บทที่ 676 การกลับมาและความเปลี่ยนแปลง

บทที่ 676 การกลับมาและความเปลี่ยนแปลง

“คาเฟอร์ได้ทำการเปลี่ยนแปลงเป็นสิ่งมีชีวิตพืชไปแล้ว ตราบใดที่ เมล็ดพันธุ์แท้ นี้ยังคงอยู่ เขาสามารถฟื้นคืนชีพได้ทุกเมื่อ เพียงแต่การสะสมพลังชีวิตให้กลับมาเหมือนเดิมนั้นคงต้องใช้เวลานาน...”

โนโนฟถอนหายใจพร้อมจ้องมองเมล็ดสีเขียวในมือของเขา

เมล็ดพันธุ์นี้มีขนาดเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่ ผิวของมันเต็มไปด้วยลวดลายซับซ้อนของพืช และยังแผ่คลื่นพลังจิตที่คุ้นเคยออกมา ราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตที่บาดเจ็บสาหัสและกำลังหลับใหลอยู่ภายใน

“ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะตั้งใจปล่อยพวกเราไปในครั้งนี้ หากเขาไม่หยุดมือในช่วงสุดท้าย เกรงว่าเราคงไม่มีใครรอดชีวิตได้เลย…”

โนโนฟยิ้มขมและถามว่า “เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

“เรายังมีสมบัติลับขั้นสุดท้าย หากถูกบีบให้ถึงที่สุด เราก็สามารถตอบโต้และทำลายเขาได้อย่างแน่นอน... เอ๊ะ?”

มาร์กิลเลียนพูดด้วยความโกรธ แต่ทันใดนั้น สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปทันที

เสียงแตกหักดังขึ้นจากร่างของโนโนฟ ที่แม่นยำกว่านั้นคือดังมาจากที่ซึ่งเขาเก็บสมบัติลับขั้นสุดท้ายไว้ในอกเสื้อ

“เกิดอะไรขึ้น? หรือว่า...” ความหนาวเย็นจับขั้วหัวใจของมาร์กิลเลียน

โนโนฟดึงมือออกจากอกเสื้อโดยไร้ความรู้สึก เขาหยิบชิ้นโลหะที่แตกหักขึ้นมา เศษโลหะเหล่านั้นยังคงแผ่รังสีเข้มข้นและมีลวดลายที่ซับซ้อน นี่คือส่วนประกอบของอาวุธเวทมนตร์ขั้นสูง

“ใบมีดแห่งความโลภ! นี่มันเกิดอะไรขึ้น? นี่คืออาวุธเวทมนตร์ขั้นสูง ทำไมถึงแตกหักได้?” มาร์กิลเลียนกรีดร้องออกมา เสียงของเธอแหลมคมจนเมฆบนท้องฟ้าแหวกออก

อาวุธเวทมนตร์ขั้นสูงนี้ถือเป็นสมบัติลับสุดท้ายของพ่อมดขาว มันสามารถชาร์จพลังเองและปล่อยการโจมตีที่สามารถทำลายพ่อมดระดับสามขั้นสูงสุดได้ มันได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนาและจะไม่ถูกใช้งาน เว้นแต่ว่าสถานการณ์จะถึงขั้นวิกฤต

ก่อนหน้านี้ แม้แต่เกอเกอพ่อมดยังถูกทำลายล้างโดยสมบัติลับนี้

แต่ตอนนี้… โนโนฟจ้องมองเศษใบมีดในมือของเขา ความรู้สึกถึงเกียรติและความยิ่งใหญ่ของพ่อมดขาวที่เขายึดมั่นมาตลอด กลับพังทลายลงไปในทันที

“การที่สามารถแทรกซึมเข้ามาผ่านการป้องกันของข้าได้ง่ายดายเช่นนี้ และทำลายอาวุธเวทมนตร์ ใบมีดแห่งความโลภ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ พลังของอีกฝ่าย...”

โนโนฟรู้สึกว่ากระดูกทั้งร่างของเขาราวกับถูกดึงออกไป เขาแทบจะทรุดตัวลงกับพื้น

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะกล่าวต่อด้วยเสียงที่สั่นเทา “พลังของอีกฝ่าย น่าจะเกินขีดจำกัดของพ่อมดระดับสาม และก้าวเข้าสู่ระดับพ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณ!”

“พ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณระดับสี่!” มาร์กิลเลียนกรีดร้อง “นี่มันบ้าไปแล้ว ในชายฝั่งใต้จะมีพ่อมดระดับนี้ได้อย่างไร… พ่อมดระดับนี้…”

เธอพูดซ้ำๆ เสียงของเธอเริ่มเบาลงเรื่อยๆ

เพราะตอนนี้เธอเริ่มเชื่อในสิ่งที่เธอพูด น่ากลัวว่า พลังที่แข็งแกร่งถึงขั้นนี้ คงมีเพียงพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณเท่านั้นที่สามารถทำลายการโจมตีของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย จนทำให้พวกเขารู้สึกสิ้นหวัง

“แล้วจากนี้เราจะทำอย่างไรต่อไป? เราจะมีท่าทีอย่างไรต่อท่าน... ผู้ยิ่งใหญ่คนนั้น?”

หลังจากเงียบไปนาน มาร์กิลเลียนก็ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเป็นจริง

“ข้าไม่รู้!” โนโนฟยิ้มขม “แต่ข้ารู้เพียงอย่างเดียวคือ สถานการณ์ทั้งหมดของชายฝั่งใต้กำลังจะเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สิ่งเดียวที่เราทำได้คือ—อย่ามายุ่งกับตระกูลฟาเรลอีกต่อไป!”

เมื่อพูดจบ สีหน้าของโนโนฟก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

สายแสงไฟพุ่งตัดผ่านท้องฟ้า เมื่อประตูรถม้าเปิดออก เครอุปเปอร์ก็ถึงกับตกใจกลัวกับความเร็วที่น่าหวาดเสียวนี้

“ถ้าเราใช้ความเร็วขนาดนี้ในการเดินทางตั้งแต่แรก พวกพ่อมดขาวก็คงไม่มีเวลาได้ตอบโต้เลย ทำไม...”

“ทำไมถึงจงใจชะลอความเร็ว ปล่อยให้พวกเขาตามมาทัน ใช่ไหม?”

เรย์ลินนั่งพิงโซฟาภายในรถม้า ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกปิดด้วยหน้ากาก ทำให้ไม่สามารถอ่านความรู้สึกใดๆ บนใบหน้าได้

“บางที... บางทีท่านเรย์ลินต้องการแสดงพลังให้พวกเขาเห็น ข้อนี้เห็นได้จากการที่ท่านไม่สังหารพวกเขาในตอนสุดท้าย”

ดาเลนไลที่นั่งข้างๆ กุมกระโปรงของเธอและพูดออกมาด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

“เจ้าพูดถูกต้องแล้ว!” เรย์ลินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ดาเลนไลคนนี้เป็นคนฉลาด มีทั้งพรสวรรค์และคุณสมบัติที่ดีเยี่ยม

นอกจากนี้ ด้วยคำสาบานทางจิตวิญญาณที่บังคับไว้ เธอจะไม่สามารถขัดต่อความประสงค์ของตระกูลฟาเรลได้ในอนาคต เธอจะเป็นผู้ช่วยที่ดีสำหรับเครอุปเปอร์

“พวกพ่อมดเหล่านี้ไม่มีอะไรสำคัญสำหรับท่านเรย์ลิน แต่ท่านทำเพื่อพวกเราใช่หรือไม่? เพื่อให้ความน่าเกรงขามนี้คงอยู่ แม้ในวันที่ท่านจากไป ไม่มีใครกล้าแตะต้องตระกูลฟาเรลอีก?”

ดาเลนไลคาดเดา

“ท่านบรรพบุรุษ! ท่านจะจากไปหรือ?” เครอุปเปอร์ถามด้วยความตกใจ

“อืม! ชายฝั่งใต้นี้มันเล็กเกินไปสำหรับข้า ที่นี่มีแต่ความแห้งแล้งและขาดแคลนสิ่งที่น่าสนใจ หากไม่ใช่เพราะตระกูลฟาเรลยังอยู่ที่นี่ และข้ามีเรื่องบางอย่างที่ต้องสะสาง ข้าคงไม่กลับมา”

เรย์ลินพยักหน้า และมองดูเครอุปเปอร์ที่มีท่าทีผิดหวัง

“หลังจากข้าจากไป การฟื้นฟูตระกูลฟาเรลขึ้นอยู่กับเจ้า ชื่อเสียงที่ข้าทิ้งไว้มันไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือพลังของตัวเจ้าเอง ดังนั้น ในช่วงเวลานี้ ข้าจะฝึกฝนเจ้าและดาเลนไลอย่างดี...”

...

ข่าวการกลับมาของเรย์ลินไม่ส่งผลสะเทือนอะไรต่อนักพ่อมดระดับล่างส่วนใหญ่ในชายฝั่งใต้

สิ่งที่ทำให้พวกเขาพูดถึงกันมากที่สุดคือ การเปลี่ยนตัวผู้ดูแลเมืองเทรีโจนส์อย่างกะทันหัน และการตายปริศนาของเอวิก พ่อมดระดับสาม รวมถึงการหายไปของครอบครัวและศิษย์ของเขา

สำหรับพวกศิษย์และพ่อมดระดับหนึ่ง โลกของผู้มีอำนาจสูงนั้นไกลเกินไป ข่าวสารที่พวกเขาได้รับมักล่าช้า พวกเขาจึงเชื่อว่าเอวิกถูกสาปโดยสิ่งลึกลับ

ในโลกของพ่อมด การถูกสาปจากอุบัติเหตุทดลองหรือการเรียกอสูรผิดพลาดจนทำให้สายเลือดของตนสิ้นสุดลงไม่ใช่เรื่องแปลก เพียงแต่ครั้งนี้มีผลกระทบกว้างไกลกว่าปกติ

แม้ว่าการคาดเดาของพวกเขาจะใกล้เคียงกับความจริง แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า ผู้ที่ทำให้เอวิกสิ้นชีวิต คือพ่อมดที่เคยถูกหมายหัว—เรย์ลิน เจ้าแห่งพิษ!

ชื่อของเขาสำหรับพวกนั้น เป็นเพียงตัวอักษรในหนังสือประวัติศาสตร์

แต่ในหมู่พ่อมดระดับสูง ไม่ว่าพวกเขาจะสังกัดกลุ่มไหน ต่างก็รู้สึกสะเทือนใจอย่างหนัก และกระแสข่าวนี้ก็ไม่ลดน้อยลง กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

การล่มสลายของเอวิกและครอบครัวของเขา เปรียบเสมือนหินก้อนใหญ่ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ทำให้เกิดคลื่นลูกใหญ่กระเพื่อมทั่วชายฝั่งใต้

ในฐานะพ่อมดระดับสาม เอวิกจัดอยู่ในห้าอันดับแรกของกลุ่มพ่อมดขาว การที่เขาถูกสังหาร ทั้งครอบครัวและศิษย์ของเขาก็ไม่เหลือ แม้แต่นักพ่อมดดำยังรู้สึกหวาดกลัวต่อพลังและวิธีการอันโหดเหี้ยมของผู้ก่อเหตุ

และไม่มีใครคาดคิดว่า การตายของเอวิกเป็นเพียงจุดเริ่มต้น หลังจากนั้น ข่าวการล้อมจับและการปะทะกับผู้ก่อเหตุโดยพ่อมดขาวระดับสูงก็ถูกปกปิดอย่างหนัก แต่สุดท้ายก็รั่วไหลออกมา

เมื่อพ่อมดได้ยินถึงรายละเอียดข่าวนี้ พวกเขาต่างตกอยู่ในความเงียบอันประหลาด

เพราะข่าวนี้น่าตกใจเกินไปจนพวกเขาเชื่อว่าเป็นเรื่องโกหก—พ่อมดระดับสูงสามคนถูกทำร้ายอย่างหนัก ความเสียหายรวมถึงการสูญเสีย คทาทองคำ, สาหร่ายปีศาจแห่งทะเลลึก, และแม้กระทั่ง ใบมีดแห่งความโลภ ก็ถูกทำลายเป็นชิ้น!

ผลงานการต่อสู้อันน่าหวาดกลัวนี้ ทำให้พ่อมดระดับสูงของชายฝั่งใต้ทั้งหมดเงียบงัน

ในเวลาเดียวกัน ข่าวเกี่ยวกับเรย์ลินก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว นักประวัติศาสตร์พ่อมดจำนวนมากต่างเปิดหนังสือบันทึกโบราณที่หนาเตอะ ราวกับต้องการค้นหาร่องรอยทั้งหมดของเรย์ลินจากประวัติศาสตร์

คำสั่งที่ว่าห้ามยุ่งเกี่ยวกับเรย์ลินและตระกูลฟาเรล กลายเป็นคำสั่งที่เข้มงวดที่สุด ไม่เพียงแต่ในกลุ่มพ่อมดขาว แม้แต่ในกลุ่มพ่อมดดำทุกแห่งก็ถูกบังคับใช้อย่างเคร่งครัดเช่นกัน

ในบรรยากาศเช่นนี้ รถม้าที่ลากโดยม้าโครงกระดูกไฟค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่เขตของหนองน้ำป่ากระดูกดำ

“ก๊าๆ...” อีกาแดงตาหลายตัวบินผ่านไปบนท้องฟ้า ทำให้เรย์ลินมีแววตาแสดงความคิดถึง

ตอนนี้เรย์ลินเก็บซ่อนพลังของตนไว้อย่างมิดชิด ราวกับเป็นเพียงคนธรรมดา แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น เขายังคงมีท่วงท่าสง่างามที่ใครเห็นก็รู้ได้ทันทีว่าเขาไม่ธรรมดา

หนองน้ำป่ากระดูกดำเป็นอาณาเขตของสถาบันป่ากระดูกดำ และเป็นหนึ่งในจุดหมายของเรย์ลินในครั้งนี้

ในฐานะสถานที่ที่เคยนำพาเขาเข้าสู่โลกของพ่อมด เรย์ลินยังคงมีความผูกพันกับสถาบันเก่าของเขา

นอกจากนี้...

“กัวฟาเทอร์, บีจี๋, แคมอน, ดอรอท, นีส...” เรย์ลินค่อยๆ เอ่ยชื่อออกมา “แม้ว่าหลายคนในนี้อาจหายสาบสูญไปแล้ว แต่ข้าก็ยังอยากมาดูให้เห็นกับตา...”

หลังจากผ่านป่าดำไป สิ่งก่อสร้างของสุสานขนาดใหญ่ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเรย์ลิน

ข้างๆ สุสานขนาดใหญ่ที่สุด มีรูปปั้นกอริลลาหินขนาดใหญ่หลายตัวเริ่มเคลื่อนไหว “มีผู้บุกรุก!”

เสียงสัญญาณเตือนแสบหูดังขึ้น หัวกระโหลกสีขาวโผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน ตามมาด้วยร่างกายและโครงกระดูกที่แผ่พลังแห่งความตาย พวกมันจับอาวุธโลหะที่เป็นสนิมและค่อยๆ ล้อมรอบกลุ่มของเรย์ลิน

“กรรร...” สุนัขสองหัวหลายตัวคำรามเสียงต่ำ มันเดินวนรอบกลุ่มของเรย์ลิน น้ำหนองไหลเยิ้มออกมาจากซี่ฟันของมัน

“เจ้ากล้าบุกเข้ามาในเขตสถาบันป่ากระดูกดำ เจ้าจะได้รู้ว่าเลือดต้องแลกด้วยเลือด!”

กอริลลาหินตัวใหญ่คำรามก้อง พร้อมกับที่กองทัพอมนุษย์เตรียมเข้าจู่โจม

“หยุดก่อน!” เสียงอันทรงอำนาจดังขึ้น พร้อมกับเปลวไฟสีเขียวจำนวนมาก ร่างมนุษย์หลายคนเริ่มลอยขึ้นมาจากใต้ดิน ทุกคนมีพลังเวทมนตร์อย่างน้อยในระดับพ่อมดเต็มตัว

“ท่านผู้อำนวยการ!”

เหล่าอสูรต่างก้มโค้งเคารพต่อคนที่เพิ่งกล่าวคำออกมา แต่สิ่งที่ทำให้เรย์ลินแปลกใจก็คือ ผู้นำของเหล่าศาสตราจารย์นั้นกลับเป็นแม่มดหญิงคนหนึ่ง

“ผู้อำนวยการสถาบันป่ากระดูกดำไม่ใช่สไลย์หรอกหรือ? ดูท่าทางจะเปลี่ยนคนแล้วสินะ?”

เรย์ลินมองดูเงาร่างตรงหน้าอย่างสงสัย ดวงตาแสดงความประหลาดใจออกมา...

..........