บทที่ 508 การแสดงจุดยืน

บทที่ 508 การแสดงจุดยืน

หลังจากการต่อรองและเจรจากันอย่างเข้มข้น ในที่สุดเรย์ลินกับซาสก็ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกัน

ตระกูลอ็อคเคิร์ทจะเป็นผู้รับผิดชอบจัดหาทรัพยากรทั้งหมดในการสร้างหอคอยพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณและประตูสู่สตาร์รีลม์ให้กับเรย์ลิน ส่วนเรย์ลินก็ให้คำมั่นว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องแมลงเต่าทองดาวออกไปในรูปแบบใดก็ตาม

ทั้งสองยังได้กล่าวคำสาบานต่อ “ดวงตาแห่งการตัดสิน” ซึ่งเป็นสิ่งที่ราชาหลันซานร้องขอเอง โดยไม่ได้สังเกตเห็นแววเย้ยหยันในดวงตาของเรย์ลินแม้แต่น้อย

ในตอนท้าย เรย์ลินยังให้ซาสเล่ารายละเอียดการบุกโจมตีวงแหวนงูคาบหางของกองทัพพันธมิตรในครั้งนี้อย่างละเอียด

เมื่อได้รับข้อมูลครบถ้วน สีหน้าของเขาก็ปรากฏความกังวลอย่างชัดเจน

“สายฟ้าแห่งจูปิเตอร์ …” หลังจากส่งซาสกลับไปแล้ว เรย์ลินก็เอนตัวพิงโซฟา ขยี้หน้าผากขณะจมอยู่ในความคิด

“ไม่คิดว่าจะเป็นพวกเขาจริงๆ พ่อมดแสงจันทร์ผู้สูงส่งเหล่านั้น เหตุใดจึงสนใจวงแหวนงูคาบหาง?”

คำถามนี้ แน่นอนว่าในตอนนี้ไม่มีใครสามารถตอบเขาได้ เรย์ลินจึงทำได้เพียงครุ่นคิดอยู่เพียงลำพัง

…

หลังจากพิธีเลื่อนยศเป็นดยุคสิ้นสุดลง เหล่าทูตที่มาร่วมงานยังไม่ได้จากไป พวกเขายังคงรอคอยอีกหนึ่งช่วงเวลาสำคัญ

นั่นคือ พิธีหมั้นระหว่างเรย์ลิน พ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณ และฟูเรย์ ผู้นำตระกูลงูเลือด!

สำหรับพ่อมดสายเลือด การเลือกคู่ครองเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เพราะสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการสืบทอดสายเลือดและความมั่นคงของตระกูล

การหมั้นของพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณหมายถึงว่าสายเลือดโคโมอินใหม่กำลังจะถือกำเนิดขึ้น และจะก่อตั้งตระกูลที่แข็งแกร่งขึ้นอีก

แม้ในตอนนี้ตระกูลนี้จะมีเพียงเรย์ลิน และ คู่หมั้นของเขา แต่ไม่มีใครปฏิเสธว่าการมีพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณในตระกูลนั้นคือจุดแข็งสำคัญ

และจากข่าวลือที่ลอยมาก็กล่าวว่า สายเลือดของเรย์ลินบริสุทธิ์อย่างยิ่ง จนกระทั่งเหนือกว่าพ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณอีกสามคนที่เคยมีมาเสียอีก ขณะที่คู่หมั้นของเขาก็มีสายเลือดที่บริสุทธิ์ในตระกูลโคโมอินเช่นกัน

ทูตจากหลายกลุ่ม และ พ่อมดต่างมองเห็นภาพแห่งอนาคตที่ตระกูลโคโมอินจะผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วภายในวงแหวนงูคาบหาง

แม้ว่าจะมีการวิพากษ์วิจารณ์ในใจ แต่พวกทูตก็แสดงความยินดีต่อการหมั้นของเรย์ลินด้วยความจริงใจ และ มอบคำอวยพรที่อบอุ่น

หลังพิธีหมั้นสิ้นสุดลง ทูตจากหลากหลายกลุ่มก็ทยอยออกจากหนองน้ำลุ่มน้ำฟอสฟอรัส ในงานเฉลิมฉลอง และ พิธีหมั้นครั้งนี้ พวกเขาได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมายซึ่งต้องรีบกลับไปรายงานให้เจ้านายรับทราบ

เรย์ลินก็กลับมาว่างพอจะจัดการงานอื่น ๆ ได้บ้าง

“ท่านดยุค!”

ขณะเดินอยู่บนเส้นทาง เหล่าพ่อมดที่พบเห็นจากระยะไกลต่างเปิดทาง และ ก้มคำนับริมทาง

เรย์ลินยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม แต่ก็มักจะพยักหน้าเล็กน้อยให้พ่อมดระดับสูง เผยถึงความน่าเกรงขามอันไม่มีที่สิ้นสุดจากท่าทางของเขา

ในตอนนี้ เขาสามารถเดินผ่านพื้นที่ในวงแหวนงูคาบหางอย่างสะดวกไร้อุปสรรค จนกระทั่งถึงอาคารที่เชื่อมต่อกับห้องทดลองขนาดใหญ่หลายแห่งที่มีลักษณะคล้ายรวงผึ้ง

ที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของฝ่ายเทคนิค เมื่อเรย์ลินมาถึง บริเวณทางเข้าก็เกิดความวุ่นวายขึ้นเล็กน้อย ชาท์ในชุดแว่นหนามีท่าทีอึกทึกแต่ก็เดินเข้ามาต้อนรับด้วยบรรดาพ่อมดในเสื้อกาวน์สีขาวล้อมรอบ ทำให้     เรย์ลินรู้สึกเหมือนได้กลับไปที่ห้องทดลองในชีวิตก่อนอีกครั้ง

"ท่านดยุค!" ชาท์ คำนับอย่างนอบน้อม เขารู้สึกซาบซึ้งใจในตัวเรย์ลินอย่างยิ่ง เพราะหากไม่ได้เรย์ลินปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน วงแหวนงูคาบหางก็คงพังพินาศไปแล้ว

"อืม พาข้าไปที่ประตูสตาร์รีลม์เถอะ" เรย์ลินพยักหน้าตอบอย่างเยือกเย็น ก่อนจะตามชาท์ลึกเข้าไปในอาคาร

ผ่านมาตรการป้องกันหลายชั้นและการตรวจสอบผ่านวงเวทย์คุ้มกัน ในที่สุดชาท์ก็นำเรย์ลินมายังประตูขนาดใหญ่ที่สร้างจากหินสตาร์รีลม์บริสุทธิ์

ประตูนั้นส่องแสงระยิบระยับราวกับดวงดาว ขณะที่พื้นผิวด้านในสุดของหินเป็นพื้นผิวหินประดับสัญลักษณ์เวทมนตร์ล่องลอยบนผิวประตู

"นี่คือประตูสตาร์รีลม์ที่ท่านเอม่าเคยใช้ เราได้เคลื่อนย้ายมันมาที่นี่แล้ว…" ชาท์ถอดแว่นออก น้ำเสียงแฝงความอาลัยอย่างยากจะบรรยาย

"ตามการทดลองหลายครั้งของพวกเรา ตอนนี้สามารถยืนยันได้ว่าประตูสตาร์รีลม์นี้ไม่มีปัญหาใด แต่เมื่อตั้งค่าพิกัด มักถูกแรงบางอย่างรบกวน ทำให้การระบุตำแหน่งยากขึ้นมาก!"

“เจ้าคิดว่าต้องเป็นพลังระดับไหนจึงจะทำเช่นนี้ได้?” เรย์ลินถามด้วยแววตาคม

"ข้าเกรงว่า…" ชาท์ที่เป็นนักวิจัยแท้จริงตอบอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่อ้อมค้อมว่า “คงต้องเป็นพ่อมดระดับแสงจันทร์เท่านั้นถึงจะก่อให้เกิดความผิดพลาดกับสามปราชญ์ได้!”

พ่อมดแสงจันทร์! พ่อมดระดับห้า! ทันทีที่ชาท์พูดจบ เหล่านักวิจัยที่อยู่รอบ ๆ เขาต่างขวัญหนีดีฝ่อ แทบยืนไม่อยู่

คราวก่อนเพียงแค่พ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณเข้ามาร่วมมือกับกองกำลังพันธมิตรก็เกือบทำให้วงแหวนงูคาบหางล่มสลายแล้ว หากครั้งนี้เป็นพ่อมดแสงจันทร์ลงมือเอง...

อนาคตอันมืดมนช่างสร้างความหวาดผวาให้แก่เหล่าพ่อมดระดับสูงทั้งหลาย

"อย่าคิดร้ายไปนักเลย!" เรย์ลินตบไหล่ชาท์เบา ๆ “พยายามช่วยอาจารย์ของข้าออกมาให้ได้ นั่นคือหน้าที่ของเจ้า…”

“รับทราบครับ ท่านดยุค!” ชาท์ก้มศีรษะอย่างนอบน้อม ใบหน้าฉายแววละอายใจ

เดิมที เขาเคยโอ้อวดว่าภายในห้าวันจะสามารถค้นหาพิกัดโลกที่สามปราชญ์ติดอยู่ได้ แต่เวลาผ่านไปหลายเท่า เขายังไม่สามารถยืนยันได้ว่าพวกกิลเบิร์ตถูกขังอยู่ที่ใด

ทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้พิกัดก็จะถูกกระแสลมแห่งอวกาศขัดขวางจนไม่สามารถระบุตำแหน่งได้ชัดเจน

และข้อมูลพิกัดที่ผิดเพียงนิดเดียวอาจทำให้สถานที่ส่งไปห่างกันนับหมื่นลี้ หรือแม้กระทั่งเปลี่ยนไปอีกโลกหนึ่งเลยก็เป็นได้

ในสถานการณ์ที่เต็มไปด้วยภัยคุกคามทั้งจากภายในและภายนอกในตอนนี้ เหล่าพ่อมดต่างย่อมไม่อยากให้เรย์ลินเสี่ยงออกไป และยิ่งไม่แน่ว่าเรย์ลินจะฟังพวกเขาหรือไม่

จริง ๆ แล้ว ถึงจะค้นพบโลกที่กิลเบิร์ตและคนอื่น ๆ ติดอยู่ในตอนนี้ เรย์ลินก็ไม่คิดจะเข้าไปช่วยเหลือ

เมื่อแน่ใจว่าอีกโลกหนึ่งคือกับดักที่พ่อมดแสงจันทร์วางเอาไว้ การจะกระโดดเข้าไปอย่างนั้นจะเป็นไปได้หรือ?

เรย์ลินไม่มีอุดมการณ์อันสูงส่งที่จะเสี่ยงอันตรายเช่นนั้น

"กลุ่มพวกนั้น คงต้องหาทางจัดการเสียที!" เรย์ลินลูบคาง แววตาเผยประกายอันตราย

เหล่าคนที่พยายามกระตุ้นให้เขาไปช่วยเหลือสามปราชญ์คือกลุ่มอิทธิพลสายตรงของพ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณทั้งสาม ซึ่งส่วนใหญ่เป็นลูกศิษย์ และ สมาชิกในตระกูล พวกนี้แม้จะไม่กล้าขอให้เรย์ลินทำตรง ๆ แต่ก็คอยแพร่ข่าวอย่างลับ ๆ หากไม่มีหลักฐานจับพวกเขาได้ก็ยังกล้าทำอยู่

ในบรรดากลุ่มเหล่านี้ กลุ่มของกิลเบิร์ตบ่นน้อยที่สุด เพราะเรย์ลินเองก็นับเป็นพวกเดียวกัน ขณะที่กลุ่มของเอม่าก็มีฟูเรย์เป็นตัวกลางจึงไม่ค่อยเร่งเร้ามากนัก มีเพียงกลุ่มศิษย์และญาติของพ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณคนที่สามที่เร่งร้อนที่สุด เรย์ลินจึงคิดจะเริ่มจัดการจากพวกนี้ก่อน

เขาไม่ใช่นักบุญ และ ไม่มีทางทุ่มเทช่วยคนอื่นจนเสียอำนาจของตัวเองไป

แต่กิลเบิร์ตก็ถือว่าเป็นอาจารย์ที่เคยสอนเขามาหลายอย่าง จึงต้องช่วยเหลือบ้าง แต่ไม่ใช่ตอนนี้!

เรย์ลินเชื่อว่าหากเขามีเวลามากขึ้น เขาจะสามารถสร้างอำนาจ และ กระจายอิทธิพลให้มั่นคงได้ จนกระทั่งเมื่อสามปราชญ์กลับมา ก็จะไม่สามารถสั่นคลอนตำแหน่งของเขาได้

ดังนั้น เขาจึงต้องช่วงชิงเวลาให้ได้ แม้ว่าอาจจะต้องใช้กำลังบังคับ แต่เรย์ลินไม่อยากให้วงแหวนงูคาบหางแหลกเป็นเสี่ยง ๆ

รายงานของชาท์พอดีตรงตามความต้องการของเรย์ลิน ทำให้เขาสามารถยกข้ออ้างว่าการช่วยเหลือไม่สำเร็จเป็นเพราะเงื่อนไขยังไม่เพียงพอ มิใช่เพราะขาดความพยายาม

ที่จริงแล้ว เรย์ลินได้กำหนดพิกัดลับ ๆ เอาไว้เรียบร้อยแล้ว แต่เก็บไว้เป็นความลับด้วยเหตุผลนี้

หลังจากปลอบใจชาท์ และ สมาชิกฝ่ายเทคนิคคนอื่น ๆ เรย์ลินก็กลับไปที่ปราสาทของตน ซึ่งยังมีแขกผู้มีเกียรติอีกสองคนรอคอยการต้อนรับอยู่

“ท่านพอล! ท่านฟิลลิป! ข้าขอโทษที่ทำให้ต้องรอนาน!”

เรย์ลินแสดงความเสียใจเล็กน้อยต่อพ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณทั้งสอง พวกเขายังคงอยู่ต่อหลังจากที่ตัวแทนจากอำนาจอื่นได้จากไปแล้ว ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เขายังไม่ทราบแน่ชัด และ เพราะทั้งสองก็เป็นพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณ การที่พวกเขาอยู่ที่นี่ก็ส่งผลดีต่อวงแหวนงูคาบหาง ดังนั้นเรย์ลินไม่เพียงไม่บ่น แต่ยังต้องต้อนรับพวกเขาด้วยความยินดี

“พวกเราก็เพิ่งมาถึงเอง ท่านดยุคเรย์ลินคงทราบเรื่องแล้วใช่ไหม?” พอลยิ้ม พร้อมกับดวงตาที่คล้ายจะอ่านใจคนจ้องมองเรย์ลิน

“ใช่แล้ว! สายฟ้าแห่งจูปิเตอร์ ! พวกเขาทำเกินไปแล้ว!” เรย์ลินกำหมัดแน่น แสดงท่าทีโกรธเกรี้ยว

หลังจากการสืบสวนจากกองกำลังงูลับและข้อมูลจากราชาหลันซาน เขาสามารถยืนยันได้ว่าคนบงการเรื่องนี้คือสายฟ้าแห่งจูปิเตอร์

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงย่อมไม่ปฏิเสธไมตรีที่พ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณสองคนนี้หยิบยื่นมา

“บอกตามตรง พ่อมดแสงจันทร์แห่งสายฟ้าแห่งจูปิเตอร์ นั้นดูถูกพ่อมดสายเลือดของเรา และพวกเขากับกลุ่มพันธมิตรของพวกเราก็ขัดแย้งกันมาหลายครั้งแล้ว ตอนนี้ฝ่ายเราเองก็กำลังอยู่ในช่วงสงครามเย็นกับพวกเขา…” ฟิลลิป ผู้เป็นมนุษย์หมาป่าร่างใหญ่ถอนหายใจขื่น ๆ

เรย์ลินเริ่มเข้าใจความตั้งใจของพวกเขามากขึ้น ปรากฏว่าการมาที่นี่ของพ่อมดจากวงแหวนพลังจิต และ รังหมาป่าสายลม ยังมีความตั้งใจที่จะมองหาแนวร่วมอีกด้วย

แน่นอนว่าเขาจะไม่ปฏิเสธ เพราะพ่อมดแสงจันทร์เป็นสิ่งที่เขายังไม่สามารถรับมือได้ในตอนนี้ หากได้ผู้ร่วมมือเพื่อแบ่งเบาความกดดันย่อมเป็นผลดี

ดังนั้น เรย์ลินจึงกล่าวออกมาโดยแทบไม่ต้องคิด “หากมีสิ่งใดที่ข้าช่วยได้ เชิญบอกมาได้เลย…”

แม้เขาจะพูดเช่นนี้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะยอมเสี่ยงโดยไม่หวังผลประโยชน์ใด ๆ

พอล และ ฟิลลิปสบตากัน มองเห็นความยินดีในสายตาของอีกฝ่าย ไม่ว่าอย่างไร การแสดงท่าทีของ       เรย์ลินในครั้งนี้ก็ทำให้การมาเยือนของพวกเขาไม่เสียเปล่า

..........