บทที่ 640 การช่วยเหลือและการค้นพบ

บทที่ 640 การช่วยเหลือและการค้นพบ

หลังจากฟังเรื่องเล่าของจิลเลียนจบลง เรย์ลินรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

การหวังจะได้รับพลังหรือวิธีการฝึกฝนจากชนเผ่าที่อ่อนแอเช่นนี้ ดูจะเป็นการคาดหวังเกินไปหน่อย

"แต่ยังไงก็ตาม พวกเขาเป็นชาวพื้นเมืองของที่นี่ น่าจะมีสิ่งของที่มีค่า หรือข้อมูลบางอย่างที่เป็นประโยชน์อยู่บ้าง..." เรย์ลินลูบคางพลางครุ่นคิด

"และอย่าลืมว่า โลกแห่งความฝันไม่สามารถวัดด้วยเหตุผลปกติได้ บางทีเจ้าตัวน้อยนี้ หากข้ากลับมาอีกครั้ง มันอาจเติบโตเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าหวาดกลัวก็ได้! แน่นอนว่า โอกาสนี้น้อยจนแทบจะนับไม่ได้ ความเป็นไปได้ที่จะตายมีมากกว่า แต่ก็ยังมีความหวังเล็ก ๆ อยู่..."

“อย่า... อย่า... อย่าทิ้งข้าไป...”

จิลเลียนที่อยู่ในความฝันดูเหมือนจะไม่สงบ มือทั้งสองข้างกำผ้าห่มแน่น คิ้วขมวดติดกัน ตาของเธอกลอกไปมาภายใต้เปลือกตา ดูน่าสงสารและน่าเวทนา

“อย่าทิ้งข้าไว้! ฟู่... แค่ฝันไปสินะ...”

จิลเลียนลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเธอมีท่าทีงุนงงอยู่ช่วงหนึ่ง จนกระทั่งมองเห็นกองไฟที่ยังคงลุกไหม้อยู่ จึงค่อยถอนหายใจออกมา

“ฝันร้ายงั้นหรือ?”

เรย์ลินยิ้มเล็กน้อย พลางวางเนื้อย่างชิ้นหนึ่งตรงหน้าของจิลเลียน

ไขมันที่ซึมออกมาผสมผสานกับเนื้อย่าง ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนจนจิลเลียนกลืนน้ำลายลงไปหลายครั้ง

“นี่คือ... สำหรับข้าหรือ?” ท้องของจิลเลียนส่งเสียงร้องเบา ๆ ด้วยความหิว แต่เธอก็ยังถามด้วยความไม่อยากเชื่อ

"แน่นอนสิ!" เรย์ลินยิ้มอย่างอบอุ่น

สำหรับเรย์ลินแล้ว เขาไม่มีผลประโยชน์ขัดแย้งใด ๆ กับจิลเลียน ส่วนเนื้อย่างหรือขนมปังที่ใช้ไปนั้น จะเรียกว่าการสูญเปล่าได้หรือ? สำหรับเขาแล้ว การเสียสละเพียงเล็กน้อยเช่นนี้แทบไม่มีความหมายอะไรเลย ดังนั้นจึงไม่ลังเลที่จะแสดงความเมตตาและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ออกไป

มีหลายกรณีที่พิสูจน์แล้วว่า การแสดงออกเช่นนี้ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย เป็นการปลอมตัวที่ช่วยปกปิดตัวตนได้เป็นอย่างดี

และอีกอย่างหนึ่ง เรย์ลินก็ไม่ได้รังเกียจที่จะทำตัวใจดีกับแมวจรและหมาจรบ้างเป็นครั้งคราว

"ขะ... ขอบคุณค่ะ!" จิลเลียนพูดเสียงเบา ๆ ก่อนจะรีบหยิบเนื้อย่างขึ้นมากัดทันที แต่เมื่อกัดไปได้ครึ่งหนึ่ง จู่ ๆ เธอก็เริ่มสะอื้นและร้องไห้ออกมาเบา ๆ

"ไม่ต้องรีบ! ข้ามีอาหารอีกมาก! กินเสร็จแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปหาพวกพ้องของเจ้าเอง"

เรย์ลินเข้าใจจิตใจของจิลเลียนเป็นอย่างดี เขาจึงค่อย ๆ ปลอบโยนเธอ ทำให้จิตใจของเด็กสาวสงบลงอย่างเห็นได้ชัด

...

แกร๊ก! กิ่งไม้แห้งหักลงใต้เท้า เรย์ลินและจิลเลียนค่อย ๆ เดินอ้อมผ่านสวนสนุก มุ่งหน้าฝ่าไปในป่าดงดิบดังเดิมต่อไป

"พวกสัตว์ประหลาดน่ากลัวเหล่านั้นจะไม่ออกจากเขตของจุดเชื่อมต่อ ดังนั้น ตราบใดที่เราไม่เข้าไปข้างใน ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร..."

จิลเลียนสวมชุดนักล่าที่เรย์ลินมอบให้ ใบหน้าที่ถูกเช็ดจนสะอาดเผยให้เห็นแววตาที่ดูเด็ดเดี่ยวและมั่นใจ มีความงามที่แฝงความสง่างามอยู่

"สิ่งที่น่ากลัวจริง ๆ ในโลกแห่งความฝันนี้ คือพวกเร่ร่อนและพวกขุนศึก! พวกนั้นสามารถก่อพายุได้อย่างง่ายดาย ทำลายบ้านเรือนและพืชผล ทำให้พวกเราตายและบาดเจ็บมากมาย..."

น้ำเสียงของจิลเลียนค่อย ๆ ลดลง "ถ้าหากพวกมันไม่ได้มองข้ามพวกเรา เห็นเราเป็นแค่มดปลวก พวกเราคงถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จิลเลียนมองไปที่เรย์ลินโดยไม่รู้ตัว เพราะตอนที่เขาใช้พลัง มันคล้ายกับพวกขุนศึกในความทรงจำของเธอมาก

“ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ใช่สิ่งนั้นหรอก เพียงแค่ข้าเรียนรู้วิธีการใช้พลังจากแหล่งอื่นเท่านั้น พวกเจ้าไม่เคยพบสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาอื่น ๆ และสื่อสารกันบ้างหรือ?”

เรย์ลินไม่ปิดบังตัวตนว่าเป็น "เผ่าพันธุ์ต่างถิ่น" เมื่ออยู่ต่อหน้าจิลเลียน

“เคยค่ะ! ไม่ใช่แค่ในป่าดงดิบเท่านั้น แต่บางครั้งในจุดเชื่อมต่อก็มีสิ่งมีชีวิตที่สามารถสื่อสารได้เช่นกัน เพียงแต่พวกเขาปรากฏตัวน้อยมาก ส่วนใหญ่จะเป็นพวกสัตว์ประหลาดที่มีแต่ความกระหายในการฆ่าเท่านั้น…”

จิลเลียนเอียงศีรษะคิดเล็กน้อย “ข้าเคยได้ยินพ่อเล่า เมื่อหลายปีก่อน มีจุดเชื่อมต่อแห่งหนึ่งที่ปรากฏปราสาทขนาดใหญ่ขึ้นมา ภายในปราสาทนั้นมีคุณตาหนวดขาวอาศัยอยู่ เขาครอบครองพลังสายฟ้าและไฟเหมือนกับพวกขุนศึก และเขายังสอนวิธีใช้พลังเหล่านี้ให้กับลุงเม่อลิน…”

“หืม?” เรย์ลินแสดงความสนใจอย่างเห็นได้ชัด เพราะเรื่องนี้คล้ายกับเวทมนตร์ของพ่อมด

“แล้วต่อมาเกิดอะไรขึ้น?”

“ต่อมา…” ดวงตาของจิลเลียนดูเหม่อลอยเล็กน้อย “หลังจากลุงเม่อลินได้รับพลังอันแข็งแกร่งนั้น เขาบอกว่าจะพาพวกเราออกจากป่าไปดูโลกภายนอก… แต่หลังจากนั้น เขาก็หายตัวไป… ไม่เคยกลับมาอีกเลย…”

“เป็นเรื่องที่น่าเศร้าจริง ๆ… โอ้! ข้าขอโทษ” เรย์ลินพูดด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดเล็กน้อย

“ไม่เป็นไรค่ะ!” จิลเลียนกลับดูเข้มแข็งมากกว่าเดิม เธอเห็นเครื่องหมายบางอย่างข้างทางแล้วยิ้มออกมา “พวกเราใกล้ถึงค่ายแล้ว…”

“ฟุ่บ!”

ทันใดนั้น ลูกศรกระดูกยาวเล่มหนึ่งถูกยิงมาปักตรงหน้าของเรย์ลิน หางลูกศรยังคงสั่นไหวอยู่

“ใครน่ะ?” เสียงทุ้มลึกดังออกมาจากป่า เรย์ลินยิ้มเล็กน้อย แต่ไม่ได้ตอบกลับ เพราะเขารู้ว่าปล่อยให้

จิลเลียนจัดการจะดีกว่า

“ลุงมาร์ก! หนูเอง จิลเลียน!” จิลเลียนตะโกนออกไปด้วยความดีใจ

“จริง ๆ ด้วย! จิลเลียนตัวน้อย!” พุ่มไม้ตรงหน้าสั่นไหว เผยให้เห็นชายร่างกำยำมีหนวดเคราหนา สวมชุดหนังสัตว์ “ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าหนูถูกดึงเข้าไปในจุดเชื่อมต่อ พวกเราคิดว่าหนูคงไม่รอดแล้ว ลุงมาร์กผู้โชคร้ายถึงกับร้องไห้ไปหลายครั้ง…”

“ลุงมาร์ก!” จิลเลียนวิ่งเข้าไปกอดเขาแน่น “ขอโทษนะคะที่ทำให้ต้องเป็นห่วง! มาค่ะ หนูจะแนะนำให้รู้จัก ท่านนี้คือคุณเรย์ลิน เขาเป็นคนช่วยหนูออกมาจากจุดเชื่อมต่อ!”

จิลเลียนจับมือของลุงมาร์กแล้วพามายืนต่อหน้าเรย์ลิน เห็นได้ชัดว่ารูปลักษณ์ของเรย์ลินที่ไม่มีลวดลายสีม่วงบนผิว ทำให้ลุงมาร์กแสดงท่าทีระแวดระวังเล็กน้อย

แต่เรย์ลินเพียงยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพราะสิ่งที่เขาต้องการคือการหาสถานที่พัก และด้วยความสามารถของเขาแล้ว ชาวพื้นเมืองดั้งเดิมเหล่านี้ย่อมไม่สามารถขัดขวางเขาได้

แน่นอนว่า ด้วยความแปลกประหลาดของโลกแห่งความฝันนี้ เรย์ลินไม่กล้าใช้วิธีการที่รุนแรงเกินไป หากสามารถใช้การเจรจาเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ เขาก็จะหลีกเลี่ยงการใช้กำลัง

ท้ายที่สุด นี่คือโลกที่เต็มไปด้วยความลึกลับและคาดเดาไม่ได้ ความซับซ้อนและความบิดเบี้ยวของมันยากเกินกว่าจะเข้าใจได้

บางทีในการเข้ามาครั้งหน้าของเขา ชาวพื้นเมืองเหล่านี้อาจเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ดังนั้นการเสียสละเล็กน้อยในตอนนี้เพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ดีจึงคุ้มค่า

หลังจากนั้น ทุกอย่างก็เป็นไปอย่างราบรื่น ด้วยการแสดงออกถึงความเป็นมิตรของเรย์ลิน ประกอบกับการช่วยพูดเกลี้ยกล่อมและรับรองจากจิลเลียน ลุงมาร์กก็นำทางจิลเลียนและเรย์ลินมายังค่ายพักของพวกเขา

เรย์ลินมองไปรอบ ๆ เห็นได้ชัดว่านี่คือค่ายพักชั่วคราว รอบบริเวณยังมีตอไม้ที่ถูกตัดโค่นแล้ว แต่ยังไม่ได้เก็บกวาดออกไป

ด้านหลังของค่ายมีร่องรอยจากการเผาไหม้ใหญ่ พื้นที่บางส่วนถูกปรับหน้าดินเรียบง่าย ปลูกพืชกินได้เอาไว้

“วิธีการเพาะปลูกค่อนข้างดั้งเดิมทีเดียว!”

เรย์ลินส่ายศีรษะเบา ๆ แต่ก็เข้าใจว่านี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สำหรับชาวพื้นเมืองเหล่านี้ พวกเขาไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่าพอตื่นขึ้นมาในวันพรุ่งนี้ ดินที่ใช้เพาะปลูกอาจสูญเสียความอุดมสมบูรณ์ กลายเป็นทะเลทราย ป่าเขียวชอุ่ม แม่น้ำ หรือแม้กระทั่งภูเขาไฟ ดังนั้นไม่ว่าพวกเขาจะลงทุนลงแรงแค่ไหน มันก็ไม่มีประโยชน์

สไตล์เรียบง่ายนี้ยังคงต่อเนื่องไปถึงสิ่งก่อสร้างต่าง ๆ ในค่ายเช่นกัน เพียงใช้ไม้ไม่กี่ต้นประกอบกันก็ได้เป็นกระท่อมไม้แล้ว ส่วนใหญ่ชาวพื้นเมืองจะนอนกลางแจ้ง หรือหาที่พักพิงในโพรงต้นไม้ เมื่อเทียบกันแล้ว เต็นท์ที่เรย์ลินนำมาด้วยแทบจะถือว่าเป็นพระราชวังในที่แห่งนี้เลย

ในกระท่อมไม้ที่ถูกสร้างอย่างง่าย ๆ นั้น เรย์ลินได้พบกับพ่อของจิลเลียน ชายวัยกลางคนที่ดูอิดโรยอย่างมาก จากการตรากตรำทำงานมาเป็นเวลานานทำให้เขาดูราวกับเป็นคนแก่ที่ใกล้จะสิ้นใจ

“แค่ก แค่ก... ขอบคุณท่านมาก! ผู้มาเยือนจากแดนไกล! ท่านได้ช่วยชีวิตจิลเลียนไว้ เธอคือทุกสิ่งทุกอย่างของข้า ข้าไม่รู้ว่าจะขอบคุณท่านอย่างไรดี ทั้งอาหารพวกนี้... ช่างเป็น...”

ชายวัยกลางคนมองกองขนมปังขาวและบิสกิตตรงหน้า ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อด้วยความตื้นตัน

อาหารชั้นดีเช่นนี้ เขาไม่เคยได้สัมผัสมาก่อน

“ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ จิลเลียนเป็นเด็กสาวที่น่ารัก ใครเห็นเธอตกอยู่ในอันตรายก็คงทนไม่ได้”

เรย์ลินยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ขออภัยที่ต้องถามตรง ๆ ตามที่จิลเลียนเล่า ท่าน... เป็นพ่อมดใช่ไหม?” ชายวัยกลางคนไอออกมาอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ใช่แล้ว!” เรย์ลินตอบด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็มีความสงสัยเพิ่มขึ้น “ท่านเคยพบพ่อมดมาก่อนหรือ? ท่านติดต่อกับพวกเขาที่ไหน?”

“แค่ก แค่ก... ทั้งหมดนี้เม่อลินเล่าให้ข้าฟัง...”

ใบหน้าของชายวัยกลางคนแดงมากขึ้นเรื่อย ๆ จนเรย์ลินรู้สึกได้ถึงเปลวไฟแห่งชีวิตของเขาที่ใกล้จะดับลง

“เม่อลินเคยได้รับเกียรติจากพ่อมด เขาได้ติดตามพ่อมดและเรียนรู้มาช่วงหนึ่ง เม่อลินเล่าเรื่องราวแปลกประหลาดให้พวกเราฟังมากมาย แต่ก็โชคร้าย...” เรื่องราวต่อจากนั้น เรย์ลินเคยได้ยินจากจิลเลียนแล้ว

“ขอถามหน่อย จุดเชื่อมต่อที่มีปราสาทนั้น ตอนนี้ยังคงมีอยู่หรือไม่?” เรย์ลินยังคงสงสัยในตัวพ่อมดคนที่ว่านั้น

“ไม่มีแล้ว! วันหนึ่งทั้งปราสาทและจุดเชื่อมต่อนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย ถ้าเม่อลินไม่ได้อยู่ข้างนอกในคืนนั้น เขาคง...”

ชายวัยกลางคนส่ายศีรษะ แต่แล้วก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เขาค่อย ๆ ล้วงเอาวัสดุที่ทำจากหนังสัตว์ออกมาจากตัวอย่างสั่น ๆ และวางมันลงตรงหน้าเรย์ลินด้วยท่าทีนอบน้อม

"นี่คือของที่เม่อลินทิ้งไว้ให้ข้า แม้ว่าข้าจะอ่านไม่ออก แต่ข้ามั่นใจว่ามันเกี่ยวข้องกับพ่อมด ขอมอบให้ท่านเป็นของตอบแทนสำหรับการช่วยเหลือครั้งนี้"

"นี่มัน..." เรย์ลินหยิบหนังสัตว์ขึ้นมา ดวงตาหรี่ลงทันที

บนหนังสัตว์นั้นมีลวดลายและสัญลักษณ์สีน้ำตาล ซึ่งไม่แปลกใจเลยที่ชายคนนั้นจะอ่านไม่ออก เพราะข้อมูลที่แท้จริงถูกเก็บไว้ด้วยพลังจิตวิญญาณของพ่อมดภายในเนื้อหนังเอง

【ติ๊ง! ตรวจพบจุดเชื่อมข้อมูล กำลังถ่ายโอนข้อมูล!】

เสียงของชิปดังขึ้น ทำให้รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเรย์ลิน

【ข้าคือเม่อลิน! ตามที่อาจารย์ของข้ากล่าวถึง ชาวพื้นเมืองของโลกแห่งความฝัน หากท่านได้เห็นข้อมูลนี้ โปรดเมตตาต่อเผ่าพันธุ์ของข้าด้วย ข้างล่างนี้คือเส้นทางพ่อมดที่อาจารย์ได้วิจัยมาเป็นเวลาหลายสิบปี โดยเฉพาะสำหรับร่างกายของข้า...】

ข้อมูลบนหนังสัตว์ทำให้เรย์ลินยิ้มกว้างขึ้นทันที...

..........