บทที่ 496 ผู้ทรยศ

บทที่ 496 ผู้ทรยศ

เสียงระเบิดกึกก้องต่อเนื่อง ในขณะที่พวกพ่อมดมองดูสนามรบที่เต็มไปด้วยเศษเหล็ก เกราะโลหะที่แหลกสลาย และเถาวัลย์ขนาดยักษ์ของต้นไม้กินคนที่ยังคงดิ้นรน พวกเขาต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

"กองทัพพืชของฝ่ายนั้นดูเหมือนจะมีคุณสมบัติการฟื้นฟู ในขณะที่หุ่นเหล็กของเรานั้นโครงสร้างซับซ้อนและการเคลื่อนตัวแต่ละครั้งต้องใช้พลังงานสำรองจากหอคอยพ่อมดอย่างมหาศาล...การแลกเปลี่ยนครั้งนี้เราเสียเปรียบมาก" ลูซีพูดพร้อมรอยยิ้มฝืดฝืน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความขมขื่นที่อธิบายไม่ได้

นอกเมือง บนผืนดินที่กลายเป็นซากปรักหักพัง เมล็ดพืชจำนวนมากดันตัวขึ้นมาจากชั้นดินที่ถูกทับถม เพียงไม่กี่นาที กองทัพต้นไม้กินคนก็ฟื้นตัวขึ้นมาอีกครั้ง ไม่เพียงแค่นั้น เหล่ากองทัพพ่อมดหลากกลุ่ม รวมถึงอัศวินสายฝนสีน้ำเงิน และ กองทัพพ่อมดปีศาจก็กำลังขยับตัวปิดล้อมมาที่ฐานหลัก

“ทุกคนตั้งรับที่แนวป้องกันของตนเถอะ! ถึงแม้ว่าจะมีการป้องกันของหอคอยพ่อมดร่วมกัน แต่การมีพ่อมดระดับผลึกอยู่ประจำการก็ยังทำให้ข้าสบายใจกว่า” เฟซาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงไปด้วยความวิตกกังวล

เสียง “ปัง! ปัง! ปัง!” ดังขึ้นเมื่อการประชุมจบลง ภาพฉายของพ่อมดแต่ละคนค่อยๆ เลือนหายไป ภาพที่พวกเขาเห็นนั้นเป็นเพียงภาพเสมือนที่เชื่อมต่อผ่านเครือข่ายเวทมนตร์ของหอคอย พ่อมดเหล่านั้นจึงสามารถประชุมได้โดยไม่ต้องอยู่ร่วมกันในห้องเดียว

เฟซาร์ที่ยังคงอยู่ในห้องเพียงลำพัง แสดงสีหน้ากังวลและเคร่งขรึม เหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอย่างลึกซึ้ง ขณะที่กำลังใช้ความคิดอยู่นั้น กลุ่มควันขนาดใหญ่ก็พวยพุ่งขึ้นจากมุมห้องอย่างช้า ๆ แล้วก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีเงาดำคลุมอยู่ ร่างนั้นปรากฏตัวพร้อมเสียงที่ทักทายเฟซาร์

เงาดำพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจและแสดงถึงความเหนือชั้น ถามเฟซาร์ว่าได้พิจารณาเรื่องที่พวกเขาคุยกันไว้ก่อนหน้านี้หรือไม่ เฟซาร์ที่แสดงท่าทีไม่สบายใจตอบกลับอย่างระมัดระวัง แต่พยายามไม่แสดงอารมณ์ออกมาชัดเจน เนื่องจากคนที่ยังคงอยู่ในห้องล้วนเป็นผู้ติดตามที่ไว้ใจได้ ไม่ต้องกังวลว่าเรื่องนี้จะหลุดออกไป

"เจ้ามาทำอะไร?"

“แคคแคค! วงแหวนงูคาบหางใกล้จะล่มสลายแล้ว! ข้าเชื่อว่าแม้แต่ในหมู่พ่อมดที่ท่านเพิ่งประชุมมาด้วย ก็อาจมีผู้ทรยศแฝงตัวอยู่เป็นจำนวนมาก ท่านไม่คิดจะหาทางป้องกันตัวเองและอนาคตของตระกูลบ้างหรือ?”

น้ำเสียงของเงาดำนั้นฟังดูนิ่งเฉยและเต็มไปด้วยความมั่นใจที่แสดงถึงพลังอำนาจของเขา

สีหน้าของเหล่าผู้ติดตามของเฟซาร์พลันเปลี่ยนไปทันที ส่วนเฟซาร์เองก็มีสีหน้าลังเลอยู่หลายครา ก่อนจะโบกมือให้สัญญาณ

“ข้า...ขอคิดดูอีกครั้ง!”

“ข้าหวังว่าท่านจะตอบกลับข้าโดยเร็ว หากปล่อยให้เวลาผ่านไปจนเมืองแตก การตกลงก่อนหน้านี้จะไม่มีผลอีกต่อไปแล้ว!”

ทูตผู้นั้นกล่าวขึ้นเบา ๆ ก่อนจะเลือนหายไปเหมือนผี

“เฮ้อ…” เมื่อเขาหายตัวไป เฟซาร์ถอนหายใจ ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่างแววตาฉายประกายไม่ธรรมดา

…

ที่แนวป้องกันตะวันตก ฟูเรย์มองศัตรูที่ค่อย ๆ เข้ามาใกล้พร้อมรอยยิ้มขื่น “ไม่น่าเชื่อเลย โชคชะตาช่างไม่เข้าข้างเราเลยจริง ๆ ดันมาเจอพวกพ่อมดพันธะสัญญากับปีศาจพวกนี้…”

พวกที่เลือกจู่โจมฝั่งของเธอกลับเป็นกองทัพชั้นยอดจากเมืองแห่งบาป—กลุ่มพ่อมดปีศาจ! ทุกคนในกลุ่มนี้ต้องมีพลังระดับสองเป็นอย่างน้อย และด้วยพันธะสัญญากับปีศาจลึกลับนานาชนิด พวกเขาล้วนมีความสามารถที่ทั้งแปลกประหลาดและน่ากลัว อีกทั้งยังเต็มไปด้วยวิธีหนีเอาตัวรอดอันน่าเกรงขาม

นอกจากนี้ พ่อมดจากเมืองแห่งบาปแต่เดิมก็เป็นอาชญากรที่ถูกทางการทั่วทั้งทวีปไล่ล่า เป็นที่เลื่องลือถึงความโหดเหี้ยมและกระหายเลือดยิ่งกว่าพวกพ่อมดสายเลือดเสียอีก การต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน ฟูเรย์เองก็ยากจะมีสีหน้าเป็นมิตรได้

“แหม ไม่คิดเลยว่าศัตรูของข้าจะเป็นสาวสวยเช่นนี้!”

ที่ด้านล่างกำแพง หัวหน้าของพ่อมดปีศาจผู้มีเขางอกบนศีรษะ แขนขวาถูกโซ่ตรวนล่ามไว้หนาแน่น เขาใช้อีกมือลูบคางพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนความต้องการไว้

รอบ ๆ ตัวเขา เหล่าพ่อมดปีศาจต่างพากันถอยห่างจากเขาด้วยความเคารพ บางคนเหลือบมองไปที่แขนขวาของเขาด้วยแววตาหวาดผวา ราวกับว่ามีปีศาจร้ายสิงสถิตอยู่ใต้โซ่ตรวนเหล่านั้น หัวหน้าพ่อมดปีศาจไม่สนใจสายตาที่แสดงความกลัวของเหล่าผู้ติดตาม กลับโบกมือสั่งการ “โจมตี!”

เหล่าพ่อมดปีศาจคำรามอย่างดุร้าย บางคนเผยปีกเนื้อสีดำออกจากหลังและบินพุ่งตรงไปยังป้อมปราการ

“เตรียมพร้อมรับมือ!” ฟูเรย์สั่งการด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ร่างกายของเหล่าพ่อมดทุกคนกลับแข็งเกร็งขึ้นทันที

แล้วการโจมตีของเหล่าพ่อมดปีศาจก็กระหน่ำใส่กำแพงพลังป้องกัน จนเกิดรอยบิดเบี้ยวไปทั่ว ทำให้พ่อมดหลายคนตกใจจนใจไม่เป็นสุข

“ปล่อยให้พวกมันโจมตีแบบนี้ต่อไปไม่ไหวแน่ ต้องบุกออกไปก่อนที่พลังป้องกันจะหมด!” ฟูเรย์กัดฟันแน่น ร่างกายของเธอถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำแวววาว ดวงตากลายเป็นสีอำพันพร้อมรูม่านตาที่เรียวคม

ฟึบ! เธอหายวับไปจากแนวป้อมกำแพงและปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งขณะจับตัวพ่อมดปีศาจคนหนึ่งฉีกออกเป็นสองส่วน เลือดเนื้อกระจายเป็นฝนสีแดง

“ดวงตาแห่งการกลายเป็นหิน!” พ่อมดใดที่โดนสายตาของเธอจ้องมองหากมีพลังต่ำกว่าระดับสามจะกลายเป็นหินในทันที ส่วนพวกที่พลังสูงกว่าก็ยังคงถูกสะกดให้เคลื่อนไหวไม่ถนัด เปิดโอกาสให้เธอฆ่าได้ง่ายดาย

“ฆ่ามัน!” พ่อมดตระกูลงูเลือดแดงคนอื่น ๆ เมื่อเห็นหัวหน้าของตนต่อสู้อย่างดุเดือดก็พลอยบ้าคลั่งเข้าจู่โจมตาม และสู้กับเหล่าพ่อมดปีศาจอย่างดุเดือด

ด้วยพลังการป้องกันของค่ายเวท พวกเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องปกป้องตัวเองมากนักและได้ชัยชนะมาไม่น้อย เหล่าพ่อมดปีศาจล้มตายลงจำนวนมาก

“คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้า!”

ปัง! ปัง! ปัง!

การโจมตีของฟูเรย์ถูกมือข้างหนึ่งที่พันด้วยโซ่เหล็กหนาขัดขวางไว้ได้ หัวหน้าพ่อมดปีศาจขวางอยู่ตรงหน้าเธอ

“พ่อมดที่เลือดถูกโคโมอินกัดกร่อนเช่นพวกเจ้า ไม่ควรมีที่ยืนอยู่ในโลกใบนี้!” สีหน้าของเขาเย็นชา กลิ่นอายประหลาดแผ่ออกจากมือข้างขวาของเขา

“แมลงสกปรกที่คบคิดกับปีศาจอย่างเจ้าไม่มีสิทธิ์พูดแบบนี้!” ฟูเรย์ขมวดคิ้ว กลิ่นอายจากร่างของเขาทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ แถมยังมีความรู้สึกหวาดหวั่นที่ยากจะบรรยาย แต่เมื่อเป็นศัตรูแล้ว เธอจึงไม่คิดจะปรานีอีกต่อไป

“ในประวัติศาสตร์ทวีป พวกนักดาบตราผนึก นักร้องแห่งธาตุ อัศวินเหล็กต่างล่มสลายไปหมดแล้ว พวกเจ้าก็จะไม่ต่างกัน สายเลือดพ่อมดจะถูกกวาดล้างไปเช่นกัน!”

หัวหน้าพ่อมดปีศาจคำรามราวกับสัตว์ร้าย กลายเป็นเงาสีดำพุ่งชนกับฟูเรย์อย่างรุนแรง…

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในทุกแนวป้องกันของสำนักงานใหญ่ของวงแหวนงูคาบหาง

ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยแสงจากเวทมนตร์หลากสีที่ส่องประกายระยิบระยับ แต่ด้วยการป้องกันอันแข็งแกร่งของหอคอยพ่อมดร่วม แสงโจมตีเหล่านั้นก็ทำเพียงทิ้งรอยสีขาวไว้บนกำแพงพลังโปร่งแสงก่อนจะจางหายไปโดยไม่ทำลายสิ่งใด

“ดูเหมือนพลังสำรองของหอคอยพ่อมดที่สำนักงานใหญ่ของวงแหวนงูคาบหางจะยังคงอุดมสมบูรณ์” พ่อมดผมสีเขียวที่อยู่นอกวงล้อมเอ่ยขึ้นพร้อมกับขมวดคิ้ว

“นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ แค่แจ้งพวกเราให้เริ่มแผนการต่อไปก็พอ” แม่มดหญิงผมสีแดงกล่าวพร้อมยักไหล่

“อืม!” พ่อมดพยักหน้า

“ถึงเวลาแล้วที่เราจะปล่อยมันออกมาได้”

“ตอนนี้เลยหรือ? เจ้าคิดจะใช้สิ่งนั้นจริง ๆ หรือ?” แม่มดหญิงเบิกตากว้าง ปิดปากอย่างตกใจ

“หลีกเลี่ยงไม่ได้ ข้าให้สัญญากับพวกท่านว่าจะยึดสำนักงานใหญ่ของวงแหวนงูคาบหางได้ภายในสามวัน” พ่อมดผมสีเขียวกล่าวพลางส่งคำสั่งผ่านอุปกรณ์สื่อสารของเขา

ในขณะเดียวกันแม่มดหญิงก็หัวเราะเบา ๆ มองเขาด้วยรอยยิ้มที่มีนัยบางอย่าง

…

"ท่านครับ!" แม้ในช่วงเวลาที่สงครามกำลังปะทุ สถานที่สำคัญก็ยังมีการคุ้มกันอย่างเข้มงวด

สองพ่อมดระดับสูงจากกองทัพงูเลือดค้อมตัวเคารพอีวานอฟ เขาพยักหน้าให้ด้วยความพอใจ ก่อนที่แสงในดวงตาจะวาบขึ้นในพริบตา! เสียง “แคว้ก! แคว้ก!” ดังขึ้นเมื่อตัวเขาปล่อยกริชสีดำจากแขนเสื้อ พุ่งเข้าแทงอกของทหารทั้งสองจนล้มลงอย่างไร้ชีวิต เกราะเกล็ดโคโมอินที่ปกป้องร่างกายของพวกเขาถูกแทงทะลุราวกระดาษ ไม่อาจต้านทานกริชนั้นได้

อีวานอฟหัวเราะเยาะ "คิดหรือว่าจะป้องกันข้าได้?" เขาผลักประตูไม้เปิดออก เผยให้เห็นห้องลับที่เต็มไปด้วยลวดลายอักขระและวงเวทมากมาย เปล่งประกายระยิบระยับจากพลังงานที่ถูกกระตุ้นจนเต็มพิกัด ภายในห้องมีพลังเวทสะสมอยู่มหาศาล

"ที่นี่เป็นหนึ่งในจุดศูนย์รวมพลังงานสำคัญของฐาน เพียงทำลายที่นี่ การป้องกันของฐานจะอ่อนแอลงไปถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์!" อีวานอฟยิ้มอย่างมีเลศนัย เขาสั่งให้วงเวทย์ประจำห้องยกเลิกการป้องกันและโหมดเตือนภัย

"กรุณากรอกรหัสผ่าน!" เสียงระบบคุ้มกันในห้องดังขึ้นในโทนเสียงเย็นชาไร้อารมณ์

"เลือดแห่งสายพันธุ์จงเจริญ!" นี่คือรหัสผ่านที่อีวานอฟได้มาอย่างลับๆ ขณะกล่าว เขาคิดถึงคำพูดของฟูเรย์ และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะความไร้เดียงสาของคนในฐาน "ข้าจะทำให้พวกเจ้าตายที่นี่ และข้าจะเป็นผู้สืบทอดอันแท้จริงของตระกูล!"

ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีต่อมา เสียงของระบบก็ประกาศอย่างเย็นชาว่า "รหัสผ่านผิด ตรวจพบผู้บุกรุก! เริ่มต้นกระบวนการทำลายล้าง!"

"เป็นไปได้ยังไง?!" อีวานอฟตกตะลึง เขารู้สึกถึงแสงอันเจิดจ้าที่แผ่กระจายจากวงเวทเป็นสายฟ้ารูปงูเลือดที่พุ่งเข้าห่อหุ้มร่างเขา เสียงกระแสไฟฟ้าดังก้องและแสงสีแดงเข้มแผ่ซ่านทั่วห้อง ร่างกายของอีวานอฟค่อยๆ สลายไปในแสงสีเลือดนั้น

หลังสายฟ้าสงบลง เงาสีแดงปรากฏในจุดที่เขายืน เสียงเย็นเยียบดังขึ้นประกาศว่า “ตรวจพบผู้ทรยศหนึ่งราย: อีวานอฟ จากตระกูลงูเลือด!”

..........