งความประหลาดใจและความภาคภูมิใจมาให้เสมอ แม้แต่ครั้งนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะเรย์ลินขอให้โอนิสต์ช่วยเหลือ เขาเองก็คงถูกลอบสังหารไปแล้ว

“ถ้าสตีฟอยู่ที่นี่ แล้วกลุ่มโจรสลัดแบล็คไทเกอร์ล่ะ?”

แม้จะตื่นเต้น บารอนก็ยังอดถามด้วยความลังเลไม่ได้

“ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว!” เรย์ลินตอบอย่างเรียบง่าย ขณะที่ยาคอบและเหล่าทหารผู้คุ้มกันยืดอกอย่างภูมิใจ มองไปยังนักรบที่อยู่ด้านหลังบารอนด้วยสายตาท้าทาย

“ดีมาก! ดูเหมือนเราจะต้องคุยกันจริงจังสักครั้งแล้ว...”

สีหน้าของบารอนโจนัสดูซับซ้อน

หลังจากเรย์ลินกลับมา เสียงหัวเราะและความสุขก็กลับมาสู่คฤหาสน์อีกครั้ง แม้แต่ไลอัน ผู้ดูแลที่มักมีสีหน้ากังวลตลอดเวลาก็ยิ้มออกมา ขณะสั่งให้พี่น้องตระกูลแคลร์เตรียมอาหารค่ำ

แต่ก่อนหน้านั้น ในห้องทำงานของบารอน บารอนได้ไล่สาวใช้และคนอื่น ๆ ออกไป เหลือเพียงเรย์ลินและ

โอนิสต์

“เรย์ลิน ข้อมูลของเจ้ามีประโยชน์มาก แม้จะต้องจ่ายราคาสูง แต่ปัญหากับวิหารแห่งความรู้ ข้าจะจัดการเอง...”

เสียงของบารอนโจนัสแหบและเบา เรย์ลินสังเกตเห็นดวงตาแดงกร่ำและผมขาวบางเส้นที่ข้างหูของเขา

เห็นได้ชัดว่าแรงกดดันจากมาร์ควิสหลุยส์ผู้ทรงอำนาจได้สร้างความทุกข์ใจให้บิดาเขามาก แม้สถานการณ์ตอนนี้จะดูดีขึ้นเล็กน้อย แต่เงาของฝ่ายตรงข้ามก็ยังคงคุกคามอยู่

“นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำ ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลฟาโอราน!” เรย์ลินตอบด้วยท่าทางอ่อนน้อม

การแสดงออกเช่นนี้ทำให้บารอนโจนัสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ในเมื่อเรารู้แล้วว่าใครเป็นศัตรู ครั้งนี้เราจะจัดการได้ง่ายขึ้น แม้ระหว่างเดินทางข้าจะถูกลอบสังหารหลายครั้ง แต่โชคดีที่รอดมาได้ และยังได้พบกับเอิร์ลกริฟฟิธ!”

“เอิร์ลกริฟฟิธ ขุนนางผู้ทรงอิทธิพลในเขตนั้นหรือ?”

เรย์ลินขบคิดถึงข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลนี้ และสรุปได้ว่าบารอนโจนัสน่าจะแลกเปลี่ยนผลประโยชน์เพื่อได้รับการสนับสนุนจากขุนนางท้องถิ่น

“เขาส่งกองอัศวินมาหนึ่งหน่วย มีนักรบระดับห้าหลายคน หัวหน้าก็เป็นนักรบระดับเก้า เพียงพอที่จะปกป้องคฤหาสน์ของเราได้...”

บารอนมองเรย์ลินด้วยสายตาที่มีความรู้สึกผิด

ในสายตาของเขา หากเขาไม่พานักรบฝีมือดีจำนวนมากออกไป เรย์ลินก็คงไม่ถูกลอบสังหาร หรือถูกบีบให้ต้องต่อสู้กับโจรสลัด แม้เขาจะเหลือโอนิสต์และยาคอบไว้เพื่อปกป้องคฤหาสน์และท่าเรือก็ตาม.

อย่างไรก็ตาม การพึ่งพาการคุ้มครองจากคนอื่นไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืน ในขณะที่คิดเช่นนี้ เรย์ลินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ท่าทีดังกล่าวตกอยู่ในสายตาของบารอนโจนัส ซึ่งทำให้เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจมากขึ้น ลูกชายคนนี้มีปัญญามากพอที่จะเป็นผู้นำของตระกูลในอนาคต

“แล้วในความเห็นของเจ้า ควรจัดการกับสตีฟอย่างไร? เพราะเขาเป็นเชลยของเจ้า...”

บารอนโจนัสยิ้มเล็กน้อย เขาต้องการดูว่าลูกชายจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร

“ส่งทูตไปเจรจา ส่งตัวเขาคืนให้มาร์ควิสหลุยส์ และทำข้อตกลงสันติภาพ ข้าคิดว่าน่าจะเหมาะสมที่สุด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลของเรายังอ่อนแอมาก...” เรย์ลินกล่าวความคิดเห็นของเขาอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่ปิดบัง

“ยอดเยี่ยม!” บารอนโจนัสเกือบจะลุกขึ้นปรบมือให้ลูกชายของเขา ตอนที่เขาอายุเท่ากัน เขายังไม่สามารถมีเหตุผลได้ถึงเพียงนี้ หากถูกเหยียดหยาม เขาคงเรียกร้องให้ล้างแค้นไปนานแล้ว

ความสามารถในการยอมสละและอดทนรอโอกาส เห็นได้ชัดว่าเรย์ลินมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล แม้ว่าจะไม่มีความสำเร็จในด้านอื่นเลย บารอนโจนัสก็ตัดสินใจแล้วว่าจะมอบตระกูลให้เขาเป็นผู้นำ

“แล้วในความเห็นของเจ้า คิดว่าใครเหมาะสมที่จะเป็นทูตครั้งนี้?”

“พระสังฆราชทาบริสแห่งวิหารแห่งความรู้ เขาเป็นมิตรของเราทั้งสองฝ่าย ข้าคิดว่าเขาเหมาะสมที่สุดสำหรับบทบาทนี้”

เรย์ลินเน้นน้ำเสียงในคำว่า มิตร อย่างจงใจ และบารอนโจนัสก็รับรู้ถึงความหมายแฝงในคำพูดของเขาอย่างชัดเจน

บารอนครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า “เขาเป็นตัวเลือกที่ดีมาก...”

ด้วยสถานะพระสังฆราชแห่งวิหารแห่งความรู้ การทำหน้าที่เป็นคนกลางระหว่างสองฝ่ายนับว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง อีกทั้งยังช่วยส่งเสริมชื่อเสียงของเทพเจ้าแห่งความรู้ ซึ่งทาบริสคงไม่ปฏิเสธโอกาสนี้

“ท่านพ่อ และอาจารย์โอนิสต์ ข้ายังมีอีกหลายเรื่องที่ต้องการจะหารือ...”

เมื่อการตัดสินใจเรื่องสตีฟสิ้นสุดลง เรย์ลินก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด…

..........