บทที่ 66 โซ่ตรวนแห่งอักขระ

บทที่ 66 โซ่ตรวนแห่งอักขระ

"แสง! ข้างหน้ามีแสง!"

ทหารที่เดินนำหน้าตะโกนออกมา

เรย์ลินมองไปข้างหน้าและพบว่า มีปากถ้ำที่แผ่แสงสว่างอยู่ที่ปลายทางเดินจริง ๆ

"เข้าไป!" ไวเคานต์แจ็คสันกำดาบใหญ่ด้วยสองมือแล้วพุ่งเข้าไปเป็นคนแรก

คนอื่น ๆ ตามไปติด ๆ

แสง! แสงที่สว่างจ้าส่องมาไม่หยุด!!! เรย์ลินรู้สึกปวดตาขึ้นมาอย่างรุนแรง น้ำตาไหลออกมาโดยไม่สามารถควบคุมได้ เขารีบใช้ฝ่ามือบังตาทันที

"อ๊า!" "สัตว์ประหลาด!" "ระวัง!"

เสียงตะโกนหลากหลายดังขึ้น พร้อมกับเสียงของอาวุธที่ปะทะกัน

"เตือน! มีการโจมตีจากข้างหน้า! วิธีการตอบสนองที่ดีที่สุด: ถอยหลังแล้วหมอบลง!" ชิปส่งสัญญาณเตือน และฉายภาพเป็นแสงสีฟ้าจาง ๆ

บนหน้าจอ ปรากฏกรงเล็บขนาดเท่าฝ่ามือคน กำลังจู่โจมมาที่หน้าของเรย์ลิน

เรย์ลินรีบถอยหลังเพื่อหลบการโจมตีชั่วคราว

เสียงกรีดร้องยังคงดังต่อเนื่อง และเสียงคำรามของไวเคานต์แจ็คสันก็ดังแว่วมา

จากการสแกนของชิป เรย์ลินสามารถเห็นได้ว่า มีสัตว์ประหลาดหลายตัวที่คล้ายกับกิ้งก่าก่อนหน้านี้ กำลังใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศในการสังหารกลุ่มของไวเคานต์แจ็คสัน

การโจมตีเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อไวเคานต์แจ็คสันและพรรคพวกตาสว่างทัน พวกเขาก็ถูกโจมตีจนเสียหายหนักแล้ว!

เรย์ลินเปิดตาที่ปรับตัวได้อีกครั้งและกวาดสายตามองรอบ ๆ พบว่ามีศพนอนเกลื่อนอยู่เต็มพื้น หลายศพมีรอยกัดของสัตว์ประหลาด

ตอนนี้กลุ่มที่เหลืออยู่มีแค่ไวเคานต์แจ็คสันกับหัวหน้ากองสองคนที่ระดับอัศวิน และชายในชุดคลุมสีเทาที่อยู่ข้างหลังไวเคานต์ตลอดเวลา

ส่วนลูกศิษย์พ่อมด มีคนหนึ่งล้มอยู่บนพื้น ท้องถูกกรีดเป็นแผลใหญ่ เลือดไหลออกมาไม่หยุด

บนเพดานถ้ำ มีสิ่งมีชีวิตลักษณะคล้ายแมงกะพรุนสีขาว ลอยละล่องอยู่ในอากาศ แสงที่พวกมันปล่อยออกมาคือแสงที่ทำให้เกิดความเจ็บปวดเมื่อครู่

"แสงจากแมงกะพรุนพวกนี้สามารถเพิ่มความเข้มข้นในทันที ทำให้เกิดผลเหมือนระเบิดแฟลช สัตว์ประหลาดพวกนั้นรู้จักร่วมมือกัน เป็นไปได้ว่ามีตัวที่ฉลาดมากคอยสั่งการอยู่เบื้องหลัง ทำให้เกิดการสูญเสียขนาดนี้!"

หลังจากการระเบิดแสงครั้งแรก แมงกะพรุนดูอ่อนแรงลง แม้ว่าจะยังมีแสงอยู่ แต่ก็ไม่สว่างจ้า ดูเหมือนว่าการโจมตีด้วยแสงเมื่อครู่น่าจะใช้ได้แค่ครั้งเดียว

"นี่คือแมงกะพรุนเรืองแสง สิ่งมีชีวิตใต้ดิน การโจมตีของพวกมันใช้ได้ครั้งเดียว และหลังจากนี้พวกมันต้องพักหนึ่งวันก่อนที่จะสามารถโจมตีด้วยแสงได้อีกครั้ง!"

เมล์เฟเลอร์เปิดหนังสือที่ไม่รู้ว่าเอามาจากไหนขึ้นมาถือไว้ที่อก

"สิ่งที่เราต้องจัดการไม่ใช่พวกตัวอ่อนเหล่านี้ แต่เป็นเจ้าตัวกลางนั้น!" เรย์ลินชี้ไปยังตำแหน่งกลางถ้ำพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ

เรย์ลินและพรรคพวกเข้ามาในถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่ ที่มีหินย้อยและแมงกะพรุนเรืองแสงบนเพดาน ทำให้  เรย์ลินสามารถเห็นทุกสิ่งในถ้ำได้ชัดเจน

ในถ้ำ มีสัตว์ประหลาดหลากหลายที่คล้ายกับที่เคยเห็นมาก่อน เช่น กิ้งก่า หมีสีน้ำตาล กวาง เป็นต้น รวมแล้วมีอยู่สิบกว่าตัว แต่ที่กลางถ้ำ มีงูยักษ์สีเหลืองตัวหนึ่ง เหมือนกับราชาที่ถูกสัตว์ประหลาดตัวอื่น ๆ ล้อมรอบอยู่

"มันคือ แมนคัสเตอร์—งูยักษ์แห้งเหี่ยว แมนคัสเตอร์!" เมล์เฟเลอร์ตกใจจนทำหนังสือหลุดจากมือ เสียงหนังสือกระแทกพื้นดังขึ้นเบา ๆ

"ชิป สแกน!" เรย์ลินสั่งในใจ

"งูยักษ์แห้งเหี่ยว—แมนคัสเตอร์ (ยังไม่โตเต็มที่) ความแข็งแกร่ง: 11.9 ความไว: 6.5 ความทนทาน: 14 จิตวิญญาณ: 8

ทักษะ:

2. การแห้งเหี่ยว: ทุกพื้นที่ที่แมนคัสเตอร์ผ่านไป พืชจะสูญเสียชีวิต และกลายเป็นอาหารของแมนคัสเตอร์ งูแมนคัสเตอร์ที่โตเต็มวัยมีพลังระดับพ่อมด และสามารถทำให้ป่าทั้งผืนกลายเป็นเถ้าถ่านแห้งเหี่ยว"

"ข้อมูลอ้างอิงจาก: 'สารานุกรมสิ่งมีชีวิต' และ 'บันทึกการเดินทางของเนอร์เกิล'"

ชิปส่งข้อมูลไปยังสายตาของเรย์ลินในทันที

"ยังไม่โตเต็มที่? ดีจังที่ไม่ใช่ตัวเต็มวัย!" เรย์ลินโล่งใจ ก่อนจะตะโกนออกมา "เมล์เฟเลอร์ อย่าถูกหลอก นี่แค่แมนคัสเตอร์ที่ยังไม่โตเต็มวัย เรายังมีโอกาส!"

"ถูกต้อง!" เมล์เฟเลอร์สังเกตงูยักษ์สีเหลืองอ่อนอย่างถี่ถ้วน เขาเริ่มสงบลงจากความตื่นตระหนก     "แมนคัสเตอร์ที่โตเต็มวัยจะยาวถึงร้อยเมตร แต่งูตัวนี้ดูไม่ถึง และจำนวนเมล็ดปรสิตที่สร้างก็ไม่ถูกต้อง!"

"งูตัวนี้คือตัวการของเหตุการณ์แห้งเหี่ยวใช่ไหม?" ไวเคานต์แจ็คสันจ้องงูตัวใหญ่และกลืนน้ำลาย

"ใช่! แมนคัสเตอร์กินน้ำเลี้ยงจากพืชเป็นอาหาร มันขี้เกียจมาก ไม่ชอบเคลื่อนไหว โดยปกติจะใช้ตัวปรสิตไปหากินแทน!"

ด้วยประสบการณ์ชีวิตที่มาก เมล์เฟเลอร์เข้าใจพฤติกรรมของแมนคัสเตอร์ยักษ์เป็นอย่างดี

"ถ้าอย่างนั้น! แค่ฆ่ามันได้ ผลผลิตของสมุนไพรในป่าแห่งรัตติกาลก็จะกลับคืนมา?" ไวเคานต์แจ็คสันชี้ดาบไปที่งูสีเหลืองที่มีปรสิตล้อมรอบ

"ในทางทฤษฎี ใช่ครับ ถ้าท่านฆ่าหรือไล่มันออกไปได้ แม้ว่าป่าที่ตายแล้วจะไม่ฟื้นขึ้นมา แต่ป่าที่อยู่ไกลจากเขตล่าของแมนคัสเตอร์จะกลับมาฟื้นตัว!"

เมล์เฟเลอร์ยิ้มแห้ง ๆ

เสียงฟู่ฟ่าดังขึ้นจากงูยักษ์แมนคัสเตอร์ที่นอนขดอยู่กลางถ้ำ มันแลบลิ้นออกมาและส่งเสียงเหมือนหนังเก่าถูกถูไปมา เสียงนั้นน่ารังเกียจและแสบหู

สิ่งมีชีวิตรอบ ๆ เรย์ลินและพรรคพวกดูเหมือนจะได้รับคำสั่ง พวกมันคำรามแล้วพุ่งเข้ามาอีกครั้ง!

เรย์ลินมองไปอย่างเยือกเย็น "สัตว์ประหลาดเยอะเกินไป และยังไม่จัดการตัวแม่ ต้องเก็บพลังไว้!"

"ชิป! จำลองวิธีการจัดการที่ดีที่สุด!"

เรย์ลินดึงดาบกางเขนออกมา

"ติ๊ง! ข้อมูลสนามถูกป้อนเข้า"

"ติ๊ง! ข้อมูลสนามถูกป้อนเข้า กำลังจำลองรูปแบบการต่อสู้ คำนวณวิธีการที่ดีที่สุด!" ชิปเริ่มแสดงข้อมูลเกี่ยวกับการโจมตีที่เป็นไปได้ของสัตว์ประหลาดรอบตัวเรย์ลิน

เรย์ลินเคลื่อนไหวทันที หลบการโจมตีของหมีสีน้ำตาลตัวหนึ่ง จากนั้นใช้ดาบกางเขนฟันผ่านกรงเล็บของมัน และแทงเข้าไปในหัวของมันอย่างแม่นยำ

โครม! ร่างหมีสีน้ำตาลล้มลงเสียงดัง แม้แต่งูยักษ์แมนคัสเตอร์ก็ถูกดึงดูดความสนใจ มันมองไปที่           เรย์ลินด้วยความสนใจ

เรย์ลินรู้สึกหนาววาบที่หนังศีรษะ รีบถอยห่างออกมา

"ดีมาก!" ไวเคานต์แจ็คสันชมเชยเสียงดัง ร่างของเขาดูเหมือนกลายเป็นสายลมพัดผ่านกลุ่มสัตว์ประหลาด ฟันพวกมันจนเลือดสาดกระจายไปทั่ว

"ดูเหมือนว่าไวเคานต์แจ็คสันจะใช้วิชาลับของอัศวินแล้ว! วิชาของเขาคงจะเพิ่มความเร็วเป็นหลัก!"

เหล่าลูกศิษย์พ่อมดบางคนก็เริ่มใช้เวทมนตร์ระดับศูนย์ที่เตรียมไว้เพื่อช่วยกำจัดสัตว์ประหลาด

เรย์ลินมองแค่แวบเดียว แล้วไม่สนใจอีกต่อไป

เสียงฟ่อฟ่อ! ร่างของหมีสีน้ำตาลที่เรย์ลินฆ่าแตกสลายออกทันที จากกระดูกของมันมีหลอดเลือดเล็ก ๆ ผุดขึ้นมา และรวมกันเป็นสัตว์ประหลาดตัวเล็กที่พวกเขาเคยตามล่า มันคลานไปยังปากของงูแมนคัสเตอร์

งูยักษ์แมนคัสเตอร์อ้าปาก เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม จากนั้นลิ้นของมันก็ตวัดเอาสัตว์ประหลาดสีแดงตัวนั้นเข้าไปในปากและกลืนลงไป

"มันกำลังเก็บเกี่ยวปรสิต?" เรย์ลินคิดในใจด้วยความตกตะลึง

หลังจากกลืนปรสิตเข้าไปแล้ว งูยักษ์แมนคัสเตอร์ที่ขดตัวอยู่ก็ยืดลำตัวขึ้นอย่างเต็มที่ มองไปยังเรย์ลินและพรรคพวกที่กำลังสังหารสัตว์ประหลาดด้วยดวงตาสีแดงเพลิงที่เต็มไปด้วยความโกรธ

ปัง! ร่างขนาดมหึมาของมันกระโดดขึ้นจนถ้ำทั้งถ้ำสั่นสะเทือน

งูยักษ์แมนคัสเตอร์เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง มันพุ่งตรงไปที่ไวเคานต์แจ็คสัน

"เร็วเกินไป! ความไวระดับ 6.5 ข้าทำได้แค่เห็นเป็นเงาราง ๆ!" เรย์ลินถอยหลังอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับใช้ดาบกางเขนบังหน้าอกของเขา

แรงมหาศาลพุ่งเข้ามาปะทะ ดาบกางเขนในมือของเรย์ลินปลิวไปในอากาศ และบิดเบี้ยวกลางอากาศ

"แรงมาก! นี่แค่โดนเฉียดเท่านั้น!" เรย์ลินเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก

งูยักษ์แมนคัสเตอร์อ้าปากกว้าง เขี้ยวแหลมคมของมันพุ่งเข้าหาไวเคานต์แจ็คสันพร้อมกับกระแสลมหายใจเหม็นคาว ถ้าไวเคานต์ถูกกัดเข้าไป จะไม่เหลือแม้แต่กระดูก

"ท่าน!" อัศวินสองคนและชายชุดคลุมสีเทาร้องขึ้น

"ฮ่า! เจ้าคิดจะฆ่าข้าหรือ!" ในวินาทีแห่งความเป็นความตาย ไวเคานต์แจ็คสันปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา เขาฟันดาบออกไปด้วยความเร็วที่แทบมองไม่เห็น แทงเข้าที่หัวของงูยักษ์

ดาบที่คมกริบทิ้งรอยขาวเล็ก ๆ ไว้บนเกล็ดของงูยักษ์ จากนั้นไวเคานต์แจ็คสันหมุนตัวหลบได้ทันในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ปากของงูจะงับเขา

"ปกป้องท่าน!" อัศวินสองคนพุ่งเข้าใส่ งูแมนคัสเตอร์ส่งเสียงคำรามอย่างรุนแรงก่อนจะกลืนอัศวินทั้งสองเข้าไปในท้อง

"ลูกไฟระดับต่ำ!"

"ลูกธนูพิษกัดกร่อน!"

ขณะนั้นเอง ลูกศิษย์พ่อมดที่เหลือก็ใช้เวทมนตร์ที่เตรียมไว้โจมตีงูยักษ์

ตูม! ลูกไฟสีเหลืองและลูกธนูสีดำระเบิดบนเกล็ดดินของงูยักษ์ ทิ้งรอยไหม้สองรอยที่เห็นได้ชัด

งูยักษ์ส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด เกล็ดของมันสั่นสะเทือน ก่อนที่หางของมันจะเหวี่ยงเข้าหาลูกศิษย์พ่อมด

"ร่างกายของมันแข็งแกร่งเกินไป เวทมนตร์ระดับศูนย์ทั่วไปไม่สามารถทำให้มันช้าลงได้เลย!" เรย์ลิน       คิดอย่างรวดเร็ว

หางของงูขนาดใหญ่เหวี่ยงลงมา ลูกศิษย์พ่อมดที่หลบไม่ทันถูกฟาดจนกลายเป็นกองเลือด เลือดแดงไหลนองออกมาจากใต้ร่างงู

"ไม่! เดิร์ก! แลนสโล!" เมล์เฟเลอร์ร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่น

"ไม่มีทางแล้ว พวกเราต้องถอยก่อน!" ชายในชุดคลุมสีเทาที่อยู่ข้างหลังไวเคานต์แจ็คสันเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"ไม่! เจ้าสัตว์เลื้อยคลานตัวนี้มันฆ่าเดิร์กกับพวกเขา ฉันจะไม่ยอมปล่อยมันไปแน่!" ดวงตาของเมล์เฟเลอร์เต็มไปด้วยเลือด

"ฉันมีคาถาที่สามารถหยุดมันชั่วคราว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับพวกนายแล้ว!"

เมล์เฟเลอร์เดินไปข้างหน้า หยิบแว่นกรอบเดียวที่ติดตัวตลอดออกมา แล้วขว้างใส่ตัวงูอย่างแรง

ปัง! แว่นกระแทกกับเกล็ดงูจนแตกเป็นเสี่ยง ๆ อักขระสีหม่นเริ่มปรากฏขึ้นทีละตัว

อักขระสีแดงเข้มปรากฏขึ้นเรื่อย ๆ และกลายเป็นโซ่ยาวคล้ายโซ่ตรวน พันธนาการงูยักษ์เอาไว้

"คาถาจับกุมแบบทรงพลัง!" เรย์ลินตาเป็นประกาย "มันจะขยับไม่ได้อย่างน้อยครึ่งนาที ถ้ามีวิธีอะไรก็รีบใช้ซะ!"

...................