บทที่ 268 การจัดการ

บทที่ 268 การจัดการ

ณ ใจกลางแท่นน้ำแข็ง ร่างของเจนน่านอนนิ่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของเธอที่ถูกกัดกร่อนไปมากกว่าครึ่งเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งราวกับมีใบหน้าหลายๆ ใบผสมรวมกันอยู่ ริมฝีปากของเธอยังมีรอยยิ้มที่เหมือนจะเป็นการปลดปล่อย ซึ่งทำให้ดูน่ากลัวและแปลกประหลาดยิ่งขึ้นไปอีก

พิษของงูยักษ์โคโมอินมีผลกัดกร่อนอย่างรุนแรงต่อวิญญาณ วิญญาณของบรรพบุรุษหลายรุ่นที่เคยอาศัยอยู่ในร่างของเจนน่าถูกพิษที่น่ากลัวนั้นกัดกร่อนจนหมดสิ้น

"น่าสงสาร!" หลังจากที่เรย์ลินได้รับคัมภีร์การทำสมาธิขั้นสูง "เปลวไฟแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์" เขาก็ได้รู้ถึงคุณสมบัติของคัมภีร์นี้ผ่านการคำนวณของชิป

การรวมวิญญาณของบรรพบุรุษหลายรุ่นและส่งพวกมันเข้าไปอาศัยอยู่ในร่างของลูกหลานสายเลือด นับเป็นคัมภีร์การทำสมาธิขั้นสูงที่แม้แต่พ่อมดดำก็ยังมองว่ามันช่างลึกลับและน่าสะพรึงกลัวอย่างมาก!

และในฐานะที่เจนน่าเป็นร่างที่ถูกวิญญาณเหล่านั้นอาศัยอยู่ จิตใจของเธอยังจะต้องเผชิญกับภาวะโรคจิตจนทำให้กลายเป็นครึ่งคนครึ่งปีศาจ

จากมุมมองหนึ่ง เมื่อเจนน่าฝึกคัมภีร์ "เปลวไฟแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์" และสืบทอดวิญญาณบรรพบุรุษของเธอ เธอก็ได้ตายไปแล้วในตอนนั้น

"เป็นคัมภีร์ทำสมาธิที่น่ากลัวจริงๆ! และเป็นตระกูลที่น่าสงสาร!" เรย์ลินลูบคางตัวเอง

คุณสมบัติอันลึกลับของ "เปลวไฟแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์" ทำให้เขารู้สึกกังวลเล็กน้อยอยู่ในใจ ก่อนที่เขาจะเข้าใจคัมภีร์นี้อย่างถ่องแท้และหาวิธีหลีกเลี่ยงผลกระทบของมันได้ เขายังไม่คิดจะยุ่งกับมันอีก

หลังจากเวลาผ่านไปครึ่งวัน เรย์ลินเดินออกมาจากปราสาท

เมื่อเขาเดินจากไป เศษหินสีเทาก็ร่วงหล่นลงมาจากปราสาทอย่างไม่หยุดหย่อน ตามมาด้วยรอยร้าวขนาดใหญ่ที่ปรากฏไปทั่วปราสาท

เสียงดังสนั่น

ปราสาททั้งหลังพังถล่มลงมา กลายเป็นซากปรักหักพัง และ ตระกูลผู้พิทักษ์ก็ได้สูญสิ้นไปจากโลกใบนี้ตลอดกาล...

ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ มีสายฟ้าดังขึ้นเป็นระยะๆ อย่างเงียบงัน

ไม่นานหลังจากนั้น ฝนสีดำเม็ดเล็กๆ ก็เริ่มตกลงมาจากฟากฟ้าอย่างรวดเร็ว

ภูเขาไฟเทรีโจนส์ที่อยู่ไม่ไกลนัก พ่นไฟขนาดมหึมาออกมาสู่ท้องฟ้า เถ้าภูเขาไฟจำนวนมากถูกพัดพาขึ้นไปยังท้องฟ้า และเมื่อผสมกับสิ่งประดิษฐ์อื่นๆ มันก็กลายเป็นฝนปุ๋ยที่ตกลงมายังผืนดิน นำความอุดมสมบูรณ์มหาศาลมาสู่ที่ราบใหญ่เทรีโจนส์!

ชาวนาทั้งสองฟากฝั่งของที่ราบต่างคุกเข่าลงข้างถนน สรรเสริญบรรดาพ่อมดแห่งเมืองที่ไม่เคยหลับไหล

ภายใต้การคุ้มครองของพ่อมดเหล่านั้น พวกเขาสามารถเก็บเกี่ยวพืชผลที่อุดมสมบูรณ์ได้ทุกปี และถึงแม้จะต้องจ่ายภาษีที่มหาศาลและให้การบูชาแก่เจ้านาย พวกเขาก็ยังมีชีวิตที่มั่งคั่งสุขสบาย

ม้าดำตัวใหญ่พุ่งผ่านม่านฝนไปอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นเงาร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งอยู่บนหลังม้า

"ฮอล์ค... น่าเสียดายจริงๆ..."

เรย์ลินคิดอย่างสงบในขณะที่ควบม้าไปอย่างรวดเร็ว

ในแดนลับแห่งคงเหอ การโจมตีของพิษร้ายจากน้ำดีของเขานั้นมีขอบเขตกว้างมากและมีพลังทำลายล้างสูงมาก จนกระทั่งแม้แต่มังกรพิษบิน "ฮอล์ค" ที่อยู่ชายขอบของสำนักงานใหญ่ก็ไม่สามารถหลบหนีได้ มันตายไปในระหว่างการโจมตีที่ไม่เลือกเป้าหมาย ทำให้เรย์ลินสูญเสียสัตว์พาหนะที่เขาเคยใช้ขี่อย่างคล่องแคล่ว

ก่อนหน้านี้เรย์ลินต้องรับมือกับซีซาน วางแผนวงเวทหมื่นวิญญาณ และยังต้องแจ้งเตือนเรสแมนเป็นการลับ สมองของเขาอยู่ในภาวะทำงานอย่างหนัก ฮอล์คซึ่งเป็นเพียงสัตว์พาหนะ จึงไม่ได้ถูกนึกถึงในขณะนั้น มันจึงตายไปพร้อมกับพ่อมดคนอื่นๆ ที่อยู่รอบนอกด้วยพิษร้ายของเรย์ลิน

"อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้อจำกัดของสายพันธุ์ มังกรพิษบินนี้มีขีดจำกัดอยู่แค่พ่อมดระดับหนึ่งเท่านั้น! โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ฉันได้เลื่อนขั้นเป็นพ่อมดระดับสอง ฮอล์คก็จะมีประโยชน์ต่อฉันน้อยลงเรื่อยๆ ฉันคิดว่าจะปล่อยมันไปในโอกาสใดโอกาสหนึ่งอยู่แล้ว ไม่คิดว่าจะเป็นแบบนี้..."

เรย์ลินถอนหายใจเบาๆ แสดงความเสียใจให้กับชะตากรรมของฮอล์คเพียงชั่วครู่

จากนั้นเขาก็โยนความคิดนั้นออกไปจากหัว มองไปที่เมืองที่ไม่เคยหลับไหลซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางสายฝน พร้อมกับรอยยิ้มเย็นเยียบบนใบหน้า

เขาหันหัวม้าไปทางอื่นเล็กน้อย ม้าพุ่งออกจากเส้นทางเดิม มุ่งหน้าไปยังเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้ๆ กับเมืองที่ไม่เคยหลับไหล

เนื่องจากผลของการรวมตัวขนาดใหญ่ ทำให้มีเมืองมนุษย์ขนาดใหญ่อยู่รอบเมืองที่ไม่เคยหลับไหลอีกหลายสิบแห่ง ราวกับดาวเทียมที่โคจรรอบเมืองหลัก

ทุกวันจะมีคนธรรมดามากมายจากทั่วทุกสารทิศเดินทางมายังที่แห่งนี้ บ้างมาเพราะความฝันที่จะเป็นพ่อมด บ้างมาเพื่อหนีการตามล่า และบางคนก็มาเพียงเพื่อแสวงหาความตื่นเต้นและการผจญภัย ทว่าพวกเขาต้องเผชิญกับความจริงอันโหดร้ายที่เมืองที่ไม่เคยหลับไหลขับไล่พวกเขาออกมา ทำให้พวกเขาต้องวนเวียนอยู่ในเมืองรอบนอกเหล่านี้

เรย์ลินเดินทางมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ชื่อว่าไคลิน และเดินเข้าไปในบาร์แห่งหนึ่ง สั่งไวน์น้ำผึ้งมาดื่มอย่างเงียบๆ

“นายท่าน!”

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายคนหนึ่งในชุดคลุมสีดำที่มีฮู้ดปิดหน้าก็เดินเข้ามา คนที่นำกลุ่มคือชายชราผมสีเงิน เขาก้มลงเรียกเรย์ลินเสียงต่ำ

“อืม! ตามฉันมา!”

"เรย์ลินโยนเหรียญเงินออกไป ก่อนจะนำกลุ่มคนเหล่านั้นออกจากบาร์"

จากนั้นชายชราคนนั้นก็พาเรย์ลินไปยังบ้านพักหลังหนึ่งที่อยู่นอกหมู่บ้าน

“นายท่าน! หลังจากได้รับคำสั่งจากท่าน เราก็รีบเก็บข้าวของและออกจากเมืองที่ไม่เคยหลับไหลทันที พร้อมทั้งเช่าบ้านหลังนี้เพื่อรอการมาของท่าน!”

เมื่อเข้ามาในบ้านพัก ชายชราคนนั้นถอดฮู้ดออก เผยให้เห็นผมสีเงินขาว เขาคือดาเมียน ทาสศิษย์พ่อมดระดับสามที่เรย์ลินซื้อไว้ เขาทำหน้าที่เป็นพ่อบ้านและดูแลทรัพย์สินของเรย์ลินในเมืองที่ไม่เคยหลับไหลมาโดยตลอด

ขณะที่ผู้หญิงทั้งสองคนหมายเลขสี่และหมายเลขห้ายืนอยู่ข้างประตู ทำหน้าที่เป็นยามคุ้มกัน

ตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้พบกับเด็กชายและรับภารกิจลับจาก "มือพันใบ" เรย์ลินก็มีลางสังหรณ์ไม่ดี และได้ส่งข้อความให้ดาเมียนและคนอื่นๆ ออกจากเมืองที่ไม่เคยหลับไหลโดยเร็วที่สุด

เมื่อมองย้อนกลับไป การตัดสินใจในตอนนั้นของเขาถือว่าถูกต้องอย่างยิ่ง มิฉะนั้นด้วยสถานการณ์ในปัจจุบัน ดาเมียนและคนอื่นๆ คงถูกจับตัวเป็นเชลยของพวกพ่อมดขาวไปนานแล้ว

“ดาเมียน! หมายเลขสี่! หมายเลขห้า! ข้าสามารถไว้วางใจพวกเจ้าทั้งหมดได้ไหม?”

เรย์ลินพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“นายท่าน! ความตั้งใจของท่านคือภารกิจของพวกเรา!” เมื่อได้ยินคำถามจริงจังเช่นนี้ ดาเมียน หมายเลขสี่ และหมายเลขห้าก็รีบคุกเข่าข้างหนึ่งลงและตอบด้วยน้ำเสียงที่แฝงด้วยการสวดภาวนา

พวกเขาแต่เดิมก็เป็นทาสวิญญาณของเรย์ลิน เช่นเดียวกับหมายเลขสองและหมายเลขสาม หากเรย์ลินสั่งให้พวกเขาไปตาย พวกเขาก็ไม่อาจขัดขืนได้!

“ดี! ตอนนี้ข้าต้องการให้พวกเจ้าข้ามช่องแคบแห่งความตาย และกลับไปยังบ้านเกิดของข้าที่หมู่เกาะโคลี่ เพื่อปกป้องครอบครัวของข้า!”

“รับทราบ!” ดาเมียนและอีกสองคนตอบรับคำสั่งทันที

“ข้าต้องการให้พวกเจ้าทิ้งมรดกไว้ที่หมู่เกาะโคลี่ และให้คำปฏิญาณว่าศิษย์ของพวกเจ้าจะสืบทอดภารกิจนี้ต่อไป จนกว่าจะถึงวันสิ้นโลก…” เสียงของเรย์ลินเริ่มเลือนหายไป

“รับทราบ! นายท่าน!” ทาสวิญญาณทั้งสามตัวสั่นเล็กน้อยและก้มศีรษะลงต่ำกว่าเดิม

“ยอดเยี่ยม!” เรย์ลินพยักหน้าและโบกมือ สามลำแสงสีดำพุ่งออกจากมือของเขาและหายเข้าไปในหน้าผากของทั้งสามคนในทันที

เสียงฟู่ๆ ดังขึ้น ทาสวิญญาณทั้งสามคนแสดงสีหน้าเจ็บปวด นิ้วมือของพวกเขาจิกแน่นกับพื้น ขณะที่บนหน้าผากของพวกเขาปรากฏสัญลักษณ์ลับของเรย์ลิน

“นี่คือพรของข้า! ข้างในมีพลังเวทมนตร์ที่เทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของข้าในตอนนี้อยู่ และมันสามารถส่งต่อผ่านพิธีกรรมได้…”

ในตอนนี้เรย์ลินเป็นพ่อมดระดับสองแล้ว พลังของเขาในแถบชายฝั่งใต้แทบไม่มีใครเทียบได้! แม้แต่พ่อมดเต็มตัวก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือถึงกับสิ้นชีพจากการโจมตีของเขาได้!

บทบาทของสัญลักษณ์ลับนี้ยังไม่หมดแค่นั้น ในชายฝั่งใต้ยังมีพ่อมดบางคนที่เชี่ยวชาญการพยากรณ์ ทำนาย หรือดาราศาสตร์ และสัญลักษณ์นี้จะช่วยป้องกันการทำนายเหล่านั้นได้ในระดับมาก

ด้วยพลังของเรย์ลินที่เป็นพ่อมดระดับสองในตอนนี้ การทำนายธรรมดาย่อมไร้ผลต่อเขา

พ่อมดนั้นล้วนเปรียบเสมือนแหล่งพลังงานกัมมันตภาพรังสีที่น่าสะพรึงกลัว และพ่อมดระดับสองยิ่งมีพลังที่น่ากลัวยิ่งขึ้น พลังงานของเรย์ลินในตอนนี้ราวกับเตาพลังงานที่คงที่ซึ่งปล่อยคลื่นพลังงานอันน่ากลัวออกมาอย่างต่อเนื่อง จนทำให้อากาศบิดเบี้ยว

นี่คือผลของพลังที่แข็งแกร่งมากพอที่จะเริ่มมีอิทธิพลต่อสิ่งรอบข้าง! และการจะทำนายเขาในตอนนี้ต้องใช้พ่อมดระดับสามที่เชี่ยวชาญด้านการพยากรณ์

ด้วยการปกป้องของสัญลักษณ์ลับนี้ ทาสวิญญาณทั้งสามคนจะซ่อนตัวได้ดีขึ้นเพื่อปกป้องตระกูลฟาเรล

นอกจากนี้ เรย์ลินก็ไม่หวังว่าพวกเขาจะสามารถต้านทานการโจมตีจากพ่อมดขาวและพ่อมดดำได้ สิ่งที่เขาต้องการก็แค่ให้พวกเขาปกป้องตระกูลฟาเรลจากวิกฤตในระดับของหมู่เกาะโคลี่เท่านั้น

ตามกฎของโลกพ่อมด ก่อนที่จะยืนยันว่าเรย์ลินเสียชีวิตแล้ว กองกำลังใดๆ ทั้งของพ่อมดดำหรือพ่อมดขาวก็ไม่กล้าที่จะโจมตีตระกูลฟาเรล เพราะไม่เช่นนั้น พวกเขาจะต้องเผชิญกับการแก้แค้นที่บ้าคลั่งจากพ่อมดระดับสองที่มีพลังทำลายล้างอย่างน่ากลัว!

แม้แต่องค์กรอย่าง "ประภาคารแห่งราตรี" ที่มีพ่อมดระดับสามก็ยังไม่อยากรับมือกับการโจมตีเช่นนี้!

ด้วยเหตุนี้ เมื่อทาสวิญญาณทั้งสามคนนี้ปกป้องอยู่ ตระกูลฟาเรลบนหมู่เกาะโคลี่ย่อมมั่นคงราวกับภูเขา และยังจะได้รับการพัฒนาอย่างมากด้วย!

“คนพวกนี้กับผู้สืบทอดของพวกเขาควรจะสามารถปกป้องตระกูลฟาเรลได้เกินห้าร้อยปี! หากเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่มีความรู้สึกติดค้างอะไรกับตระกูลนี้แล้ว…”

เรย์ลินถอนหายใจ เขายังคงรู้สึกผูกพันกับร่างกายนี้ที่เคยเป็นของเรย์ลิน ฟาเรล แม้ว่าผู้ครอบครองเดิมจะเป็นคนอย่างไร แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าตนติดหนี้บางอย่างอยู่ เนื่องจากได้ครอบครองร่างนี้ซึ่งเป็นสายเลือดของผู้อื่น

แต่ถ้าจะให้เขากลับไปและยอมรับกลุ่มคนแปลกหน้าว่าเป็นญาติหรือพ่อแม่นั้น เขาก็ไม่อยากทำเช่นนั้น

ดังนั้น การไม่สนใจและปล่อยวางจึงกลายเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด หากไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก ในอีกไม่กี่ร้อยปีข้างหน้า เมื่อคนที่รู้จักเรย์ลินตายหมดแล้ว เขาอาจกลับไปให้ความช่วยเหลือบางอย่างกับตระกูลฟาเรล

“และนี่อีกอย่างหนึ่ง!”

เรย์ลินคิดสักครู่ก่อนถอดสร้อยคอไม้กางเขนสีแดงเข้มออกจากคอ

นี่คือไอเท็มเวทมนตร์ระดับกลางที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน — "หัวใจแห่งดาราสิ้นสูญ"!

หลังจากที่เรย์ลินเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดระดับสอง ไอเท็มเวทมนตร์ชิ้นนี้ก็แทบไม่มีประโยชน์สำหรับเขาอีกแล้ว นอกจากนี้ วัสดุที่ใช้สร้าง "หัวใจแห่งดาราสิ้นสูญ" ก็มีขีดจำกัด ทำให้มันไม่สามารถพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้

“พวกเจ้าจงนำสิ่งนี้กลับไปด้วย! หากในตระกูลฟาเรลมีทายาทที่มีพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดปรากฏขึ้นอีก จงมอบมันให้กับเขา!”

เรย์ลินยื่น "หัวใจแห่งดาราสิ้นสูญ" ออกไป ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้ปลดปล่อยความผูกพันบางอย่างในใจออกไป...

..........