บทที่ 348 โอกาสพิเศษ

บทที่ 348 โอกาสพิเศษ

เสียง “แกร๊ก!” ดังขึ้น

พื้นที่หยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

รอยสักรูปแมงมุมสีดำเริ่มค่อย ๆ จางหายไป พร้อมกับเสียงของอันยาที่ดังขึ้นมา

“เจ้าแก่แล้ว...”

เสียง “บึ้ม!” รอยสักสีดำสลายกลายเป็นแสงสว่าง ก่อนระเบิดออกในทันที สีหน้าของชายชราซีดขาวอย่างเห็นได้ชัด รากพืชด้านหลังของเขาขาดไปหลายเส้น น้ำยาสีขาวข้นไหลออกมาจากบาดแผล

เมื่อชายชราเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะแก่ขึ้นอีกนิด แม้แต่ร่างกายก็ปรากฏจุดด่างสีเทาและดำ

“ร่างกายนี้หมดสิ้นพลังชีวิตแล้วหรือ?”

ชายชรามองจุดด่างบนร่างกายของเขาแล้วหัวเราะเบา ๆ แม้ในแววตาจะยังคงเปล่งประกายอยู่

“เวลาเอ๋ย…”

เสียงถอนหายใจยาวดังมาจากภายในถ้ำ ก่อนที่แสงจะดับลง ทุกสิ่งกลับเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

…..

ด้านไอลิน เมื่อกลับมายังห้องของเขา

ในแสงสลัว พื้นไม้ที่ผุพังและคราบเชื้อราตามมุมห้องส่งกลิ่นไม่พึงประสงค์

ในฐานะที่เป็นศิษย์ระดับสาม แม้ว่าเขาจะได้ห้องเดี่ยว แต่สภาพแวดล้อมแบบนี้ชัดเจนว่าเป็นการกลั่นแกล้ง

แต่ไอลินไม่สนใจอีกแล้ว เขายังคงนึกถึงภาพที่ได้เห็นในวันนี้

การลาดตระเวน การตรวจสอบวงเวท ชายหนุ่ม ดวงตา...

“ข้าต้องเคยเห็นเขาที่ไหนสักแห่ง! แต่ทำไมถึงนึกไม่ออก?” ไอลินขยี้หัวอย่างแรง แล้วทันใดนั้นก็จับศีรษะด้วยความเจ็บปวด เส้นเลือดที่ขมับปูดขึ้นมา เขาร้องโหยหวนด้วยความทรมาน

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้ไอลินแทบมองไม่เห็น เขาล้มลงไปนอนคว่ำกับพื้น ดิ้นรนอยู่อย่างนั้นจนผ่านไปไม่กี่นาทีก็เริ่มบรรเทาลง

เหงื่อร้อนผุดเต็มหน้าของไอลิน ขณะที่เขาหายใจหอบแรง

“อีกแล้ว! อีกแล้ว! ตั้งแต่ข้ากลับมาจากทุ่งราบอูถี ข้าก็เป็นโรคนี้ และทุกครั้งมันก็ทำให้พรสวรรค์ทางวิญญาณของข้าอ่อนแอลงเรื่อย ๆ…”

เสียง “แกร๊ก!” ดังขึ้น

ในเวลานั้น พื้นดูเหมือนจะทนไม่ไหวต่อการทุบตีของเขา แผ่นไม้แงะขึ้นมาเผยให้เห็นบางสิ่ง

แสงสีดำหม่นดึงดูดความสนใจของไอลินในทันที

“นี่มัน...อะไร?” เขาสงสัยและหยิบสิ่งของสีดำที่แอบซ่อนอยู่ขึ้นมา

มันเป็นวงแหวน วงแหวนที่มีสัญลักษณ์โบราณบางอย่างบนพื้นผิว และยังคงมีสีหม่นที่ทำให้ไอลินรู้สึกสะดุ้งอยู่ในใจ

“แหวน?” ไอลินหมุนแหวนไปมาอย่างสงสัย “เหมือนมีพลังงานบางอย่างอยู่ในนี้...มันเป็นวัตถุเวทมนตร์หรือไม่?”

ถ้าเขามีวัตถุเวทมนตร์ไว้ในครอบครอง ไม่ว่าจะเป็นของระดับต่ำแค่ไหนก็ตาม ก็เพียงพอที่จะช่วยเขารอดชีวิตจากสงครามได้ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ไอลินเริ่มหายใจถี่ขึ้น

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแผ่กระจายไปตามนิ้วของเขา ไอลินร้องออกมาแทบจะปล่อยแหวนหลุดจากมือ

“อะไรกัน?” ไอลินจ้องมองนิ้วชี้ของตัวเองอย่างตะลึงงัน เขาพบว่ามันมีแผลจากการถูกหนามแทง เลือดหยดหนึ่งร่วงลงบนแหวน

ตรงขอบแหวนสีดำปรากฏหนามเล็ก ๆ ดูเหมือนจะเป็นตัวการของแผลนี้

เสียง “ซู้ด!” ดังขึ้น เมื่อเลือดหยดลงบนแหวน เลือดถูกดูดซับเข้าไปเหมือนน้ำที่ซึมลงในฟองน้ำ แหวนสีดำเปล่งแสงออกมาเล็กน้อย ก่อนจะหม่นหมองลงไปอีก แม้แต่พลังงานที่เคยรู้สึกได้ก็หายไปอย่างสมบูรณ์ ราวกับเป็นเพียงวัตถุธรรมดาที่ไร้พลังใด ๆ

“นี่มัน...พิธีกรรมการยอมรับผู้ครอบครองในตำนานหรือ?” ไอลินลูบหัวตัวเองด้วยความลังเล ไม่แน่ใจ

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยมีความรู้เรื่องวัตถุเวทมนตร์มากนัก แต่เขาก็รู้ว่าเวทมนตร์บางอย่างที่มีระดับสูงมากนั้นไม่สามารถใช้งานได้ทันที มันต้องผ่านพิธีกรรมบางอย่าง และตัวกระตุ้นในพิธีกรรมเหล่านั้นก็มักจะเป็นเลือด

“ฮ่าฮ่า! เจ้าคิดถูกแล้ว!”

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของไอลินโดยตรง

“ใคร? ใครกัน?” ไอลินมองไปรอบ ๆ ด้วยความตะลึง แต่ไม่เห็นใครเลย

“ข้าอยู่ในมือของเจ้า!” เสียงแก่ชราเอ่ยขึ้น

“เจ้า...คือแหวน?” ดวงตาของไอลินเบิกกว้าง

“ใช่แล้ว! เจ้าหนุ่ม เรามาทำข้อตกลงกันดีไหม?” ชายชราในแหวนหัวเราะเสียงแหลม

“ไม่! ข้าจะไม่ทำข้อตกลงกับเจ้า และยิ่งไม่มีทางขายวิญญาณของข้า...” สีหน้าของไอลินแน่วแน่

พ่อมดไม่ได้เป็นพวกที่ปิดกั้นความรู้เรื่องสิ่งลี้ลับ เขาเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดจากยุคโบราณหรือโลกอื่นที่ชอบทำสัญญาเพื่อควบคุมมนุษย์และเก็บเกี่ยววิญญาณ

“งั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นเจ้าคงไม่ต้องการซ่อมแซมพรสวรรค์ทางวิญญาณของเจ้าสินะ?” ชายชราเอ่ยด้วยเสียงเย้ยหยัน

“ซ่อมแซม! ซ่อมแซมพรสวรรค์งั้นหรือ?” หัวใจของไอลินเต้นแรงขึ้น

“ความลับของวิญญาณอยู่ในมือข้า หากเจ้ามีพรสวรรค์ทางวิญญาณที่ไม่สมบูรณ์ตั้งแต่เกิด มันอาจจะยุ่งยาก แต่ในกรณีของเจ้า มันเป็นผลมาจากปัจจัยภายนอก ดังนั้นยังสามารถแก้ไขได้…” ชายชราอธิบายอย่างไม่รีบร้อน

“เจ้าเป็นใครกันแน่? และทำไมถึงต้องช่วยข้า?” ไอลินพยายามระงับความตื่นเต้นในใจ แต่ก็ยังมีข้อสงสัยอยู่

“ข้าคือมหาพ่อมดในตำนาน เมลิน…หรืออย่างน้อยก็คือความทรงจำที่หลงเหลือของเขา!” ชายชราพูดด้วยเสียงเว้นช่วง จนไอลินเกือบล้มลงด้วยความตกใจ

“ความทรงจำที่หลงเหลือ?”

“ใช่แล้ว ร่างจริงของข้าได้จากไปนานแล้ว แต่ข้ายังเหลือความทรงจำเล็กน้อยที่เก็บซ่อนไว้ในแหวนวงนี้…” ชายชราดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิดของตัวเอง

“ส่วนเหตุผลที่ข้าช่วยเจ้า ข้าก็ได้บอกไปแล้ว...มันคือข้อตกลง!”

“เจ้าต้องการอะไร?” แม้ไอลินจะอยากได้ แต่เขาก็ยังคงระแวดระวัง

“อย่ากังวลไปเลย เจ้ากำลังจะตายอยู่แล้ว ข้าไม่ต้องการอะไรจากเจ้า ข้าไม่ใช่ปีศาจที่ชอบสะสมวิญญาณ!” เมลินหัวเราะเบา ๆ  “ข้าต้องการให้เจ้าช่วยรวบรวมส่วนที่เหลือของข้า! และเป็นการตอบแทน ข้าจะไม่เพียงแต่ช่วยแก้ไขข้อบกพร่องของเจ้า แต่ยังสอนเวทมนตร์การทำสมาธิขั้นสูงให้เจ้า เพื่อช่วยให้เจ้ากลายเป็นพ่อมดเต็มตัว...”

“เวทมนตร์การทำสมาธิขั้นสูง...พ่อมดเต็มตัว!” หัวใจของไอลินรู้สึกยินดี ทว่าในทันใดก็รู้สึกเจ็บปวดขึ้นมา

ทั้งหมดนี้เคยเป็นสิ่งที่เขามีความหวังว่าจะได้ แต่ตอนนี้...

“ส่วนที่เหลือของเจ้า? หมายความว่าอย่างไร?” ไอลินถามต่อด้วยความสงสัย

“ร่างจริงของข้าได้สร้างวัตถุเวทมนตร์มากมาย และข้าได้ทิ้งเศษเสี้ยวของวิญญาณไว้ในนั้น เหมือนกับการเตรียมพร้อมสำหรับอันตรายที่คาดไว้ เจ้าต้องช่วยข้ารวบรวมพวกมันกลับมา...”

เมลินอธิบายอย่างเรียบ ๆ และเมื่อเห็นว่าไอลินยังคงลังเลอยู่ เขาจึงเสริมว่า “ทุกครั้งที่เจ้าได้วัตถุเวทมนตร์เหล่านั้นมา มันจะช่วยเจ้าได้อย่างมหาศาล และข้าจะพยายามเพิ่มความแข็งแกร่งให้เจ้าด้วย!”

“เจ้าต้องการทำอะไร? คืนชีพงั้นหรือ?” ไอลินถามอย่างไม่แน่ใจ

“ฮึ! กฎแห่งความตายไม่ใช่สิ่งที่พ่อมดน้อยอย่างข้าจะฝ่าฝืนได้ ข้ามีเพียงความปรารถนาที่ไม่สำเร็จ ข้าจึงซ่อนตัวและรอเวลา ข้าต้องการให้เจ้าช่วยข้าให้สำเร็จ และเราจะถือว่าหนี้สินนี้จบลง ข้าสาบานด้วยแก่นวิญญาณของข้าได้เลย!”

“ไม่จำเป็นต้องสาบาน ข้าจะช่วยเจ้าเอง!” ไอลินกล่าวด้วยสีหน้าแน่วแน่

“เจ้าพูดถูก! ข้ากำลังจะตายอยู่แล้ว ยังจะกลัวอะไรอีก? แต่การปล่อยให้ผู้หญิงคนนั้นใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ข้ารับไม่ได้!” ดวงตาของไอลินเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความโกรธ

“ฮ่าๆ! ดีมาก! แม้ว่าข้าจะล่มสลายไปแล้ว แต่ความรู้มากมายยังคงอยู่ หากเจ้าครอบครองสิ่งเหล่านี้ เจ้าก็จะกลายเป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนมืด การฟื้นคืนอีกครั้งจะไม่ใช่เรื่องยาก!” มหาพ่อมดเมลินหัวเราะดังในหัวของไอลิน

“ถ้าเช่นนั้น เรามาทำสัญญากันเถอะ! ใช้ดวงตาแห่งการตัดสิน!” ความโกรธบนใบหน้าของไอลินหายไป เขากลับมาสงบเยือกเย็นและเสนอเงื่อนไข

“ตกลง!” มหาพ่อมดเมลินในแหวนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนตอบออกมา

ในดวงตาของไอลินมีประกายแสงวาบขึ้น เขาเรียกภาพเงาของดวงตาแห่งการตัดสินออกมาในทันที

“ด้วยการเป็นพยานของดวงตาแห่งการตัดสิน...”

จากในห้อง มีเสียงสาบานของสองคนดังออกมา

...

“เรียบร้อยแล้ว!”

อีกด้านหนึ่ง เรย์ลินที่อยู่ในห้องทดลองยิ้มพลางมองดูพันธนาการของดวงตาแห่งการตัดสินที่ปรากฏบนร่างของเขา เขาหยิบขวดที่มีขนนกของนกแห่งความสกปรกที่ละลายแล้วออกมา

แหวนวงนั้น แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่เขาจงใจส่งออกไป

ส่วนเมลินที่อยู่ในแหวนก็เป็นเพียงโปรแกรมครึ่งหนึ่งที่มีความฉลาดจำกัด แต่ก็เพียงพอที่จะหลอกไอลินที่ยังเป็นมือใหม่ และในช่วงเวลาสำคัญ เรย์ลินยังสามารถควบคุมระยะไกลได้อีกด้วย

โดยสรุปแล้ว มันก็เหมือนกับ "ระบบช่วยเหลือ" ปลอม ๆ กับ "คุณปู่" เท่านั้นเอง

“ข้าสนใจจริง ๆ ว่าด้วยสิ่งนี้ เจ้าจะสามารถสร้างความปั่นป่วนได้มากแค่ไหนในดินแดนมืด…” เรย์ลินยิ้มบาง ๆ แววตาลึกล้ำ

...

ในขณะที่ความตึงเครียดและการรอคอยเข้มข้นขึ้น ประชาชนธรรมดานอกเมืองโดหลุนได้อพยพออกไปหมดแล้ว ไม่กี่วันต่อมา ฝูงอสูรแห่งความมืดจำนวนมากก็ล้อมเมืองไว้ และยังมีเงาของคนปะปนอยู่รอบฝูงอสูร

“ท่านเรย์ลิน! ท่านดยุคฟานทิคส์เชิญท่านไปที่กำแพงเมือง!” ชายวัยกลางคนสวมเกราะทองคำเอ่ยขึ้นอย่างเคารพต่อเรย์ลิน

ชายวัยกลางคนผู้นี้คือท่านดยุคฟานทิคส์ ยอดคนของเหล่ามนุษย์ แม้แต่ในคฤหาสน์ของเขาก็ยังมีพ่อมดระดับทางการประจำอยู่หลายคน นอกจากนี้เขายังเป็นผู้สืบสายเลือดของท่านฟานทิคส์ พ่อมดระดับสอง

แต่ต่อหน้าเรย์ลิน เขาก็ยังต้องก้มศีรษะต่อขุนนางพ่อมด

“ข้ารู้แล้ว” เรย์ลินค่อย ๆ ปิดหนังสือเล่มใหญ่ที่ถืออยู่และเดินไปที่กำแพงเมือง

เนื่องจากนี่เป็นการโจมตีครั้งแรก ไม่เพียงแต่มีแม่ทัพและขุนนางของกองทัพมากมาย แม้แต่พ่อมดก็ยังมารวมตัวกันที่นี่ด้วย

“ท่านเรย์ลิน!” ฟานทิคส์ลอยตัวอยู่ในอากาศ พลางเรียกเรย์ลิน

เรย์ลินยิ้มและลอยขึ้นไปยืนเคียงข้างฟานทิคส์ เขามองไปยังเส้นดำที่เหมือนคลื่นน้ำกำลังกรูเข้ามา

“น่าตื่นตาไม่ใช่หรือ?” ฟานทิคส์กล่าวขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้าน ฝูงอสูรที่อยู่เบื้องหน้าล้วนเป็นเพียงทัพหน้าที่พลังไม่มากพอจะทำให้เขาตกใจ

“น่าตื่นตาจริง ๆ” เรย์ลินมองฝูงอสูรแห่งความมืดหลายแสนตัวที่อยู่ใต้กำแพงเมืองและถอนหายใจเบา ๆ

เขาเองก็ไม่ได้คาดคิดว่าจะมีอสูรแห่งความมืดมากมายขนาดนี้ในเขตนอกเมือง ทั้ง ๆ ที่นี่เป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งของภูมิภาคนี้ ถ้าคิดคำนวณดูเล็กน้อยก็สามารถประเมินได้ว่าจำนวนอสูรแห่งความมืดทั้งหมดนั้นคงมากจนเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์

“การขยายพันธุ์ของอสูรแห่งความมืด มนุษย์ และเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ นั้นเป็นสิ่งที่ดินแดนนี้ไม่สามารถรองรับได้ ดังนั้น ในทุกช่วงเวลาหนึ่ง มันจะเกิดสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ขึ้น…” แม่มดหญิงระดับสองพูดด้วยเสียงเบา

“มนุษย์กับเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ มนุษย์กับอสูรแห่งความมืด การสู้รบเหล่านี้หรือแม้กระทั่งการร่วมมือกันได้เกิดขึ้นในประวัติศาสตร์มานับไม่ถ้วนแล้ว…”

“สงครามครั้งนี้ไม่มีผู้ชนะหรือผู้แพ้ เมื่อจำนวนที่มากเกินไปถูกทำลายไปจนหมด สงครามก็จะยุติลง…”

..........