บทที่ 272 ประตูเหล็กหนาม

บทที่ 272 ประตูเหล็กหนาม

เรย์ลินลองใช้วิธีการหลากหลายกว่า 10 แบบเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ฝั่งตรงข้ามของช่องทาง แต่ล้มเหลวทั้งหมด

พลังจิตของเขายังไม่สามารถทะลุผ่านกาลเวลาที่ห่างไกลขนาดนี้ได้ อีกทั้งพื้นฐานของเวทมนตร์ตรวจสอบทุกประเภทคือการเชื่อมต่อกับพลังจิต ดังนั้นแผนการทั้งหมดของเขาจึงล้มเหลว

หลังจากจ้องมองช่องทางนั้นอย่างลึกซึ้ง เรย์ลินจึงจำใจปิดวงเวทส่งตัว

เสียงดัง "แกร๊ก!"

คริสตัลเวทมนตร์ที่อยู่ในร่องพลังงานของวงเวทถูกดูดกลับเข้าสู่มือของเรย์ลินโดยอัตโนมัติ และแสงต่าง ๆ ก็ค่อย ๆ หรี่ลง

"หืม? ใช้พลังงานไปเกือบ 10% งั้นหรือ?" เรย์ลินขมวดคิ้วเมื่อรู้สึกถึงพลังงานที่ลดลงในคริสตัลเวทมนตร์

เพียงแค่ตรวจสอบเพียงแป๊บเดียว ก็เท่ากับใช้หินเวทมนตร์ไปเกือบล้านชิ้น!

และที่สำคัญ เขายังไม่ได้ส่งสิ่งมีชีวิตใด ๆ ไป เพียงแค่ใช้พลังจิตตรวจสอบเท่านั้น! ถ้าเขาส่งสิ่งมีชีวิตไป คริสตัลเวทมนตร์คงถูกดูดพลังจนหมดในทันที!

“สถานการณ์แบบนี้ คงต้องใช้หุ่นเชิดที่ทำงานได้เองหรือข้ารับใช้วิญญาณให้ไปตรวจสอบฝั่งตรงข้ามก่อน จากนั้นจึงส่งกลับมา”

เรย์ลินลูบคางคิด

จากนั้นเขาออกจากแดนลี้ลับสังหารวิญญาณโดยไม่ลังเล เมื่อออกไป เขาได้จัดการพรางสถานที่ให้ดูเหมือนครั้งก่อนมากที่สุด

แม้ว่าจากหลาย ๆ สัญญาณแสดงให้เห็นว่าเกอเกอพ่อมดไม่น่าจะทะลุผ่านเข้ามายังช่องทางฉุกเฉินได้ แต่เรย์ลินก็ไม่อยากเสี่ยง

ด้วยการจัดการของชิปอย่างแม่นยำ แม้ว่าเกอเกอพ่อมดจะมาเอง ก็อาจจะไม่พบอะไรที่ผิดปกติ ทำให้ความปลอดภัยเพิ่มขึ้นอย่างมาก

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เรย์ลินก็เดินออกไปจากที่นั่นอย่างสบายใจ

……

"ประตูเหล็กหนาม" เป็นตลาดพ่อมดขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกของชายฝั่งใต้

ที่นี่ได้ชื่อนี้เพราะใกล้เคียงกับประตูเหล็กขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยหนาม และหลังประตูเหล็กนั้นคือแดนลี้ลับพ่อมดขนาดกลาง!

ในชายฝั่งใต้ แดนลี้ลับของพ่อมดส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยกลุ่มพ่อมดต่าง ๆ แต่แดนลี้ลับทรัพยากรที่นี่กลับถูกควบคุมโดยกลุ่มพันธมิตรที่ประกอบด้วยพ่อมดพเนจรที่เรียกว่า "มงกุฎเหล็ก"

หลังจากถูกกดดันอย่างหนักจากพ่อมดขาวและพ่อมดดำ ทั้งแบบเปิดเผยและลับ ๆ พ่อมดพเนจรหลายคนที่ถูกกดดันมานานในที่สุดก็เลือกที่จะรวมตัวกันเพื่อการต่อต้าน!

และมงกุฎเหล็กก็คือกลุ่มที่เกิดจากการรวมตัวของพ่อมดพเนจร!

ที่นี่ พ่อมดพเนจรหลายกลุ่มรวมตัวกันควบคุมพื้นที่ใกล้เคียง และแม้แต่ควบคุมแดนลี้ลับขนาดกลาง!

แม้ว่าแดนลี้ลับขนาดกลางนี้จะไม่ใหญ่เท่ากับแดนลี้ลับสวนสี่ฤดู แต่สำหรับพ่อมดพเนจรแล้ว นี่ถือว่าเป็นทรัพยากรที่มีค่ามาก

มงกุฎเหล็กมีบทบาทเป็นเหมือนคบเพลิงท่ามกลางความมืด ดึงดูดพ่อมดพเนจรและศิษย์พ่อมดจากทั่วชายฝั่งใต้เข้ามา และเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ

แต่ก็เพียงแค่นั้น

เนื่องจากมงกุฎเหล็กเป็นกลุ่มพันธมิตรพ่อมด และมีโครงสร้างการบริหารที่หลวมและข้อตกลงที่อ่อนเกินไป ทำให้กลุ่มนี้ไม่เคยเป็นองค์กรที่แข็งแกร่งมากนัก มักจะยึดมั่นในจุดยืนเป็นกลางในการเจรจาภายนอก และจนถึงตอนนี้ ความแข็งแกร่งของมงกุฎเหล็กก็ยังเพียงเหนือกว่า "วิทยาลัยป่ากระดูกดำ" เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ขณะที่ "วิทยาลัยป่ากระดูกดำ" เองก็อยู่ในกลุ่มพ่อมดดำระดับกลางเท่านั้น!

พ่อมดดำและพ่อมดขาวชั้นสูงไม่ทราบว่ามีความคิดอะไรอยู่ อาจจะเป็นเพราะดูถูกหรือมองว่าน่าจะเก็บพื้นที่นี้ไว้เป็นเขตสาธารณะ พวกเขาจึงปล่อยให้มงกุฎเหล็กดำรงอยู่

และที่นี่จึงกลายเป็นตลาดพ่อมดขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง!

ด้วยความเป็นกลางของพ่อมดพเนจร ที่นี่จึงกลายเป็นตลาดเสรีที่หาได้ยากในชายฝั่งใต้ ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดดำ พ่อมดขาว  หรือมาจากกลุ่มใดก็ตาม พ่อมดทุกคนสามารถเข้ามาที่นี่ได้อย่างอิสระ และด้วยการควบคุมของมงกุฎเหล็ก ที่นี่จึงรักษาระเบียบไว้ได้ดี ไม่มีเหตุการณ์รุนแรงเกิดขึ้นมากนัก ทำให้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล

เรย์ลินปีนขึ้นไปบนเนินเขา เมื่อมองไปยังตลาดเปิดบนที่ราบซึ่งไร้การป้องกัน ดวงตาเขาเต็มไปด้วยความยินดี

“นี่แหละ ประตูเหล็กหนาม... ขนาดใหญ่เกือบเท่าเมืองที่ไม่เคยหลับไหล  เลย…”

เมื่อมองจากระยะไกล เขาเห็นอาคารขนาดใหญ่หลายหลังรวมตัวกันอยู่ที่ปลายที่ราบ เส้นทางมากมายแผ่ขยายออกไปเหมือนใยแมงมุม

และที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือ ตลาดนี้ไม่มีการสร้างกำแพงหรือมีผู้คุม เรย์ลินสามารถมองเห็นพ่อมดที่ใช้พาหนะหลากหลายจากทั่วทุกสารทิศ มุ่งหน้าเข้าสู่ตลาด

ความอลังการแบบนี้ เรย์ลินไม่เคยสัมผัสได้จากเมืองที่ไม่เคยหลับไหล

“มงกุฎเหล็กก่อตั้งขึ้นจากเลือดและไฟ เมื่อตอนนั้นมีพ่อมดพเนจร 13 คนที่เป็นผู้รู้ พวกเขาฆ่าพ่อมดดำและพ่อมดขาวไปมากมายเพื่อทำความสะอาดที่นี่และเปิดพื้นที่ให้พ่อมดพเนจรได้มีที่อยู่รอด”

เรย์ลินถอนหายใจ เขายกหมวกคลุมขึ้น และเดินไปยังประตูเหล็กหนาม

ลักษณะเฉพาะของตลาดที่นี่คือไม่มีเส้นแบ่งชัดเจน เมื่อเรย์ลินเดินเข้าสู่พื้นที่ของประตูเหล็กหนาม เขาก็เริ่มเห็นแผงลอยหลากหลายที่ตั้งอยู่ข้างทาง

แผงลอยเหล่านี้เป็นของพ่อมดพเนจรทั้งสิ้น พ่อค้าอาจจะเป็นศิษย์พ่อมด หรือพ่อมดเต็มตัว และเรย์ลินยังเห็นคนธรรมดาอยู่บ้าง

“ดูเหมือนไม่ต่างจากเมืองที่ไม่เคยหลับไหล  เลย หวังว่าข้าจะพบสิ่งที่ต้องการ…” เรย์ลินคิดในใจ เขามาที่นี่เพื่อสืบหาข่าวคราว ซื้อวัตถุดิบที่ใช้บ่อย และสุดท้ายก็เพื่อเสี่ยงโชคว่ามีแบบแผนเวทมนตร์สำหรับการตรวจสอบระยะไกลหรือไม่ หากหาไม่ได้ เขาคงต้องซื้อหุ่นเชิดหรือข้ารับใช้วิญญาณเพื่อไปทำการสำรวจแทน

"หืม?"

เรย์ลินเดินเรื่อยเปื่อยไปอย่างไร้จุดหมาย ทันใดนั้นสายตาของเขาก็หยุดนิ่ง!

ข้างถนนสายหลักแห่งหนึ่ง มีกลุ่มพ่อมดกำลังรวมตัวกันอยู่รอบ ๆ สิ่งที่ดูคล้ายกับบอร์ดประกาศ

ภาพและข้อความหลากหลายถูกฉายขึ้นบนกำแพงสีดำขนาดใหญ่ แม้แต่พ่อมดที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ข้อความบนกำแพงเป็นสีแดงสด ประกอบด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า "บัญชีหมายจับ" ด้านหลังนั้นเต็มไปด้วยภาพบุคคลและรูปร่างของพ่อมด พร้อมระบุระดับอันตรายและรางวัลที่ตั้งไว้

เรย์ลินเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนที่เมืองที่ไม่เคยหลับไหล   ตอนนั้นภาพของเขาอยู่ในอันดับแรก พร้อมกับป้ายแสดงว่าเป็นบุคคลอันตรายอย่างยิ่ง!

ด้านล่างยังมีประวัติส่วนตัวของเขา พร้อมระบุผลงานอันน่าเกรงขามจากการสังหารพ่อมดขั้นสองถึงสองคน!

สิ่งที่ทำให้เรย์ลินประหลาดใจก็คือ ตอนนี้ในบัญชีหมายจับ ภาพของเขาถูกเลื่อนไปอยู่ในอันดับที่สอง มีพ่อมดแปลกหน้ามาแทนที่

"ดูเหมือนว่าระหว่างที่ข้าหายไป มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นที่ชายฝั่งใต้" เรย์ลินกล่าวด้วยความสงสัย ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ ๆ และสังเกตตัวอักษรที่ฉายอยู่

ที่ชายฝั่งใต้ ผู้ที่ถูกหมายจับส่วนใหญ่เป็นพ่อมดดำขั้นหนึ่งที่ทำผิดร้ายแรง เช่น การเก็บวิญญาณหรือการสังหารหมู่เมือง เมื่อมีพ่อมดขั้นสองขึ้นบัญชี มักจะเป็นข่าวใหญ่ที่ทำให้ทุกคนแตกตื่น

พ่อมดขั้นสองถือว่าเป็นผู้มีอิทธิพลในดินแดนของตนเองที่ชายฝั่งใต้ เรื่องการถูกหมายจับของพวกเขานั้นแทบไม่เคยเกิดขึ้นในรอบหลายร้อยปี

รายชื่อพ่อมดขั้นสองในบัญชีหมายจับมีไม่มาก และไม่เคยมีข่าวว่าพวกเขาถูกจับได้เลย

และตอนนี้ ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน กลับมีพ่อมดขั้นสองถึงสองคนขึ้นบัญชี ซึ่งเป็นเรื่องที่ดึงดูดความสนใจของพ่อมดส่วนใหญ่

ใช่แล้ว! พ่อมดที่อยู่ในอันดับเหนือเรย์ลินก็คือพ่อมดขั้นสองเช่นกัน!

เรย์ลินเบียดเข้าไปดูประวัติของพ่อมดคนนั้นอย่างใกล้ชิด

“เอสเทอร์ พ่อมดขั้นสอง ฉายา: หมาป่าเดียวดาย, นักฆ่าแห่งรัตติกาล ข้อหา: ในระหว่างภารกิจสำรวจ ได้สังหารพ่อมดผู้พิทักษ์แห่งพรรคเดียวกันคือ อาเลเคนผู้พิทักษ์ต้นไม้ยักษ์ และจูน่า พ่อมดแห่งวิญญาณไฟ ทำให้กองทัพพันธมิตรพ่อมดขาวสามกองถูกทำลายล้าง และยังปล้นทรัพยากรจำนวนมากจากแดนลี้ลับแห่งคงเหอ! ประเมิน: อันตรายอย่างยิ่ง!! ใครก็ตามที่มีเบาะแสเกี่ยวกับเขา หากแจ้งไปยังกลุ่มพันธมิตรพ่อมดขาวที่ใกล้ที่สุด จะได้รับรางวัลเป็นหินเวทมนตร์หนึ่งล้านก้อน! ผู้ที่สังหารได้จะได้รับหินเวทมนตร์หนึ่งพันล้านก้อน หรือทรัพยากรและรางวัลเทียบเท่า!”

ในภาพที่ฉายบนกำแพง เอสเทอร์เป็นชายหนุ่มผมสีขาวทอง ผู้ที่ยิ้มแย้มอย่างสดใส ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยปัญญาที่สะสมมาจากกาลเวลา มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์และมีลักษณะเป็นนักวิชาการ

เมื่อพ่อมดเข้าสู่ระดับพ่อมดเต็มตัว พวกเขาสามารถปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเองได้ด้วยการผ่าตัด และสำหรับพ่อมดขั้นสอง พวกเขายังสามารถดัดแปลงร่างกายได้ในระดับลึกยิ่งขึ้น

เอสเทอร์ที่สามารถสังหารพ่อมดขั้นสองได้สองคน ย่อมต้องเป็นพ่อมดขั้นสองหรือมีพลังมากกว่า และอายุของเขาย่อมไม่ใช่น้อย ๆ แน่

ท้ายที่สุด ไม่ใช่ทุกที่ที่จะมีพวกที่เป็นอัจฉริยะอย่างเรย์ลินที่สามารถบรรลุขั้นสองได้ก่อนอายุสี่สิบปี

ความจริงแล้ว ตั้งแต่ข่าวการบรรลุขั้นสองของเรย์ลินถูกเผยแพร่ออกไป โลกพ่อมดของชายฝั่งใต้ก็ได้ยกย่องเขาให้เป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก

และว่ากันว่า "วิทยาลัยป่ากระดูกดำ" เองก็รู้สึกเสียใจกับสิ่งที่เคยทำไว้

“แต่พ่อมดขั้นสองทั้งสามคนนี้ ดูเหมือนจะเป็นพ่อมดที่ประจำการในแดนลี้ลับแห่งคงเหอของพันธมิตรพ่อมดขาว ดูเหมือนว่าในแดนลี้ลับแห่งคงเหอจะเกิดเหตุการณ์สำคัญอีกแล้ว!”

เรย์ลินลูบคาง เขายังคงสนใจในแดนลี้ลับแห่งคงเหอเป็นอย่างมาก

พื้นที่กว้างใหญ่และทรัพยากรที่ไหลมาเทมาไม่หยุดเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่องค์กรพ่อมดโบราณทั่วไปจะสร้างขึ้นได้

จากการคาดเดาของเรย์ลิน เขาเชื่อว่าต้องเป็นพ่อมดระดับรุ่งอรุณหลายคนร่วมมือกันเท่านั้น จึงจะสามารถสร้างแดนลี้ลับแห่งคงเหอนี้ขึ้นมาได้

และความลับของแดนลี้ลับนี้ ยังไม่ถูกเปิดเผยออกมาอย่างครบถ้วน

แม้กระทั่งว่าจริง ๆ แล้วองค์กรพ่อมดไหนที่สร้างแดนลี้ลับนี้ขึ้นมา ทั้งพ่อมดดำและพ่อมดขาวในปัจจุบันก็ยังไม่สามารถหาคำตอบที่ชัดเจนได้

“สามารถทำให้พ่อมดขั้นสองกลายเป็นศัตรูกันเองได้ถึงขนาดนี้ แถมพันธมิตรพ่อมดขาวยังตั้งรางวัลมหาศาลเช่นนี้ ดูเหมือนว่าต้องมีการค้นพบสิ่งสำคัญมากในแดนลี้ลับแห่งคงเหออีกครั้ง”

เรย์ลินยิ้มมุมปากด้วยความสนใจ เขาสวมหมวกคลุมขึ้นอีกครั้ง และหายลับเข้าไปในฝูงชน

เพียงไม่นานหลังจากนั้น เมื่อจ่ายหินเวทมนตร์ไปจำนวนหนึ่ง เรย์ลินก็ได้ข้อมูลที่เขาต้องการ

..........