บทที่ 136 บาร์ขวานหัก

บทที่ 136 บาร์ขวานหัก

เรย์ลินขับรถม้า เดินไปอย่างไร้จุดหมายบนถนน พลางคิดถึงสายตาของไอวี่เมื่อครู่นี้ ที่ดูเหมือนลูกสุนัขถูกทอดทิ้ง ซึ่งทำให้เขารู้สึกขบขันเล็กน้อย

พ่อมดล้วนเป็นผู้ที่เชื่อในหลักการแลกเปลี่ยนโดยสมัครใจ

สำหรับเรย์ลิน เขารับเลือดของไอวี่มา และเขาก็ปกป้องเธอตลอดทางจนมาถึงที่นี่ สุดท้ายยังแสดงพลังของเขาเพื่อปูทางให้ชีวิตของเธอในอนาคต เขาคิดว่าเขาได้ตอบแทนเธออย่างมากแล้ว

ส่วนเรื่องที่จะพาเธอเดินทางต่อ เรย์ลินรู้สึกว่าเขาไม่มีเวลาว่างพอที่จะดูแลภาระเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีวิธีทำสมาธิที่เหมาะสม ไอวี่ก็จะไม่สามารถเป็นศิษย์ขั้นหนึ่งได้ตลอดชีวิต

วิธีทำสมาธิสำหรับพ่อมดนั้นมีความต้องการทางสายเลือดที่สูงมาก เช่นเดียวกับตาพยากรณ์ของโคโมอิน ที่จำกัดให้เฉพาะผู้ที่มีสายเลือดของงูยักษ์โคโมอินหรือสายพันธุ์ใกล้เคียงเท่านั้นที่จะฝึกได้

สำหรับพ่อมดคนอื่น ๆ แม้จะได้รับตาพยากรณ์โคโมอิน แต่ก็อาจใช้ได้เพียงแค่ศึกษาและอ้างอิงเท่านั้น ไม่สามารถฝึกฝนเองได้

ระหว่างที่คิด เรย์ลินก็เดินทางมาถึงใจกลางเมือง

ยิ่งเขาเดินเข้าไปในเมืองมากขึ้นเท่าไร ผู้คนบนถนนก็ยิ่งมีพลังแข็งแกร่งขึ้น เมื่อมาถึงใจกลางเมือง แทบไม่มีศิษย์ขั้นหนึ่งหรือขั้นสอง และแม้แต่พ่อมดที่เป็นทางการก็มีให้เห็นบ้าง

พ่อมดที่นี่ต่างสวมผ้าคลุมและใช้ผ้าหนา ๆ ปิดบังใบหน้า ดูเหมือนไม่ต้องการให้ใครจดจำได้

โดยปกติแล้ว พวกพ่อมดที่กล้าเดินทางข้ามหุบเขามาเกรตทีแทนที่จะนั่งเรือบิน มักจะเป็นพวกที่หนีการจับกุม

บางคนทำให้กลุ่มอำนาจท้องถิ่นไม่พอใจจนต้องหลบหนีไกล ส่วนคนอื่น ๆ เพียงแค่มีสมบัติล้ำค่าทำให้ถูกตามล่า

ดังนั้น การใช้เวทมนตร์ตรวจสอบในที่เช่นนี้จึงเป็นเสมือนการเริ่มต้นสงคราม

เรย์ลินมองดูนาฬิกาพกคริสตัลของตัวเอง เข็มชี้บอกเวลาบ่ายห้าโมงเย็น

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง และผู้คนบนถนนก็น้อยลงเรื่อย ๆ

เมื่อมาถึงด้านหน้าบาร์แห่งหนึ่ง เรย์ลินเคาะประตูไม้ที่ดูเหมือนจะผุพัง

ตึง ตึง!! เสียงดังสะท้อนในถนนที่ว่างเปล่า ดึงดูดเสียงร้องของอีกาสองสามตัว

“ท่านเป็นใคร?” ประตูไม้เปิดออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นศีรษะของชายชรา หัวโล้นแซมด้วยเส้นผมบาง ๆ เขาจ้องมองเรย์ลิน

“ข้าต้องการข้ามหุบเขามาเกรตที ได้ยินว่าที่นี่เป็นที่เดียวที่หาเครื่องมือเดินทางได้...”

เรย์ลินปิดบังใบหน้าด้วยผ้าคลุม เสียงของเขาดูหยาบกระด้างผ่านผ้า

“หุบเขามาเกรตที? ท่านเป็นพ่อมดใช่ไหม?”

ชายชราตบหน้าผาก เปิดประตูไม้ทันที “ยินดีต้อนรับ ท่านพูดถูก บาร์ขวานหักคือที่เดียวที่ท่านจะหาหมาป่าลิพานได้...”

ชายชราคนนี้เป็นเพียงศิษย์ แต่ดูเหมือนเขาจะพบเห็นโลกมาบ้าง จึงมีท่าทีคล่องแคล่วและไม่ประหม่า

เรย์ลินพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในบาร์ขวานหัก

ก่อนมาถึง เขาได้สืบหาข้อมูลมาแล้ว หุบเขามาเกรตทีนั้นเต็มไปด้วยพายุทรายที่น่าสะพรึงกลัวตลอดทั้งปี มีเพียงไม่กี่เดือนที่สามารถเดินทางผ่านได้

นอกจากนี้ ภายในหุบเขายังเต็มไปด้วยพื้นที่อันตรายมากมาย บึงพิษ และแมลงอันตรายต่าง ๆ ทำให้การใช้ม้าไม่สามารถทำได้

บางสถานที่อันตรายถึงขั้นเคยมีพ่อมดล้มตาย!

ดังนั้น การเดินทางข้ามหุบเขามาเกรตทีโดยการนั่งหมาป่าลิพานเป็นวิธีเดียวที่ทำได้

บรรยากาศในบาร์นี้เงียบมาก จนแฝงความลึกลับและน่าขนลุก

ใต้แสงไฟสลัว โต๊ะยาวถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ โดยรอบมีห้องเล็ก ๆ และโซฟา

ห้องเล็ก ๆ นั้นมีผนังล้อมสามด้าน เหลือเพียงด้านที่หันเข้าหาบาร์ที่เปิดไว้เหมือนเว้าลึกเข้าไปในกำแพง

ในห้องโถงมีพ่อมดนั่งกระจัดกระจายเป็นกลุ่มเล็ก ๆ จิบเครื่องดื่มสีสันสดใส

เรย์ลินสูดกลิ่นในอากาศ เครื่องดื่มเหล่านี้มีแอลกอฮอล์ต่ำมาก เป็นเพียงแค่เพื่อชิมรสชาติเท่านั้น

ส่วนพ่อมดในห้องโถง ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ขั้นสาม และพ่อมดที่เป็นทางการก็มีไม่น้อย

เรย์ลินเดินมานั่งที่เคาน์เตอร์รูปเกือกม้า มองดูบาร์เทนเดอร์ที่สวมสูทสีดำ

“ท่านต้องการดื่ม ‘สาวงามน้ำแข็ง’ สักแก้วไหม? พ่อมดที่มาที่นี่ชอบดื่มเครื่องดื่มนี้มาก!” บาร์เทนเดอร์ กล่าวยิ้ม ๆ

“ข้าขอแก้วหนึ่ง ราคาเท่าไร?” น้ำเสียงของเรย์ลินดูผ่อนคลายในบรรยากาศสลัว

“สามก้อนหินเวทมนตร์!”

ราคานี้ค่อนข้างสูง ศิษย์ธรรมดาคงไม่มีทางจ่ายได้ นอกจากนี้ที่นี่รับเฉพาะสกุลเงินของพ่อมดเท่านั้น

เรย์ลินไม่ใส่ใจมากนัก โยนหินเวทมนตร์ขั้นกลางหนึ่งก้อนให้บาร์เทนเดอร์ “ข้าขอแก้วหนึ่ง! แล้วข้าต้องการจ้างหมาป่าลิพานด้วย แจ้งข้อมูลที่ข้าต้องรู้ ที่เหลือเป็นของเจ้า!”

บาร์เทนเดอร์เก็บหินเวทมนตร์อย่างรวดเร็ว มือทั้งสองข้างขยับตวัดไปมา เขย่าอุปกรณ์สีเงินในมือ วาดเส้นประกายแวววาวในอากาศ

“ท่านจะข้ามหุบเขามาเกรตทีใช่ไหม? ช่วงนี้พายุทรายหยุดแล้ว แต่มีข่าวลือว่ามีกลุ่มนกแร้งเกลียไปปักหลักที่จุดเติมเสบียงที่ต้องผ่าน ท่านควรจะรวมกลุ่มกับคนอื่นก่อนดีไหม?”

บาร์เทนเดอร์พูดขณะเขย่าเครื่องดื่มในมือ

“นกแร้งเกลีย?”

เรย์ลินขมวดคิ้ว มันเป็นสิ่งมีชีวิตในโลกพ่อมด นกแร้งเกลียที่โตเต็มวัยมีพลังเทียบเท่าศิษย์ขั้นสาม ส่วน  ราชานกแร้งนั้นทรงพลังพอ ๆ กับพ่อมดขั้นหนึ่ง

ถ้ามีฝูงนกแร้งเกลียไปปักหลักที่จุดเติมเสบียงแถวปลายหุบเขา การข้ามหุบเขาคนเดียวก็แทบจะเป็นไปไม่ได้

“เจ้าพูดถึงเรื่องนี้เพราะมีคนจ้างเจ้ามาใช่ไหม?”

เรย์ลินถามบาร์เทนเดอร์ช้า ๆ โดยไม่ได้ตอบรับข้อเสนอทันที

“ใช่! มีพ่อมดบางคนได้ตั้งกลุ่มเล็ก ๆ ขึ้น แต่ยังขาดคน พวกเขาจึงให้ข้าหาคนเพิ่ม...”

บาร์เทนเดอร์ยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะส่งแก้วเครื่องดื่มที่มีส่วนผสมของเหลวกับน้ำแข็งจำนวนมากบนยอด เหมือนภูเขาหิมะขนาดย่อม ส่งมาให้เรย์ลิน

“สาวงามน้ำแข็งของท่าน ท่านพ่อมด!”

เรย์ลินยกแก้วขึ้น ผิวแก้วเย็นเฉียบและมีชั้นน้ำแข็งบาง ๆ เกาะอยู่ ภายในเครื่องดื่มดูเหมือนจะกลายเป็นก้อนน้ำแข็งไปแล้ว

เมื่อดื่มคำแรก ความเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งกระจายไปทั่วทั้งปาก และไหลลงไปตามลำคอจนถึงร่างกาย

หลังจากความเย็นผ่านไป ความร้อนแรงก็เริ่มแผ่ซ่านขึ้นมาในร่างกาย จากความอ่อนโยนในตอนแรกจนถึงจุดที่ร้อนแรงจนแทบจะลบล้างความเย็นไปหมด

ความรู้สึกของการผสมผสานระหว่างความเย็นและความร้อนนี้น่าตื่นตาอย่างมาก คุ้มค่าสามก้อนหิน    เวทมนตร์จริง ๆ

“เครื่องดื่มดีมาก! ข้าไม่ได้ดื่มอะไรดี ๆ แบบนี้มานานแล้ว!”

เรย์ลินหรี่ตาลงหลังจากหายใจปล่อยความเย็นออกจากปาก เขากล่าวกับบาร์เทนเดอร์

“ความพอใจของลูกค้าคือเป้าหมายของข้า” บาร์เทนเดอร์โค้งตัวเล็กน้อยอย่างสุภาพ

“ดีมาก!” เรย์ลินยกแก้วดื่มเครื่องดื่ม "สาวงามน้ำแข็ง" อีกครั้งก่อนจะพูดว่า “ข้าต้องการพบกับกลุ่มที่เจ้าพูดถึงก่อน แล้วข้าจะตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมหรือไม่”

“ย่อมได้ พวกเขาเองก็เป็นกลุ่มที่เกิดจากนักเดินทางเข้าร่วมกัน พวกเขายังรออยู่ที่นี่…”

บาร์เทนเดอร์พยักหน้าและยิ้ม

หลังจากนั้นครึ่งเดือน ร่างหกคนที่ขี่หมาป่าสีดำสูงใหญ่ได้ออกเดินทางจากเมืองอิงเกล่อ ท่ามกลางการอำลาของศิษย์หลายคนที่มองดูด้วยความเคารพ

หมาป่าลิพานมีลำตัวสีดำสนิท มีขนสีแดงสดปกคลุมบนหัว และยังมีห่วงทองคำสองอันคล้องอยู่ที่ขาหน้า

หมาป่าลิพานแต่ละตัวมีความยาวกว่า 5 เมตร สูง 2 เมตร หน้าตาดูดุร้ายและก้าวย่างแต่ละครั้งก็ข้ามระยะได้หลายเมตร ทำให้เคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว

บนหลังของหมาป่าลิพานมีโหนกสองโหนกคล้ายหลังอูฐ ซึ่งเหมาะสำหรับผู้โดยสารที่จะนั่งพัก

หมาป่าลิพานเหล่านี้เป็นของบาร์ขวานหัก จ้างในราคาตัวละ 500 ก้อนหินเวทมนตร์ เมื่อถึงจุดหมายแล้ว พวกมันจะวิ่งกลับมาที่เดิมโดยอัตโนมัติ

เรย์ลินนั่งอยู่บนหลังหมาป่าอย่างสบาย ร่างกายของเขากระเพื่อมไปตามการเคลื่อนไหวของหมาป่า เขาหลับตาครึ่งหนึ่งเพื่อพักผ่อน

แม้จะเดินทางด้วยหมาป่าลิพาน แต่การข้ามหุบเขามาเกรตทีทั้งหุบเขาก็ยังใช้เวลาอย่างน้อยสองเดือน และระหว่างทางยังเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย เรย์ลินจึงต้องรักษากำลังและพลังงานให้มากที่สุด

หลังจากที่บาร์เทนเดอร์แนะนำ เขาได้พบกับกลุ่มพ่อมดกลุ่มนั้นสองสามครั้งและตัดสินใจเข้าร่วม

พ่อมดคนเดียวไม่สามารถต่อสู้กับสภาพแวดล้อมเลวร้ายในหุบเขาได้ แถมยังต้องฝ่าแนวกักกันของนกแร้งเกลีย การเดินทางคนเดียวจึงแทบเป็นไปไม่ได้

นอกจากนี้ เรย์ลินยังยืนยันว่า กลุ่มที่เขาเข้าร่วมก็เป็นกลุ่มชั่วคราวเหมือนกับเขา จึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกข่มเหง

แม้จะมีเรย์ลินเข้าร่วม แต่สมาชิกในกลุ่มก็ยังไม่แน่ใจ พวกเขารออยู่อีกครึ่งเดือน จนเมื่อวานนี้ได้พ่อมดอีกคนเข้าร่วม จึงตัดสินใจออกเดินทาง

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เรย์ลินเก็บตัวอยู่ในบาร์อย่างเงียบ ๆ และไม่พบปัญหาจากตระกูลอีลี่และตระกูลลิลิทเทอร์ที่ตามหาตัวเขา ทำให้เขาเลี่ยงการต่อสู้ไปได้

คิดถึงจุดนี้ เรย์ลินหันไปมองเพื่อนร่วมกลุ่มของเขา

เนื่องจากเป็นกลุ่มชั่วคราว และพ่อมดแต่ละคนต่างก็ระวังตัว สมาชิกในกลุ่มส่วนใหญ่จึงปิดบังใบหน้าของตน มีเพียงชายชราผมหงอกและพ่อมดหญิงที่แต่งตัวเปิดเผยคนหนึ่งเท่านั้นที่ไม่ได้ปิดบังใบหน้าให้เห็นชัดเจน

พ่อมดคนอื่น ๆ ก็เหมือนกับเรย์ลิน พวกเขาปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ทำให้ดูเย็นชา

แต่สิ่งที่ทุกคนมีเหมือนกันคือการแผ่พลังเวทมนตร์ระดับพ่อมดขั้นหนึ่งออกมา — หุบเขานี้อันตรายเกินไปสำหรับศิษย์ นอกจากจะมีเหตุการณ์พิเศษถึงจะมีศิษย์เดินทางผ่านเส้นทางนี้ได้

แสงอาทิตย์ร้อนแรงส่องลงมาบนร่าง ทำให้เรย์ลินรู้สึกอยากหลับ

รอบตัวเป็นทุ่งหญ้าสีเขียวสด พุ่มไม้ต่ำ ๆ ก้มตัวลงใต้ฝ่าเท้าหมาป่าลิพาน ทำให้เรย์ลินรู้สึกราวกับว่าเขากลับมาที่ทุ่งหญ้าในหมู่เกาะโคลี่อีกครั้ง

หุบเขามาเกรตทีนั้นกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา มันทอดยาวข้ามหลายอาณาจักร มีพื้นที่กว้างขวางมาก

มีเรื่องเล่ากันว่าเดิมทีหุบเขานี้ไม่ได้มีอยู่ แต่เกิดขึ้นจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ของพ่อมดขั้นสูงสองคน ทำให้เกิดเป็นหุบเขานี้ขึ้นมา

เมื่อมองจากเบื้องบน หุบเขามาเกรตทีดูเหมือนรอยแผลที่ถูกกรีดลงบนผิวของชายฝั่งใต้

แต่เรย์ลินยังคงสงสัยเรื่องนี้ เพราะการทำลายพื้นที่กว้างใหญ่เช่นนี้ต้องใช้พ่อมดระดับเจ็ดหรือแปดขึ้นไป ซึ่งชายฝั่งใต้นี้ไม่เคยมีพ่อมดระดับนั้นมาก่อน

แม้แต่พ่อมดจากที่อื่นก็คงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะเลือกมาสู้กันที่นี่

...................