บทที่ 800 มาร์ควิสหลุยส์

บทที่ 800 มาร์ควิสหลุยส์

หลังจากทำการสวดมนต์ในโถงหลักของวิหารเสร็จ เรย์ลินก็ได้รับการนำทางจากสาวใช้สองสามคนไปพบกับพระสังฆราชทาบริส

“ลูกเอ๋ย ดูเหมือนเจ้ากำลังเจอปัญหา!”

คำพูดแรกของพระสังฆราชทาบริสตรงไปตรงมา

“ใช่แล้ว ท่านพระสังฆราช ข้าต้องการคำชี้แนะและการนำทางจากเทพแห่งความรู้...”

เพียงแค่เห็นท่าทีของอีกฝ่าย ก็ทำให้เรย์ลินรู้สึกผ่อนคลายในใจ เพราะสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้เป็นจริง ทาบริสไม่ได้มีเจตนาที่จะล้มล้างตระกูลฟาโอราน แต่เพียงต้องการใช้เหตุการณ์นี้เพื่อกดดันตระกูลเท่านั้น

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การยอมเสียผลประโยชน์บางส่วนเพื่อแลกกับความช่วยเหลือก็ไม่ใช่เรื่องที่ยากจะยอมรับ

เมื่อเห็นท่าทีของเรย์ลิน พระสังฆราชทาบริสก็พยักหน้าในใจอย่างพอใจ

ในฐานะทายาทตระกูลฟาโอราน คำมั่นของเรย์ลินเป็นสิ่งที่บารอนโจนัสจะต้องปฏิบัติตาม และยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคำมั่นนี้เป็นคำสาบานต่อวิหาร ย่อมได้รับการรับรองจากเทพเจ้า

“ดูเหมือนบารอนโจนัสจะมีผู้สืบทอดที่ยอดเยี่ยมทีเดียว!”

พระสังฆราชทาบริสคิดในใจ ก่อนหันไปพูดกับเรย์ลิน

“เรย์ลินที่รัก เจ้าเคยได้ยินชื่อไวเคานต์ดิมหรือไม่?”

“ไวเคานต์ดิม?” น้ำเสียงของเรย์ลินแฝงไปด้วยความสงสัย แม้เขาจะได้รับการสอนจากแอนโทนีเกี่ยวกับชนชั้นสูงในอาณาจักรแดนบราเซส แต่กลับไม่เคยได้ยินชื่อของไวเคานต์คนนี้มาก่อน

“โอ้ ข้าช่างไม่ได้ความ! ตำแหน่งไวเคานต์ของดิมเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเมื่อเดือนก่อน เจ้าจึงยังไม่รู้จัก แต่พ่อของเขาเจ้าคงเคยได้ยินชื่อ — มาร์ควิสหลุยส์!”

พระสังฆราชทาบริสกล่าวพลางมองดูสีหน้าของเรย์ลินด้วยความคาดหวัง

“มาร์ควิสหลุยส์? พระอนุชาของกษัตริย์!” เรย์ลินสูดหายใจลึก แม้จะคาดการณ์ไว้ว่าปัญหานี้คงไม่ง่าย แต่ก็ไม่ได้คิดว่าจะเกี่ยวพันกับขุนนางสายตรงของราชวงศ์

ในกลุ่มขุนนาง ไม่มีความเป็นเอกภาพอย่างแท้จริง การแย่งชิงอำนาจระหว่างขุนนางส่วนกลางและขุนนางท้องถิ่นไม่เคยหยุด แม้พวกเขาอาจร่วมมือกันเมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจของวิหาร แต่ทันทีที่แรงกดดันจากภายนอกลดลง การแย่งชิงผลประโยชน์ก็กลับกลายเป็นธรรมชาติของพวกเขาอีกครั้ง

และสองฝ่ายที่ขัดแย้งกันมากที่สุดก็คือขุนนางส่วนกลางและขุนนางท้องถิ่น

“ใช่แล้ว ไวเคานต์ดิมได้เติบโตขึ้นมาเป็นผู้ใหญ่แล้ว แม้เขาจะเป็นบุตรคนรอง แต่มาร์ควิสหลุยส์ก็รักเขามาก และหวังจะหาดินแดนหนึ่งให้เขาได้ครอบครอง...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ พระสังฆราชทาบริสหยุดลง เพื่อให้เรย์ลินคิดต่อเอง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!” เรย์ลินพยักหน้าอย่างหนักแน่น

แม้ราชวงศ์จะเป็นผู้นำของอาณาจักรแดนบราเซส แต่พวกเขาไม่สามารถครอบครองดินแดนทั้งหมดได้ ด้วยการแบ่งแยกดินแดนในแต่ละยุคและการก้าวขึ้นมาของขุนนางใหม่ ปัจจุบัน ดินแดนที่อยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของกษัตริย์มีน้อยมาก

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่องค์ชายหรือองค์หญิง หากไม่ได้รับความโปรดปรานก็อาจไม่ได้รับตำแหน่งขุนนางถ่ายทอดทางสายเลือด พวกเขาอาจได้เพียงตำแหน่งเอิร์ลหรือมาร์ควิสในราชสำนัก โดยมีเพียงที่ดินขนาดเล็กไม่กี่แปลงในครอบครอง

สำหรับมาร์ควิสหลุยส์ พระอนุชาของกษัตริย์องค์ปัจจุบัน เขายังได้รับผลประโยชน์มากมาย ดินแดนของเขาคือหมู่เกาะโพตี หมู่เกาะในทะเลที่มีขนาดรวมกันใหญ่กว่าเขตฟาโอราน และยังมีท่าเรือน้ำลึกที่ยอดเยี่ยมหลายแห่ง

อย่างไรก็ตาม มาร์ควิสหลุยส์มีบุตรชายคนโตอยู่แล้ว และการแบ่งแยกดินแดนจะเป็นเรื่องโง่เขลา ดังนั้น เขาจึงมองหาดินแดนอื่น

อาจเป็นไปได้ว่า ครั้งนี้เขาได้เล็งเขตฟาโอรานเอาไว้

แม้ว่าการยึดดินแดนของขุนนางผู้สืบทอดโดยไม่มีเหตุผลอาจก่อให้เกิดความวุ่นวายในหมู่ขุนนาง แต่หากตระกูลฟาโอรานไร้ผู้สืบทอด มาร์ควิสหลุยส์สามารถแต่งตั้งไวเคานต์ดิมให้สืบทอดชื่อของตระกูลนั้นได้ และด้วยอิทธิพลของมาร์ควิส การลดผลกระทบจากเรื่องนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยากนัก

"ขอบคุณท่านพระสังฆราชสำหรับความตรงไปตรงมา เขตฟาโอรานจะเปิดให้วิหารแห่งความรู้เข้าถึงได้เต็มรูปแบบในอนาคต และหลังจากนี้ จะจัดสรรพื้นที่ในฝั่งตะวันออกของเกาะเพื่อถวายแด่ศาสนาเพิ่มเติม..."

เรย์ลินลุกขึ้นกล่าวขอบคุณ

แม้ว่าสิ่งที่ได้ยินมานั้นจะเป็นเพียงข้อมูลที่พระสังฆราชให้มา แต่เขากลับรู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้สูงมาก

ประเด็นหนึ่งก็คือ เขตฟาโอรานได้แบ่งผลกำไรของมาร์ควิสหลุยส์ออกไป แม้จะเป็นเพียงเล็กน้อย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้มาร์ควิสไม่พอใจ

อีกประเด็นหนึ่งคือ ตระกูลฟาโอรานเป็นเพียงขุนนางใหม่ ไม่มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับใคร การโจมตีพวกเขาจะส่งผลกระทบน้อยมาก

"หรือว่านี่คือการแย่งชิงอำนาจระหว่างฝ่ายท้องถิ่นและฝ่ายส่วนกลาง?"

ด้วยประสบการณ์ที่มากขึ้นในเรื่องของกลยุทธ์ เรย์ลินมองเห็นความลึกซึ้งในปัญหานี้: "ตระกูลฟาโอรานเริ่มต้นจากการสร้างชื่อเสียงในฐานะทหารองครักษ์ของกษัตริย์ และสามารถนับว่าเป็นฝ่ายส่วนกลาง แต่ตั้งแต่ได้ครอบครองที่ดินและย้ายมาประจำที่นี่ ครอบครัวก็เริ่มมีแนวโน้มเข้าทางฝ่ายท้องถิ่น รวมถึงพ่อของฉันที่เป็นบารอนก็ทำเช่นนั้น... แต่ปัญหาคือ เกาะฟาโอรานอยู่ห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่ ทำให้ไม่มีความเชื่อมโยงที่แน่นแฟ้นกับขุนนางท้องถิ่นเลย ดังนั้น ตระกูลจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถพึ่งพาทั้งสองฝ่ายได้อย่างเต็มที่..."

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เรย์ลินก็เข้าใจทันที: "ไม่น่าแปลกใจเลย หากฉันเป็นพวกเขา เห็นสถานการณ์เช่นนี้ ฉันก็คงอดไม่ได้ที่จะลงมือ ความเสี่ยงต่ำแต่ผลประโยชน์สูง... และอาจมีแรงกดดันจากไวเคานต์ดิมเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย"

สถานการณ์นี้ใกล้เคียงกับสิ่งที่เรย์ลินคาดการณ์ไว้ แม้จะมีรายละเอียดบางอย่างที่แตกต่างออกไป

แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นเพียงไวเคานต์ที่ดูเหมือนมีอิทธิพลเล็กน้อย แต่เบื้องหลังของเขามีมาร์ควิสหลุยส์ ซึ่งเป็นถึงพระอนุชาของกษัตริย์ หากเกิดการประมาท อาจทำให้สถานการณ์ลุกลามใหญ่โต

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าสบายใจคือไวเคานต์ดิมเป็นเพียงบุตรคนรอง แม้ว่ามาร์ควิสหลุยส์จะรักเขา แต่เขาก็ไม่น่าจะทุ่มทรัพยากรทั้งหมดให้ และยิ่งไม่น่าจะทำให้กษัตริย์ต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง หากไม่มีการฆ่าเขาโดยตรง ผลกระทบที่ย้อนกลับมาก็น่าจะน้อย

ในหมู่ขุนนาง การยึดดินแดนของขุนนางชั้นล่างแม้จะเป็นสิ่งที่หลายคนทำกันในทางลับ แต่ก็เป็นเรื่องที่ไม่มีใครพูดถึงอย่างเปิดเผย

"เมื่อเร็ว ๆ นี้ มีโจรสลัดกลุ่มหนึ่งเร่ร่อนอยู่ใกล้ ๆ แถวนี้ ขอให้เจ้าระมัดระวังให้มากขึ้น... เทพแห่งความรู้จะปกป้องเจ้า"

พระสังฆราชทาบริสกล่าวเตือนเบา ๆ ขณะที่ส่งเรย์ลินไปถึงหน้าวิหาร ก่อนจะกระซิบใกล้หูเขา

"ข้ารู้แล้ว" เรย์ลินตอบด้วยสายตาเป็นประกาย และมองพระสังฆราชทาบริสอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะขึ้นรถม้า

ล้อรถม้าหมุนไปพร้อมกับการสั่นสะเทือนของตัวรถ เรย์ลินปิดตาอยู่ในรถ แต่ความคิดของเขากลับล่องลอยไม่หยุด

"พระสังฆราชทาบริสผู้เจ้าเล่ห์ ดูเหมือนเขาจะวางเดิมพันทั้งสองทาง..."

ความจริงแล้ว เรย์ลินหวังจะได้รับความช่วยเหลือจากวิหาร เพราะอิทธิพลของวิหารแห่งความรู้ หากพวกเขากดดันมาร์ควิสหลุยส์โดยตรง อาจทำให้เขายอมแพ้ต่อแผนการนี้ แต่เรื่องนี้แทบเป็นไปไม่ได้ แม้แต่พระสังฆราชทาบริสก็ไม่มีอำนาจที่จะสั่งการสำนักงานใหญ่ให้ทำเช่นนั้น

และหากส่งนักรบของวิหารหรือบาทหลวงมาช่วยเหลือ ก็อาจถูกมองว่าเป็นการสนับสนุนตระกูลฟาโอรานโดยตรง ซึ่งเป็นสิ่งที่ทาบริสก็หลีกเลี่ยงที่จะทำเช่นกัน

ตอนนี้ดูเหมือนว่า อีกฝ่ายเพียงแค่ให้ข้อมูลเล็กน้อย แต่กลับได้รับผลประโยชน์มากมาย

แม้กระทั่งบารอนโจนัสในสถานการณ์นี้ ก็ไม่กล้าผิดคำมั่นในอนาคต และหากไวเคานต์ดิมประสบความสำเร็จ เขาก็คงไม่ลืมที่จะกลับมาสานสัมพันธ์กับอีกฝ่าย

ในสถานการณ์ที่สามารถเดิมพันทั้งสองฝั่ง และยังคงได้ผลกำไร ทำไมจะไม่ทำล่ะ?

แน่นอนว่า หากต้องการความช่วยเหลือจากวิหารอย่างเต็มที่ ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แต่จะต้องยอมมอบดินแดนทั้งหมดให้กลายเป็นเขตแดนของศาสนา ซึ่งเป็นการทำลายตัวเองทั้งสองฝ่าย และจะถูกขุนนางทั้งทวีปต่อต้าน ถูกมองว่าเป็น "ผู้ทรยศ" ในหมู่ขุนนาง

เรย์ลินพิจารณาแล้วว่าปัญหายังไม่เลวร้ายถึงขั้นนั้น และเขาเองก็ไม่มีความกล้าพอที่จะละทิ้งชนชั้นของตัวเอง จึงไม่คิดจะเลือกวิธีการนั้น

“โจรสลัดหรือ?”

เรย์ลินมองลึกเข้าไปในความคิด อีกฝ่ายซึ่งควบคุมการค้าทางทะเลและมีท่าเรือมากมาย ต้องมีพลังทางทะเลที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน

ไม่แน่ว่าแม้แต่โจรสลัดที่อยู่ใกล้ ๆ ก็อาจถูกควบคุมโดยพวกเขาอย่างลับ ๆ การส่งคนมาก่อกวนเกาะฟาโอราน หรือแม้แต่บุกโจมตีคฤหาสน์และทำลายตระกูลฟาโอรานให้สิ้นซาก เป็นสิ่งที่เป็นไปได้สูง พวกเขาเคยทำเช่นนี้มาก่อน

“แค่ใช้หน่วยลาดตระเวนร้อยคนเพื่อจัดการโจรสลัดรอบนี้ คงเป็นเรื่องยาก...”

เรย์ลินลูบคางครุ่นคิด เขาไม่เคยประมาทในความสามารถของอีกฝ่าย โดยเฉพาะเมื่อมีมาร์ควิสหลุยส์สนับสนุน เบื้องหลังไวเคานต์ดิม การมีนักรบมืออาชีพสักสิบกว่าคนก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง

“นักรบที่เกินระดับสิบห้าคงเป็นไปไม่ได้ แต่ผู้ที่เกินระดับสิบอาจมีหนึ่งคน และกลุ่มนักรบฝีมือดีระดับห้าขึ้นไปอีกหลายคน... จะต่อสู้กับพวกเขาได้ยากจริง ๆ”

เรย์ลินประเมินความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย และนี่ก็ยังเป็นเพียงสมมติฐานพื้นฐานเท่านั้น

แน่นอนว่า ตระกูลฟาโอรานไม่ได้มีเพียงหน่วยลาดตระเวนในท่าเรือ แต่พลังหลักที่แท้จริงคงติดตามบารอนโจนัสไป ส่วนผู้ที่เหลืออยู่ก็มีเพียงโอนิสต์ ซึ่งเรย์ลินส่งตัวออกไปปฏิบัติภารกิจแล้ว

“กำลังหลักของอีกฝ่ายน่าจะมุ่งเป้าไปที่บารอนโจนัส การที่ส่งกำลังมาที่นี่คงเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น เรายังมีโอกาสที่จะต่อสู้ได้!”

เรย์ลินกล่าวด้วยแววตาแน่วแน่

ในความเป็นจริง เขาเคยพิจารณาการถอยออกไปหลบซ่อนในมุมหนึ่งของทวีป รอสะสมพลังจนกลายเป็นพ่อมดระดับสูงหรือแม้แต่ระดับตำนาน

แต่ความคิดนี้ถูกเขาปฏิเสธทันที

ไม่ต้องพูดถึงความรู้สึกที่เขามีต่อบารอนโจนัสและภรรยา แม้ว่าเขาจะตัดใจละทิ้งทุกสิ่ง แต่เขาก็ไม่สามารถปล่อยผลประโยชน์ของตระกูลฟาโอรานไปได้

การก้าวหน้าของพ่อมดต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล ทั้งวัสดุการร่ายเวทมนตร์ที่มีราคาสูง และคัมภีร์เวทมนตร์ต่าง ๆ ซึ่งต้องใช้เหรียญทองจำนวนมาก หากไม่มีอิทธิพลของตระกูลช่วยรวบรวมทรัพยากรเหล่านี้ การพึ่งพาเพียงตัวเขาเองย่อมไม่เพียงพอ...

..........