บทที่ 504 หลังสงคราม

บทที่ 504 หลังสงคราม

บึ้ม! มีดสั้นถูกดึงออกมา หญิงสาวผมสีแดงงดงามไร้ซึ่งความรู้สึก รับสร้อยคอประดับอัญมณีสีเขียวจากมือพ่อมดชาย

“รหัสลับ: skjmngklm...”

หลังร่ายเวทมนตร์ คำรหัสผ่านอันลึกลับ เรืองแสงจากสร้อยคอประดับอัญมณีสว่างวาบขึ้น รูปทรงของสัตว์ยักษ์สงครามขนาดย่อมเผยตัวอยู่ในจุดศูนย์กลางของอัญมณีอย่างเลือนราง

“รีบหนีจากที่นี่ไป เริ่มต้นโปรแกรมทำลายตนเอง!”

หญิงสาวออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา สร้อยคอในมือของเธอพลันแปรเปลี่ยนเป็นขี้เถ้าทันที จากนั้นร่างของเธอถูกห้อมล้อมด้วยเปลวไฟสีเขียวมรกตก่อนจะเลือนหายไปในพริบตา...

กองบัญชาการร่วมของพันธมิตรที่ตกอยู่ในความโกลาหลถึงกับวุ่นวายยิ่งกว่าเดิม กองกำลังบางหน่วยเริ่มถอยร่นออกไปทันที

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ! ไม่เลวเลย! พวก ‘หน่วยอสรพิษลับ’ ของวงแหวนงูคาบหาง ถึงกับแทรกซึมเข้ามาถึงกองบัญชาการของเราได้!”

เสียงของเจตจำนงค์แห่งศูนย์กลางเต็มไปด้วยความโกรธเคือง

“ข้าจะรู้ได้อย่างไรกัน?” เรย์ลินแอบคิดในใจ พลางกลอกตามองไปด้านบน ก่อนหน้านี้ตำแหน่งของเขาในวงแหวนงูคาบหางไม่สูงพอที่จะเข้าถึงข้อมูลเช่นนี้ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางเขาจากการแสดงบทบาทสมจริง

“สงครามมักใช้ทุกวิถีทางโดยไร้ข้อจำกัด ถึงตอนนี้คงเป็นตาของพวกท่านที่จะต้องตัดสินใจแล้ว จากสภาพพันธมิตรที่เป็นอยู่ ข้าเกรงว่าคงไม่ต้องให้พวกเราบุก พวกท่านก็จะตกอยู่ในความโกลาหลกันเอง…”

เรย์ลินกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ ราวกับว่าเป็นเขาเองที่ส่งสายลับหญิงสาวไปปฏิบัติภารกิจ

ในขณะเดียวกัน สัตว์สงครามยักษ์ที่ชื่อโคจาสส่งเสียงคำราม พลันหันหลังทิ้ง “งูคู่ทำลายล้าง” และวิ่งหนี ออกจากสนามรบ ปลุกดินสะเทือนจนกองกำลังพันธมิตรรอบตัวมันแตกกระจายกลายเป็นกองเนื้อเละเทะ

ระหว่างที่มันวิ่ง กล้ามเนื้อก้อนโตหลุดร่วงจากตัวมันอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นผลจากคำสั่งทำลายตนเองก่อนหน้านี้

ทุกคนที่เห็นภาพนี้ตกอยู่ในความเงียบขรึม ก่อนจะเริ่มพูดคุยหารือกัน

เรย์ลินมองด้วยรอยยิ้มที่แฝงด้วยความมั่นใจ

ขณะนี้อีกฝ่ายชัดเจนว่ากำลังตกอยู่ในภาวะลังเลและไม่พอใจ แต่เรย์ลินสามารถเกลี้ยกล่อมราชาหลันซาน ผู้คัดค้านที่ดุดันที่สุด ให้เปลี่ยนมาเป็นผู้สนับสนุน ทำให้เขาได้เปรียบด้วยคะแนนเสียงสองเสียง ซึ่งกลายเป็นแต้มต่อสำคัญในการลงคะแนนที่เคยเสมอกันมาก่อนหน้านี้

เพียงชั่วครู่ต่อมา เจตจำนงค์อันยิ่งใหญ่ปลดปล่อยคลื่นวิญญาณออกมา เชื่อมโยงไปยังกองกำลังพันธมิตรทั้งหลาย

หลังได้รับคำสั่ง กองทัพอัศวินสายฝนสีน้ำเงินและพ่อมดพันธมิตรจำนวนมากพากันล่าถอยออกไป

เหลือเพียงกองพันพ่อมดปีศาจและองค์กรเล็ก ๆ ที่คล้ายกับกลุ่มมือแห่งการล้างแค้น ยังหยุดอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าตื่นตระหนกไม่รู้จะทำอย่างไร

“ครั้งนี้ถือว่าท่านชนะไป!” เสียงของเจตจำนงค์อันยิ่งใหญ่ดังขึ้นจากอีกฝั่งหนึ่ง

“ขอบคุณทุกท่าน! ข้าขอเพียงพื้นที่ศูนย์กลางของหนองน้ำลุ่มน้ำฟอสฟอรัสเท่านั้น ส่วนสงครามครั้งนี้ ขอให้เมืองแห่งบาปและมือแห่งการล้างแค้นรับผิดชอบ…”

เรย์ลินกล่าวด้วยท่าทางสุภาพพลางโค้งตัวเล็กน้อย

การพูดเช่นนี้เท่ากับเป็นการรักษาสภาพปัจจุบัน โดยคืนดินแดนที่ฝ่ายตรงข้ามยึดครองไปโดยไม่ถือโทษโกรธแค้น เรย์ลินเข้าใจดีว่าในอดีต วงแหวนงูคาบหางมีอำนาจครอบคลุมดินแดนกว้างขวางได้เพราะมีพ่อมดระดับสูงสามคนช่วยหนุนหลัง แต่ในตอนนี้เหลือเขาเพียงคนเดียว แค่รักษาผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้ไว้ได้ก็ถือว่ามากพอแล้ว

และด้วยพลังของเขาเพียงลำพัง ยังไม่พอที่จะเผชิญหน้ากับกองกำลังของพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณหลายกลุ่มพร้อมกัน เขาจึงต้องหากลุ่มที่เป็น "แพะรับบาป" เพื่อปัดความสนใจไปบ้าง

กลุ่มมือแห่งการล้างแค้นที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า รวมถึงเมืองแห่งบาปที่สูญเสียพลังการคุ้มครองระดับดวงดาวรุ่งอรุณไปแล้ว คงเพียงพอที่จะทำหน้าที่นี้ได้

"เยี่ยมมาก! เจ้าตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว!" เสียงแห่งเจตจำนงอันยิ่งใหญ่เอ่ยขึ้นอย่างอ่อนโยนเป็นครั้งแรก

"เชื่อเถอะว่า ต่อไปนี้ พวกเราจะกลายเป็นมิตรที่ดีต่อกัน..."

ในวงการของพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณนั้น ความสัมพันธ์เป็นไปอย่างเรียบง่าย หากเห็นว่าไม่อาจกำจัดอีกฝ่ายได้ การยอมลดระดับและสร้างมิตรภาพเป็นเรื่องปกติ อาจเป็นไปได้ว่ากองกำลังที่เคยต่อสู้กันอย่างดุเดือดในวันนี้ จะกลับมาจับมือปรองดองกันในวันถัดไป และนี่คือพลังแห่งอิทธิพลของพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณ

หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของเรย์ลินอย่างฉับพลัน พวกหมาป่าหิวโหยเหล่านี้คงไม่มีท่าทีพูดคุยได้ง่ายเช่นนี้ คงจะกลืนกินวงแหวนงูคาบหางจนไม่เหลือกระดูกให้เห็น

เสียงหวีดหวิวดังขึ้นเมื่อเจตจำนงหลายสายจางหายไป ทันใดนั้นเรย์ลินจึงค่อย ๆ ถอนหายใจอย่างช้า ๆ

เขารู้ว่าภัยอันตรายที่วงแหวนงูคาบหางเผชิญอยู่ได้ผ่านพ้นไปแล้ว อย่างน้อยก็ชั่วคราว

"ท่านเรย์ลิน!" "ท่านเรย์ลิน!" "ท่านเรย์ลิน!"

ภายในสำนักงานใหญ่ พ่อมดสายเลือดหลายคนที่เต็มไปด้วยบาดแผลต่างพากันตะโกนด้วยความยินดีเมื่อเห็นกองกำลังพันธมิตรถอยกลับไป โดยเฉพาะสายตาที่มองมายังเรย์ลิน ราวกับมองเห็นเทพเจ้าของตน

เฟซาร์ที่มองเห็นภาพนี้ได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ ในใจ เขารู้ดีว่า นับจากวันนี้เป็นต้นไป ทั้งวงแหวนงูคาบหางจะต้องตกอยู่ในกำมือของพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณคนนี้

...

"เอ่อ...ข้า...นี่ข้าอยู่ที่ไหน?"

ฟูเรย์ส่งเสียงครางเบา ๆ ขณะที่ลืมตาตื่นขึ้นมา มองเพดานที่คุ้นเคย ในดวงตาของเธอยังมีแววสับสนเล็กน้อย

ไม่นาน ภาพการต่อสู้อันโหดร้าย เลือดเนื้อที่สาดกระเซ็น พ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณที่ปรากฏตัว และสุดท้ายคือดวงตาอันอ่อนโยนคู่นั้นก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำของเธอทีละภาพ

"ท่านผู้นำฟื้นแล้ว!" สาวใช้สองคนที่อยู่ใกล้ ๆ ต่างพากันดีใจเมื่อเห็นฟูเรย์ฟื้นขึ้นมา พวกเธอรีบวิ่งออกไปแจ้งข่าวอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา ฟูเรย์ที่เพิ่งจัดแจงเครื่องแต่งกายและกลับมาดูเฉียบขาดเหมือนเดิม นั่งอยู่ที่ข้างเตียงรับฟังรายงานจากเหล่าผู้อาวุโสและยูเลียนที่รีบมา สีหน้าเธอค่อย ๆ เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

"หมายความว่า...เรย์ลิน! ไม่สิ! ท่านเรย์ลิน ได้บรรลุถึงระดับดวงดาวรุ่งอรุณขั้นสี่แล้วหรือ?"

ฟูเรย์พึมพำ ดวงใจสับสนยิ่งนัก ก่อนหน้านี้เธอก็เพราะแรงกระตุ้นจากเรย์ลิน จึงได้ปลีกตัวออกมาฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้นการทำให้เป็นผลึก

เดิมทีเธอคิดว่าได้ทิ้งเขาไว้ข้างหลังแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าเรย์ลินจะสำแดงพลังขั้นผลึกที่แข็งแกร่งได้ แถมบรรลุถึงขั้นก่อนเธออีก

ตอนนี้ เขายิ่งทะลุผ่านข้อจำกัดของดวงดาวรุ่งอรุณได้อย่างรวดเร็ว สู่ระดับที่พ่อมดแห่งแผ่นดินกลางใฝ่ฝันถึงขั้นสี่

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังใช้พลังอันหาญกล้าสังหารนักล่าปีศาจกันเรียร์ และช่วยวงแหวนงูคาบหางจากวิกฤติอย่างหมดจด

"ที่แท้แล้ว ในยามไม่ทันรู้ตัว ข้าได้ห่างจากเขามาไกลเพียงนี้แล้วหรือ?"

ฟูเรย์รู้สึกน้ำตารื้นเกือบจะร้องไห้ออกมา แต่ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานานเธอจึงอดทนไว้ได้ ไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ ออกมา

"ใช่แล้ว! ตามการวินิจฉัยของท่านเรย์ลิน ท่านต้องพักผ่อนอย่างมากเนื่องจากพลังจิตที่ถูกใช้จนหมด"        ยูเลียนกล่าวพลางมองฟูเรย์อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงหันไปสบตากับเหล่าผู้อาวุโสในตระกูล

ในใจพวกเขารู้สึกยกย่องฟูเรย์ที่ให้การสนับสนุนเรย์ลินอย่างมาก ก่อนหน้านี้ ตอนนี้อีกฝ่ายบรรลุถึงระดับดวงดาวรุ่งอรุณแล้ว และได้สิทธิ์ควบคุมวงแหวนงูคาบหางอย่างแน่นอน อาจมีการเอื้อประโยชน์แก่ตระกูลของพวกเขาในอนาคต

ผู้อาวุโสบางคนแอบชำเลืองมองฟูเรย์อย่างเงียบ ๆ

แม้ใบหน้าของเธอจะซีดเซียวเพราะบาดเจ็บ แต่ก็ไม่อาจปิดบังเสน่ห์ของเธอได้ อีกทั้งยังดูน่าทะนุถนอมเป็นพิเศษ

หากท่านผู้นำของพวกเขาสามารถทำให้ท่านเรย์ลินหลงใหลได้ ตระกูลนี้คงได้รับการหลั่งไหลของสายเลือดโคโมอินระดับดวงดาวรุ่งอรุณเข้ามา

เพียงแค่คิดถึงสิ่งนี้ ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสก็แดงระเรื่อและตัวสั่นด้วยความตื่นเต้นจนไม่อาจควบคุม

"ไม่จำเป็นหรอก ข้าต้องการไปพบเขา!"

ฟูเรย์รับเสื้อคลุมหนังขนสัตว์ที่หนานุ่มมาคลุมตัวเองก่อนจะเดินออกไป

ด้วยสภาพร่างกายของพ่อมดขั้นผลึกที่แข็งแกร่งเกินคาด เพียงแค่พักผ่อนไม่นาน ร่างกายของฟูเรย์ก็ฟื้นฟูกลับมาเกือบครึ่ง สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระโดยไม่มีปัญหา

ยูเลียนตั้งใจจะเดินตาม แต่ก็ถูกผู้อาวุโสที่ยิ้มแปลก ๆ ดึงตัวไว้แน่น...

ศูนย์กลางอำนาจของวงแหวนงูคาบหางเดิมเป็นสภาผู้อาวุโสซึ่งประกอบด้วยพ่อมดระดับดวงดาวรุ่งอรุณสามคน แต่บัดนี้มีเพียงเรย์ลินคนเดียว ย่อมทำให้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเขาเพียงผู้เดียว

สถานที่ทำงานจึงไม่ใช่ที่คฤหาสน์ของเขา แต่เป็นห้องโถงใหญ่สุดหรูของสำนักงานใหญ่ เหล่าพ่อมดระดับสูงต่างโค้งคำนับอย่างนอบน้อมเฝ้ารอคำสั่งจากพ่อมดหนุ่มที่ประทับบนบัลลังก์

“แผนกอสรพิษลับ แผนกทหาร แผนกเทคนิค รวมถึงมาร์ควิสทั้งห้าสิบเจ็ดท่าน และเหล่าเอิร์ล วิสเคานต์ล้วนประกาศคำปฏิญาณ พร้อมรับใช้ท่าน ยอมปฏิบัติตามเจตจำนงของท่าน และยกย่องท่านในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดแห่งวงแหวนงูคาบหาง!”

เฟซาร์ยิ้มประจบ คล้ายสุนัขผู้ซื่อสัตย์ โค้งคำนับถึงเก้าสิบองศาเพื่อรายงานแก่เรย์ลิน

“ดีมาก!” เรย์ลินซึ่งสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวทองที่ปักลายงูยักษ์สีดำอันดุดัน เปล่งประกายแสงแพรวพราวอยู่บนเสื้อคลุม และลายสัญลักษณ์โคโมอินเคลื่อนไหวอยู่ตามลายเสื้อ ขอบเสื้อประดับด้วยเส้นด้ายทองคำปักสัญลักษณ์เวทมนตร์

เพียงเสื้อคลุมนี้ก็คืออาวุธเวทขั้นต่ำแล้ว และเมื่อเรย์ลินสวมใส่ก็ดูสง่างามและเคร่งขรึม ราวกับศูนย์กลางอำนาจของจักรวาล แผ่ความสูงส่งเต็มไปด้วยอำนาจ

เมื่อมองเฟซาร์และพ่อมดคนอื่น ๆ ที่แสดงความเคารพอย่างที่สุด เรย์ลินเผยรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อย

ตั้งแต่สงครามสิ้นสุด เหล่าพ่อมดก็หันมาสวามิภักดิ์ต่อเขาทันที แสดงความเคารพอย่างที่สุด

ผู้มีพลังสูงสุดครองอำนาจสูงสุด นั่นคือสัจธรรม!

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพลังปัจจุบันของเขาและชื่อเสียงในการช่วยเหลือสถานการณ์คับขันนี้ แม้พวกเขาไม่ยินยอม เรย์ลินก็สามารถใช้กำลังบดขยี้จนไม่เหลือให้ต่อรอง นั่นทำให้พ่อมดเหล่านี้ยอมสยบแต่โดยดี ไม่กล้าทำสิ่งใดผิดพลาดกลัวจะถูกเรย์ลินกำจัด

ปัง!

เมื่อฟูเรย์ก้าวเข้าสู่ห้องโถง พ่อมดสองแถวที่ยืนอยู่จ้องมองเธอพร้อมกัน แรงกดดันอันมหาศาลทำให้ฟูเรย์แทบรับไม่ไหว

“มาร์ควิสงูเลือด ฟูเรย์ ขอคารวะท่านเรย์ลิน!”

ฟูเรย์รู้สึกแปลกประหลาดในใจ ไม่รู้ว่าควรรู้สึกเช่นไร ขณะค้อมตัวทำความเคารพ

“อืม! พวกเจ้าออกไปได้ ฟูเรย์อยู่ต่อ!” เรย์ลินพยักหน้า พ่อมดสองแถวรีบเดินออกไปตามลำดับอย่างเงียบเชียบ ประตูปิดลงอย่างเบามือ เหลือเพียงเขากับฟูเรย์ในห้อง

“เป็นอะไรไป?” เรย์ลินเดินลงมา มองฟูเรย์ซึ่งมีท่าทางดื้อดึง ทว่าดูสับสนและหวาดกลัว เขาสังเกตเห็นประกายความหวาดกลัวเล็กน้อยในดวงตาของเธอได้อย่างแม่นยำ

“ท่าน... เปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ!” ฟูเรย์พึมพำอย่างแผ่วเบา ขณะมองพ่อมดหนุ่มเบื้องหน้าที่เปี่ยมด้วยพลัง

พลังในตัวเขานั้นสงบนิ่งดั่งท้องทะเล แต่แฝงไว้ซึ่งความยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจมองข้ามได้ ทำให้เห็นชัดว่าเขาได้บรรลุถึงระดับดวงดาวรุ่งอรุณแล้ว และยังอยู่เหนือกว่าอาจารย์ของเธออีกด้วย

ทว่าเรย์ลินที่แข็งแกร่งเช่นนี้กลับทำให้ฟูเรย์รู้สึกอยากร้องไห้ออกมา

..........