บทที่ 78 การจัดเตรียม

บทที่ 78 การจัดเตรียม

ภายใต้แสงไฟที่สลัว เงาสีดำทอดยาวบนโต๊ะกลมไม้แดง ขาทั้งสี่ของโต๊ะทิ้งเงายาวทอดไปบนผนัง ราวกับขาของสัตว์ประหลาดที่มีแสงแปลกประหลาดปกคลุมอยู่

เรย์ลินยืนอยู่หน้าโต๊ะ เงาของเขาถูกดึงยาวออกไป

บนโต๊ะไม้สีแดง มีม้วนกระดาษสีดำวางไว้อย่างเงียบๆ บนพื้นผิวของม้วนกระดาษมีภาพของอีกา ซึ่งดูเหมือนว่ามันจะมีชีวิตขึ้นมา ร้องเสียงแสบหูไม่หยุด

"ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ควรจะดูเนื้อหาข้างในก่อน"

เรย์ลินตัดสินใจเด็ดขาด "ถึงแม้มันจะเป็นกับดักและมีเวทมนตร์ติดตามอยู่ แต่ฉันก็มีเวลาเพียงพอที่จะหนี"

ถึงแม้จะคิดเช่นนั้น ขออภัยในความคลาดเคลื่อน เดี๋ยวจะตรวจสอบและปรับการแปลให้ถูกต้องมากขึ้นตามต้นฉบับ

ประโยคที่ถูกต้องควรเป็น:

"ถึงแม้จะคิดเช่นนั้น แต่เรย์ลิน ก็ยังคงถือขวดยาเทียร์ฟเวียนที่เพิ่งปรุงเสร็จไว้ในมือ"

จากนั้น เขาจริงจังขึ้นและพูดเป็นภาษากุบาเรนว่า "ข้าขอเปิดในนามของเรย์ลิน ฟาเรล!"

เสียงกาของอีกาดังขึ้น! ทันใดนั้น รูปร่างของมันก็เริ่มบิดเบี้ยว สายสีดำจำนวนมากรวมตัวกันใหม่ กลายเป็นภาพหัวกะโหลกสีดำ

เรย์ลินหยิบผลึกสีแดงออกมาจากอกแล้วโยนลงในปากของหัวกะโหลก

เสียงกัดกร๊อบกร๊อบ! หัวกะโหลกสีดำบินออกมาจากม้วนกระดาษ กินผลึกสีแดงเข้าไป

หลังจากกินเสร็จ หัวกะโหลกสีดำก็ระเบิดออกทั้งหมด ม้วนกระดาษสั่นสะเทือนและเริ่มเผาไหม้จากด้านล่าง ปล่อยเปลวไฟสีเขียวออกมา

เปลวไฟสีเขียวในอากาศรวมตัวกันเป็นตัวอักษร

สายตาของเรย์ลินขยับเล็กน้อย ตัวอักษรสีเขียวเหล่านี้เป็นรหัสลับที่คนทั่วไปอ่านไม่ออก แต่เขาเคยเรียนการเข้ารหัสและถอดรหัสที่วิทยาลัยป่ากระดูกดำ

ใต้ตัวอักษรสีเขียวมีตราประทับสีแดงสด ใต้ชื่อที่เขียนด้วยภาษากุบาเรน มีภาพของงูสีดำเลื้อยออกมาจากหัวกะโหลก

“ถึงขั้นมีตราประทับของท่านอาจารย์ใหญ่ด้วย ดูเหมือนว่าข่าวนี้จะไม่ใช่ของปลอม”

สีหน้าของเรย์ลินเปลี่ยนไปตามเนื้อหาของข้อความสีเขียว แสดงความลังเลไม่แน่นอน

หลังจากผ่านไปสักพัก เปลวไฟเผาทุกอย่างจนหมด ตัวอักษรสีเขียวหายไปในอากาศ เหลือเพียงเถ้าถ่านกองหนึ่งบนโต๊ะ

เรย์ลินถอนหายใจยาว และขมวดคิ้วแน่นขึ้น

"มีคำสั่งสูงสุดให้เหล่าศิษย์ฝึกงานละทิ้งทุกภารกิจและรีบกลับไปยังวิทยาลัยป่ากระดูกดำทันที!"

"นอกจากนี้ การลงโทษยังถูกกำหนดไว้เข้มงวดมาก หากไม่กลับถึงวิทยาลัยภายในสามเดือนจะถูกประกาศเป็นผู้ทรยศ และถูกตามล่าจากทีมบังคับใช้กฎของวิทยาลัย!"

"ดูเหมือนว่าคงต้องกลับไปแล้ว" เรย์ลินพึมพำกับตัวเอง

เกี่ยวกับกับดักจากศัตรูนั้น เรย์ลินไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย

ประการแรก เรย์ลินเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดเล็กๆ ศัตรูไม่น่าจะทุ่มเทแรงเพื่อเขา อีกทั้ง อาจารย์ใหญ่ของวิทยาลัยป่ากระดูกดำก็เป็นบุคคลในตำนาน อย่างน้อยก็เป็นพ่อมดระดับสองขึ้นไป ถึงแม้ว่าวิทยาลัยป่ากระดูกดำจะแพ้สงคราม ตราประทับส่วนตัวของอาจารย์ใหญ่ก็ไม่น่าจะตกไปอยู่ในมือของศัตรู

"วิทยาลัยป่ากระดูกดำ..." เรย์ลินถอนหายใจ คิดถึงอาจารย์กัวฟาเทอร์ บีจี๋ และนีส ไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง

ครั้งนั้นที่เรย์ลินตัดสินใจจากไปอย่างรวดเร็ว เป็นการตัดสินใจที่เห็นแก่ตัวเล็กน้อย แต่พลังของเขาเทียบกับสองวิทยาลัยใหญ่เหมือนมด เท่านี้ก็คงไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่านี้

“ไม่น่าเชื่อเลยว่า หลังจากผ่านไปสามปี ในที่สุดฉันก็จะต้องกลับไปอีกครั้ง”

เรย์ลินสั่งทันที "ชิป แสดงสถานะปัจจุบันของฉัน!"

"ติ๊ง! เรย์ลิน ฟาเรล ศิษย์ฝึกหัดระดับสาม อัศวินอย่างเป็นทางการ ความแข็งแกร่ง: 3.1 ความคล่องตัว: 3.3 ความแข็งแรง: 3.7 จิตวิญญาณ: 13.1 พลังเวท: 13 (พลังเวทกำหนดตามจิตวิญญาณ) สถานะ: สุขภาพดี"

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งปีแล้ว ยาวิเศษสีครามรุ่นใหม่ แม้แต่สำหรับศิษย์ฝึกหัดระดับสามก็ยังมีผลที่ดี มันเพิ่มพลังจิตวิญญาณของเรย์ลินขึ้นอีก 3 จุด

แต่ตอนนี้ร่างกายของเรย์ลินมีภูมิต้านยาอยู่ในระดับสูงสุดแล้ว ถึงแม้จะดื่มยาสีครามอีกเท่าไหร่ก็ไม่มีผลใดๆ

หากไม่สามารถปรุงยาจิตวิญญาณรูปแบบใหม่ได้ เรย์ลินก็จะไม่สามารถเพิ่มพลังจิตวิญญาณได้เหมือนเมื่อสองสามปีที่ผ่านมา

"หลังจากศิษย์ฝึกหัดระดับสาม ก็จะเข้าสู่ขั้นพ่อมดอย่างเป็นทางการ!" เรย์ลินพึมพำกับตัวเอง “จากศิษย์ฝึกหัดระดับสามไปเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ เป็นอุปสรรคใหญ่ ซึ่งยากกว่าการเลื่อนจากระดับสองไประดับสามมาก”

ข้อมูลเกี่ยวกับพ่อมดอย่างเป็นทางการถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยองค์กรพ่อมด แม้ว่าเรย์ลินจะใช้หินเวทมนตร์จำนวนมาก ก็ไม่สามารถรวบรวมข้อมูลได้เพียงพอ

ฉากที่เขาต้องเผชิญความเสี่ยงตอนเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับสามครั้งล่าสุด ก็ปรากฏขึ้นในหัวของ       เรย์ลินทันที

“ผู้ปกครองของโลกพ่อมดควบคุมความรู้สำคัญในการเลื่อนขั้นพ่อมดอย่างเข้มงวด ไม่ว่านักพเนจรจะอัจฉริยะเพียงใด หากไม่เข้าร่วมองค์กรเหล่านี้ ก็จะไม่ได้รับความรู้ในการเลื่อนขั้น เพื่อลดการต่อต้านจากระดับล่าง และรักษาการปกครองไว้…”

เรย์ลินได้สัมผัสกับผลกระทบของวิธีการเช่นนี้เมื่อครั้งที่แล้ว หากไม่ได้ชิปช่วย ตอนนี้เขาคงตายไปแล้ว

“วิทยาลัยป่ากระดูกดำ! ฉันต้องกลับไปที่นั่นสักครั้ง เพื่อให้ได้ความรู้เกี่ยวกับการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการ”

นี่เป็นสถานที่เดียวที่เรย์ลินนึกออกว่าพอจะหาองค์ความรู้ที่ต้องการได้ เพราะในตลาดอื่นๆ ไม่มีเนื้อหาเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย

เส้นทางของพ่อมดเต็มไปด้วยหนาม ความผิดพลาดแม้เพียงครั้งเดียว อาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่แก้ไขไม่ได้

เรย์ลินเสี่ยงเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับสามในครั้งก่อน เพราะไม่ได้รับการถ่ายทอดความรู้ระบบจากวิทยาลัยและอาจารย์ จึงต้องอาศัยชิปเป็นหลัก ส่งผลให้ต้องเจอสถานการณ์ฉุกเฉินถึงสองครั้ง หากไม่ใช่เพราะความสามารถของชิปและโชคช่วย เรย์ลินคงไม่สามารถเลื่อนขั้นสำเร็จได้ และอาจต้องทิ้งผลข้างเคียงไว้

“แต่เรื่องการจัดการกับคนของฉัน ยังต้องคิดให้รอบคอบอีกหน่อย”

เรย์ลินลูบคาง “บางที การวางแผนหนีไว้ที่นี่ก็คงเป็นทางเลือกที่ดี…”

“ส่งคำสั่งลงไป คืนนี้ฉันจะร่วมรับประทานอาหารกับทุกคน”

หลังจากออกจากห้องลับ เรย์ลินสั่งแอนนา

"ค่ะ คุณชาย!" เรย์ลินเป็นคนที่ค่อนข้างสันโดษ ปล่อยให้งานบ้านและเรื่องอื่นๆ อยู่ในความดูแลของ     แอนนาและโกลินเป็นส่วนใหญ่ ตัวเขาเองใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องทดลอง และแทบจะไม่ออกไปไหน ตอนที่เขาออกคำสั่งนี้ แอนนาดูตกใจเล็กน้อย แต่เธอเป็นหญิงที่ฉลาด ไม่ได้ถามอะไรมาก ยกกระโปรงขึ้นคำนับแสดงให้เห็นส่วนเว้าโค้งของร่างกายที่สวยงามต่อหน้าต่อตาเรย์ลิน ก่อนจะรีบเดินออกไป

ในคฤหาสน์ก็มีห้องอาหารที่เตรียมไว้สำหรับเจ้าของบ้าน และ ผู้ใต้บังคับบัญชาโดยเฉพาะ

ห้องโถงทั้งห้องสร้างขึ้นจากก้อนหินสีแดงและอิฐ หน้าต่างเล็ก ทำให้ห้องค่อนข้างมืด แต่โคมไฟเงินที่สวยงามกลางห้อง และ เทียนนับร้อยบนโคมไฟ ทำให้ห้องสว่างไสวขึ้น

ตรงกลางห้องโถงเป็นโต๊ะยาวสีแดง ผู้รับใช้ในชุดสูทสีดำและแม่ครัว กำลังจัดเก้าอี้พนักสูงวางตามตำแหน่งต่างๆ และคลุมโต๊ะด้วยผ้าขาวหนานุ่ม มีช้อน ซ่อม มีด ถ้วย และจานเงินจัดเรียงไว้ครบถ้วน

เมื่อทุกอย่างพร้อม โต๊ะก็เต็มไปด้วยอาหารนานาชนิด ตรงกลางคือแกะย่างตัวหนึ่ง เนื้อสีเหลืองทองพร้อมด้วยผลไม้สีม่วงและแดงวางอยู่รอบๆ ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจ

เรย์ลินนั่งลงที่ที่นั่งอันทรงเกียรติที่สุด มองดูกลุ่มคนตรงหน้าเพียงเล็กน้อย

ทั้งสองฝั่งข้างเขาคือโกลิน และ เฟรซา พวกเขาเป็นอัศวินและผู้ติดตามที่ติดตามเรย์ลินมาเป็นเวลานาน จึงมีสถานะที่สูง ถัดจากพวกเขาคือพ่อบ้านวอล์ค และหัวหน้ากลุ่มโรแลนแห่งเหยี่ยว เฟ่ยเลิน

ส่วนแอนนาก็ยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังเรย์ลิน ราวกับเป็นสาวใช้ที่ซื่อสัตย์ แต่ไม่มีใครในที่นี้กล้าคิดว่าเธอเป็นเพียงสาวใช้

ทุกคนรู้ดีว่าแอนนาเป็นคนโปรดของเรย์ลิน ไม่เพียงแต่จะได้พบเขาบ่อยครั้ง แต่ยังถือกุญแจห้องนิรภัยด้วย! สิ่งนี้ทำให้พ่อบ้านวอล์ครู้สึกไม่พอใจ แต่เรย์ลินไม่สนใจเรื่องนี้เลย

หลังจากที่เฟ่ยเลินได้รับที่ดินผืนหนึ่งจากเรย์ลิน เขาก็ย้ายครอบครัวมาอยู่ที่นี่ กลายเป็นข้ารับใช้ของเรย์ลินโดยสมบูรณ์

ต่อมาก็มีโรแลนแห่งเหยี่ยว เรย์ลินทำสัญญากับพวกเขาไว้ และสัญญาหมดอายุเมื่อไม่นานมานี้ ทหารรับจ้างเกือบครึ่งหนึ่งถูกล่อลวงด้วยข้อเสนออันน่าดึงดูดของเรย์ลิน จึงตั้งรกรากอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้

บนโต๊ะยาวยังมีคนอื่นๆ อีกมากมาย แต่เรย์ลินคุ้นเคยกับเพียงไม่กี่คนเท่านั้น คนอื่นๆ เขาจำได้เพียงหน้าและชื่อเท่านั้น นั่นก็เพราะชิปช่วยจำ

เรย์ลินไม่ใส่ใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิต เพราะเส้นทางของพ่อมดได้ครอบครองจิตใจของเขาแทบทั้งหมดแล้ว จนเขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องพวกนี้อีกต่อไป

แน่นอน วิธีที่เรย์ลินจัดการก็เหมือนกับพ่อมดหลายคน ซึ่งสอดคล้องกับมุมมองที่ผู้คนมีต่อพ่อมดในยุคนั้น

ในความคิดของคนส่วนใหญ่บนชายฝั่งทะเลใต้ พ่อมดคือกลุ่มคนที่มีพลังลึกลับ แต่กลับสันโดษ และอาศัยอยู่ในป่ามืดหรือหนองน้ำที่ลึกลับ พวกเขาจะออกมาเพียงเมื่อมีความต้องการวัสดุหรือสิ่งของอื่นๆ

"คุณชาย!"

ทุกคนลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับ

“ติ๊ง!!” เรย์ลินใช้ช้อนเงินเคาะแก้วตรงหน้า เกิดเสียงที่นุ่มนวลและไพเราะ

"ทุกท่าน! วันนี้ฉันเชิญพวกคุณมา เพราะมีเรื่องสำคัญจะประกาศ!" เรย์ลินกวาดสายตามองไปรอบๆ ขณะที่พลังจิตวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นถึง 13.1 ดวงตาของเขาดูสว่างเจิดจ้า ราวกับแกะสลักจากอัญมณีชั้นเลิศ ทุกคนที่เขาจ้องมอง ต่างรู้สึกเจ็บปวดที่ดวงตา น้ำตาไหลออกมาอย่างไม่รู้ตัว

แม้แต่โกลิน และ เฟรซาสองอัศวิน ก็ต้องก้มหน้าลงอย่างลึกซึ้ง

"ขอรับ คุณชาย!"

"ฉันจะต้องจากไปสักระยะ และยังไม่มีกำหนดกลับ ในช่วงที่ฉันไม่อยู่ ให้แอนนา โกลิน และเฟรซาช่วยกันดูแลเรื่องราวของคฤหาสน์และร้านขายยา"

เรย์ลินมองกลุ่มคนตรงหน้า พูดอย่างช้าๆ

“อะไรนะ?” ทันใดนั้นเสียงฮือฮาดังขึ้นจากด้านล่าง ทุกคนเริ่มซุบซิบกันและมอง แอนนา โกลิน และเฟรซาด้วยสายตาประหลาด

ภายใต้สายตาจ้องมองเหล่านั้น โกลิน และ เฟรซาไม่เป็นไร แต่ในฐานะผู้หญิง แอนนากลับเริ่มกระสับกระส่าย ขยับชุดของเธอด้วยความไม่สบายใจ

"เงียบ!" เรย์ลินเคาะแก้วเงินอีกครั้ง และบรรยากาศก็เงียบสงบลงทันที

"ตั้งแต่วันนี้ คำพูดของพวกเขาทั้งสามคน ก็คือคำพูดของฉัน และไม่ว่าคำสั่งใดที่พวกเขาให้ คุณต้องทำตามอย่างเคร่งครัด"

"รับทราบ!" ถึงแม้เรย์ลินจะไม่ค่อยดูแลเรื่องต่างๆ แต่ความสง่าผ่าเผยของเขายิ่งชัดเจนขึ้น ภายนอกยังมีข่าวลือเกี่ยวกับเขาว่าเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ลึกลับ ทำให้ทุกคนเคารพเกรงกลัวมากขึ้น

....................