บทที่ 148 ศูนย์กลางสาธารณะ

บทที่ 148 ศูนย์กลางสาธารณะ

ขบวนเดินหน้าด้วยความรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงคิวของเรย์ลิน เรย์ลินหยิบแหวนที่เพิ่งได้รับออกมาให้ยามตรวจดู หลังจากตรวจสอบ ยามก็ยอมให้เขาผ่านไปอย่างเคารพนอบน้อม

พื้นที่ชั้นสองชัดเจนว่ากว้างกว่าชั้นนอกมาก สถานที่ตั้งร้านค้าถูกจัดระเบียบเป็นอย่างดี ต่างจากภายนอกที่แออัดและไม่มีระเบียบ

เสียงรองเท้าบูทหนังวัวกระทบพื้นหินอ่อน ดังก้องชัดเจน ภายใต้การนำของซีน เรย์ลินมาถึงบริเวณศูนย์กลางของชั้นสอง

สิ่งที่เรียกว่าศูนย์กลางสาธารณะนั้นตั้งอยู่ที่ศูนย์กลางของชั้นสอง เป็นอาคารขนาดมหึมาที่ดูเหมือนฝ่ามือขนาดยักษ์ที่คว่ำลงบนพื้น แต่ละนิ้วของมันทำหน้าที่เป็นทางเข้าสำหรับผู้ที่ต้องการเข้าออก

พ่อมดต่างก็ยืนเรียงกันเป็นแถวเหมือนมด พวกเขาเดินผ่านทางเข้าอย่างต่อเนื่อง

“ศูนย์กลางสาธารณะเป็นที่ทำการราชการของเมืองที่ไม่เคยหลับไหล ที่นี่จัดการเรื่องหลายอย่าง เช่น การเช่าห้องพัก การขอเปิดร้านค้า หรือการรับภารกิจ...” ซีนกล่าวขณะนำเรย์ลินเข้าสู่ทางเดินที่นิ้วชี้

“นี่คือช่องทางหมายเลขสอง รับผิดชอบการบริการเช่าห้องพักสำหรับพ่อมดโดยเฉพาะ แน่นอนว่ามีบริการตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ด้วย แต่ราคาค่อนข้างสูง และบ้านที่มีให้เลือกก็มักจะไม่ค่อยดีนัก...”

“ท่านต้องการเช่าห้องไหม? มาที่บ้านพักของลุงฮอคสิ! มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน และยังมีบริการจากสาวงูและสาวสุนัขจิ้งจอกด้วย!”

“ไม่! มาที่นี่ดีกว่า ราคาถูกที่สุด พร้อมด้วยทาสมนุษย์สิบคนให้ฟรี...”

ทันทีที่เรย์ลินเข้ามา เขาก็ถูกกลุ่มนายหน้าที่ตาเป็นประกายล้อมรอบ พวกเขาดูเหมือนพร้อมจะกระโจนใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง

“นี่เป็นลูกค้าของฉัน! ทางนี้หน่อย! ทางนี้หน่อย!” ซีนพาเรย์ลินฝ่ามือที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นเข้าสู่ทางเดินข้างเคียง

ภายในมีบันไดเวียน เมื่อลงมาถึงชั้นสอง เรย์ลินรู้สึกถึงความเงียบที่ปกคลุมรอบตัว

พวกเขาเดินผ่านกรอบประตูที่มีป้ายเขียนว่า "ห้องโถงหมายเลข 762" เรย์ลินเห็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีหลังคาทรงโดม

"เหนือห้องโถงแขวนโคมระย้าคริสตัลขนาดยักษ์ที่ส่องแสงหลากสีลงมาอย่างต่อเนื่อง แสงเหล่านั้นกระทบพื้นสร้างเงาแปลกตา บริเวณข้างห้องโถงมีช่องหน้าต่างแสดงผลหลายบาน พร้อมเก้าอี้สำหรับนั่งรออยู่ มีพ่อมดบางคนนั่งรอจนหลับไป"

บนผนังด้านขวายังมีจอแสดงผลสีดำ ข้อความสีแดงบนจอนั้นปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“บ้านเล็ก หมายเลข 332 ถนนโฮลล์ตะวันตก ราคา 6,700 ก้อนหินเวทมนตร์!” “อพาร์ตเมนต์ขนาดกลาง หมายเลข 893 ถนนฟลามิงโก ราคา 85,000 ก้อนหินเวทมนตร์!”

“เหล่านี้ล้วนเป็นบ้านมือสอง ราคาถูกกว่าบ้านใหม่เล็กน้อย ทำให้หลายคนคอยจับตามองหวังจะได้ข้อเสนอที่ดี” ซีนอธิบายเมื่อเห็นแววตาสนใจของเรย์ลิน

เรย์ลินรู้สึกงุนงงเล็กน้อย มันทำให้เขานึกถึงตลาดอสังหาริมทรัพย์ในชาติก่อนของเขา

“สำหรับการเช่าที่พัก คุณสามารถทำธุรกรรมที่ช่องหน้าต่างหมายเลข 1 ถึง 15 ต้องการให้ผมเข้าคิวให้ไหม?” “ได้” เรย์ลินพยักหน้า

แม้ว่าเขาจะมีทรัพย์สมบัติมากมาย แต่จนกว่าเขาจะเข้าใจสถานการณ์ของเมืองที่ไม่เคยหลับไหลอย่างถ่องแท้ เขาจะไม่ใช้เงินก้อนใหญ่เพื่อซื้อบ้านทันที

พูดตรง ๆ เห็นราคาบ้านที่สูงลิบลิ่ว ทำให้เขานึกถึงพวกเด็กฝึกในวิทยาลัยที่พยายามใช้หินเวทมนตร์ทุกก้อนอย่างประหยัด มันทำให้เรย์ลินรู้สึกขบขัน

เมื่อซีนขึ้นไปเข้าคิว เรย์ลินนั่งลงที่เก้าอี้และหยิบวารสารบนโต๊ะมาอ่านอย่างไม่ใส่ใจ

“กองทัพกุหลาบอันทรงเกียรติมีปะทะกับเลือดแห่งกระดูกขาวในพื้นที่รอบเมืองมาร์กาเร็ต ความเสียหายยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด...” “ตามรายงาน พายุซัดถล่มทางทะเลฝั่งตะวันออกเกิดจากวาฬโบราณ พ่อมดได้ค้นพบแล้ว ตอนนี้หอคอยเก้าห่วงกำลังประชุมด่วนเพื่อหาทางรับมือ...” “รับซื้อหินเวทบริสุทธิ์ในราคาที่กำหนดเอง...”

วารสารนี้เต็มไปด้วยข่าวสารที่ดูเหมือนล้าสมัยไปบ้างแล้ว และโฆษณากับสปอนเซอร์ก็มีอยู่มากมาย

“ท่านครับ ถึงตาท่านแล้ว!” เสียงเตือนของซีนดังขึ้นอีกครั้ง เรย์ลินวางวารสารลงและเดินไปที่ช่องหน้าต่างแสดงผลหมายเลข 13 ซึ่งซีนรออยู่

“สวัสดีค่ะ! มีอะไรให้ดิฉันช่วยได้บ้าง?” พนักงานสาวน่ารักในชุดลูกไม้กล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างเป็นทางการ ใบหน้าของเธอดูอ่อนเยาว์ เรย์ลินเดาว่าเธออายุไม่เกินสิบแปดหรือสิบเก้าปี

เรย์ลินเหลือบไปที่ด้านหลังของเธอ และสังเกตเห็นหางกระต่ายสีขาวแวบหนึ่งโผล่ออกมาจากหลัง

“เผ่ากระต่ายครึ่งมนุษย์?” เรย์ลินยิ้มเบา ๆ ในใจ ไม่คาดคิดว่าพนักงานในศูนย์แห่งนี้จะเป็นกระต่ายสาวแบบนี้

“ฉันต้องการเช่าบ้าน สิ่งอำนวยความสะดวกต้องครบครันและต้องมีห้องทดลองด้วย ระบบป้องกันเวทมนตร์ต้องได้มาตรฐานขั้นสูงเป็นอย่างน้อย” เรย์ลินกล่าว

“กรุณารอสักครู่...” กระต่ายสาวหยิบหนังสือปกหนังออกมาและใช้มือคลำลูกบอลคริสตัลที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า ดูเหมือนเธอกำลังติดต่ออะไรบางอย่าง

“มีบ้านหลายหลังที่ตรงกับความต้องการของท่าน แต่การเช่าที่พักในเมืองที่ไม่เคยหลับไหลจำเป็นต้องมีเอกสารยืนยัน กรุณาแสดง...อ้า! ขออภัยค่ะ ท่าน!”

เมื่อเห็นแหวนเงินที่เรย์ลินแสดงออกมา กระต่ายสาวก็เปลี่ยนท่าทีทันที เธอลุกขึ้นยืนโค้งตัวแสดงความเคารพ เผยให้เห็นขาที่เรียวยาวและหางกระต่ายที่สะบัดไปมา

“ท่านพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ โปรดยกโทษให้บิจิซด้วยที่เสียมารยาท!”

“ไม่จำเป็น! บอกฉันว่ามีบ้านไหนที่ดีบ้าง!” เรย์ลินเก็บมือกลับเข้าชายเสื้อ

“สำหรับพ่อมดผู้ทรงเกียรติ ทางเราขอแนะนำอพาร์ตเมนต์บนชั้นสาม มีสิบสามหลังที่ตรงตามความต้องการของท่าน...”

ขณะที่กระต่ายสาวพูด เธอแตะที่ลูกบอลคริสตัลสีน้ำเงิน แสงไฟหลากสีพุ่งมารวมกันอยู่ตรงหน้าเรย์ลิน สร้างเป็นภาพโฮโลแกรมสามมิติ

“ข้อมูลเกี่ยวกับอพาร์ตเมนต์ทั้งหมดอยู่ที่นี่ รวมถึงแผนที่ที่สามารถดูได้อย่างชัดเจน” กระต่ายสาวโค้งตัวลงพร้อมกล่าว

เรย์ลินมองแผนที่ชั่วครู่ ทั้งสิบสามหลังนี้ตั้งอยู่บนชั้นสองขึ้นไป มีพื้นที่กว้างขวางและสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน เช่น สวนหย่อมและสิ่งบันเทิงต่าง ๆ

เมืองที่ไม่เคยหลับไหลถูกสร้างขึ้นตามภูเขา ยิ่งขึ้นไปที่สูง พื้นที่ก็ยิ่งมีค่ามาก ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดถึงความหรูหราและอภิสิทธิ์ของพ่อมดในที่นี้

เรย์ลินแตะที่บ้านหลังหนึ่งที่เขาสนใจมากที่สุด

ติ้ง! แสงสีขาววาบขึ้น บ้านหลังนั้นถูกขยายให้เห็นเป็นภาพสามมิติที่ชัดเจน

“บ้านพักขนาดกลาง ตั้งอยู่ที่ชั้นสามของเมืองที่ไม่เคยหลับไหล หมายเลข 56 ถนนยักษ์วาฬ มีห้องทดลอง ระบบป้องกันเวทมนตร์ สระพลังงานด้านลบ...”

รายละเอียดของบ้านถูกแสดงในกล่องข้อความข้างบ้านสามมิติ

“แม้เทคโนโลยีเหล่านี้จะใช้เวทมนตร์เป็นพื้นฐาน แต่ก็ดูเหมือนกับที่ฉันเคยเห็นในชาติก่อน...” เรย์ลินรู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย

แม้ว่ารากฐานของทั้งสองจะต่างกัน อันหนึ่งคือวิทยาศาสตร์และอีกอันคือศาสตร์ลี้ลับ แต่มันก็ทำให้       เรย์ลินนึกถึงบางสิ่งจากอดีต

“เอาหลังนี้ก็แล้วกัน! ค่าเช่าเท่าไหร่?”

เรย์ลินถามพร้อมชี้ไปที่โมเดลบ้าน

“ค่าเช่าหลังนี้คือหนึ่งพันก้อนหินเวทมนตร์ต่อเดือน...” กระต่ายสาวตอบ แต่ดูเหมือนมีบางอย่างที่เธอไม่กล้าพูด ท้ายที่สุดเธอก็กล่าวออกมา

“ถ้าท่านเข้าร่วมกับหนึ่งในกลุ่มที่อยู่เบื้องหลังเมืองที่ไม่เคยหลับไหล ท่านจะได้รับบ้านพักฟรีหนึ่งหลังพร้อมสิทธิพิเศษอื่น ๆ...”

“ไม่ต้องพูดแล้ว เธอมาจากตระกูลไหน?”

เรย์ลินพอจะเข้าใจ บริกรเหล่านี้มาจากกลุ่มอำนาจใหญ่ ๆ ในเมืองที่ไม่เคยหลับไหล พวกเขามีหน้าที่ดึงดูดพ่อมดเข้าร่วมกลุ่ม และแน่นอนว่ามีรางวัลมากมาย

“ตระกูลโมดันเคิน! ฉันมาจากตระกูลโมดันเคิน!” กระต่ายสาวดึงคอเสื้อเผยให้เห็นรอยสักรูปมือที่ใต้ไหล่

มือในภาพมีหกนิ้ว ซึ่งมากกว่าคนปกติหนึ่งนิ้ว

รอยสักรอบ ๆ มีร่องรอยไหม้ดำ ทำให้ดูเหมือนว่ามันถูกประทับไว้ด้วยเหล็กร้อน ยิ่งเน้นให้เห็นถึงความแตกต่างเมื่อเทียบกับผิวขาวเนียนของกระต่ายสาว

“เข้าใจแล้ว! ถ้าฉันต้องการอะไร ฉันจะพิจารณาตระกูลโมดันเคินเป็นอันดับแรก!”

เรย์ลินกล่าวด้วยท่าทีที่ไม่เปลี่ยนแปลง เขาไม่หลงใหลในเสน่ห์ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ซีนที่อยู่ข้างหลังกลับกลืนน้ำลายอย่างดัง

“นี่คือหินเวทมนตร์! เช่าให้ฉันหนึ่งปี!” เรย์ลินโยนถุงหินเวทมนตร์ขนาดเล็กลงบนเคาน์เตอร์

หลังจากถูกปฏิเสธ กระต่ายสาวดูผิดหวังเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงยิ้มอย่างเป็นมิตร

แม้เธอจะไม่สามารถดึงพ่อมดเข้าร่วมตระกูลได้ แต่การทำธุรกรรมนี้ก็ยังคงให้รางวัลเล็กน้อยอยู่ดี

จากนั้น กระต่ายสาวก็รับแหวนจากเรย์ลินไป เธอใส่แหวนเข้าในเครื่องมือข้างหลังและประทับสัญลักษณ์บางอย่างลงบนมัน จากนั้นเธอก็ส่งคืนให้เรย์ลินด้วยท่าทีนอบน้อม

“รหัสเข้าระบบป้องกันของบ้านพักได้ถูกบันทึกลงในแหวนของท่านแล้ว ท่านสามารถใช้แหวนนี้เข้าออกบ้านพักได้อย่างอิสระ และทำการปรับแต่งระบบป้องกันเวทมนตร์ได้ด้วยตัวเอง”

เธอยังส่งมอบกุญแจและเอกสารหลายอย่างให้กับเรย์ลิน

“นี่คือกุญแจของแต่ละห้องในบ้านพัก รวมถึงคำแนะนำที่จำเป็นต่าง ๆ ขอให้ท่านพักอาศัยอย่างมีความสุข!”

เรย์ลินรับกุญแจและเอกสารไป และเดินออกจากห้องโถงพร้อมกับซีน

“ท่านเช่าบ้านไปด้วยเงินก้อนโตถึงหมื่นก้อนหินเวทมนตร์ในครั้งเดียว...” ซีนกล่าวด้วยความไม่เชื่อ

แม้ว่าเขาจะเคยได้ยินเรื่องพ่อมดบางคนที่ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย แต่เมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเอง เขาก็ยังรู้สึกตะลึง

“เจอแขกที่ใจกว้างแบบนี้ ค่าตอบแทนของฉันต้องไม่ธรรมดาแน่ อาจจะได้ทิปก้อนโตด้วยซ้ำ...”

ซีนเริ่มเพ้อฝัน

“พาฉันไปที่บ้านพัก แล้วทั้งหมดนี้เป็นของนาย”

เรย์ลินโยนหินเวทมนตร์สองสามก้อนที่ส่งแสงเย้ายวนให้ซีนดู

“แน่นอน! คำขอของท่านคือความปรารถนาของข้า!”

ซีนกล่าวอย่างตื่นเต้นพร้อมพาเรย์ลินเดินไป “ตามข้ามา! ในเมืองที่ไม่เคยหลับไหลนี้ ไม่มีที่ไหนที่ข้าไม่รู้จัก...”

....................