บทที่ 556 การรับรู้

บทที่ 556 การรับรู้

ภายในสหพันธรัฐแอตแลนมีองค์กรต่อต้านอยู่มากมาย และ ลัทธิต่าง ๆ ก็ไม่น้อย แต่การที่ผู้นำสหพันธรัฐลงมือจัดการกับ ลัทธิสามงู และ ลัทธิโมเบียสย่อมไม่พ้นทำให้เรย์ลินต้องคิดเชื่อมโยง

ลัทธิสามงูอาจเป็นเพราะมีพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณจากต่างโลกสามคนคอยหนุนหลังอยู่ แต่สำหรับลัทธิโมเบียส มันมีอะไรเป็นที่พึ่งพิงกันแน่?

เรย์ลินยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก “น่าสนใจจริง ๆ! มันยิ่งน่าสนใจขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว!”

เขาหันหลังกลับไปตะโกนเสียงดัง “รวมพลทั้งหมด...”

เนื่องจากจำนวนสมาชิกของเรย์ลินมีน้อย อีกทั้งเขายังทำงานอย่างรวดเร็ว และ เด็ดขาด จึงแทบจะถึงเมืองวอคส์ที่สือเค่อกล่าวถึงภายในบ่ายของวันถัดมา

เมื่อเข้าสู่เมือง เรย์ลินรู้สึกได้ว่าการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดกว่าปกติ แม้แต่เขา และ ทีมก็ยังต้องถูกตรวจสอบก่อนจะได้รับอนุญาตให้เข้าไป บรรยากาศในเมืองยังเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมที่แผ่กระจายอยู่ในอากาศ

“หรือว่าลัทธิโมเบียสทำเรื่องใหญ่ขึ้นมา? ช่างน่าสนใจจริง ๆ!”

เรย์ลินลูบคางแล้วเดินมายังสถานที่ที่สือเค่อเคยบอก ซึ่งปัจจุบันเป็นที่ตั้งของหน่วยปฏิบัติการพิเศษ

“เรย์!” ล็อครีบเข้ามาทักทายด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดีใจ “เจ้ามาถึงเร็วขนาดนี้ ช่างดีจริง ๆ!”

“เกิดอะไรขึ้น?” เรย์ลินขมวดคิ้ว สีหน้าของเขาดูเป็นกังวล

“เราอาจพบที่ตั้งของลัทธิโมเบียสแล้ว และ การโจมตีที่นำโดยท่านผู้ฝึกสอนก็ถูกตอบโต้กลับมาอย่างดุเดือด! เจ้าควรไปดูด้วยตัวเอง...”

ล็อคหลบทางให้ด้วยรอยยิ้มขมขื่น แววตาแฝงไปด้วยความเครียด เรย์ลินยกย่องฝีมือการแสดงของล็อคในใจ เพราะนักแสดงที่มีความสามารถระดับนี้ไม่ใช่หาง่ายนัก

เมื่อผลักประตูเข้าไป และ เห็นสือเค่ออยู่ภายใน ใบหน้าของเรย์ลินแสดงออกถึงความ ‘ตกใจ และ โกรธ’ “ท่านผู้ฝึกสอน! ท่านทำไมถึง...”

สือเค่อที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาตอนนี้มีสภาพที่เรียกได้ว่าน่าสงสาร ถูกพันด้วยผ้าพันแผลจนคล้ายกับมัมมี่ แขนขวาห้อยอยู่ที่หน้าอก

“เรย์! เจ้าเยี่ยมมาก!” มองเห็นเรย์ลินที่มีสีหน้ากังวล สือเค่อยิ้มด้วยความพึงพอใจ “การเดินทางมาที่นี่ใช้เวลาเพียงแค่วันเดียว…”

“การรับใช้ท่านคือเกียรติของข้าพเจ้า!” เรย์ลินแสดงออกถึงความจงรักภักดี เพราะสือเค่อมีเครือข่ายคนรู้จักมากมายในเมืองหลวง อีกทั้งยังเป็นช่องทางที่ดีที่สุดในการเข้าถึงหินต้นกำเนิดไฟ( หินเพลิง)  ซึ่งไม่ควรละทิ้งง่าย ๆ

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เรย์ลินกำหมัด ไฟเล็ก ๆ ลุกขึ้นจากร่างของเขา

“ด้วยระดับนี้ วิชาอัคนีปักษาของเจ้าคงจะใกล้ทะลวงสู่ระดับที่แปด เข้าสู่ขั้นสุดยอดฟากฟ้าแล้ว…”           สือเค่อมองเรย์ลินในขณะนี้ แววตาเต็มไปด้วยประกายที่ยากจะบรรยาย “ในด้านการฝึกวิชา เจ้าคงจะแซงข้าไปแล้ว…”

“ไม่หรอก! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการฝึกสอนของท่าน!”

เรย์ลินโค้งตัวเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

“ใช่! ครั้งนี้พวกเราประมาทเกินไป เดิมคิดว่าเป็นเพียงสาขาย่อยธรรมดาของศัตรู แต่กลับพบที่ตั้งของพวกมัน…”

เรย์ลินฟังอย่างตั้งใจ เดิมทีการกวาดล้างลัทธิโมเบียสที่สือเค่อ และ ล็อคเป็นผู้นำพร้อมกับความช่วยเหลือจากกองทัพนั้นคืบหน้าไปอย่างราบรื่น แต่ในระหว่างการกวาดล้างสาขาหนึ่งของลัทธิ ก็ได้พบร่องรอยของพระคาร์ดินัลในชุดแดงหลายคน!

เมื่อสือเค่อรู้ตัวว่าพบปลาตัวใหญ่ เขาก็ตื่นเต้นจนแทบระงับไม่อยู่ รีบเรียกนายพลระดับฟ้าหลายคนมาประจำการทันที โดยเตรียมที่จะจับตัวเหล่าพระคาร์ดินัลเหล่านี้ให้หมด

แต่เมื่อถึงเวลาที่โจมตีจริง สือเค่อก็พบว่าตัวเองทำผิดพลาดครั้งใหญ่!

สิ่งที่เขาประเมินผิดพลาดไปคือ ที่นี่ไม่ใช่สาขาธรรมดาของลัทธิโมเบียส แต่เป็นฐานที่มั่นหลักของพวกมันโดยตรง!

แม้ในช่วงเริ่มแรก สือเค่อ และ ผู้เชี่ยวชาญระดับฟ้าคนอื่น ๆ จะสามารถคว้าชัยชนะได้อย่างน่าทึ่ง รวมถึงยึดครองทรัพยากรจำนวนมากที่ลัทธิโมเบียสสะสมไว้ แต่เหตุการณ์ที่ตามมาทำให้สือเค่อเงียบไป พร้อมทั้งแววตาที่แฝงความหวาดกลัววาบผ่านใบหน้า

สีหน้าแบบนี้ทำให้เรย์ลินถึงกับตระหนกในใจ การที่ทำให้สือเค่อที่ไม่เคยเกรงกลัวอะไรต้องมีสีหน้าเช่นนี้ คงไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ แน่นอน

“ข้าเรียกเจ้ามาเพื่อให้รับหน้าที่จัดการหน่วยปฏิบัติการพิเศษต่อจากนี้ เพราะข้ากลายเป็นแบบนี้แล้ว!”      สือเค่อ ยกแขนขึ้นเล็กน้อย และ ยิ้มขมขื่น

“ส่วนเรื่องที่นั่น ทางเมืองหลวงจะมีคนมาแก้ไข เจ้าหมดห่วงได้”

เรย์ลินเดินออกไปด้วยความมึนงง แต่สุดท้ายก็ไปหาล็อค เมื่อถูกถามโดยผู้บังคับบัญชาใหม่ ล็อคก็เปิดเผยเรื่องราวส่วนที่สือเค่อไม่พูดออกมา

แท้จริงแล้ว ในตอนที่ขบวนลำเลียงทรัพยากรกลับมา สือเค่อ และ คนอื่น ๆ ถูกซุ่มโจมตี! ผลคือกองทัพทั้งหมดถูกทำลายล้าง และ ทรัพยากรถูกแย่งกลับไปหมด นายพลระดับฟ้าหลายคนเสียชีวิตทันที มีเพียง  สือเค่อเท่านั้นที่รอดมาได้อย่างหวุดหวิด

“อะไรนะ? แค่กี่คน?” เรย์ลินที่เริ่มมีข้อสันนิษฐานในใจ แต่ก็ยังอยากรู้รายละเอียดถามออกไปด้วยความอยากรู้

“แค่…คนเดียว! แต่กลับน่ากลัวกว่าทัพนับพัน เพราะ…มันคือผู้แข็งแกร่งระดับดาว!”

น้ำเสียงของล็อคลดลง ดูเหมือนกลัวว่าจะกระตุ้นอะไรบางอย่าง ความรู้สึกโล่งใจปรากฏในน้ำเสียงอย่างชัดเจน หากไม่ใช่เพราะเขามีพลังต่ำ และ ไม่ได้มีส่วนร่วมในภารกิจนี้ บางทีตอนนี้เขาคงเป็นศพไปแล้ว

“ผู้แข็งแกร่งระดับดาว?!” เรย์ลินแสร้งทำเป็นตกใจ แต่ภายในกลับคิดหาวิธีต่อไปอย่างรวดเร็ว

ระดับดาวเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกแห่งลาวา ซึ่งเทียบเท่ากับพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณในโลกของพ่อมด พวกเขาเข้าใจเส้นทางของตนเองอย่างสมบูรณ์และสามารถสร้างแก่นแท้ของตนเองได้ การปรากฏตัวของพวกเขาเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การบันทึกในประวัติศาสตร์หรือแม้แต่ในเทพนิยาย เพื่อให้คนรุ่นหลังจดจำ เมื่อเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งระดับนี้ หากไม่มีผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันมาคุมกำลัง กองทัพระดับฟ้าใดๆ ก็เหมือนถูกส่งไปสู่ความตาย การที่สือเค่อได้พบกับคู่ต่อสู้นี้นับว่าเป็นโชคร้ายอย่างยิ่ง และ...เรย์ลินลูบคาง แววตาครุ่นคิด 'ดูเหมือนว่าสือเค่อคนนี้จะมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งมาก จนถึงขนาดที่พ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณยังต้องระวังตัวและยอมปล่อยให้เขารอดชีวิตไป' ในฐานะที่เป็นพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณ เรย์ลินย่อมเข้าใจถึงความน่ากลัวของระดับนี้เป็นอย่างดี สำหรับพ่อมดระดับนี้..."

กองทัพระดับฟ้าก็ไม่ต่างอะไรกับมด เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าเท่านั้น

เมื่อบรรดานายพลระดับฟ้าตายหมด แต่สือเค่อรอดเพียงคนเดียว เรย์ลินย่อมไม่คิดหวังว่าผู้แข็งแกร่งระดับดวงดาวจะมีใจเมตตา เหตุผลที่ปล่อยสือเค่อไปก็เพราะเกรงใจคนที่อยู่เบื้องหลังของเขา

“ดูท่าทางสือเค่อนี้ก็มีเบื้องหลังที่ลึกลับไม่เบา ควรให้ความสนใจเพิ่มอีกหน่อย…” เรย์ลินตัดสินใจ

“สถานการณ์โดยรวมก็ประมาณนี้…และเพราะเหตุการณ์นี้ทำให้ลัทธิโมเบียสที่กระจัดกระจายไปก่อนหน้านี้เริ่มกลับมารวมตัวกันใหม่...”

ล็อคยักไหล่ สีหน้าขมขื่น “แต่พวกเราเพียงแค่ต้องอดทนไปก่อน ท่านดยุคทางเหนือกำลังจะมาถึง เมื่อถึงเวลานั้น เราก็สามารถ...”

“เจ้าก็แสดงไปเรื่อย ๆ เถอะ!” เรย์ลินเบือนตาลงภายในใจ แต่ภายนอกกลับแสดงออกด้วยท่าทีเห็นด้วย

“ท่านดยุคทางเหนือ? นั่นคือผู้แข็งแกร่งระดับดาวที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวงของสหพันธรัฐ! ถ้ามีเขาอยู่   ลัทธิโมเบียสต้องถูกปราบลงแน่นอน!”

เรย์ลินพูดด้วยท่าทีชื่นชม

ในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมสือเค่อถึงมีท่าทีหมดกำลังใจ เมื่อมีผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่ามารับผิดชอบ เขาย่อมกลายเป็นคนที่แทบไม่สำคัญ และ แม้แต่ผลงานก็ถูกแย่งไปเสียส่วนใหญ่

แม้ท่านดยุคทางเหนืออาจไม่สนใจผลงานเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ แต่สือเค่อก็จะไม่ยอมรับการให้ความช่วยเหลือจากผู้อื่นเปล่าๆ

เขาเป็นคนที่ยึดมั่นแบบนั้น เรย์ลินเข้าใจนิสัยของสือเค่อดี

“ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องกลับไปเพื่อรับหน้าที่ป้องกัน และ เตรียมการตอบโต้แล้ว!”

เรย์ลินกล่าวอำลาล็อคอย่างรวดเร็ว แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่มองแผนการครั้งนี้ในแง่ดีนัก

ลัทธิโมเบียสมีผู้แข็งแกร่งระดับดาว และมีผู้ศรัทธากับกำลังคนจำนวนมาก หากพบว่ามีปัญหา พวกมันย่อมถอนตัวออกไป และ เมื่อท่านดยุคทางเหนือมาถึง ก็อาจเจอเพียงรังที่ว่างเปล่า

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องที่เกี่ยวข้องกับเรย์ลิน สิ่งที่เขาให้ความสนใจที่สุดก็คือทรัพยากรที่ถูกผู้แข็งแกร่งระดับดาวลึกลับนั้นแย่งชิงไป

“การที่สามารถดึงดูดให้คนระดับดาวต้องลงมือเอง ทรัพยากรนี้ต้องมีค่าอย่างมาก บางทีอาจมีหินต้นกำเนิดไฟ รวมอยู่ด้วย...”

ดวงตาของเรย์ลินแวววับด้วยประกายบางอย่าง ตอนนี้เขามีความต้องการหินต้นกำเนิดไฟสูงมาก แต่กลับมีคะแนนสะสมไม่เพียงพอที่จะแลกเปลี่ยน ดังนั้นเมื่อวิธีการตามปกติไม่สามารถใช้ได้ เขาย่อมต้องพยายามหาวิธีอื่นแทน

ไม่นานหลังจากที่ล็อคออกไป สีหน้าของเรย์ลินก็เปลี่ยนไปทันที

เขาก้าวเข้าไปในห้องของตัวเอง และ หยิบผลึกสีแดงเลือดที่เคยได้มาออกมา

ประกายแสงสว่างที่กระพริบไหวไปมานั้นดูไม่คงที่ และ เปลวไฟสีขาวซีดสองเส้นที่อยู่ตรงกลางก็เริ่มพลุ่งพล่านขึ้นมา

เมื่อเห็นภาพนี้ เรย์ลินกลับเผยยิ้มออกมา “พวกมันมารวมตัวกันจนได้…”

……

ใต้พื้นลาวาไม่ไกลจากเมือง ในพื้นที่ลับที่เปิดออกมา มีเงาคนสองคนกำลังนั่งคู้เข่าหันหน้าเข้าหากัน

ทันใดนั้น ชายที่ศีรษะล้าน ไม่มีคิ้ว และ เคราที่นั่งอยู่ด้านหน้าลืมตาขึ้น ในนั้นแฝงความสงสัย “ข้าสัมผัสได้ถึงเปลวเพลิงวิญญาณของข้า! พ่อมดสายเลือดคนไหนมาที่นี่?”

“ข้าก็รู้สึกแบบเดียวกัน!” ฝั่งตรงข้ามเขาคือเด็กสาวในชุดเสื้อคลุมสีแดงเลือด ดวงตาทั้งสองข้างของเธอเป็นตาแนวตั้งที่แปลกประหลาด ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกขนลุก

“กับดักรึ?” ดยุคกิลเบิร์ตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนถามออกมาเบา ๆ

“ไม่น่าจะใช่! เว้นแต่วงแหวนงูคาบหางจะถูกทำลายหมด และ ฟูเรย์กับพวกของเธอถูกฆ่าจนหมด นั่นถึงจะเป็นไปได้บ้าง!”

ในเรื่องความจงรักภักดีของศิษย์ของตน เอม่า ผู้เป็นดยุคแห่งโลหิตยังคงเชื่อมั่นอย่างมาก

“ถ้าเช่นนั้น…กองกำลังหนุนจากพันธมิตรพ่อมดสายเลือดมาถึงแล้วหรือ?”

เสียงของกิลเบิร์ตเจือไปด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

“หึ! ถ้าพวกนั้นพึ่งพาได้ ข้าคงไม่ตกอยู่ในสภาพนี้!”

ตรงกันข้าม เอม่ากลับไม่มีความรู้สึกดีใด ๆ ต่อพันธมิตรพ่อมดสายเลือด ตอบโต้กลับไปอย่างไม่อ้อมค้อม

..........