บทที่ 98 การค้นพบตัวฆาตกร

บทที่ 98 การค้นพบตัวฆาตกร

แสงสว่างจากเหรียญที่หน้าอกของเรย์ลินส่องประกายออกมาอย่างรุนแรง ทันใดนั้นเรย์ลินก็ถูกแสงนั้นโอบล้อม และร่างของเขาก็ลอยขึ้นไปในอากาศโดยที่เขาไม่สามารถควบคุมตัวเองได้

เรย์ลินมองเห็นศิษย์คนอื่น ๆ ที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งก็ลอยขึ้นไปในแสงเช่นกัน ราวกับดวงดาวที่กำลังเคลื่อนตัวขึ้นสู่ฟ้า

"ช่างเป็นภาพที่สวยงามจริง ๆ" เรย์ลินคิดพลางเอื้อมมือออกมาหยิบเหรียญในกระเป๋า "ดูเหมือนว่าเหรียญจะทำงานเฉพาะกับศิษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ งั้นก็ถึงเวลาทำความสะอาดกันหน่อยแล้ว"

เรย์ลินสะบัดมือและโยนเหรียญสองเหรียญที่เป็นของศิษย์สามระดับอย่างซิลเวอร์คลอว์ ซอร์เรน และศิษย์หญิงผมทองทิ้งไป เพราะเขาได้สะสมเหรียญเพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเก็บไว้

"แล้วก็นี่ด้วย!" เรย์ลินโยนโซ่เหล็กที่มีประกายไฟฟ้าทิ้งไปอีก มันเป็นวัตถุเวทมนตร์ที่ยังคงมีคลื่นพลังวิญญาณลึกลับซ่อนอยู่ ซึ่งอาจใช้ในการติดตาม หากเขานำมันออกไป อาจทำให้เหล่าครูในสถาบันของศัตรูรู้ว่าเขาเป็นคนฆ่าโทเรซาส

แต่สำหรับดาบสั้นครึ่งเล่มและมือสีเงินที่ได้จากอีกสองศิษย์ เรย์ลินไม่พบปัญหาใด ๆ จึงเก็บรักษาไว้ในกระเป๋าของเขาอย่างดี

“ขั้นตอนสุดท้าย!” เรย์ลินยิ้มพลางยกเลิกการปลอมตัว กล้ามเนื้อบนใบหน้าเริ่มขยับไหวและร่างกายก็สูงขึ้น เขากลับคืนสู่รูปลักษณ์ปกติของตนเอง

"ในเขตลับข้าใช้แต่หน้ากาก ไม่เคยมีใครเห็นหน้าจริงของข้าเลย" เรย์ลินนึกถึงภาพที่สถาบันศัตรูกำลังตามหาศิษย์ที่ไม่มีตัวตนนั้นด้วยรอยยิ้ม "ตอนนี้ ข้าก็คือเรย์ลิน ฟาเรล ศิษย์ฝึกหัดที่เป็นนักปรุงยาเท่านั้น!"

เมื่อมองไปที่ประตูทางออกของเขตลับที่เปล่งแสงเจ็ดสี เรย์ลินยิ้มด้วยความพึงพอใจ

หลังจากผ่านประสบการณ์เวียนหัวจากการข้ามมิติ เรย์ลินก็พยายามควบคุมตนเองไม่ให้คลื่นไส้

"การข้ามเขตลับนี่มันช่างเลวร้ายจริง ๆ!"

"ขยับออกไป! อย่าขวางทาง!" เสียงคำรามดังขึ้นข้างหูของเรย์ลิน

เรย์ลินก้มศีรษะและรีบเดินออกมา เมื่อเขาเริ่มมองไปรอบ ๆ ได้ เขาก็เห็นว่าหน้าทางเข้านั้นยังเหมือนเดิม ครูของทั้งสามสถาบันยืนแยกกันเป็นสามกลุ่ม สถาบันกระท่อมผู้รู้แห่งกอธ และ ปราสาทป่าไม้ขาวยืนใกล้กันมากกว่า และพวกเขาต่างก็จ้องเขม็งใส่กลุ่มครูของสถาบันป่ากระดูกดำ

ในขณะเดียวกัน ศิษย์คนอื่น ๆ ก็ทยอยออกจากเขตลับและกลับไปหาครูของตน

“นั่นใคร?” เรย์ลินสงสัยเมื่อเห็นบุคคลในชุดคลุมดำที่ยืนอยู่หน้าอาจารย์ใหญ่ทั้งสาม

ทันใดนั้น บุคคลในชุดคลุมดำก็หันกลับมา เรย์ลินก็เห็นดวงตาสีเขียวมรกตคู่หนึ่ง

โลกทั้งใบเหมือนหยุดนิ่ง ทุกสิ่งรอบตัวกลายเป็นสีเขียว เหล่าครูและศิษย์รอบ ๆ ดูเหมือนกลายเป็นรูปปั้นหยก ไม่มีสัญญาณของชีวิตเหลืออยู่เลย

เรย์ลินพยายามจะร้องตะโกน แต่กลับพบว่าตนเองไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้เลย

“เรย์ลิน!” “เรย์ลิน!” “เรย์ลิน!”

รูปปั้นหยกเหล่านั้นเริ่มส่งเสียงเรียกชื่อเขา

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น?” เรย์ลินกรีดร้องในใจ แต่ไม่สามารถพูดออกมาได้

"ตุบ! ตุบ! รูปปั้นหยกเหล่านั้นเริ่มขยับตัว ฝุ่นผงร่วงหล่นจากร่างของพวกมันอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น เรย์ลินก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา หอบหายใจอย่างแรง"

“เมื่อกี้มันอะไรกัน?” เขามองไปรอบ ๆ และเห็นว่าเหล่าศิษย์รอบ ๆ ยังคงปลอดภัยดี เขาจึงไม่กล้ามองไปทางอาจารย์ใหญ่ทั้งสามอีก

“ผ่อนคลายเถอะ เจ้าหนู” มือที่มีกลิ่นสมุนไพรเอื้อมมาวางบนศีรษะของเรย์ลิน และแสงขาวนุ่มนวลก็ปกคลุมตัวเขา

“กัวฟาเทอร์!” เรย์ลินโค้งคำนับลึก ในแสงสีขาวนั้นเขารู้สึกดีขึ้นมาก

“ท่านช่วยข้าหรือ?”

“ไม่ใช่ช่วย เพียงแค่ดึงเจ้าออกมาเท่านั้น” กัวฟาเทอร์ยิ้มและพาเรย์ลินกลับไปยังเขตของสถาบัน

“รอบตัวของเหล่าพ่อมดมักมีสนามพลังป้องกันอยู่ตลอดเวลา และส่วนมากเป็นพลังนิรันดร์หรือใช้ได้ทันที ยิ่งพ่อมดระดับสูงขึ้น สนามพลังรอบตัวพวกเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ศิษย์ธรรมดาไม่อาจแม้แต่จะเข้าใกล้พวกเขาได้”

กัวฟาเทอร์อธิบายให้เรย์ลินฟัง

“พ่อมดแห่งหอคอยแสงราตรีที่เพิ่งมองมายังพวกเรา ไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายใคร แต่เหล่าศิษย์หลายคนก็เข้าสู่โลกภาพลวงตาไปโดยทันที หากไม่มีครูอยู่ใกล้ ๆ ศิษย์คงตายไปมากแล้ว”

สีหน้าของกัวฟาเทอร์เริ่มเคร่งขรึม “เรย์ลิน จำไว้นะ ก่อนที่เจ้าจะเป็นพ่อมดเต็มตัว อย่าเข้าใกล้พ่อมดระดับสูงเด็ดขาด ไม่งั้นข้าไม่อาจนึกภาพจุดจบของเจ้าได้เลย”

“ข้าจำได้แล้ว!” เรย์ลินพยักหน้าอย่างจริงจัง หลังจากเกือบตายจากการจ้องมองเพียงครั้งเดียว เขารู้สึกกลัวขึ้นมา และตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะก้าวขึ้นไปยังจุดสูงสุดให้ได้

“ข้าไม่อยากตายเพียงเพราะใครบางคนมองมาที่ข้า แค่นั้นก็เพียงพอจะทำให้วิญญาณข้าสลายแล้ว มันน่าเศร้าเกินไป”

แม้พ่อมดระดับสูงจะสามารถเก็บพลังของตนไว้ได้ แต่การทำเช่นนั้นก็แสดงถึงการยอมอ่อนข้อ เรย์ลินไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีใครยอมทำเพื่อเขา

"ยินดีต้อนรับกลับมา ลูกของข้า!" กัวฟาเทอร์กล่าวด้วยรอยยิ้มอันจริงใจหลังจากที่รักษาเรย์ลินเสร็จ

“ข้ายินดีที่ได้เจอท่านอีกครั้ง!” เรย์ลินยิ้มตอบและสวมกอดครูของเขา

ตอนนี้เรย์ลินมีเวลาเหลือพอที่จะตรวจสอบการสูญเสียของสถาบันบ้างแล้ว

เพราะศัตรูมาจากสองสถาบัน และศิษย์ของป่ากระดูกดำได้ตายไปมากในสงครามครั้งก่อน มันจึงไม่แปลกที่การต่อสู้ในเขตลับครั้งนี้จะทำให้ป่ากระดูกดำต้องเสียหายหนักเช่นกัน

ที่ด้านหลังของครูแต่ละคน มีเพียงศิษย์ไม่กี่คนที่เหลือรอด บางคนได้รับบาดเจ็บ บางคนมีสีหน้าหม่นหมอง

"เรย์ลิน!" เสียงอันเต็มไปด้วยความดีใจดังขึ้นข้างหูของเรย์ลิน

“บีจี๋!!” เรย์ลินยิ้มพลางกอดบีจี๋ที่ดูสวยและโตขึ้น

“ดีจริง ๆ ข้านึกว่าเจ้าจะ…” น้ำตาคลอในดวงตาของบีจี๋

ดูเหมือนว่าเธอจะกังวลเกี่ยวกับเรย์ลินตลอดมา แต่เธอไม่รู้เลยว่าเรย์ลินคือผู้ที่เคยช่วยชีวิตเธอไว้

เรย์ลินสำรวจบีจี๋อีกครั้งด้วยความประหลาดใจเมื่อพบว่าเธอไม่ได้รับบาดเจ็บมากนัก แม้ว่าอารมณ์ของเธอจะดูไม่ดีเท่าไหร่ สำหรับศิษย์ระดับสามของป่ากระดูกดำแล้ว การรอดชีวิตจากการโจมตีของกองทัพศัตรูได้ก็ถือว่าเป็นเรื่องมหัศจรรย์

ดูเหมือนบีจี๋จะสังเกตเห็นความสงสัยในสายตาของเรย์ลิน เธอจึงอธิบาย “ข้าเจอกับมอลีตั้งแต่เข้ามาในเขตลับ จากนั้นเราก็เจอกับศิษย์ศัตรูที่เก่งมาก โชคดีที่มีคนแปลกหน้ามาช่วยข้าไว้ หลังจากนั้น ข้าได้เจอ       เฟยเล่อ เขาพาข้าติดตัวไปด้วย ข้าจึงรอดมาได้”

บีจี๋ชี้ไปที่ศิษย์คนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังครู

เรย์ลินมองไปและเห็นเฟยเล่อ ศิษย์ชายที่เขาเคยเจอมาก่อน ในช่วงสามปีที่ผ่านมา เฟยเล่อดูเติบโตและมีเสน่ห์มากขึ้น

เมื่อมีศิษย์ระดับสามอย่างเฟยเล่อคอยปกป้อง และโชคดีอีกนิดหน่อย บีจี๋จึงสามารถรอดมาได้ เรย์ลินพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ซักถามต่อ

หลังจากพูดคุยกับบีจี๋เพียงเล็กน้อย เรย์ลินก็สังเกตเห็นว่าส่วนมากศิษย์ที่ออกจากเขตลับเป็นศิษย์จากสถาบันศัตรู มีศิษย์ของป่ากระดูกดำน้อยมากที่รอดออกมา

“ดูเหมือนว่า สถาบันป่ากระดูกดำจะได้รับความเสียหายหนักมาก คราวนี้คงจะมีครูมากกว่าศิษย์เป็นแน่…” เรย์ลินถอนหายใจ

ทันใดนั้น เสียงตึงก็ดังขึ้นอีกครั้ง มีศิษย์อีกคนหนึ่งออกมาจากทางเข้า

ศิษย์คนนั้นสวมเสื้อคลุมสีเทาของป่ากระดูกดำ มีรอยฉีกขาดและเลือดเปรอะเปื้อนไปทั่วร่าง และแขนข้างหนึ่งก็ขาดหายไปแล้ว

“นั่นแคมอน!” เรย์ลินมองด้วยความสนใจ

สำหรับพ่อมด การบาดเจ็บเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ มีเวทมนตร์หลายแบบที่สามารถเชื่อมแขนขาใหม่ได้

แคมอนพยายามเดินไปข้างหน้า หลังจากเห็นครูของป่ากระดูกดำ เขายิ้มออกมาบาง ๆ ก่อนจะหมดสติลง

แสงสีขาวพุ่งตรงไปหาแคมอนและรับเขาไว้

เมื่อแสงจางลง เรย์ลินก็เห็นร่างของพ่อมดในโครงกระดูกสีขาวบริสุทธิ์พร้อมกับเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ในกะโหลกศีรษะ

“ดอรอท!” เรย์ลินร้องเรียกชื่อพ่อมดโครงกระดูก

พ่อมดคนนี้เคยเป็นคนพาเรย์ลินเข้ามาในป่ากระดูกดำ และยังเป็นครูของแคมอนอีกด้วย ดูเหมือนดอรอทจะรักแคมอนมาก เพราะเขายังให้วัตถุเวทมนตร์แก่แคมอนด้วย

"พอได้แล้ว! หลังจากการตรวจสอบของข้า ภายในเขตลับไม่มีศิษย์ที่ยังมีชีวิตเหลืออยู่แล้ว ปิดทางเข้าได้" ชายในชุดคลุมดำที่ยืนอยู่ข้างหน้าอาจารย์ใหญ่ทั้งสามกล่าวขึ้น

ทันทีที่เขาพูด ทุกฝ่ายก็เงียบไป มีเพียงเสียงสะอื้นเบา ๆ และเสียงถอนหายใจดังออกมา

"ไม่!!! โทเรซาสของข้าอยู่ที่ไหน? เขาต้องอยู่ข้างในแน่ ๆ !"

"แล้วซิลเวอร์คลอว์ ซอร์เรนล่ะ? เขาเป็นศิษย์อัจฉริยะ ป่ากระดูกดำจะกักตัวเขาไว้ไม่ได้หรอก!"

"มอร์ฟิส! มอร์ฟิสอยู่ที่ไหน?" เสียงอุทานดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากสถาบันฝั่งตรงข้าม

ขณะที่ป่ากระดูกดำฝั่งนี้ก็เงียบสนิท ดูเหมือนพวกเขาจะยอมรับความจริงได้แล้ว แม้ว่าศิษย์อัจฉริยะหลายคนจะต้องตาย แต่การตอบสนองของครูกลับไม่มากเท่าที่เรย์ลินคาด

แม้แต่เมลิน ศิษย์อัจฉริยะด้านยาปรุงก็ไม่ออกมาจากเขตลับในครั้งนี้ แต่กัวฟาเทอร์ก็เพียงแค่ถอนหายใจเบา ๆ เท่านั้น

“โทเรซาส! โทเรซาส! ข้าฝังพิกัดวิญญาณไว้ในตัวเขา เขาต้องอยู่ที่นี่แน่ ๆ !!!”

ชายชราที่มีหนวดเคราสีฟ้าจากฝั่งตรงข้ามร้องตะโกน จากนั้นเขาก็เริ่มท่องคาถา

บึ้ม! แสงสีฟ้าสว่างพวยพุ่งออกมาจากร่างของแคมอน ในแสงนั้นมีเหรียญศิษย์หนึ่งเหรียญลอยอยู่

"โอ้ ไม่! โทเรซาส! ข้าจะฆ่าเจ้า!!!" ชายชราเคราฟ้าหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ พลังกระแสไฟฟ้าขนาดมหึมาปรากฏขึ้นในอากาศ

“พลังขนาดนี้ โทเรซาสคงเป็นแค่เศษฝุ่นไปแล้ว!” เรย์ลินกลืนน้ำลายด้วยความตกใจ และในใจเขาก็อดรู้สึกโชคดีขึ้นมาไม่ได้

....................