บทที่ 332  เมืองที่สูญหาย

บทที่ 332  เมืองที่สูญหาย

“ในเมื่อทุกคนมาพร้อมกันแล้ว ตอนนี้ข้าขอประกาศว่า การประชุมพ่อมดเขตตะวันออกครั้งที่ 325 เริ่มขึ้นแล้ว!” คณะกรรมการกลาง กล่าวพร้อมกับกวาดสายตารอบทิศ

แม้เสียงของเขาจะไม่ดังมาก แต่ก็ชัดเจนและเข้าถึงหูของพ่อมดทุกคนในที่นั้น

เมื่อคำพูดสิ้นสุดลง หนังสือ ปากกาขนนก และตาชั่งในมือของคณะกรรมการทั้งเก้าเริ่มเปล่งแสงสีขาวอ่อน ๆ ลอยขึ้นไปบนอากาศ

“อัญเชิญเมืองที่สูญหาย!!”

ทันใดนั้น ลำแสงเก้าสายพุ่งออกมาจากหนังสือและสิ่งของต่าง ๆ รวมเข้าสู่ดวงอาทิตย์สีขาวขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่ก่อนหน้า

เสียงดังกึกก้อง! พื้นที่ราบสูงโนตาเกิดการสั่นสะเทือนรุนแรง รอยแยกมากมายแผ่ขยายจากพื้นลึกออกมา

แม้ว่าจะดูเหมือนเป็นภัยพิบัติแผ่นดินไหว แต่พ่อมดทุกคนในที่นั้นยังคงสงบนิ่ง เพียงใช้เวทมนตร์ป้องกันตัวเอง รวมถึงคุ้มครองเหล่าศิษย์และสัมภาระต่าง ๆ

บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม! รูปปั้นหินขนาดยักษ์ทะลุออกมาจากใต้พื้นโลก ราวกับภูเขาใหญ่ ปกคลุมพื้นที่ด้วยเงามืด

“นี่คือพ่อมดโบราณแห่งเขตมืด อีกูนีส, นิโกรัต และ  มอร์ฟี  ใช่ไหม?”

ระหว่างทางมานั้น ซีหลินได้อธิบายเรื่องสถานที่ประชุมให้เรย์ลินฟังแล้ว

การประชุมพ่อมดเขตตะวันออกนั้นไม่ใช่การจัดขึ้นโดยสำนักใดสำนักหนึ่ง แต่มีสถานที่จัดอยู่ประจำที่นี่

เมืองที่สูญหาย ซึ่งเล่าลือกันว่าเป็นเมืองโบราณที่สร้างขึ้นโดยพ่อมดในยุคเก่า เพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา

รูปปั้นหินยักษ์ทั้งเก้าตั้งอยู่กลางเมือง คือพ่อมดผู้มีชื่อเสียงในยุคโบราณ

จริง ๆ แล้ว การตั้งคณะกรรมการทั้งเก้าคนในการประชุม ก็เพื่อเลียนแบบพ่อมดทั้งเก้าเหล่านี้

เสียงกึกก้องดังไปทั่ว สถานที่ก่อสร้างต่าง ๆ ผุดขึ้นมาจากพื้นดินเหมือนเห็ดหลังฝนตก

ด้านล่างของเรย์ลิน มีแท่นหินแข็งแรงยกเขาขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งไปถึงตำแหน่งที่สูงพอ

เรย์ลินกวาดตามองไปรอบ ๆ

บริเวณที่พ่อมดหลายคนอยู่ คือศูนย์กลางของเมืองที่สูญหาย

โครงสร้างทั้งหมดคล้ายกับสนามประลองในยุคโรมันโบราณ หรือสถานที่ประชุมพลเมืองในยุคกรีกโบราณ ที่นั่งจำนวนมากล้อมรอบแท่นวงกลมตรงกลาง

ภายนอกของพื้นที่การประชุม มีเสาหินอ่อนสีขาวสิบสองต้นที่เปล่งประกายสว่างไสว ตระหง่านราวกับแตะถึงฟ้า

“การประชุมนี้สามารถอัญเชิญเมืองที่สูญหายได้ แต่น่าเสียดายที่เราไม่พบข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับสงครามสิ้นสุดครั้งนั้น... ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดหลงเหลืออยู่ หากยังมีล่ะก็ ความรุ่งโรจน์ของพ่อมดในยุคโบราณอาจกลับมาได้จริง ๆ...”

เสียงถอนหายใจของซีหลินดังขึ้นข้างหูของเรย์ลิน

พ่อมดจำนวนมากนั่งลงเป็นวงล้อมรอบแท่นกลาง ตามตำแหน่งที่กำหนดไว้

เรย์ลินสังเกตว่า สำนักขนาดกลางนั่งอยู่แถวหน้า ขณะที่สำนักขนาดเล็กอยู่ตรงกลางและค่อนไปทางด้านหลัง เช่นเดียวกับเขาและซีหลิน ส่วนสำนักที่ไม่เป็นที่รู้จักจะนั่งอยู่ด้านนอกสุด

แต่ละที่นั่งมีพื้นที่กว้างขวางมาก พอที่จะทำให้พ่อมดแต่ละคนสามารถมองเห็นกันได้ แต่ก็ไม่ทำให้รู้สึกอึดอัด

สถานที่นี้สามารถรองรับผู้คนเป็นหมื่นคนได้อย่างสบาย ๆ แต่ตอนนี้มีพ่อมดเพียงไม่กี่ร้อยคน จึงเหลือพื้นที่กว้างใหญ่เหลือเฟือ

“คณะกรรมการทั้งเก้าเลือกกันอย่างไร?”

เรย์ลินถามขณะกอดซีหลินแล้วกระซิบที่ข้างหู

“สำนักใหญ่จะเลือกตัวแทนเอง และพวกเราที่เหลือจะลงคะแนนเลือกจากพวกเขา” ซีหลินตอบพร้อมกับหน้าแดงเล็กน้อย แต่ยังคงอธิบายให้เรย์ลินฟังอย่างตั้งใจ

“อ้อ! หมายความว่าที่เขตตะวันออกมืด มีสำนักขนาดใหญ่ประมาณเก้าแห่งใช่ไหม?”

เรย์ลินลูบคางคิดตาม นั่นหมายถึงกำลังพลในเขตนี้พอ ๆ กับทางตอนใต้ของทวีป เพียงแต่เขายังไม่รู้แน่ชัดว่าพ่อมดระดับสามในที่นี่มีกี่คน

แต่เรย์ลินมีความรู้สึกว่า แม้ว่าที่นี่จะมีการกระจายวิธีฝึกฝนขั้นสูงอย่างแพร่หลาย แต่หลายวิธีก็ยังไม่สมบูรณ์ ต้องใช้ทรัพยากรจากต่างมิติในการก้าวหน้า ในสภาพเช่นนี้ พ่อมดระดับสูงอาจมีจำนวนน้อยมาก และอาจจะน้อยกว่าที่ทางใต้ของทวีปเสียอีก

“ต่อไป เราจะเริ่มการประชุมด้วยการรำลึกถึงพ่อมดผู้สาบานตนในการสิ้นสุดยุคโบราณ! พวกเขาคือผู้แสวงหาความจริง และเป็นรากฐานของเขตมืดแห่งนี้!”

คณะกรรมการทั้งเก้าลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะลงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ดอกตูมสีขาวหนึ่งดอกเบ่งบานในมือของพวกเขา

กลีบดอกของมันดูเหมือนประกอบขึ้นจากแสงสว่างที่ไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับภาพฝัน

จากนั้น พ่อมดในที่ประชุมทั้งหมดก็ยืนขึ้นและร่วมรำลึก มือของพวกเขาส่องแสงกลายเป็นดอกตูมสีขาวเหมือนกัน

“นี่คือดอกเดซี่แห่งแสงเงา สัญลักษณ์แห่งการระลึกถึงและความอาลัยของเขตตะวันออกมืด”

สายตาของเรย์ลินเปล่งประกาย เขาใช้พลังจิตสแกนผ่านซีหลินอย่างรวดเร็ว

เวทมนตร์ที่สร้างดอกไม้นี้เป็นเพียงมายากลที่แม้แต่ศิษย์ก็สามารถเรียนรู้ได้ การสั่นสะเทือนของเวทมนตร์บนตัวของซีหลินถูกชิปบันทึกไว้ทันที ก่อนจะถอดรหัสออกมาเป็นรูปแบบที่ชัดเจนและรูปแบบการทำงานของพลังจิต

ฟึบ! เรย์ลินลุกขึ้นและปล่อยให้มือของเขาส่องแสงสีขาวเช่นกัน

ทันใดนั้น เดซี่แห่งแสงเงาจำนวนมากบานสะพรั่งไปทั่วจัตุรัส คลื่นพลังที่มองไม่เห็นหมุนเวียนอยู่รอบตัว กลีบดอกแสงสว่างกระจายไปในอากาศ ลอยขึ้นไปในท้องฟ้า

สายฝนดอกไม้โปรยปราย หลายกลีบร่วงหล่นลงมาบนรูปปั้นพ่อมดโบราณทั้งเก้า

“หืม?” ในขณะนั้น เรย์ลินแหงนหน้ามองขึ้น

ในการรับรู้ของเขา สายฝนดอกไม้เหล่านี้เหมือนจะไปกระตุ้นกลไกบางอย่าง หรือเวทมนตร์บางชนิด รูปปั้นหินทั้งเก้าตรงกลางเริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย

พลังที่เก่าแก่และมหาศาลเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากกลางที่ประชุม

เมื่อเห็นว่าพ่อมดคนอื่น ๆ ไม่ได้ตื่นตกใจ พวกเขากลับใช้เวลานี้หลับตารับสัมผัสพลัง เรย์ลินก็เข้าใจได้ทันทีว่านี่เป็นสิ่งที่พวกเขาจงใจทำ

เรย์ลินปล่อยพลังจิตของเขาออกมา เชื่อมต่อกับพลังงานที่อยู่รอบตัว

บึ้ม! เหมือนภูเขาไฟระเบิด หรือคลื่นยักษ์ถาโถม ความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ก่อตัวขึ้นในจิตใจของเรย์ลิน พร้อมกับภาพเหตุการณ์มากมายที่ผ่านเข้ามาในหัว

“นี่มัน... พลังของการทำสมาธิขั้นสูง!”

เรย์ลินเหลือบมองซีหลินที่ดูเหมือนกำลังหลงใหลในบรรยากาศอยู่ และเขาก็เข้าใจได้ทันที

“สำหรับพ่อมดในเขตมืดตะวันออกนี้ ขาดแคลนทรัพยากรจากต่างมิติ ทำให้การฝึกสมาธิของพวกเขาไม่ก้าวหน้าได้ และพลังงานจากการทำสมาธิของพ่อมดยุคโบราณนี้ก็เหมือนเป็นการชี้นำเส้นทางให้พวกเขา!”

แม้ว่าพลังงานเหล่านี้จะเป็นเพียงแค่การชี้นำ แต่ก็มีประโยชน์มากสำหรับพ่อมดระดับหนึ่ง บางทีอาจจะมีอัจฉริยะพ่อมดที่สามารถปรับแต่งการทำสมาธิของตัวเองเพื่อข้ามปัญหาการขาดแคลนวัตถุดิบโบราณได้

“น่าเสียดาย! ในนี้ไม่มีพ่อมดสายเลือดเก่า ไม่ได้ช่วยให้ข้าเข้าใจอะไรมากนัก และสำหรับพ่อมดระดับสองที่กำหนดเส้นทางของตัวเองไว้แล้ว สิ่งเหล่านี้ก็ไร้ประโยชน์เช่นกัน”

เมื่อสายฝนดอกไม้หมดไป รูปปั้นหินยักษ์ทั้งเก้าก็กลับสู่ความสงบ พ่อมดหลายคนจึงลืมตาขึ้นอย่างเสียดาย

“เอาล่ะ ต่อไปเราจะเข้าสู่การประชุมในวาระที่สอง การไกล่เกลี่ยข้อพิพาท!”

พ่อมดที่ถือคันชั่งอยู่ตรงกลางพูดขึ้น เสียงของเขาถูกส่งผ่านช่องทางบางอย่างที่ไม่รู้จักไปถึงหูของพ่อมดทุกคนในที่นั้น

จากนั้น พ่อมดสองคนเดินขึ้นไปด้านหน้า ถกเถียงกันเสียงดังเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง โดยมีการฉายภาพบันทึกเป็นหลักฐาน

และเมื่อพ่อมดที่ถือคันชั่งได้ฟังแล้ว เขาก็จะตัดสินข้อพิพาทนั้น

พ่อมดทั้งสองฝ่ายมักยอมรับคำตัดสินอย่างสงบ แต่ในบางครั้งก็มีการดวลกันกลางลานเมื่อไม่เห็นด้วย

“คำตัดสินของคณะกรรมการน่าเชื่อถือหรือ?” เรย์ลินหันไปถามซีหลิน

“กรรมการกันโต เป็นพ่อมดที่ยุติธรรมและชาญฉลาด คำตัดสินของเขาเป็นที่ยอมรับ และคันชั่งทองในมือเขาคือสัญลักษณ์ของความยุติธรรม ความเชื่อของเขาเองก็ไม่ยอมให้ทำสิ่งที่ขัดต่อความยุติธรรมหรือกฎหมาย”

ซีหลินตอบเสียงเบาพลางเตือนเรย์ลิน “อย่าถามแบบนี้ในที่สาธารณะ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะโดนพ่อมดคนอื่นต่อต้าน”

“อ้อ!” เรย์ลินพยักหน้ารับโดยไม่ใส่ใจ

เขามองการพิจารณาคดีที่ยืดเยื้อไปเรื่อย ๆ อย่างเบื่อหน่าย แม้จะเข้าใจว่าการไกล่เกลี่ยนี้มีจุดประสงค์เพื่อรักษาความสามารถในการต่อสู้ของพ่อมดในเขตมืดตะวันออก ไม่ให้เกิดการเสียกำลังภายในมากเกินไปเพื่อเตรียมพร้อมรับมือศัตรูภายนอก

มนุษย์ในเขตมืดไม่ใช่ผู้ปกครองเพียงกลุ่มเดียวในดินแดนนี้ ไม่ต้องพูดถึงสัตว์อสูรมืดจากต่างมิติ แต่เพียงแค่เพื่อนบ้านอย่างอาณาจักรเอลฟ์ก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว

แต่แนวคิดนี้ไม่เข้ากับเรย์ลิน เขาคิดว่า หากเป็นพ่อมดสายดำที่มีอำนาจปกครอง พวกเขาจะใช้กำลังรุกรานภายนอก ทำสงครามอย่างต่อเนื่องเพื่อคัดเลือกศิษย์ผ่านสนามรบ ให้ผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นรอดชีวิตและกลายเป็นพ่อมดตัวจริง

การควบคุมความขัดแย้งเช่นนี้เป็นวิธีที่ไร้ประโยชน์สำหรับเขา

“เรย์ลิน! ต่อไปจะเป็นการประเมินระดับของสำนักแล้ว คุณต้องระวังนะ!” ซีหลินเตือนเขาอย่างระมัดระวัง

“ไม่ต้องห่วง!” เรย์ลินตอบเสียงเรียบ ในตอนนั้นเอง เขารู้สึกถึงสายตาสองคู่ที่มองมาด้วยเจตนาร้าย

เรย์ลินขมวดคิ้วและหันไปมองที่มาของสายตานั้น

จากที่นั่งของสำนักแมงมุมแปดขา สือเก๋อหลี่รีบก้มหน้าลงทันที แต่ในดวงตาของเขายังมีแววร้ายแวบผ่าน

“เจ้าจะไม่รอดพ้นวันนี้! หลังจากวันนี้ ซีหลินจะเป็นของข้า!”

“เจ้ามีไม้ตายอะไรเตรียมไว้อย่างนั้นหรือ? หรือว่าป่าหมอกจะลงมือโดยตรง?”

เรย์ลินยังคงสงบนิ่ง เขาเคยเห็นสือเก๋อหลี่เหมือนหมาตกน้ำที่ต้องหนีไปอย่างน่าอับอายมาก่อนแล้ว ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเขามีบางอย่างไว้พึ่งพิง

แต่สำหรับเรย์ลินแล้ว พลังของสำนักขนาดกลางไม่เพียงพอที่จะทำให้เขากลัวเลยแม้แต่น้อย!

“เอาล่ะ ต่อไปเป็นวาระที่ห้า! การประเมินระดับสำนัก!” คณะกรรมการประกาศขึ้น

ในพริบตา พ่อมดทุกคนในที่นั้นก็ให้ความสนใจ

..........