บทที่ 648 การรวมตัวและแผนลับ

บทที่ 648 การรวมตัวและแผนลับ

ค่ำคืนที่มืดครึ้ม แสงจากโคมไฟแขวนส่องแสงสีส้มอ่อน ๆ ที่ดูหม่นหมอง

แสงจากไฟถนนส่องสว่างอย่างเลือนลาง ให้ความรู้สึกง่วงนอน ด้านข้างของโคมไฟแขวนเป็นบาร์ที่ปิดให้บริการแล้ว

มีป้าย “ปิดรับแขก” แขวนอยู่ที่ประตู บรรยากาศรอบ ๆ เงียบสงัด

ผู้อยู่อาศัยในบริเวณนี้ หลังจากทำงานมาทั้งวันก็เข้าสู่ห้วงแห่งความฝันด้วยความเหนื่อยล้า แม้แต่พวกขี้เมาและคนไร้บ้านก็ยังหาที่พักอุ่น ไม่คิดจะนอนกลางถนนในคืนที่หนาวเหน็บเช่นนี้

ในขณะนั้นเอง เสียงรองเท้าหนังขูดกับพื้นดังขึ้น

ร่างสูงใหญ่หนึ่งคนก้าวออกมาจากความมืด เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูบาร์ แล้วเคาะประตูเบา ๆ

ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะหนักแน่นมีจังหวะเฉพาะตัว ฟังดูเหมือนมีท่วงทำนองแปลก ๆ

ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าของหญิงชราผู้หนึ่งที่มีท่าทางระมัดระวังแต่แฝงไปด้วยความเคารพนับถือ: “ท่านเจ้าคะ! ในที่สุดท่านก็มาถึง!”

“ระหว่างทางเกิดปัญหานิดหน่อย เลยล่าช้ามาเล็กน้อย!”

ชายที่มาเยือนเดินเข้าไปในบาร์ ถอดหมวกคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาและแฝงไปด้วยความลึกลับ เส้นผมสีดำยาวมัดไว้หลวม ๆ ที่ด้านหลัง ดูเรียบง่ายและทะมัดทะแมง ดวงตาสีดำมีวงแหวนหมุนวนอยู่ราวกับเป็นหลุมดำที่พร้อมจะดูดกลืนวิญญาณของผู้ที่สบตา

คนผู้นั้นก็คือเรย์ลิน หลังจากที่เขาเอาชนะบีวิสและได้รับสายเลือดของอีกฝ่าย เขาก็ไม่รอช้า รีบนำสายเลือดมาสร้างเป็นตราสัญลักษณ์ทันที เกือบทำให้เขาพลาดการนัดหมายกับเมลินดา

แต่ในมุมมองของเรย์ลิน สิ่งนี้คุ้มค่าอย่างยิ่ง การใช้เวลาเพิ่มเล็กน้อยทำให้เขามีไพ่ลับเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งใบ นับว่าเกินคุ้ม

ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายในครั้งนี้คือการเผชิญหน้ากับบัลลังก์แห่งรุ่งอรุณ ผู้ที่เป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตระดับสูงสุดของทวีปตอนกลาง เรย์ลินจึงไม่อาจประมาทได้

เมื่อเข้าไปในบาร์แล้ว เรย์ลินเดินตามหญิงชราไปยังห้องใต้ดิน

ผ่านทางเดินที่มืดชื้นและมีกลิ่นเน่าเหม็นของความเก่า เรย์ลินก็ได้พบกับเมลินดาอีกครั้ง

“เรย์ลิน ในที่สุดเจ้าก็มาถึง พวกเรารอเจ้าอยู่ตั้งนานแล้วนะ!”

เมลินดาเห็นเรย์ลินก็มองด้วยสายตาเป็นประกาย กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการออดอ้อนเล็กน้อย

“พวกเรา?” เรย์ลินมีแววตาสงสัย ก่อนจะมองไปยังคนอื่น ๆ ในห้อง

หลังจากที่หญิงชรานำเรย์ลินเข้ามาแล้ว นางก็ถอยออกไปด้วยท่าทีเคารพอย่างยิ่ง ในห้องนี้นอกจาก

เมลินดา ยังมีเงาร่างที่ดูแปลกประหลาดอีกสามร่าง

ในบรรดาผู้ที่อยู่ในห้อง หนึ่งคนเป็นชายร่างใหญ่ในชุดเกราะสีดำ อีกคนหนึ่งเป็นหญิงสาวที่ปกคลุมร่างกายทั้งหมดด้วยเสื้อคลุมพ่อมดสีดำ

ส่วนคนสุดท้าย ไม่ได้มีรูปร่างแบบมนุษย์อีกต่อไปแล้ว แต่กลับเป็นเพียงเงาดำที่ปรากฏอยู่ในกระจก

“พ่อมดในร่างวิญญาณ?!”

เรย์ลินจ้องมองไปยังเงาดำในกระจก เขาสามารถสัมผัสได้ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่ร่างแยก แต่เป็นตัวตนจริงของอีกฝ่าย ทำให้เขาอุทานออกมาด้วยความตกใจ

พลังจิตของพ่อมดมีความแข็งแกร่งอย่างมาก แม้หลังจากตายไปแล้ว ก็ยังมีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นวิญญาณร้าย และถ้าวิญญาณร้ายนั้นยังคงมีสติปัญญา ก็สามารถฝึกฝนเวทมนตร์ต่อไปได้ กลายเป็นพ่อมดในร่างวิญญาณ!

สำหรับพ่อมดระดับรุ่งอรุณและสูงกว่า การแปลงร่างเป็นวิญญาณนั้นเป็นเพียงแค่กระบวนการเล็ก ๆ เท่านั้น

แม้เรย์ลินจะเคยได้ยินเกี่ยวกับพ่อมดในร่างวิญญาณมาก่อน แต่กลุ่มคนเหล่านี้มีวงสังคมที่แคบและลึกลับอย่างมาก เขาไม่คาดคิดเลยว่าเมลินดาจะสามารถเชิญพ่อมดเช่นนี้มาได้ แถมยังเป็นพ่อมดระดับแสงจันทร์อีกด้วย

“สายตาของเจ้าก็ยังเฉียบคมเหมือนเดิม!” เมลินดาชมเชยพร้อมรอยยิ้ม

“ท่านผู้นี้คือ ‘มิเรอร์’ เพื่อนเก่าของข้า ส่วนอีกสองท่านที่อยู่ข้าง ๆ คือ คลาร์ก และ โจแอนนา พวกเขาคือผู้ช่วยที่ข้าเชิญมา!”

“ข้ารู้จักชื่อเสียงของ ‘สายฟ้าคู่กลาง’ มานานแล้ว! คาดไม่ถึงว่าเมลินดาจะเชิญพวกท่านมาได้ด้วย!”

เรย์ลินยิ้มทักทายคลาร์กและโจแอนนา

จากข้อมูลของเขา ทั้งสองเป็นพ่อมดระดับแสงจันทร์ ทั้งยังเป็นพี่น้องกัน ชื่อเสียงของพวกเขาเป็นที่รู้จักอย่างมากในทวีปตอนกลาง โดยทั้งคู่ต่างช่วยเหลือกันมาตลอด และไม่สังกัดกับองค์กรใด ๆ เลย

“ท่านเรย์ลิน!” โจแอนนาที่อยู่ในชุดคลุมดำเต็มตัวดูเหมือนจะไม่ถนัดในการเข้าสังคม ทำให้คลาร์ก ชายในชุดเกราะดำต้องเป็นคนจัดการทุกอย่างแทน

“และท่าน ‘มิเรอร์’ ด้วย!” เรย์ลินหันมองไปยังเงาดำในกระจกอีกครั้ง แม้จะรู้ว่าเป็นพ่อมดในร่างวิญญาณ แต่เขายังคงรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่แฝงอยู่ภายในตัวอีกฝ่าย ซึ่งทำให้เขาไม่สบายใจ

“ซ่าซ่า…เจ้ามีบางสิ่ง…ที่ทำให้ข้ารู้สึก…อันตราย…”

เงาดำในกระจกส่งข้อความผ่านความคิดมา

“สิ่งนั้นข้าเตรียมมาเพื่อการปฏิบัติการครั้งนี้โดยเฉพาะ!”

เรย์ลินยิ้มเบา ๆ แต่กลับกำมือขวาแน่นขึ้น บนนิ้วชี้ขวาของเขามีแหวนสีเทาหม่นที่ปล่อยแสงสลัวออกมาเล็กน้อย

แหวนนี้ดูไม่สะดุดตาเลย ราวกับเป็นผลงานหยาบ ๆ จากช่างฝีมือที่ไม่มีทักษะ แต่เมื่อมันอยู่บนมือของพ่อมดระดับแสงจันทร์อย่างเรย์ลิน มันกลับดึงดูดความสนใจได้อย่างมาก เมื่อมิเรอร์เอ่ยถึงแหวนนี้ ไม่เพียงแต่คลาร์ก แม้แต่โจแอนนาที่เงียบมาตลอดก็มองดูเรย์ลินด้วยความสนใจ ราวกับต้องการค้นหาความลับที่ซ่อนอยู่

“เอาล่ะ! ไม่ว่าท่านเรย์ลินจะนำอะไรมาด้วยก็ตาม มันย่อมเป็นประโยชน์ต่อการปฏิบัติการของพวกเราในครั้งนี้!” เมลินดาตบมือและกล่าวขึ้น “เพื่อน ๆ อย่าลืมเป้าหมายของการรวมตัวในวันนี้!”

“ข้าจะลืมได้อย่างไร?” คลาร์กร้องคำราม เส้นเลือดที่มือของเขาปูดขึ้นด้วยความโกรธ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าบิดเบี้ยวจนเรย์ลินมั่นใจว่าคลาร์กมีอดีตที่ขมขื่นเกี่ยวข้องกับบัลลังก์แห่งเปลวเพลิงอย่างแน่นอน

แต่เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับเรย์ลิน เขาเพียงแค่คำนวณโอกาสในการใช้ประโยชน์จากสถานการณ์เท่านั้น

“ไม่ต้องกังวลนะ พี่ชาย! ครั้งนี้ข้าจะช่วยท่านเอง!”

โจแอนนาลูบมือของคลาร์กอย่างปลอบโยน ทำให้พลังอันบ้าคลั่งของเขาสงบลง ร่างกายของเขาก็กลับคืนสู่สภาพปกติ “ขออภัย ข้าแค่ตื่นเต้นเกินไป…”

เมื่อฟื้นสติ คลาร์กก็โค้งคำนับไปรอบ ๆ สีหน้าของเขาแน่วแน่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นราวกับนักรบเหล็กกล้า

“สำหรับเรื่องที่คลาร์กประสบมาก่อน ข้าเคยได้ยินมาบ้าง…” เมลินดาพยักหน้าเล็กน้อย แต่ไม่กล่าวต่อ

“ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ล้วนมีความแค้นกับบัลลังก์แห่งเปลวเพลิง และนั่นคือเหตุผลที่พวกเรารวมตัวกันในวันนี้!”

น้ำเสียงของเมลินดาเปลี่ยนไป เธอกล่าวด้วยความฮึกเหิม

“พอเสียที…ข้าแค่สนใจสิ่งที่เจ้าสัญญาไว้เท่านั้น จะให้เมื่อไหร่?” พ่อมดวิญญาณในกระจกกล่าวขึ้นทันที

“ข้าก็เห็นด้วย มาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้าควรอธิบายแผนการของเจ้า จุดอ่อนของบัลลังก์แห่งเปลวเพลิง และผลประโยชน์ที่พวกเราจะได้รับให้ชัดเจนแล้วใช่ไหม?”

เรย์ลินกล่าวเสริม เห็นด้วยกับความคิดเห็นของมิเรอร์

“พวกเราก็เห็นด้วย!” โจแอนนาและคลาร์กสบตากันก่อนจะพยักหน้า

“ข้าก็ตั้งใจจะบอกเมื่อทุกคนมาครบแล้ว!”

เมลินดาทำหน้ามุ่ยเล็กน้อย มองเรย์ลินด้วยสายตาที่แฝงความน้อยใจ

“ทุกคนรู้ดีว่าขั้นตอนที่ยากที่สุดของพ่อมดคือการทะลวงจากระดับสามไปยังระดับสี่ และจากระดับหกไปยังระดับเจ็ด! อุปสรรคเหล่านี้ยิ่งใหญ่มาก แต่เมื่อสามารถก้าวผ่านไปได้ ผลประโยชน์ก็มหาศาล และจะได้เปรียบพ่อมดคนอื่นที่ยังไม่สามารถทะลวงผ่านได้อย่างมาก…”

เมลินดาเริ่มอธิบายอย่างละเอียด

“อย่าพูดเรื่องที่พวกเรารู้กันอยู่แล้ว ข้าไม่มีความอดทนมากนัก!” คลาร์กคำรามเสียงต่ำ

“ไม่ต้องห่วง! ใกล้จะถึงแล้ว!” เมลินดามองคลาร์กด้วยสายตาเยาะเย้ยเล็กน้อย

“พ่อมดระดับหกรุ่งอรุณ กับพ่อมดระดับห้าแสงจันทร์ แม้ความต่างจะไม่ชัดเจนเหมือนระดับสามไปสี่ แต่ก็ยังเป็นช่องว่างที่ยากจะข้ามไปได้…แต่เมื่อตอนที่บัลลังก์แห่งเปลวเพลิงทะลวงระดับ เขาประสบปัญหาบางอย่าง และมีช่วงเวลาที่พลังของเขาลดลงอย่างมาก นั่นคือเหตุผลที่ข้าเชิญพวกเจ้ามาในเวลานี้!”

เมลินดามีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า แต่รอยยิ้มนั้นกลับเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

“บัลลังก์แห่งรุ่งอรุณในทวีปตอนกลางต่างก็ทรงพลังมาก แม้กระทั่งเริ่มสัมผัสกับแหล่งพลังของโลก เข้าใจและควบคุมกฎเกณฑ์ต่าง ๆ ซึ่งบัลลังก์แห่งเปลวเพลิงก็เช่นกัน เขากำลังศึกษาและเข้าใจกฎแห่งไฟ…”

เสียงของเมลินดาแฝงไปด้วยพลังดึงดูดที่แปลกประหลาด: “บัลลังก์แห่งเปลวเพลิงที่อยู่ในช่วงพลังตกต่ำ” เกือบจะลดระดับจากหกลงไป ข้าเองรู้รายละเอียดการวางแผนในรังของเขาเป็นอย่างดี หากเราสามารถสังหารเขาได้ในช่วงเวลานี้ เราอาจได้รับ ‘คริสตัลการรับรู้กฎเกณฑ์’ ของเขามา!”

“คริสตัลการรับรู้กฎเกณฑ์?” คลาร์กร้องขึ้นด้วยความประหลาดใจ ขณะที่ในดวงตาของเรย์ลินมีแสงสว่างวาบขึ้นมา

“ใช่แล้ว! คริสตัลการรับรู้กฎเกณฑ์นั้นบรรจุการรับรู้ทั้งหมดของพ่อมดที่เกี่ยวข้องกับพลังแห่งกฎเกณฑ์ รวมถึงประสบการณ์และความทรงจำก่อนหน้านี้ สำหรับพวกเราที่ต้องการทะลวงขึ้นระดับหก คริสตัลนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมาก…”

เมลินดามองไปรอบ ๆ ที่พ่อมดทุกคนในห้อง: “แม้แต่พ่อมดระดับหกรุ่งอรุณ การที่สามารถสัมผัสและเข้าใจกฎเกณฑ์บางอย่างหรือพลังอำนาจได้นั้น ก็เป็นตัวแบ่งแยกขนาดใหญ่ในพลัง หากเราได้คริสตัลกฎเกณฑ์ของบัลลังก์แห่งเปลวเพลิงมา เราอาจสามารถทะลวงสู่ระดับหกและก้าวไปสู่จุดสูงสุดของระดับหก หรือแม้แต่ก้าวครึ่งทางสู่ระดับเจ็ด!”

“เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ในหมู่พ่อมดระดับหก สิ่งเดียวที่แบ่งระดับพลังได้คือการสัมผัสกฎเกณฑ์หรือไม่!”

แสงแห่งความเข้าใจปรากฏในดวงตาของเรย์ลิน

พ่อมดแสงจันทร์ได้ฝึกฝนเกี่ยวกับพลังแห่งจิตวิญญาณและจิตแท้อย่างลึกซึ้งแล้ว และเมื่อเข้าสู่ระดับหก เส้นทางด้านจิตวิญญาณก็เกือบจะถึงขีดจำกัด เหลือเพียงความแตกต่างที่ว่าใครสามารถรับรู้กฎเกณฑ์ได้มากเพียงใดเท่านั้น

พ่อมดระดับหกรุ่งอรุณที่ยังไม่สัมผัสกฎเกณฑ์ ย่อมมีพลังแตกต่างอย่างมากกับผู้ที่เริ่มค้นพบและศึกษาเกี่ยวกับพลังแห่งกฎเกณฑ์

และเมื่อใดที่พ่อมดสามารถควบคุมพลังของกฎเกณฑ์หรืออำนาจได้โดยสมบูรณ์ ก็จะเข้าสู่ระดับเจ็ดทันที

ในใจของเรย์ลินเกิดความตื่นเต้นเล็กน้อย เส้นทางหลังจากระดับห้าค่อย ๆ เริ่มชัดเจนขึ้นในความคิดของเขา

“ก่อนระดับสี่ พ่อมดฝึกฝนพลังจิตวิญญาณ ก่อนระดับเจ็ด พ่อมดฝึกฝนพลังจิตแท้ และเมื่อสามารถควบคุมกฎเกณฑ์ใดกฎเกณฑ์หนึ่งได้ ก็จะสามารถทะลวงสู่ระดับเจ็ดได้สินะ?”

เรย์ลินลูบคางของตน:

“แล้ว ‘พลังแห่งความฝัน’ ที่ข้ามีอยู่ จะหมายถึงอะไรกันแน่?”...

..........