บทที่ 780 การเจรจา

บทที่ 780 การเจรจา

ในมิติแห่งดวงดาวที่ไม่มีที่สิ้นสุด โลกแห่งพ่อมดและโลกแห่งเทพเจ้าราวกับเป็นสองด้านของกรวยขนาดยักษ์ ทั้งสองแข็งแกร่งจนยากจะเปรียบเทียบกันได้ โดยมีโลกขนาดเล็กจำนวนมากคั่นกลางอยู่

ท่ามกลางโลกขนาดเล็กเหล่านี้ ยังมีโลกขนาดใหญ่อย่างโลกแห่งนรก โลกน้ำแข็ง และโลกเงามืด หรือ โลกแห่งเงา ซึ่งถึงแม้จะไม่อาจเทียบกับสองโลกแรกได้ แต่ก็เปี่ยมไปด้วยพลังต้นกำเนิดของโลกอย่างล้นเหลือ

โลกแห่งความฝัน กลับน่าพิศวงยิ่งกว่า

โลกนี้ไม่มีรูปร่างที่แน่นอน แต่กลับแผ่ขยายผ่านหลายโลกจนดูเหมือนจะปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง ในช่วงที่พลังแห่งความฝันอยู่ถึงขีดสุด มันไม่ด้อยไปกว่าโลกแห่งพ่อมดเลยด้วยซ้ำ!

แต่ด้วยการเสื่อมถอยของพลังแห่งความฝัน โลกที่น่าพิศวงและน่าสะพรึงกลัวนี้จึงตกต่ำลงสู่จุดต่ำสุดในปัจจุบัน

ลักษณะพิเศษของโลกแห่งความฝันนี้ ถูกสิ่งมีชีวิตมากมายใช้เป็นเครื่องมือ สร้างสะพานเชื่อมโยงและแลกเปลี่ยน โดยเฉพาะแม่แห่งงูหมื่นตัวที่ครอบครองพลังแห่งความฝัน

“ในเมื่อเป็นคำเชิญจากอีกฝ่าย เช่นนั้นก็ไปเถอะ!”

เรย์ลินยิ้มเล็กน้อย ก่อนที่ร่างของเขาจะหายไปจากห้องทดลองในทันที

เขามีความมั่นใจในพลังแห่งความฝัน ถึงแม้ว่าในตอนนี้เขายังไม่อาจต่อกรกับแม่แห่งงูหมื่นตัวได้ แต่เขาก็มีความสามารถเพียงพอที่จะหนีออกจากโลกแห่งความฝันได้อย่างปลอดภัย

ในสถานการณ์เช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่แม่แห่งงูหมื่นตัวจะคิดทำร้ายเขา มีความเป็นไปได้สูงที่อีกฝ่ายจะต้องการเจรจาเพื่อหาข้อตกลงร่วมกัน

ท้ายที่สุด ไม่ว่าความไม่พอใจของแม่แห่งงูหมื่นตัวจะมากเพียงใด ความจริงที่ว่าเรย์ลินได้หลุดพ้นจากพันธนาการของสายเลือด และได้กลายเป็นแหล่งกำเนิดสายเลือดใหม่ ก็ยังคงเป็นความจริงอยู่ดี

ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่มีชีวิตรอดมานับพันปี และผ่านพ้นสงครามสิ้นสุดยุคโบราณมาได้ แม่แห่งงูหมื่นตัวไม่อาจปฏิเสธความเป็นจริงนี้ได้

...

เปลวไฟสีแดงเข้มลุกโชนอยู่กลางอากาศ บานประตูขนาดมหึมาปรากฏขึ้นท่ามกลางทุ่งร้าง ก่อนที่เรย์ลินจะก้าวออกมาจากกรอบประตูนั้น

“ที่นี่...ยังคงเป็นโลกแห่งความฝันอยู่หรือเปล่า?”

เรย์ลินมองไปรอบ ๆ สิ่งที่เห็นคือ ต้นไม้แห้งเหี่ยว ลำธารและทะเลสาบที่แห้งขอด ทั้งโลกดูเหมือนจะรกร้าง ไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตแม้แต่น้อย

แม้ว่าเรย์ลินจะรู้ล่วงหน้าแล้วว่าด้วยการเสื่อมถอยของพลังแห่งความฝัน โลกแห่งความฝันทั้งหมดจะเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบ แต่สภาพเช่นนี้ก็ยังทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย

“จากสภาพเช่นนี้ เกรงว่าโลกแห่งความฝันทั้งหมดคงใกล้ถึงจุดจบแล้ว…”

เรย์ลินขมวดคิ้วเล็กน้อย ในขณะเดียวกันก็คิดถึงชนพื้นเมืองที่เขาเคยพบเจอในโลกแห่งความฝันตอนที่เขายังเป็นพ่อมดระดับห้า

“พวกของจิลเลียน...ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไรบ้าง คงไม่พ้นต้องเจอกับจุดจบที่เลวร้าย...”

ชนพื้นเมืองแห่งโลกแห่งความฝันที่เรย์ลินเคยพบเจอ เป็นเพียงกลุ่มที่ต่ำต้อยที่สุดในโลกนี้ แม้ว่าพวกเขาจะได้รับความรู้จากเรย์ลินก่อนหน้านี้ แต่พลังเพียงเล็กน้อยนี้ก็ยังไม่เพียงพอที่จะปกป้องตัวเองได้

และพลังนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าเหล่าจ้าวแห่งภัยพิบัติ ก็ไม่ต่างอะไรจากมดตัวเล็ก ๆ

ทันใดนั้น ดินแดนรอบตัวก็กลายเป็นความว่างเปล่า ทั้งทุ่งร้างเปลี่ยนเป็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

ท่ามกลางอวกาศที่ไร้สิ้นสุด ลูกกลมขนาดยักษ์ที่ดูคล้ายดวงอาทิตย์ แต่เต็มไปด้วยหัวของงูมากมาย ปรากฏขึ้นอย่างช้า ๆ ท่ามกลางเสียงขู่คำราม สายตาของแม่แห่งงูหมื่นตัวเต็มไปด้วยความลึกล้ำ

“เพราะเช่นนี้เอง จึงเป็นแรงผลักดันให้พวกเรามุ่งมั่นแสวงหาความเป็นนิรันดร์และการหลุดพ้น แม้จะต้องแลกด้วยชีวิต!”

เรย์ลินหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะย่ำเท้าไปข้างหน้า

เปรี้ยง!

รอยร้าวสีดำปรากฏขึ้นบนพื้นดาว ทั้งอวกาศพังทลายลงด้วยเสียงดังกึกก้อง

...

...รอยร้าวเหล่านี้แผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม ก่อให้เกิดพายุแห่งมิติขนาดใหญ่ ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวใต้ฝ่าเท้าของเรย์ลินแตกกระจาย พื้นที่รอบตัวกลับคืนสู่โลกแห่งความฝันอีกครั้ง

“เรย์ลิน! พลังของเจ้าตอนนี้มีค่าพอที่พวกเราจะต้องยอมรับและให้ความเคารพ!”

แม่แห่งงูหมื่นตัวกล่าวพลางมองเรย์ลินที่เหยียบย่ำท้องฟ้าดาวดวงมหึมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยแสงลึกลับ เสียงของเธอมีเสน่ห์อย่างลึกล้ำจนยากจะอธิบาย

นี่เป็นพลังแห่งสายเลือดที่แสดงออกโดยธรรมชาติของอีกฝ่าย ทว่าต่อเรย์ลิน พลังนี้ไม่มีผลใด ๆ อีกต่อไป

“เฉพาะพลังที่เทียบเท่ากันเท่านั้น จึงจะเป็นพื้นฐานของการสร้างความสัมพันธ์”

เรย์ลินเข้าใจหลักการนี้มานานแล้ว ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงความรู้สึกใด ๆ ขณะที่เอ่ยถามอย่างสงบว่า

“แม่แห่งงูหมื่นตัว การที่ท่านเชิญข้ามาในครั้งนี้ เกรงว่าจะไม่ใช่เพื่อพูดคุยเรื่องนี้กระมัง?”

“ใช่แล้ว…” เสียงของแม่แห่งงูหมื่นตัวดังราวกับบทเพลงที่เศร้าสร้อย

“ในหมู่สายเลือดของข้า การมีเจ้าเป็นหนึ่งในนั้นนับว่าเป็นทั้งโชคดีและโชคร้าย! แต่ในเมื่อแหล่งกำเนิดสายเลือดได้แยกจากกันไปแล้ว การยึดติดก็ไม่มีประโยชน์อันใดอีก…”

“ดูเหมือนท่านจะมีวิธีแก้ปัญหา?” เรย์ลินกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความขบขัน แต่แม่แห่งงูหมื่นตัวทำเหมือนไม่ได้ยิน

“หากเจ้ายินดีช่วยข้าในการช่วงชิงโลกเงามืด ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ข้าจะถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น อีกทั้งยังสนับสนุนเจ้าให้เป็นหนึ่งในแหล่งกำเนิดสายเลือดของพวกเรา แบ่งปันพลังแห่งโลกเงามืดร่วมกัน…”

แม่แห่งงูหมื่นตัวเม้มริมฝีปากของเธอ ราวกับต้องเสียสละสิ่งสำคัญ และท่าทีที่อ่อนโยนและน่าสงสารนี้ คงทำให้สิ่งมีชีวิตเพศผู้ใดที่เห็นต้องคลั่งไคล้เป็นแน่

แต่เรย์ลินไม่ได้หลงใหลในเสน่ห์ของเธอ ตรงกันข้าม เขากลับประหลาดใจกับความกล้าของแม่แห่งงูหมื่นตัว

“ช่วงชิงโลกเงามืด หรือ โลกแห่งเงา? ท่านนี่ช่างมีความทะเยอทะยานไม่เบาเลยนะ ท่านแม่แห่งงูหมื่นตัว!” เรย์ลินสูดลมหายใจลึก รำลึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับแม่แห่งงูหมื่นตัวที่เขาเคยรู้

“ก็จริงอยู่ อีกฝ่ายเดิมทีใช้พลังแห่งเงามืดในการหลอมรวมกฎเกณฑ์ของตนเอง สร้างเส้นทางขึ้นมา และนั่นทำให้เธอปรารถนาโลกเงามืดอย่างมาก ในยุคโบราณเธอเคยพยายามช่วงชิงโลกนั้นมาแล้ว แต่ก็ล้มเหลวอย่างน่าเสียดาย…”

การจะก้าวสู่การเป็นสิ่งมีชีวิตระดับแปดจำเป็นต้องใช้ตัวกลางบางอย่างเพื่อหลอมรวมกฎเกณฑ์จนสร้างเส้นทางที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง

ผู้ที่สามารถทำเช่นนั้นได้ก็คือผู้ที่อยู่ในจุดสูงสุดของระดับแปด ซึ่งสามารถมองไปยังขอบเขตของระดับเก้าได้ เช่น มารดาแห่งแกนโลก

การพยายามครั้งก่อนของแม่แห่งงูหมื่นตัวล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง เธอจำเป็นต้องย้ายสายเลือดของตัวเองออกจากโลกเงามืดและย้ายไปยังโลกแห่งนรก

อย่างไรก็ตาม แหล่งกำเนิดของโลกเงามืดยังคงเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เธอสามารถบรรลุถึงระดับแปดสูงสุดได้ เธอจึงไม่อาจละทิ้งมันได้

ดังนั้น การที่เธอเริ่มต้นการโจมตีอีกครั้งจึงไม่ใช่เรื่องแปลก แต่สิ่งที่เรย์ลินคาดไม่ถึงคือ การที่เธอมาเชิญเขาให้ช่วยเหลือ

“ช่วยช่วงชิงโลกเงามืด? เกรงว่าข้าคงช่วยอะไรไม่ได้!”

เรย์ลินรู้ดีถึงระดับของโลกเงามืด โลกนี้มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับโลกแห่งนรก และเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่ยึดมั่นในกฎเกณฑ์มากมาย

การร่วมมือกับแม่แห่งงูหมื่นตัวก็เท่ากับต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตระดับกฎเกณฑ์เหล่านั้นโดยตรง และ

"เรย์ลินสงสัยว่าในโลกเงามืดอาจมีสิ่งมีชีวิตทรงพลังระดับสุดยอด เช่น มารดาแห่งแกนโลก ซึ่งอาจเป็นอุปสรรคที่ทำให้แผนของแม่แห่งงูหมื่นตัวล้มเหลว"

การเข้าร่วมกับเธอในสถานการณ์เช่นนี้ไม่ต่างอะไรจากการฆ่าตัวตาย

“สิ่งมีชีวิตในโลกเงามืดไม่ได้มากมายอย่างที่เจ้าคิด! อีกทั้ง เจ้ายังสืบทอดสายเลือดของข้า พลังของเจ้าในโลกเงามืดจะได้รับการสนับสนุนอย่างแน่นอน แม้แต่แหล่งกำเนิดของโลกเงามืดก็ยังช่วยเจ้าได้เกินกว่าที่เจ้าจะคาดคิด…”

แม่แห่งงูหมื่นตัวดูเหมือนจะเข้าใจความกังวลของเรย์ลินดี และในระดับของเธอแล้ว การหลอกลวงด้วยกลวิธีต่าง ๆ มักไม่ได้ผลอีกต่อไป สิ่งที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือการล่อด้วยผลประโยชน์โดยตรง

“ท่านแม่แห่งงูหมื่นตัว ท่านมั่นใจในความสำเร็จในการยึดครองโลกเงามืดมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” ความมั่นใจของอีกฝ่ายทำให้เรย์ลินอดถามออกมาไม่ได้

“ครั้งก่อน ข้าเกือบจะสำเร็จอยู่แล้ว! แต่ขาดผู้ช่วยที่มาจากสายเลือดเดียวกัน!”

แม่แห่งงูหมื่นตัวมองเรย์ลินด้วยสายตาที่สื่อความหมายลึกซึ้ง ซึ่งทำให้เรย์ลินรู้สึกขนลุก

“ผู้ช่วยที่มาจากสายเลือดเดียวกัน? ก็จริงอยู่…ข้ากับแม่แห่งงูหมื่นตัวเป็นสิ่งมีชีวิตที่มาจากแหล่งกำเนิดสายเลือดเดียวกัน พลังของเราสามารถผสานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ! หากครั้งก่อนเธอพลาดไปเพียงเล็กน้อย การเพิ่มพลังของข้าเข้าไป อาจจะ…”

ในดวงตาของเรย์ลินมีแสงวูบไหว ขณะที่เขาวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว

แน่นอน แม้แม่แห่งงูหมื่นตัวจะพูดจนดูเหมือนยอดเยี่ยมแค่ไหน เขาก็ไม่มีทางหลงกล

เพียงแค่คำสัญญาที่คลุมเครือเกี่ยวกับการลบล้างความบาดหมางในอดีตและการแบ่งปันอำนาจ เขาจะเสี่ยงชีวิตเพื่อเธอหรือ? นี่มันเรื่องตลกชัด ๆ!

สิ่งที่อันตรายยิ่งกว่าคือ เรย์ลินในตอนนี้ยังคงอยู่ในระดับเพียง "ครึ่งหนึ่งของระดับเจ็ด" เท่านั้น หากเขาอยู่ในโลกแห่งพ่อมด แม้แม่แห่งงูหมื่นตัวจะมาด้วยตัวเอง เขาก็มั่นใจว่าจะทำให้อีกฝ่ายต้องลำบากจนไม่อาจหลีกหนีได้ แต่การต่อสู้เพื่อแย่งชิงการควบคุมโลกเงามืดย่อมต้องอาศัยตัวตนจริงของเขาลงไปยังโลกนั้น

ในฐานะโลกต่างแดน และเป็นสนามรบหลักของอีกฝ่าย เรย์ลินรู้ตัวดีว่าเขาไม่มีทางโง่พอที่จะเดินเข้าไปในปากของอีกฝ่ายด้วยตัวเอง

เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้แม่แห่งงูหมื่นตัวไม่สามารถยึดโลกเงามืดได้สำเร็จ เธอก็ยังสามารถกลืนกินเขาเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเองได้

“ขออภัย! ข้าไม่สามารถช่วยเรื่องนี้ได้!”

เรย์ลินที่คิดไตร่ตรองอย่างรอบคอบจึงตอบปฏิเสธโดยไม่ลังเล

ทันทีที่คำพูดของเขาหลุดออกมา เขาสัมผัสได้ถึงความอึดอัดในอากาศรอบตัวอย่างกะทันหัน ดวงตาอันงดงามของแม่แห่งงูหมื่นตัวหรี่ลงจนแทบกลายเป็นเส้นตรง ความน่าสะพรึงกลัวแพร่กระจายออกมาจากลูกกลมที่เต็มไปด้วยหัวของงู

อย่างไรก็ตาม เรย์ลินยังคงสงบนิ่งไร้ความกลัว เงาของงูปีกทากาเลียนขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา ส่งเสียงคำรามท้าทายแม่แห่งงูหมื่นตัว

พลังสายเลือดจำนวนมหาศาลเริ่มแสดงท่าทีปั่นป่วน ราวกับจะหลุดออกจากร่างของแม่แห่งงูหมื่นตัว

เรย์ลินซึ่งหลุดพ้นจากการควบคุมสายเลือดของแม่แห่งงูหมื่นตัว ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ จากเธออีกต่อไป แต่ยังมีพลังประหลาดที่สามารถยับยั้งเธอได้ในระดับหนึ่ง

แน่นอนว่า พลังนี้ถึงแม้จะน่าทึ่งเพียงใด แต่เมื่อเทียบกับความแตกต่างทางพลังระหว่างพวกเขาแล้ว ก็ยังไม่อาจสร้างผลกระทบใดได้

แต่พลังนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เรย์ลินหนีออกจากโลกแห่งความฝันได้อย่างปลอดภัย

เมื่อแม่แห่งงูหมื่นตัวตระหนักถึงเรื่องนี้ เธอก็ได้แต่ยอมรับความจริงอย่างไม่มีทางเลือก...

..........