บทที่ 308 หลงทาง

บทที่ 308 หลงทาง

อาการป่วยของมาร์ควิสอ็อกัสอยู่ในขั้นวิกฤติ เวลาเหลือไม่มากแล้ว หากไม่สามารถส่งตูมดอกเลือดมังกรไปถึงมือท่านมาร์ควิสได้โดยเร็ว เขามีโอกาสสูงมากที่จะสิ้นใจเพราะพิษร้าย และหากถึงตอนนั้น สองลุงของเจนนี่คงจะได้ครอบครองอำนาจของตระกูลอ็อกัสอย่างแน่นอน นี่เป็นสิ่งที่เจนนี่ไม่ยินดีเห็นเป็นอย่างยิ่ง

แต่จะให้เธอและเจโมสข้ามผ่าน "ดินแดนแห่งเสียงร่ำไห้" ได้อย่างไร? นั่นก็เท่ากับฆ่าตัวตายชัดๆ!

ดังนั้น เมื่อได้ยินว่าเรย์ลินตกลงที่จะช่วย เจนนี่และเจโมสต่างก็แสดงความดีใจอย่างเห็นได้ชัด

"โอ้ เข้าใจแล้ว! ไปทาง 'ดินแดนแห่งเสียงร่ำไห้' สินะ ชื่อนี่ฟังแล้วไม่ไพเราะเลย!" วิลินพูดพลางยิ้มกว้าง กลับไปประจำที่ของคนขับรถ เขาฟาดแส้ม้าเบาๆ

ในฐานะชายบ้านนอก วิลินมีความรู้จำกัดเพียงแค่เกี่ยวกับเมืองเบิร์ตและทุ่งรกร้างอูถีในละแวกนั้นเท่านั้น ส่วนสถานที่อื่นๆ เนื่องจากข้อจำกัดทางการเดินทางและการขาดความรู้ เขาจึงไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

ความจริงแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกเดินทางไกลขนาดนี้!

เสียงม้าร้องดังก้อง รถม้าที่บรรทุกคนสี่คนค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่ดินแดนที่เรียกว่า "ดินแดนแห่งเสียงร่ำไห้" เนื่องจากสถานที่นี้เป็นพื้นที่ที่ขึ้นชื่อเรื่องความอันตราย มีคนน้อยมากที่กล้ามาเยือน ทางเดินจึงถูกทิ้งร้างและปกคลุมไปด้วยหญ้ารกและพุ่มไม้ วิลินพยายามอย่างยากลำบากในการค้นหาร่องรอยของเส้นทางที่ซ่อนอยู่ใต้พืชพรรณที่รกร้าง

เมื่อรถม้าเคลื่อนลึกเข้าไปในพื้นที่ หมอกบางๆ สีเทาก็เริ่มปรากฏขึ้นรอบๆ หมอกนี้เริ่มจากบางเบา แต่ค่อยๆ หนาขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดสามารถมองเห็นพื้นที่รอบๆ ได้เพียงไม่เกินห้าเมตรจากรถม้า

"ท่าน เรย์...เรย์ลิน! หมอกหนาเกินไปแล้ว..." วิลินลดความเร็วลง เขารู้ว่าการขับรถม้าในสภาพที่มองเห็นได้ไม่ไกลเช่นนี้ด้วยความเร็วสูงเป็นการหาที่ตายชัดๆ

"ข้ารู้แล้ว!" เรย์ลินยกมือขวาขึ้น หมอกสีเทาบางๆ หมุนวนอยู่ในฝ่ามือของเขา ก่อนจะสลายไปแล้วกลับมารวมตัวกันใหม่

"มีกลิ่นเย็นยะเยือกแฝงอยู่ในนี้ และหมอกนี้ไม่ใช่เพียงแค่ไอน้ำธรรมดา..." จากนั้นเขาก็สั่งการ "ชิป! วิเคราะห์ส่วนประกอบ!"

"ติ๊ง! ตั้งภารกิจ การเก็บข้อมูลเริ่มขึ้น การวิเคราะห์เริ่มต้น..." ชิปตอบกลับอย่างซื่อสัตย์

ทันใดนั้น แผนภาพส่วนประกอบก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเรย์ลิน

"หมอกนี้ประกอบด้วยน้ำเป็นหลักประมาณ 98.2% และมีเกลืออนินทรีย์ โปรตีน และเอนไซม์ไลโซไซม์ปะปนอยู่..."

"จากการเปรียบเทียบข้อมูลในฐานข้อมูล ผลการวิเคราะห์ระบุว่า หมอกนี้คือ...น้ำตาของมนุษย์! ความแม่นยำ 99.99%"

คำตอบนี้ทำให้เรย์ลินประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่นานนัก รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"หมอกที่ทำจากน้ำตางั้นหรือ? น่าสนใจ! ข้ายังได้กลิ่นของวิญญาณในนี้ด้วย..."

"เรย์ลินท่าน มีอะไรหรือ?" เจนนี่และเจโมสมองเรย์ลินด้วยความกังวล กระบวนการวิเคราะห์ทั้งหมดนี้ดำเนินการผ่านชิป ซึ่งทำให้ภายนอกดูเหมือนเรย์ลินเพียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา

ชื่อเสียงของ "ดินแดนแห่งเสียงร่ำไห้" นั้นถูกสร้างขึ้นจากกองกระดูกมากมาย หากไม่ได้มีเรย์ลินคอยคุ้มกันอยู่ เจนนี่และเจโมสคงไม่กล้าเดินทางลัดผ่านเส้นทางนี้ และแม้จะมีเรย์ลิน ทั้งคู่ก็ยังคงระมัดระวังตัวอย่างมาก ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย

"เรย์ลินท่าน! หมอกหนามากจนข้า...ข้าหลงทางแล้ว..." วิลินหยุดรถม้าและหันกลับมาพูด สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"นี่มัน...เป็นไปได้อย่างไร?" เจนนี่และเจโมสสบตากัน ก่อนจะลงจากรถไปด้านนอก และทันทีที่พวกเขาเห็นภาพตรงหน้า ก็ต้องตะลึงงัน

ด้านหน้ารถม้าปรากฏเส้นทางสามแยก แผ่ขยายออกไปในทิศทางที่แตกต่างกันเหมือนกิ่งไม้แห้งที่บิดเบี้ยว และมีป้ายบอกทางที่ผุพังไปกว่าครึ่ง ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ ยืนตระหง่านเงียบๆ อยู่ริมถนน

บนป้ายบอกทางนั้นมีตัวอักษรสีดำซีดๆ ที่บอกชื่อสถานที่ไว้สั้นๆ และมีลูกศรชี้บอกทิศทาง

"กระท่อมนางร้องไห้ สวนสนุกของสัตว์ร้องโหยหวน ร้านขนมโจนส์...ชื่อพิลึกอะไรเนี่ย?" เจนนี่กล่าวอย่างงุนงง "แม้ว่าข้าจะไม่เคยมา แต่ข้าก็เคยดูแผนที่ที่นี่แล้ว เส้นทางนี้มีเพียงเส้นเดียว ไม่มีทางแยกเช่นนี้..."

"ดูเหมือนว่าเราจะเจอปัญหาเข้าแล้ว!" เจโมสถอนหายใจ แต่ในใจกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้พวกเขาต่างไม่รู้ว่าอันตรายในดินแดนแห่งเสียงร่ำไห้นี้จะแสดงออกมาในรูปแบบใด จึงต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา แต่เมื่อปัญหาแสดงตัวออกมาแล้ว กลับทำให้พวกเขารู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง

อย่างน้อย ตอนนี้พวกเขารู้ว่าปัญหาคืออะไร และสิ่งที่ต้องทำคือการแก้ไขมัน!

"เฮอะ! เล่ห์กลไร้สาระ!" เรย์ลินเดินออกมาด้านนอก เขามองไปยังป้ายบอกทางด้วยแววตาเหยียดหยาม

แสงสีแดงวาบผ่านดวงตาของเรย์ลิน ภาพรอบตัวพลันเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว หมอกสีเทาจางหายไป เผยให้เห็นต้นไม้ประหลาดรูปร่างบิดเบี้ยวหลายต้น ส่วนบริเวณที่เคยมีป้ายบอกทางนั้น ตอนนี้ป้ายกลับถูกปกคลุมไปด้วยงูพิษหัวสามเหลี่ยมตัวเล็กๆ และคางคก ซึ่งบดบังข้อความบนป้ายไปจนหมดสิ้น

"ระดับแค่นี้ก็เหมือนกับการเล่นพิเรนทร์ของปีศาจน้อยๆ เท่านั้น มันเป็นการชี้นำทางจิตใจและมีผลกระทบต่อประสาทสัมผัสของมนุษย์ธรรมดาและผู้ฝึกหัด หากมีแค่นี้ก็น่าผิดหวังนัก"

"ต่อจากนี้ ข้าจะบอกทางเอง เจ้าแค่ขับรถไปตามที่ข้าบอก!" เรย์ลินสั่งให้เจนนี่และเจโมสกลับขึ้นรถ จากนั้นเขาก็ขึ้นไปนั่งข้างวิลิน

"รับทราบ! ท่าน!"

เมื่อเรย์ลินนั่งอยู่ข้างเขา วิลินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงไปมาก "จะไปทางไหน?"

“ไปทางนี้สิ ทางขวาสุดนี่แหละ!”

เรย์ลินหัวเราะเยาะพลางมองไปที่ทางสามแยก จากมุมมองของเรย์ลินในตอนนี้ เส้นทางสามแยกนั้นได้หายไปหมดแล้ว กลายเป็นโพรงถ้ำขนาดใหญ่ที่ถูกปกคลุมด้วยพุ่มไม้แทน หากรถม้าเคลื่อนเข้าไปในที่แบบนั้น พวกเขาคงจะหลงทางและห่างไกลจากถนนหลักมากขึ้น และอาจถูกขังตายที่นี่

“แต่ที่นั่นเป็นหิน! เราจะผ่านไปได้ยังไง?” วิลินเกาหัวด้วยความสับสน

ทิศทางที่เรย์ลินชี้ไปนั้นคือผาหินขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยมอสเขียวหนาแน่น ดูเหมือนจะแข็งแกร่งมาก

“เพี๊ยะ!” วิลินยังพูดไม่ทันจบ ก็โดนเรย์ลินตีหัวเข้าเต็มแรง “ข้าบอกให้ไปก็ไปเถอะ! จะพูดมากทำไม?”

วิลินร้องด้วยความเจ็บปวด แต่เพราะถูกฝึกมาเป็นเวลานาน เขาจึงทำตามคำสั่งของเรย์ลินทันทีโดยอัตโนมัติ รถม้าค่อยๆ เคลื่อนที่เข้าไปหาหินก้อนใหญ่สูงสิบกว่าเมตร

“เฮ้ย! เหลืออีกห้าเมตรเราก็ชนแล้วนะ จะหยุดดีไหม?”

วิลินพูดพลางขับรถม้าไปด้วย แต่ไม่ได้รับคำตอบใดๆ เขาจึงต้องกัดฟันสั่งม้าให้วิ่งต่อไป

“สามเมตรแล้ว! หนึ่งเมตร!” วิลินร้องเสียงดังด้วยความตกใจ แล้วในที่สุดเขาก็หลับตาลง

ป๊อบ!

หัวของม้าที่อยู่ข้างหน้าชนเข้ากับก้อนหิน แต่กลับไม่มีเสียงกระแทกหรือเสียงร้องดังตามที่คาดไว้

วิลินลืมตาขึ้นด้วยความสงสัย และสิ่งที่เขาเห็นก็แปลกประหลาดมาก!

ม้าสองตัวที่อยู่หน้ารถม้า หัวของมันทั้งหมดทะลุเข้าไปในก้อนหินเหมือนกับว่าถูกกลืนเข้าไป

หินก้อนนั้นยังคงกลืนสิ่งต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่หัว คอ ไปจนถึงตัวและหางม้า จากนั้นก็มาถึงวิลินที่นั่งอยู่หน้ารถ

“อืม!” วิลินยกมือขวาขึ้นป้องกันตัวเองโดยสัญชาตญาณ จากนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีแสงสว่างจ้าเข้ามาในสายตา

ป๊อบ! ราวกับว่าผ่านเข้าไปในน้ำ วิลินมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อผ่านหินก้อนนั้นมาแล้ว หมอกสีเทาก็จางลงมาก พอที่จะเห็นสิ่งรอบๆ ในระยะหลายสิบเมตรได้ด้วยไฟจากคบเพลิงและการมองเห็นอันยอดเยี่ยมของนักรบ

ทั้งสองฝั่งของทางเดินเป็นต้นเบิร์ชสีดำที่เรียงตัวกันอย่างเป็นระเบียบ ทางตรงกลางเป็นถนนเล็กๆ ที่ถูกปกคลุมไปด้วยเงาไม้ รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ และเส้นทางสามแยกที่เห็นก่อนหน้านี้ก็หายไปหมดแล้ว

“หรือว่า...ก่อนหน้านี้พวกเราถูกหลอกด้วยภาพลวงตา?” เจโมสที่เป็นศิษย์พ่อมดระดับสามพูดขึ้นมาเป็นคนแรก

แต่เรย์ลินไม่ได้ตอบคำถามของเจโมส ใบหน้าของเขากลับแสดงความจริงจังยิ่งกว่าตอนเห็นทางสามแยกเสียอีก

“ทิศทางผิด! สิ่งที่ข้าเห็นเมื่อครู่ไม่ใช่ภาพนี้!”

ในตอนที่เรย์ลินสังเกตทางนั้น สิ่งที่เขาเห็นคือถนนเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยหนาม ไม่ใช่ถนนที่เรียงรายไปด้วยต้นเบิร์ชสีดำแบบนี้

“หรือว่า...ข้าเองก็โดนภาพลวงตาหลอก?” ใบหน้าของเรย์ลินเริ่มแสดงความเคร่งเครียดออกมา

ความตกใจภายในใจของเขายิ่งกว่าที่แสดงออกให้เห็นเสียอีก เขาคือพ่อมดระดับสอง แม้พลังจะเสื่อมถอยไปบ้าง แต่วิญญาณหรือสิ่งอื่นๆ ไม่ควรมีพลังมากพอที่จะหลอกลวงประสาทสัมผัสของเขาได้

“ชิป! สแกนภูมิประเทศรอบๆ!”

เรย์ลินกดที่ขมับของเขาพร้อมออกคำสั่ง แสงสีน้ำเงินปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

“ติ๊ง! รับคำสั่ง เริ่มการสแกน!”

“เตือน! เตือน! เกิดการรบกวนที่ไม่ทราบสาเหตุ การสแกนล้มเหลว จะลองอีกครั้งในอีก 1 วินาที...คา...คา...”

ชิปตอบกลับด้วยเสียงที่บิดเบี้ยว คล้ายกับเสียงเครื่องบันทึกเทปที่ติดขัดหรือวิทยุที่สัญญาณไม่ดี ทำให้เกิดเสียงดังรบกวน

เสียงที่แสบแก้วหูค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงร้องไห้ของผู้หญิงที่แหลมสูง

“อือ...อือ...”

เสียงนั้นก้องอยู่ในหัวของเรย์ลินจนทำให้เขารู้สึกเวียนหัว

“พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? ข้าได้ยินเสียงผู้หญิงร้องไห้!”

วิลินพูดขึ้น และเจนนี่กับเจโมสก็ตอบกลับมาอย่างพร้อมเพรียงกันว่า “พวกเราก็ได้ยินเหมือนกัน!”

“อยู่ที่นั่น!” เจโมสชี้ไปที่ข้างทาง

เรย์ลินหันไปมองทันที ใต้ต้นเบิร์ชที่เน่าเปื่อยมีผู้หญิงคนหนึ่งนั่งคุกเข่าร้องไห้อยู่ เธอสวมชุดสีดำยาว

“เสียงนี้...เสียงนี้...เป็นเสียงของมาร์ธา! ข้าจำไม่ผิดแน่!”

สีหน้าของเจโมสดูแปลกไป เขากระโดดลงจากรถม้าและรีบวิ่งไปหาหญิงคนนั้นทันที

..........