บทที่ 172 หนึ่งปี

บทที่ 172 หนึ่งปี

หลังจากการต่อรองที่ดุเดือด เรย์ลินก็สามารถซื้อทาสเหล่านี้ในราคา 18,000 ก้อนหินเวทมนตร์

นอกจากนี้ ที่ร้านค้า ต่อหน้าลูเซีย เรย์ลินได้ฝังตราวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาไว้ในหัวของทาส      ทั้งหกคน

นั่นหมายความว่า ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ชะตากรรมของทาสเหล่านี้ทั้งหมดจะอยู่ในมือของเรย์ลิน

และเนื่องจากพันธนาการของตราวิญญาณ ทาสเหล่านี้ต้องเชื่อฟังคำสั่งของเรย์ลินอย่างเคร่งครัด แม้ว่าจะต้องให้พวกเขาตายก็ตาม พวกเขาก็จะต้องปฏิบัติตามโดยไม่ลังเล!

เพียงแค่ความคิดเดียวของเรย์ลิน หัวของทาสเหล่านี้ก็จะระเบิดออกเหมือนแตงโม

“ฮ่าฮ่า... ฉันจะกลับก่อนนะ ไม่รบกวนเจ้าแล้ว!”

เมื่อกลับมาถึงถนนที่คฤหาสน์ตั้งอยู่ เคลโอมองดูอัศวินหญิงสองคนที่สวยงามอย่างมากที่อยู่ข้างหลังเรย์ลิน ก่อนจะกลับเข้าไปในคฤหาสน์ของตนเองด้วยแววตาเสียดาย

“ไอ้แก่นี่!” เรย์ลินส่ายหัวเบา ๆ อย่างหมดคำพูด จากนั้นเขาก็พาทาสทั้งหกเข้าไปในบ้านพักของตนเอง

“นี่คือบ้านพักของข้า พวกเจ้าจะอยู่ที่นี่ต่อไป จงไปหาห้องที่ด้านหลังเอง ส่วนห้องนอนของข้าและห้องใต้ดิน ห้ามใครเข้าไปทั้งสิ้น! เข้าใจไหม?”

เรย์ลินหันกลับมามองทาสทั้งหกที่เขาเพิ่งซื้อมาพร้อมกับออกคำสั่งทันที

“รับทราบ นายท่าน!” ทาสทั้งหกคนแยกย้ายกันออกไป

“ดาเมียน เจ้าอยู่ก่อน!” เรย์ลินเรียกให้ดาเมียน ซึ่งเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับสามหยุดอยู่

“นายท่าน มีคำสั่งอะไรอีกหรือไม่?” ดาเมียนถามด้วยความเคารพ

“จากนี้ไป เจ้าคือผู้ดูแลคฤหาสน์แห่งนี้ เมื่อข้าไม่อยู่ เจ้าต้องจัดการดูแลทุกอย่างให้เรียบร้อย ข้าจะให้สิทธิ์ในการเข้าถึงค่ายเวทป้องกันของบ้านในภายหลัง หน้าที่ของเจ้าคือทำความสะอาด ดูแลความเรียบร้อย และจัดเตรียมของใช้ประจำวัน...”

เรย์ลินออกคำสั่ง

เมืองที่ไม่เคยหลับไหล  ที่พ่อมดครองอำนาจนี้ หลายสิ่งที่ทำได้โดยพ่อมดเท่านั้น อัศวินธรรมดาหรืออัศวินชั้นสูงไม่มีศักยภาพทางจิตที่จะควบคุมพลังจิตหรือท่องคาถา

ดังนั้น หากเรย์ลินต้องการให้บ้านพักของตนเองดำเนินไปได้เมื่อเขาไม่อยู่ ผู้ดูแลที่เป็นศิษย์ฝึกหัดย่อมขาดไม่ได้

“และอีกเรื่องหนึ่ง บอกข้าหน่อยว่าเจ้ากลายเป็นทาสได้อย่างไร?” เรย์ลินถามอย่างสงสัย

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ดาเมียนหน้าซีด ร่างกายสั่นเล็กน้อย และแสดงสีหน้าเจ็บปวดออกมา

เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์นั้นเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายสำหรับเขา

แต่เนื่องจากการควบคุมของตราวิญญาณ เขาจึงต้องเล่าออกมา “ข้าเป็นคนเมืองป้อมเหล็ก เกิดในเมืองเล็ก ๆ... ต่อมา ข้าโชคดีที่มีพรสวรรค์เป็นพ่อมด และถูกอาจารย์ของข้ารับเข้ากลุ่มเงาจันทร์สว่าง ท่านอาจไม่เคยได้ยิน มันเป็นองค์กรพ่อมดขนาดเล็ก... แม้ว่าข้าต้องทำการทดลองทางร่างกายที่เจ็บปวดบ้างเป็นครั้งคราว แต่ข้าก็รอดชีวิตมาได้และกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับสาม...”

เมื่อดาเมียนพูดมาถึงตรงนี้ ใบหน้าของเขายังดูปกติ แต่ทันใดนั้นก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมา

“แล้วก็...สงคราม! สงครามบ้า ๆ นั่น! กลุ่มพ่อมดสวนชุ่มน้ำที่เป็นผู้นำอาณาเขต  ต้องการขยายอำนาจไปยังกลุ่มย่อยอื่น ๆ หัวหน้าของเราต่อต้านอย่างชัดเจน และเงาจันทร์สว่างก็ถูกนำมาเป็นเป้าหมาย... ในสงครามนั้น อาจารย์ของข้าและพี่น้องหลายคนเสียชีวิต ข้าเองก็ถูกจับ และสุดท้ายก็กลายเป็นทาส...”

เรย์ลินพยักหน้า ในโลกของพ่อมดนั้นมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ว่า พ่อมดโดยทั่วไปไม่สามารถจับกุมศิษย์ฝึกหัดมาเป็นทาสได้ตามอำเภอใจ มิฉะนั้นระบบสังคมคงพังทลายไปนานแล้ว

แต่มีพ่อมดบางคนที่ไม่ถูกคุ้มครองโดยกฎหมายและข้อบังคับ และนั่นคือเชลยศึก!

เชลยศึกจากสถาบันต่าง ๆ และพ่อมดจากเผ่าพันธุ์อื่น ๆ เป็นแหล่งสำคัญของทาสพ่อมดเมืองที่ไม่เคยหลับไหล

เรย์ลินมองดาเมียนที่มีความเจ็บปวดในใจด้วยความสะเทือนใจ

ในตอนนั้น หากไม่ใช่เพราะป่ากระดูกดำสามารถต้านทานการโจมตีได้อย่างกล้าหาญ และโชคดีที่เขาหนีออกมาได้ตั้งแต่แรก หากเขาถูกพ่อมดระดับสูงสังหารหรือจับกุมในฐานะเชลยศึกและถูกขายเป็นทาส ก็คงเป็นชะตากรรมของเขาเช่นกัน

“นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องแสวงหาพลังอย่างไม่หยุดยั้ง! มีแต่การครอบครองพลังที่แท้จริงเท่านั้นที่จะทำให้ข้าควบคุมอนาคตของตนเองได้อย่างสมบูรณ์!”

เรย์ลินโบกมือให้ดาเมียนออกไปก่อน

“เจ้าลงไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ก่อน ข้าจะออกไปข้างนอกหน่อย แล้วจะกลับมาตอนเย็น…”

บ้านพักที่เรย์ลินเช่าไว้นั้นกว้างขวางมาก มีห้องที่จัดไว้สำหรับคนรับใช้โดยเฉพาะ เมื่อมีคนมาอยู่ถึงหกคน ก็ยังไม่รู้สึกว่ามันแออัดเลย กลับทำให้บ้านพักมีชีวิตชีวามากขึ้น

ดาเมียนยังแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติของผู้ดูแลที่ยอดเยี่ยม ทำให้บ้านพักของเรย์ลินดูเป็นระเบียบเรียบร้อย ทำให้เรย์ลินสามารถละทิ้งเรื่องวุ่นวายไปได้ และมุ่งมั่นอยู่ในห้องใต้ดินเพื่อเตรียมยาต้นตำรับโบราณ—น้ำตาของมาเรีย

ไม่กี่วันต่อมา เรย์ลินเดินทางไปยังร้านของหญิงชราและมอบน้ำตาของมาเรียตามสัญญาให้เธอ พร้อมทั้งนัดหมายวันซื้อขายครั้งต่อไป

หลังจากที่ได้ยาต้นตำรับโบราณ แม่มดหญิงชราพยายามซ่อนความตื่นเต้น แต่เรย์ลินก็ยังเห็นความดีใจที่ซ่อนอยู่บนใบหน้าของเธอ

นอกจากนี้ แม่มดหญิงชรายังบอกว่า ในเดือนหน้าเธอจะสามารถจัดการกับวิญญาณได้มากขึ้น ขอให้      เรย์ลินเตรียมตัวให้พร้อม

ดูเหมือนว่า เพื่อให้ได้ยาที่ล้ำค่า เธอพร้อมจะทำทุกวิถีทางแล้ว

สำหรับพันธมิตรชั่วคราวคนนี้ เรย์ลินก็พอใจในตอนนี้ แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงต้องการยามากขนาดนี้ แต่สถานการณ์แบบนี้ก็เป็นประโยชน์กับเขามากขึ้นเช่นกัน

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายได้บรรลุข้อตกลงกันอย่างราบรื่น เรย์ลินก็กลับมาที่คฤหาสน์อีกครั้งและจัดการเรื่องต่างๆ ในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่ ก่อนที่จะเดินทางออกนอกเมืองและขึ้นเหยี่ยวมงกุฎมังกรกลับไปยังสำนักงานใหญ่ของสวนสี่ฤดู

การเข้าร่วมสวนสี่ฤดูนอกจากจะได้ส่วนแบ่งทรัพยากรที่กำหนดแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นที่สุดคือคลังข้อมูลมหาศาลในสวนสี่ฤดู

แต่ในฐานะพ่อมดขององค์กร ก่อนที่จะเกษียณอายุ เขาย่อมไม่สามารถอาศัยอยู่เมืองที่ไม่เคยหลับไหล  ตลอดไปได้

เดือนนี้เนื่องจากภารกิจเบา ทำให้เขามีเวลาว่างมาก จึงกลับมาเมืองที่ไม่เคยหลับไหล  เพื่อพักผ่อนได้

แต่ตอนนี้เขาต้องกลับไปยังสวนสี่ฤดูเพื่อรับภารกิจประจำเดือน หากเขาไม่ต้องการสละส่วนแบ่งและสิทธิ์อื่นๆ ชีวิตแบบนี้ก็จะดำเนินต่อไป

หากเขาเป็นพ่อมดทั่วไป ต้องใช้วิธีนี้ค่อยๆ สะสมความรู้และทรัพยากรเพื่อเลื่อนระดับไปเรื่อยๆ อาจต้องใช้เวลานับร้อยปี!

แต่เรย์ลินไม่เหมือนคนอื่น เขามีคัมภีร์การทำสมาธิขั้นสูง และเส้นทางไปสู่พ่อมดระดับสามก็ชัดเจน อีกทั้งยังมีทรัพยากรสำรองมากมาย

คนไม่มีทรัพย์ไม่ร่ำรวย ม้าไม่มีหญ้ายามค่ำคืนไม่อ้วน เขาไม่ใช่คนที่ชอบทำตามกฎ

ตอนนี้เรย์ลินมีสองแหล่งทรัพยากรที่คอยสนับสนุน หนึ่งคือจากสวนสี่ฤดู แม้ว่าปริมาณจะน้อย แต่ก็มั่นคงและไม่ขาดสาย

อีกหนึ่งคือองค์กรพ่อมดดำที่เขาเพิ่งเข้าร่วม แม้ว่ามันจะอันตรายบ้าง แต่ผลตอบแทนก็มหาศาล

ด้วยเส้นทางทั้งสองนี้ เขาจึงสะสมและพัฒนาตัวเองได้เร็วกว่าที่คนอื่นคาดคิดไว้มาก

“จากนี้ไป ข้าจะสะสมตัวอย่างเงียบๆ และรอให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองของสายเลือด…”

เรย์ลินมีแผนระยะยาวที่ชัดเจนสำหรับตัวเองในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

ในตอนนี้ เขาราวกับเหยี่ยวมงกุฎมังกรใต้ตัวที่กำลังเตรียมบินขึ้นในทันใด เก็บสะสมพลังไว้ในเงามืด รอวันพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า!

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตา เวลากว่าหนึ่งปีก็ผ่านพ้นไป

ภูเขาสูงซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่สวนสี่ฤดูก็ยังคงตั้งตระหง่านเหมือนเคย พ่อมดหลายคนเคลื่อนไหวเข้าออกในเส้นทางภายในภูเขาราวกับมด

“เรย์ลิน! ทฤษฎีระบบนิเวศหมุนเวียนที่เจ้าลองใช้ในแดนลับ ข้าสนใจมากเลย ว่าไง? มาพูดคุยกันหน่อยดีไหม?”

ในพื้นที่พักผ่อน พ่อมดชายผมแดงเอ่ยกับเรย์ลิน

“ได้สิ! ข้าเองก็สนใจประสบการณ์ของพ่อมดโทแมนส์เกี่ยวกับการเพาะเลี้ยงปลาทองลาวาไม่น้อยเช่นกัน…”

เรย์ลินในตอนนี้ยังคงมีรูปร่างหน้าตาเหมือนเมื่อปีที่แล้ว ยกเว้นแต่ดวงตาที่ดำลึกกว่าเดิม

“พอดีเลย ข้ากำลังจะไปห้องสมุดพอดี เราไปคุยกันที่นั่นได้!” เรย์ลินเชิญพ่อมดโทแมนส์ผมแดง

“แน่นอน ชื่อเสียงของเจ้าในฐานะบุตรแห่งห้องสมุดข้านี่ล่ะได้ยินมานานแล้ว…” โทแมนส์พูดแซวเล็กน้อย

สำหรับการล้อเล่นของเขา เรย์ลินเพียงยิ้มบางๆ ไม่ได้ใส่ใจนัก

ตลอดปีที่ผ่านมา เขาแสดงตัวตนอย่างเงียบๆ ส่วนใหญ่ใช้เวลาทำภารกิจและรับทรัพยากรประจำเดือนทุกครั้ง และเก็บตัวเงียบในที่พัก

แต่สิ่งที่เขาใช้เวลามากที่สุดคือการอยู่ในห้องสมุดขนาดใหญ่ของสวนสี่ฤดู

สวนสี่ฤดูเป็นอำนาจที่ใหญ่กว่าวิทยาลัยป่ากระดูกดำมาก และคลังข้อมูลของห้องสมุดนั้นก็มั่งคั่งยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาเป็นพ่อมดเต็มตัว มีสถานะที่ต่างจากศิษย์ฝึกหัด สามารถเข้าถึงข้อมูลได้มากขึ้น

แม้ว่าความรู้ในระดับสูงและสูตรยาบางอย่างจะต้องใช้แต้มสะสมในการแลกเปลี่ยน แต่แค่ข้อมูลที่สวนสี่ฤดูเปิดให้ใช้ฟรีก็มากพอที่จะทำให้เขาได้รับประโยชน์มากมาย

เขาใช้เวลาครึ่งปีเต็มในการเก็บรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่สามารถหามาได้และจัดเก็บไว้ในชิป เพิ่มพูนข้อมูลในคลังของชิปอย่างมหาศาล

เพื่อไม่ให้คนอื่นสงสัยในพฤติกรรมแปลกๆ ของเขา แม้ว่าจะบันทึกข้อมูลจากห้องสมุดทั้งหมดไว้แล้ว แต่  เรย์ลินก็ยังคงไปที่ห้องสมุดอยู่บ่อยครั้ง และเพื่อสิ่งนี้ เขายังปฏิเสธคำเชิญที่มีนัยสำคัญจากพ่อมดหญิงที่งดงามหลายคนภายในองค์กร จนได้รับฉายาอย่าง “ท่อนไม้ไร้อารมณ์” และ “บุตรแห่งห้องสมุด” ไปในที่สุด

ห้องสมุดของสวนสี่ฤดูตั้งอยู่ในถ้ำขนาดใหญ่ในภูเขา และยังมีศิษย์ฝึกหัดที่เข้าออกอยู่บ่อยครั้ง

เรย์ลินและโทแมนส์ในฐานะพ่อมดเต็มตัว ย่อมได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่า มีห้องลับที่เงียบสงบเพื่อใช้พูดคุย อีกทั้งยังมีโซฟานุ่มสบายและขนมหลากหลายชนิดไว้คอยบริการ

....................